— Я так и думал. А раз тебе идея не нравится, ты чего на нее согласился?

— Потому что в других ваших словах есть здравое зерно. Нас на самом деле отправили на смерть, и отправят еще раз. Еще я хочу подвиг совершить и в легенды войти. Представляете, я командир отряда, который в одино… с двумя помощниками захватил самый укрепленный замок королевства и выиграл войну для империи.

— Войти в историю это хорошо, — кивнул Эдвин. — По моим подсчетам на одного вошедшего в историю миллионы умерших в безвестности. В нашем случае умерших в молодости и крайне болезненным способом.

— Не будут нас убивать… наверное. В плен возьмут и потом продадут или обменяют. Мы же не рядовые солдаты, наши жизни имеют ценность для захватчиков. Это только ты аристократов можешь убивать…

— На нем не было написано, — нахмурился Эдвин. Он уже и успел забыть о том событии, а ведь ему обещали отомстить… — На нас тоже написано не будет.

Все замолчали и задумались. И если молодой маг с командиром сидели тихо, то Альварес принялся действовать. Загорелся огонь, вся добыча алхимиков оказалась разложена по кучкам, а свободное место вокруг мага стремительно заполнялось приборами для алхимии, очень часто кустарного производства.

— Как смог, так и сделал, — буркнул Альварес в ответ на удивленное лицо Эдвина. — Главное, что оно работает. И на один раз хватит.

Он продолжал что-то бубнить себе под нос, и это оказалось отличным фоном для сна. Снилось Эдвину только приятное — столица, спокойная жизнь, выздоровевшая Адель. Причем подробные детали сна он и не помнил, только основные вещи. Проснулся он к ночи полный решимости довести начатое до конца, чтобы вернуться в столицу.

— Готово? — тут же подошел он к Альваресу, который сидел и жевал надоевшее всем вяленое мясо.

— Ага, все сделал. Даже придумал систему, как только лед растает маленькая часть зелья, которую ты тоже заморозишь, вступит в контакт с водой, пробьет дыру в бочонке и даст доступ ко всему остальному.

— Звучит как план, — кивнул Эдвин. — Морозим?

— Куда-то торопишься?

— А чего тянуть? Как говорится: быстрее начнем, быстрее… дома окажемся. А я, честно признаюсь, очень хочу домой. Устал я на земле спать и питаться… вот этим. Хочу в цивилизацию, где есть горячая еда, теплый туалет, мягкая кровать…

— Я мягкая грудь, — добавил Райли, которого также разбудил их разговор.

— Воспитанные люди на такие провокации не отвечают, — нейтрально заметил Эдвин.

— Хорошо, что таких людей здесь нет, — хохотнул командир.

— Заморозь вот это, — подал ему небольшую баночку Альварес. — Только лед потом потными руками не трогай.

Как и было сказано, молодой маг прямо в бутылке заморозил зелье, осторожно разбил ее об камень, а лед упал в заранее подстеленную тряпку. Сам же маг замер, пытаясь нащупать появившуюся идею. Что-то забрезжило на фоне, но он не мог сформулировать.

— Ты чего застыл?

— Осколки…

— А что с ними?

— Вот если бы не отвлекал, я бы сказал! — мысль пропала также быстро, как и появилась.

— Эммм… а вы мою куртку не видели? — несколько растерянно спросил командир. — Я уверен, что бросил ее вот сюда…

— Можешь ее не искать, — ответил Альварес. — Для зелья, в том числе и для других, мне нужна была основа. Особенно для клея. Я растворил твою куртку. Хотел и у Эдвина забрать, но он в ней спал.

— Ээээ… — только и промычал молодой маг.

— Все лишнее растворил, — ничуть не смущаясь продолжил Альварес.

Они огляделись по сторонам, и отметили, что вещей действительно стало намного меньше. Даже палатки пропали.

— А… где лошади? — наконец спросил Райли.

Альварес закашлялся.

— Что, и их⁈

— Нет, их я в стороне стреножил. Я же не зверь, в конце концов. Эдвин, пока ничего не растаяло, нам бы лучше продолжить работать.

Столь явный намек парень пропустить уже не мог, и они продолжили. Они — это он работал, Альварес следил, а Райли угрюмо ел, он все еще не мог смириться с пропажей куртки.

Задача выглядела простой только на первый взгляд. Все оказалось куда сложнее. Самым тяжелым было сдержаться и не высказать все Альваресу, который придирался по любому поводу. То наморозил не там, то слишком толстый слой, то слишком тонкий… Когда маг закончил (или «они закончили» по версии Альвареса) уже окончательно стемнело.

— Бочка слишком тяжелая.

Глыба льда, в которую превратилась бочка, и впрямь выглядела тяжелой.

— В воде вес ощущается иначе, — успокоил их Райли.

— Там течение, один я могу промахнуться мимо опоры и будете меня искать где-то внизу по реке. Если вообще найдете.

— Эдвин, — сказал командир.

— Чуть что сразу Эдвин…

— Я бы назначил другого добровольца, только вот вас всего двое. Обвяжетесь веревками и поплывете по течению так, чтобы опора прошла между вами. Там зацепитесь, подтянетесь и привяжете эту… этот… привяжете.

— Против течения можем и не выгрести.

— Тогда нам нужно место встречи. Возле лагеря вдоль берега можно встретить патрули, поэтому если не сможете вернуться по реке, то через несколько километров ниже по течению выбирайтесь на сушу и обходите его по широкой дуге. Я вас здесь буду ждать с лошадьми. Но лучше бы вам напрячься и выгрести обратно, чтобы не плодить лишние сложности. С себя все лишнее скиньте только.

Ледяной бочонок они к берегу несли втроем.

— Он же не утонет? — уточнил Райли.

— Не должен, — ответил Альварес.

— Точно не утонет?

— Скорее всего, — также решил избегать прямых ответов Эдвин. — Иначе и Альваресу конец.

Веревка была привязана к бочке, проходила сквозь лед, затем была закреплена на боевом маге, и уже потом, через много метров заканчивалась у парня на поясе. Сами пловцы щеголяли в нижнем белье.

— Возьму-ка я нож на всякий случай, — задумался Альварес.

— Да? И где ты его будешь хранить? — весело уточнил командир окинув фигуру мага насмешливым взглядом. Простая шутка разрядила обстановку.

— Давайте, парни, жду вас в лагере, — напутствовал их Райли. — И удачи!

Вода была холодной. Даже не так. Она была холоднее сердца мисс Картер, то есть не отличалась от куска льда, который тянул Альварес.

— Ух! — только и смог выдохнуть Эдвин, после чего дыхание перехватило, и даже ругаться он не мог.

— Да, прохладно, — поддержал беседу маг. — Вот помню я…

Судя по тому, что он начал травить байки, холодно было только одному из них. Они медленно выгребли к центру реки, после чего замерли, экономя силы и давая течению сделать всю работу за них.

— Ты как, не тяжело? — уточнил парень у Альвареса, который болтался рядом вместе с глыбой льда.

— Я не боюсь, что она утонет, — признался тот. — А вот в то, что туда проникнет вода и нас разметает на много кусков…

Эдвин замолчал. Потом немного подумал.

— Знаешь, нам надо держать некоторую дистанцию, — наконец сказал он. — Я бы сказал, максимально возможную дистанцию.

Альварес нервно хохотнул.

— Не поможет.

— И все же я попробую.

Получившаяся дистанция была примерно в сто раз меньше, чем хотел Эдвин. А хотел он, чтобы Альварес плыл один, а он находился в лагере, как Райли. На взгляд парня это была достаточно безопасная дистанция.

Чем ближе был мост, тем сильнее он волновался, и тем ниже опускал голову. Пришла мысль о трубке, через которую можно было дышать. С одной стороны, такая трубка точно вызовет подозрения у любого охранника, а с другой — попробуй ты еще заметить с высоты моста на фоне черной воды хоть что-то. Ночь выдалась не слишком светлой, как никак.

Также он задумался, что раз бочонок не тонет, а это они могли проверить быстро, на другом конце веревки мог находится совсем не Эдвин, а эта глыба льда. Другими словами: как это обычно и бывает, альтернативные способы решить проблему начали появляться в тот самый момент, когда дороги назад не было.

За всеми этими тяжелыми мыслями он и не заметил как течение вынесло его к мосту. Да и сложно было заметить, когда изо всех сил стараешься держать снаружи только нос, чтобы пятно лица никто не увидел. Очередная умная мысль о том, что лицо можно было испачкать, пришла к нему когда мост закрыл небо, и Эдвин вынырнул. Первым делом он покрутил головой, убедился в отсутствии свидетелей и поплыл в сторону Альвареса. Тот зеркально повторил его действия и встретились они примерно посередине.

Вода шумела, разбиваясь об опоры, и все равно говорить иначе как шепотом он не мог.

— Ты готов? — спросил Эдвин у своего напарника. — Надо синхронно.

Несколько минут ушло на выработку темпа, после чего они оказались у цели. Опора выглядела внушительно, и у парня появились серьезные сомнения в эффективности зелья против такого сооружения. С другой же стороны, главное отвлечь внимание, ведь если все пройдет по плану, то они будут уже далеко в момент срабатывания этого бочонка, и искать их будут не там.

«С какой стороны ни посмотри — сплошные преимущества. Если бы только не было так холодно».

— Течение вроде бы не слишком сильное, может и получиться. Только надо тихо, чтобы внимание не привлечь.

Этот заплыв Эдвин запомнил на все жизнь. Если он жаловался, что ему холодно, постоянно переживал, как бы не заболеть, то во время борьбы с течением он разогрелся. Он так разогрелся, что как только сумел выбраться на относительно безопасном расстоянии, просто лежал и смотрел на небо, хрипло дыша.

— Поднимайся, — таким же голосом прохрипел рядом Альварес. — Нам нужно в лагерь и согреться.

Идти по лесу босиком это то еще «удовольствие». В лагерь они буквально вломились. Практически голые, синие от холода и крайне злые. Горел костер, но командира рядом не было. Они тут же устроились возле огня, и принялись натаскивать на себя сложенную рядом одежду.

— Ну и где он ходит? — недовольно сказал Эдвин, когда минут двадцать спустя зубы перестали стучать друг о друга, и он наконец слегка согрелся.

— Без понятия, — Альварес отхлебнул лечебного зелья и передал парню. — Держи, чтобы не заболеть. Не вино, конечно, но тоже можно.

Райли появился еще через полчаса. Вышел к огню, как ни в чем не бывало, и устроился рядом с ними.

— Успешно?

— Да.

— Я проверил, за вами никто не шел.

— А если бы была погоня? — задал риторический вопрос Альварес.

Командир решил сменить тему.

— Все собрано, оставаться здесь нежелательно. Я бы сказал, что мы должны гнать отсюда изо всех сил.

— По лесу лошадей особо не погонишь.

Пусть не очень быстро, но они покинули свой лагерь, и отправились в сторону последнего пункта их назначения. И сколько бы они не удалялись от моста, никаких звуков с той стороны не дождались.

— Уверен, что оно сработает? — в который раз за последние дни наседал на Альвареса командир.

— Нет.

— Ты же говорил что разбираешься в алхимии!

— Разбираюсь, — маг был невозмутим, чем изрядно бесил Райли.

— Отстань ты от него. Может сработать, может не сработать, нам уже все равно.

— Мне не все равно.

— Тогда переживай молча, не приставай к другим.

Весь разговор проходил на верхушке деревьев, с которых открывался отличный вид на комплекс зданий винодельни.

— У меня создалось стойкое ощущение, что весь наш человеческий род не приспособлен для таких акробатических трюков, — Эдвин все еще старался не смотреть вниз. — Мы не должны лазить по деревья, мы же не эти… как их?

— Белки, — подсказал Альварес.

— Пусть будут белки. Мы — не они.

— Страшно? — ехидно уточнил командир.

— Нет, — соврал парень. — Неудобно.

— Так пересядь на соседнюю ветку.

Молодой маг, который вцепился в дерево не только руками, но и всеми частями тела, даже если там не было конечностей, посмотрел на соседнюю ветку.

«Вы меня с места не двинете», — понял он.

— Никакой разницы. Что мы высматриваем?

— Охрану, расписание, где хранят, как забирают… все, что поможет нам проникнуть внутрь незамеченными. Без следов, без трупов. Как будто нас здесь и не было.

— Лошадей придется отпустить.

— Отпустим.

— А если мы не сможем проникнуть внутрь?

Они задумались.

— Интересно, сработало ли твое зелье, — вновь завел свой разговор Райли.

Эдвин с Альваресом синхронно посмотрели на него.

— Ладно-ладно, я понял, — пошел на попятную командир. — А ведь за мост нас точно наградят. Вот ты куда потратишь свое жалование и премии, Эдвин?

— Я никаких премий еще не получил.

— Обязательно получишь, — был уверен Райли. — И куда спустишь?

— Что спущу? Нечего тратить.

— Так я гипотетически…

— Не вижу никакого смысла, — возможно чуть резче необходимого ответил парень, сам это понял, и принялся пояснять. — Мы сейчас обсуждаем деньги, которых еще нет, и которые не обязательно будут. И обсуждаем их в контексте покупок, которых может и не случиться. Как я и сказал, в этом нет никакого смысла.

— Ну ты смотри, нам еще долго сидеть.

И они сидели. Молодой маг старательно запоминал маршруты охраны, их количество, и пытался наметить места, где можно пробраться внутрь. На деревья они забрались с самого утра, и от их наблюдений будет зависеть, сколько им еще изображать из себя… этих… белок.

Ближе к обеду Альварес оживился.

— Вот, не зря я такой умный, — похвалил он себя. — Ну какой охранник на винодельне будет в обед воду пить?

И действительно, доблестные воины устроились на свежем воздухе и ничуть не смущаясь не только ели, но и употребляли вино.

— Совсем они тут мух не ловят! — возмутился командир. — Пить на посту!

— Нам же лучше, — пожал плечами Альварес. — К вечеру они бдительность растеряют, а я вон и удобное место присмотрел. Оттуда до склада всего ничего. Видели, как бочки загружают?

Они видели. Бочки выкатили на улицу утром. Маг в присутствии охраны снял верхнюю крышку, продемонстрировал вино внутри, затем помощники приладили ее обратно и он повесил магическую, а затем и физическую печать. После всех этих нехитрых процедур явно страдающие от похмелья грузчики винодельни погрузили их на телеги и отбыли похмеляться.

— На складе то ночью и нет никого, все или спят, или спят на посту. Дождемся вечера и посмотрим.

Они принялись ждать, но до вечера никаких особых событий не произошло.

— … а ты что?

— А мне то что? — удивился Эдвин. — Дорогу в баронстве мне построят, но город, город-то я сам обязан делать. Вот премию получу, займусь городом, мельницами, мостами через реку. Еще и порт… одной премии не хватит.

— Так она будет большая.

— Если на несколько построек хватит, уже хорошо будет. А ведь я еще и несколько новых деревень хотел заложить… крестьян себе прикупить…

— Я вот премию на крестьян тогда потрачу, — влез Альварес.

— Вот не надо! Сам придумай куда тратить, не повторяй за мной.

— Так я куплю и к тебе перееду. Себе поместье, рядом деревеньку крестьян. А с тобой договоримся, чтобы они и тебе платили, и меня содержали как-никак.

— Солнце заходит, — заметил Райли.

Они и не заметили, как наступала ночь.

— Идем сейчас или ждем завтрашнего дня? — уточнил командир.

— Я так скажу, — Эдвин переглянулся с Альваресом и выразил их общую мысль. — Мы выяснили все, что хотели, тянуть дальше нет никакого смысла. Идем сегодня!

От автора: Я вернулся из внезапного путешествия в одну варварскую страну. Заняло оно чуть больше времени, чем мне хотелось бы (хотелось вообще не ехать). После этого обновления глав будет еще одно до самого конца, и сразу же начало новой книги выложу. Небольшой запас по главам есть, осталось сделать обложку, что в нынешнее время проблемой не является, и придумать название. С этим есть проблема, потому что кроме как «Дуэлянт» (прости, господи) у меня идей нет. А книга то не совсем только про дуэли, а немного и про детектив. Как только придумаю — выложу последние главы и перейдем на следующую. Извините за долгое ожидание, я вообще в феврале планировал закончить.