Сразу было видно — война этот регион не затронула. Тыл всегда живет немного иначе, тут же люди совсем расслабились. Постоянная безопасность породила просто вопиющее нарушение всех мыслимых и немыслимых норм. Охрана не просто была невнимательной, они даже арбалеты в руках не держали. Эдвин не был до конца уверен, что их оружие готово к бою. И ведь действительно, зачем постоянно носить тяжелый и неудобный шлем, когда враг далеко? Зачем держать в руках заряженный арбалет, который вовсе не такой удобный, и при этом еще и вертеть головой в поисках угрозы (в тяжелом шлеме).

— Нет, ты посмотри на них, — возмущался из соседнего укрытия Альварес. — Да я бы отправил их всех бритвой туалеты драить!

— Бритвой? — удивился Эдвин.

— Маленьким лезвием, если точнее.

— Это как?

— Да был один такой умник у меня. Как-то он заболел, и провел в больничных условиях несколько недель. Ему там понравилось: койка мягкая, кормят, сон по расписанию, никаких тренировок и упражнений. Рано или поздно все хорошее заканчивается, вот и солдата вылечили, да отправили обратно служить. И никак этот балбес не мог забыть свое путешествие в санчасть. Родилась у него отличная идея: когда он стоял в карауле, то выстрелил себе в ногу так, что арбалетный болт прошел между пальцами, но сильно поцарапал. Ходить нельзя, нагрузок нельзя — надо лежать и лечиться. Я у него спросил: как же так вышло? Он сказал, что кого-то заметил ночью, несколько раз окликнул, неизвестный побежал, а он за ним. А когда бежал случайно выстрелил вниз.

— Звучит невероятно.

— Да врал он, понятное дело. Я это сразу понял. Не стал засранца на чистую воду выводить, только стоило ему вылечиться и вернуться, я вручил ему маленькое лезвие, и он у меня месяцами туалет солдатский драил им. До блеска.

— Ну да, нельзя быть хитрым и тупым одновременно, — усмехнулся Эдвин.

— Да ты посмотри!

Обоз остановился не доезжая до их засады сотни метров. Часть охранников спрыгнули с телег, отошли к краю дороги, и принялись справлять малую нужду.

— Захотелось, бывает, — заметил молодой маг. — Не в штаны же прудить.

— Не в штаны, — согласился Альварес. — Но пока один свои дела справляет, трое должны с арбалетами во все стороны целиться.

— Нам же лучше.

Он проверил чтобы оба арбалета были под рукой. Заклинания это хорошо, но маг с арбалетом и заклинанием намного эффективней мага только с заклинанием. Да и тяжелый арбалет против кольчуги куда эффективнее.

Охрана не торопилась. Они лениво переговаривались, и обоз стоял на месте.

— Если они сейчас на привал устроятся, я клянусь — убью их, — злился Альварес, которому уже надоело лежать в засаде.

— Ты их и так убьешь.

— Хм.

Привала не случилось. Их противники медленно, но все же двинулись навстречу своей судьбе. Цели были распределены заранее, и она планировали покончить со всеми в два арбалетных залпа и несколько заклинаний. В идеальном варианте должно было хватить только арбалетов.

Сам Эдвин тренировался в стрельбе регулярно, и уже без ложно скромности мог рассказывать о своих успехах. Белку в глаз не бил, конечно, да и как ее из арбалета бить, ей же голову оторвет, но был достаточно метким.

Как и любой более-менее опытный стрелок, молодой маг не целился в голову. Попадать сложно, особенно на расстоянии и по движущейся цели. Намного интереснее и надежнее выглядел вариант выстрела в корпус — грудь или живот. Ведь цель даже не убить противника, а на какое-то время вывести его из боя. Сама засада и последующие за ней смертоубийственные действия дело быстрое, не успеет раненный и подняться, как его или добьют, или скрутят. В их паре Альварес стрелял лучше, и как более меткий стрелок, он брал цели потяжелее.

За минуту до начала стрельбы появилось легкое волнение. Никакого страха, скорее обычный легкий мандраж перед схваткой. Маг знал, что они выйдут победителями, и груз алхимии будет захвачен. Но легкое волнение перед схваткой все равно оставалось.

— Приготовились, — громко шепнул Альварес из своего укрытия.

Тактика была отработана, и он мог ничего не говорить. Эдвин уже давно был готов.

— Начали.

Парень прицелился в грудь и выстрелил. Арбалетный болт за мгновение преодолел дистанцию до противника и воткнулся тому ровно в лоб. Молодой маг мысленно выругался, и схватил второй арбалет. На этот раз он прицелился чуть ниже, в живот, и попал второму врагу в глаз. Рядом уважительно присвистнул Альварес, который не рисковал и стрелял в корпус.

Они конечно рванули к телегам на ходу готовые разбрасываться заклинаниями, однако чем ближе они подбегали, тем больше понимали, что целей больше нет.

— Отлично! — восхищался Райли. — Настоящая командная работа. Эдвин, ты молодец, лучше стрелять в корпус… да чего уж, победителей не судят! Берите с него пример. Альварес, изучай груз.

Молодой маг скромно потупил взгляд. Он не собирался говорить правду, пусть похвала была лишь частично заслуженной. Альварес вместе с несколькими воинами снимал с телег ящики, остальные же занялись устранением следов. Телеги отгоняли подальше от дороги, лошадей распрягали, благо на них еще были планы, а затем…

— Я не понял, — сказал Эдвин, глядя как маги земли создают ямы и прячут в них все улики. — У меня одного появился вопрос, почему мы раньше так не делали?

— Недавно придумали, — немного покраснел маг земли.

— Лучше поздно, чем никогда, — дипломатично заметил Альварес.

Молодой маг лишь вздохнул и не стал спорить.

— Что с грузом, — решил сменить он тему, благо главный алхимик их отряда сам подошел. — Быстро ты его осмотрел.

— Было бы что осматривать, — махнул рукой тот. — Все в порядке. Если мои расчеты верны, в чем я совсем не уверен, то из этих зелий я смогу намешать что-нибудь опасное. Сейчас спрячем остатки телег и тела, и в безопасное место.

«Были бы еще безопасные места», — усмехнулся Эдвин.

— Даже для твоего плана могу несколько зелий сделать. Три или четыре порции, не больше.

Это было очень интересно, потому что план парня не включал в себя никаких зелий.

— Поясни, — попросил Эдвин.

Альварес пояснил. Звучало интересно.

— Обсудим с Райли чуть позже. Сперва здесь закончим, — принял решение маг.

Магия это хорошо, им не пришлось копать ямы вручную. Только вот магия не сможет перетащить тела и убрать следы. Пришлось немного поработать, прежде чем они вновь собрались все вместе.

— Отлично! — похвалил командир. — Возвращаемся к мосту, и после этого нас ждет дорога в империю. Считайте наш первый рейд практически оконченным.

Отряд не скрывал своей радости. Уже не раз обсуждался возврат в империю, но очередное подтверждение безумно радовало людей. А тут не просто слова, но и лошадей взяли для ускорения процесса, а даже маршрут наметили. То есть кроме слов и обещаний приступили к делу.

До своего предыдущего лагеря неподалеку от моста добрались значительно быстрее, хотя и пришлось покружить, на случай если по их следу пойдут. А по их следу определенно точно пойдут. Придя к этому выводу у отряда к Райли появился разговор. От лица всех (ну, почти всех, Эдвин точно был не в курсе) выступал Роджерс.

— Тут это… такое дело, командир, — сходу замялся он. — Мы того… как бы…

— Свалить хотите, — помог ему Райли.

— Нет, не это… — растерялся от прямоты воин.

— То есть не хотите? — удивился командир.

— Это… хотим, как бы…

— Определитесь уже, хотите или нет, — не выдержал Эдвин.

Еще более смущенный Роджерс предложил несколько скорректировать их действия. Раз уже весь отряд был в курсе, что сразу после попытки разрушить мост… после этой фразы Альварес скептично хмыкнул, и сказал, что он еще даже не приступал к работе. И если вдруг ему не оторвет руки, то сначала зелье в бочке надо будет к мосту доставить, а уже после…

— Для этого весь отряд не нужен, — перебил его Роджерс.

Ситуация стала понятней. В данный момент силы всего отряда не требуются. Последующее проникновение на винодельню также будет скрытным, и все люди не нужны, даже навредят. Вот Роджерс в лице всех людей и предложил дать им уйти чуть раньше. Они и следов больше сделают, и погоню смогу в случае чего…

— Катитесь, — махнул рукой Райли.

— Нет-нет, погодите, я очень хочу узнать что они с погоней сделают, дайте ему договорить, — встрял Альварес.

— Я все равно собирался предложить им уйти, только неподалеку от винодельни, но так тоже можно, — сказал командир.

«Не собирался», — подумал Эдвин, бросил взгляд на Альвареса и прочитал на его лице те же мысли.

— Кажется мне… — начал говорить тот.

— Что это хорошая идея, — не дал ему подвергнуть слова Райли сомнению молодой маг. — Втроем справимся, как раз и зелья твоего для винодельни хватит на троих.

«Жаль только, так и не выяснил, что же там за зелье, и что он придумал», — мелькнула у Эдвина мысль.

— Зелье? — заинтересовался Райли.

— Я потом расскажу, — выкрутился парень.

Роджерс был не единственным, кто испытывал стыд из-за раннего ухода. По этой причине сразу после разговора все собрались, и без какого-либо отдыха поехали в сторону империи. Чего уж, после таких разговоров находиться рядом будет крайне неловко.

Сам Эдвин не смог для себя сформулировать точное отношение к их поступку. Вроде бы и действительно большой отряд ни к чему, и они могут свободно уходить в сторону империи без лишнего риска. Вроде бы. Но осадочек остался.

Некоторое время после отбытия воинов они втроем посидели в молчании. Никто не хотел начинать разговор первым. Альварес принялся за работу с зельями, и всем видом показывал, насколько он занят. У Эдвина такого занятия не было, поэтому он принялся готовить кострище для еды. Он также показывал, что очень занят, и не готов к разговору, пусть и не так убедительно, как сам Альварес.

— Я бы их на самом деле отправил домой раньше, — подсел к нему Райли.

«Не получилось», — с некоторой грустью констатировал парень.

— Если честно, это не та тема, на которую я хочу говорить. Командуешь отрядом ты, и тебе принимать все решения. То, что у нас не отряд, а какая-то банда, мы уже давно выяснили. Ну хотят они свои жизни сохранить, так кто не хочет?

— Ты, судя по всему. Иначе с чего бы ты предлагал свой план?

— Войну надо заканчивать, и у меня будет больше шансов выжить, если мы это сделаем быстро. Нас отправили в это королевство на смерть. Пока что нам везет, вот только в следующий раз нам скажут посетить несколько обязательных мест, и сольют врагам информацию. Нас там будут ждать, и чем это все закончится сам можешь догадаться.

— Не факт, — не согласился командир. Вяло так, скорее для порядка. Эдвин насмешливо хмыкнул.

— Этот замок как пробка в бутылке. Стоит ее открыть, и все. Если дело пойдет к успешной осаде, королевские войска успеют подойти на помощь и для нового рубежа обороны. Если продолжить использовать метафоры с бутылкой, то я предлагаю отбить горлышко. Если быстро взять замок, наши войска никто не будет сдерживать, а прорыв линии обороны в этом месте большими силами… Это гарантированный успех. У меня складывается впечатление, что кроме обычных солдат и меня этот успех никому и не нужен.

— Империя все равно победит.

— В этом сомнений нет. Я бы хотел знать, кто командует войсками, и нет ли у этих герцогов различных алхимических производств или контрактов с армией. А то уж очень они эту победу оттягивают, как будто хотят заработать…

Альварес, который грел уши неподалеку, одобрительно кивнул.

— Пожалуй, я слегка увлекся, — поправил сам себя Эдвин. — Такие разговоры…

— Не переживай, я никому не расскажу, — успокоил его Райли и махнул в сторону третьего члена их компании. — А этот вообще только поддержит тебя. Вы главное когда вернетесь не ведите такие разговоры. Продолжай.

— Мой план предельно прост, и потому красив. Пробраться в замок, связаться с нашими, открыть войскам ворота.

— Твоему плану, только не обижайся, слегка не хватает деталей.

— И я долго думал как его улучшить. В обозах, которые мы перехватывали я заметил бочки с вином. Опечатанные бочки. В них можно попасть внутрь.

— Печать не подделать, и их наверняка проверяют. Я бы точно проверял.

— Да, это долго мне не давало покоя, пока я не выяснил про нашего талантливого алхимика.

«Талантливый алхимик» подавился и закашлялся.

— Хватит там возиться, — скомандовал ему Райли. — Поучаствуй в обсуждении.

Оказалось, что он только и ждал приглашения. Маг бросил свою алхимию, и чуть ли не бегом отправился к ним.

— И как ты решил вопрос с обходом проверки? — тут же уточнил Альварес.

— Никак, — честно признался Эдвин. — И пусть с печатью еще можно было бы придумать, достаточно любому стражнику постучать по крышке бочки, и он поймет, что там пустота, а не вино. Вскрывать такую бочку будут в присутствии армии, не меньше. Поэтому в ней будет вино. И мы.

— Я не умею дышать в вине. И хотелось бы мне сказать, что утонуть в бочке с вином приятная смерть… Хотя кого я обманываю… не хотелось мне такого говорить.

— Мы разделим бочку. Придется найти хороший клей и смолу, но это не проблема. Сделаем что-то вроде двойного дна.

— Бред какой-то, — выразил общее настроение Альварес.

— Почему же? — слегка обиделся Эдвин. — Предлагаю сделать так: проберемся на место, а там два варианта: или получится по-моему, или тихо отравим вино и уйдем.

— Очень, очень плохой план, — подвел итог Райли.

— А по мне так нормальный, — не согласился Альварес. — Ни один наш план на засаду не сработал как надо, но мы все равно вышли победителями. Планы вообще имеют такое свойство — рушиться в самом начале. Поэтому чем меньше деталей, тем надежней.

— Ладно, чего сейчас спорить, — решил сменить тему командир. — Нам бы с мостом для начала разобраться.

— Я скоро приступлю к работе, и небольшой бочонок зелья сделаю. При контакте с водой… нам лучше быть подальше в этот момент.

— С опорой моста справится?

— Без понятия, я таким не занимался раньше. Может быть. А может быть и нет. Могу гарантировать, что будет громко и мощно. Во всем остальном гарантий никаких. И вот я еще что думаю… наши ушли, и как бы пусть идут, но если их словят, они нас сдадут.

— Долго засиживаться не будем, — кивнул Райли. — Делай алхимию, мы с Эдвином поищем дерево помощнее, спустим по реке. Если будут препятствия, оно их и уберет. Ты лучше подумай вот о чем: зелье, бочка, лед для задержки это отлично. Как она зацепится за ограду? Самим плыть и крепить?

— Если понадобится, сам и поплыву, — пожал плечами Альварес. Никто нас не ждет, реку не охраняют. Я подожду вас вон на том высоком дереве.

Дальнейшие действия были скучными и тяжелыми. Эдвин с Райли долго шли, потом так же долго искали подходящее дерево, а затем тащили его к реке. Кое-как справились, и побрели обратно узнавать новости.

— Все отлично, — обрадовал их Альварес. — Бревно успешно преодолело все преграды и было уничтожено магами с моста. Подозрений не вызвало, во всяком случае никакого нездорового бурления в лагере не началось. Можно приступать к работе. Если до ночи справимся, то ночью и заплыв устрою. Я честно пытался придумать другие способы доставить бочонок к опоре, но в голову ничего не пришло. Доплыву, привяжу. Главное Эдвин пусть заморозит нормально.

— С этим проблем не возникнет, — заверил его маг. — Сколько скажешь, столько и сделаю. И что за зелье ты собирался еще сделать? Для моего плана.

— А, это… в бочках нам сидеть или очень долго, или пока не найдут. В первом случае нам придется есть, пить, ходить в туалет, стараться не храпеть во сне… можем и не справиться, особенно с последним. Не хотелось бы, чтобы нас нашли из-за непроизвольных звуков. Вот я и подумал, смешать зелье, которое нас погрузит в глубокий сон. Дыхание замедлится, есть не надо, пить не надо, никакого туалета, и для нас это пройдет как секунда — вот мы приняли зелье, и вот нас уже будят враги в тюрьме… шучу. Откроем глаза через неделю уже в замке. Главное не пить вино, алкоголь нейтрализует действие зелья. Как вам?

— Я в восторге, — с сарказмом сказал Райли.