— А ведь говорили мне в академии, что надо учиться. Тот, кто хорошо учится, не будет заниматься физическим трудом. Магом, мол, стану, уважаемым человеком… — Альварес бросил ствол дерева и вытер пот рукой. — А получается, что в армии магом был и копал постоянно, что сейчас физическим трудом занимаюсь.

— В следующий раз идеи оставляем при себе, — сделал вывод Эдвин.

И их недовольству были определенные причины. Сперва они долго продирались сквозь лес и кусты, затем искали сухое дерево, а когда нашли, оказалось, что до берега далеко.

— Не так уж все и плохо, — попытался соврать молодой маг. — Всяко лучше, чем на дереве сидеть.

Альварес недоверчиво посмотрел на парня, будто не верил, что человек способен произнести такую чушь, удивленно покачал головой, и опять взялся за свою ношу.

— Еще метров сто осталось, — сказал он, и принялся рывками двигать дерево.

К берегу они добрались мокрые, исцарапанные и очень злые. Во время попыток сбросить дерево в реку еще и Альварес чуть не утонул, а Эдвин вымок с ног до головы его спасая. В лагерь они не торопились — как ни беги, быстрее плывущего по реке высохшего дерева они не успеют, а значит и результатов этого эксперимента не увидят.

Обратно шли медленно. Во-первых, они устали, а во-вторых, было серьезное подозрение, что командир придумает чем им еще заняться. Очень уж Райли стал активным.

— Как думаешь, что будем делать? — решил поговорить Эдвин.

— Зависит от нашего эксперимента, — ответил невозмутимый Альварес. — Мне в целом все равно.

«Удивительно непробиваемый человек».

— Устал я как-то, — тут же опроверг мысли парня напарник. — Обозы, беготня эта… Мы слишком глубоко зашли на вражескую территорию. Мне это не нравится.

— А кому это нравится?

— Я наверное не так сказал. Никакого смысла в том, что мы здесь нет. Все те же обозы и мосты можно разрушать ближе к границе. Эффект тот же, но для нас это безопасней.

Звучало логично.

— Звучит очень логично, — озвучил свои мысли Эдвин.

— Что можно делать так далеко на враждебной территории, чего нельзя сделать возле границы? — продолжал задавать вопросы Альварес, и тут же сам на них начинал отвечать. — Разрушать то, чего нет на границе. Производства и склады.

— Как только закончим с мостом, как раз будут склады, — напомнил Эдвин. — Пленные рассказали, что это крупный перевалочный пункт. Как раз оттуда обозы снабжения разъезжают в разные крепости. Туда со всех производств и стекаются зелья, оружие, провизия… да все.

— Ну да, ну да… — покивал головой Альварес. — И конечно же нас не станут искать после такого. И даже никто не догадается, что раз мост разрушен, то и отряд его разрушивший где-то рядом. Да я бы на месте королевских командиров усилил в радиусе трех дневных переходов все важные объекты, расставил отряды, и принялся бы сжимать этот круг. Чтобы никто не выбрался.

— И что предлагаешь?

— Разрушить мост все равно надо, но не так. Я бы делал несколько диверсий в одной время в разных точках, после чего уходил бы к границе с империей. Это запутает противников, и даст нам немного времени.

— Странный ты, — честно признался молодой маг. — Постоянно меняешь мнение по поводу собственных идей.

— Потому что наш отряд — это кучка новичков в деле диверсий. Мы не знаем как надо делать, не умеем, и импровизируем на ходу. Так быть не должно. То, к чему мы доходим путем долгий размышлений, опытов и ошибок, нам должны были рассказать еще в империи на стадии обучения. Да какие из нас диверсанты, если мы даже мост не можем разрушить своими силами, потому что нам его разрушать нечем? Почему нам не выдали артефактов для этого? Я в буквальном смысле буду разбирать зелья на основные составляющие, чтобы сделать кустарное алхимическое оружие. Хорошо, если руки в процессе не оторвет!

В лагере царило нездоровое возбуждение. Все переговаривались, отчего стоял неприличный для диверсантов шум.

— Ух, — только и сказал Райли. — Жаль, вы пропустили это зрелище. У нас весь отряд на деревья забрался, чтобы понаблюдать. И не зря, совсем не зря.

В ходе рассказа выяснилось, что бревно было замечено, на мост высыпало несколько десятков солдат, и пока одни целились из арбалета в поисках людей, тройка магов методично разбирала это дерево издалека. А затем и вовсе дерево застряло не доплыв до моста пары десятков метров.

— Только застряло оно прямо посередине реки, понимаешь? — воодушевленно рассказывал Райли. — Там, где глубже всего!

«Понимаю», — думал Эдвин. — «Понимаю, что все усилия были зря».

— Ваши усилия были не зря! — сиял командир.

«Сам бы ты это бревно потаскал», — пожелал ему парень.

— Да если бы я знал, я бы первый побежал это дерево носить! — не унимался Райли.

— Не разделяю твоего энтузиазма, — честно сказал он.

— Покажите мне все зелья в наличии, посмотрим, смогу ли я взорвать этот мост не убив себя, — добавил Альварес.

— Мы вычислили магов, — пояснил Райли. — Да, всего трех, но мы теперь знаем их в лицо. Сможем справиться с магами, и обычные солдаты не окажут нам особого сопротивления.

В отличие от командира молодой маг четко представлял себе опасность обычных солдат. Как говорится: без разницы, прилетел тебе в голову арбалетный болт или заклинание — тебе все равно конец.

— Твои взгляды на жизнь слишком пессимистичны, — с улыбкой заявил командир. — Когда сменятся эти маги, вы опять уроните в реку дерево, и таким образом мы увидим и остальных. Заодно поймем, что за преграда там. Торопиться не будем, не хочу их насторожить.

Молодой маг глубоко вздохнул. Потом медленно выдохнул.

— Дыхательная гимнастика? — подозрительно уточнил Райли.

— Пытаюсь сохранять спокойствие, — честно сказал Эдвин. — Боюсь не сдержаться и наговорить лишнего.

— А, — проявил вялый интерес командир. — Правильно боишься. Пусть ты и мой заместитель, но после «наговорить лишнего» я могу и разозлиться. Лучше тезисно и по делу, без эмоций. А то у каждого второго в отряде они уже фонтаном бьют, как будто не маги, а девицы впечатлительные.

— Тезисно и по делу… — задумался Эдвин. — Ну что же.

Начал он с фразы Райли «вы опять уроните дерево в реку». Заострил свое внимание на том, что они с Альваресом выдали идею и проверили ее. А теперь пусть другие любители полежать (тут он махнул в сторону отдыхающих магов, за что получил порцию неприязненных взглядов) тоже испытают это удовольствие.

Затем выдал краткую выжимку их с Альваресом разговора, особо упомянул методы их подготовки и вооружения. Вроде сумел донести мысль, что их сюда умирать отправили без нужных артефактов. И порекомендовал мост не трогать, а идти строго в сторону империи. И если уж Райли испытывает такие нежные чувства к мостам, то возле границы они тоже есть.

— Все сказал? — командир спокойно выслушал тираду мага.

— Если вдруг вспомню что-то еще, то дополню.

— Отойдем, — скомандовал Райли, и это было не предложение, а именно приказ.

В лесу сложно найти какое-то уединенное место, поэтому все что они сделали, отодвинулись на десяток метров от отдыхающих. Командир достал карту, расстелил ее прямо на земле и показал, где они находятся.

— Внимательно посмотри на этот регион. Этот мост — ключевой.

— Тем лучше его охраняют.

— Ты реку видел? Через нее не построить временную деревянную переправу.

И это было правдой. Река была широкой, полноводной, и даже переплывать ее не каждый бы рискнул. Мост, даже временный быстро не сделать. Да и переправлять армию, со всеми тяжелыми телегами…

— Это сильно их ослабит, — продолжал Райли. — Да и не так уж и охраняют его. Он важен, но так далеко от границы, что они чувствуют себя в безопасности. Сюда ни разу не добирались наши разведчики.

— Мы точно говорим про один и тот же мост? Да там и треть охранников хватит, чтобы с нами справиться!

Как обычно и бывает во время споров — каждый остался при своем мнении. Эдвин не сумел ничего доказать, а Райли и слушать не хотел. Ругаться можно было долго, но подошел Альварес и все опошлил:

— Из наших зелий ничего сделать нельзя, — коротко сказал он. — Мы не сможем разрушить мост таким образом.

— Ты же говорил, что разбираешься! — возмутился командир.

— Разбираюсь, — подтвердил Альварес. — Но из имеющихся у нас зелий я ничего не сделаю. Не подходят. Нам нужен склад алхимии или артефакты. С тем что есть мы можем только вручную его разбирать. И то, займет это у нас несколько дней.

Эдвин даже слегка обрадовался. Ему не хотелось рисковать, но отказаться напрямую он не имел никакого права. Сейчас же, когда все обстоятельства сами так сложились… очень удачно, между прочим сложились, можно с чистой совестью отказаться от разрушения моста и уходить в сторону империи. У них этот рейд вообще тренировочным должен был быть. Исключительно для слаженности команды и для понимания, чего им не хватает. Слаженность появилась, понимание тоже — не хватает стандартного набора диверсанта.

— Нет, — тяжело вздохнул Райли. — Не можем мы уйти просто так.

— Можем, — сказал Альварес.

— Слишком далеко мы зашли, — продолжил командир.

— Не так уж и далеко, — возразил Эдвин. — Самое время вернуться назад.

Командир посмотрел на них с подозрением.

— Вы что, считаете, что мы сделали все возможное и можем уходить?

— Нет и да, — ответил Альварес сразу на два вопроса. — Сделать мы можем намного больше, но это не обязательно. И уходить тоже можем. Передадим всю имеющуюся информацию, расскажем каким путем шли, что ни на кого не наткнулись, расскажем про обозы, про мост этот. Пленные нам много рассказали, и пусть это кажется не очень важным — нужные люди систематизируют информацию, и она принесет пользу.

Иногда бывает человек настроится на определенное действие или результат. И даже смена обстоятельств и новые данные, которые в любое другое время все поменяли не способны сбить его с пути. Райли, насколько понимал молодой маг, твердо намеревался совершить в своем первом рейде значимое деяние. Он был прав — продовольственные обозы это неприятно, но не более того. Так, мелкий укол, который ни на что не повлияет. Он хотел большего.

— Райли, скажи нормально, — немного надавил Эдвин. — Какой результат тебе нужен, чтобы повернуть назад?

— Нам повезло, и мы там, куда наши разведчики не добирались. А если и добирались, то ничего не сделали. Нужно проявить себя, нанести действительно непоправимый урон, чтобы и королевство почувствовало, и империя нас заметила. Так мы из смертников превратимся во что-то… новое. Войны станут вести с учетом таких отрядов, как наш. Мы поменяем всю концепцию. Войдем в историю.

— Меня устраивает скучная и долгая жизнь, — признался Альварес. — В историю обычно входят молодыми и прекрасными, как я сейчас. Только входят посмертно, а уже этот факт меня не устраивает.

— Я тоже не очень хочу посмертно входить в историю, — добавил Эдвин. — Если это не смерть в глубокой старости.

— Скажу иначе: не покажем результат, но выживем — нас отправят на смертельное задание умышленно. Покажем отличный результат, и кто бы ни хотел нашей смерти, придется эти планы отложить до тех пор, что мы будем на виду.

Это был очень хороший аргумент.

— Или смерть сейчас, или попозже, — подвел итог Альварес.

— Шанс выжить сейчас, — поправил его командир. — Мы не самоубийцы…

— А так и не скажешь, — перебил его Эдвин.

— Вы меня поняли, — не стал продолжать Райли.

Эдвин взял в руки карту, на которой за время их путешествия по королевским землям появилось много новых отметок.

— Можешь хоть до дыр ее просмотреть, ничего не найдешь.

— Тогда вернемся к моей самой первой и самой смелой идее.

Райли усмехнулся. Альварес сохранил лицо неподвижным, хоть Эдвину и показалось, что тот тоже хотел улыбнуться. Так улыбаются детям, которые высказывают глупые идеи.

— Смотри, — Эдвин указал пальцем на отметку. — Вот здесь один из складов, а вот тут, совсем недалеко винодельня. Мы можем разделить отряд на две части. Главное — устроить побольше шума, а там можно смело убегать. Первый отряд атакует склад издалека, и пока с одной стороны будет шум, с самого склада можно забрать нужную алхимию, если ты никак не выкинешь из головы этот вонючий мост.

— А винодельня тебе зачем?

— В обозах были огромные бочки, которые доставляются в замок.

— И на каждую из этих бочек, перед отправлением ставят печать, которую не снять и не подделать в полевых условиях. Кроме того, бочка с вином сильно отличается от пустой бочки с человеком внутри. И ехать до замка прилично.

— Да, с этим есть небольшие проблемы, — вынужденно признал Эдвин.

— Получается, ты предлагаешь «слегка пошуметь», тем самым выдав свою позицию, а из возможных плюсов этой ситуации… что?

— Подожди, не наседай на парня, — прервал командира Альварес.

Маг поднялся на ноги и принялся ходить вокруг них. На третьем круге он остановился.

— В словах Эдвина есть разумное зерно. Надо всего лишь доработать идею. Например, для захвата алхимии нам вовсе не обязательно нападать на само производство. Перехватим обоз, и я за вечер сделаю все необходимое для разрушения моста. Точно также и с винодельней. Ну хочет он голову свернуть, не будем мешать. Только чуть больше шансов дадим. Скажем, есть у меня несколько интересных мыслей, как можно провернуть все сразу. И мост разрушить, и склад, и Эдвина в замок отправить. Остается только один вопрос: что один Эдвин там сможет сделать?

— Умереть? — предположил Райли.

— Кроме этого.

— Ничего.

— Вот именно, — Альварес повернулся к парню. — Твое желание закончить войну похвально, но ты один ничего не сделаешь. Не будем торопиться с настолько глобальными планами. Первое — оставляем несколько человек здесь для постоянной слежки за мостом. Пусть узнают расписание и посчитают количество магов. Нам нужно как можно больше информации про них. Мы же основной группой идем к алхимикам. Там перехватываем обоз, возвращаемся, рушим мост… и бежим. Только бежим не просто…

— А сложно, — не удержался Эдвин.

— Именно так, — серьезно кивнул Альварес. — Я попробую выиграть нам время. Вода нынче холодная, если все зелья, как мы и обсуждали, заморозить в кусок льда, то успеем уйти. Надо посчитать, но думаю день-два мы сможем выиграть. А там и винодельню навестим, и из будущего окружения выйдем. Тут ведь как — нас искать в этом районе будут. И стягиваться к этому мосту, будь он и желание командира его взорвать прокляты, начнут все отряды.

— А склад? — уточнил командир.

— Окстись! — возмутился Альварес. — Нам надо проявить себя, а не разрушать все на своем пути. Вернемся, поднимем вопрос о снабжении. Не дело это, грабить королевские войска для разрушения их инфраструктуры. То есть это конечно дело, но только когда свои артефакты закончатся. А у нас их и не было. Словно мы не представители империи, а ополчение какое-то! А ведь мне обещали при поступлении на службу совсем другое…

— Потом пожалуешься, — прервал его командир. — Значит делаем так: оставляем несколько наблюдателей, сами идем брать обоз. Главное действовать без шума и пыли. Алхимию забираем, все следы обоза прячем, так у нас будет немного времени. Альварес делает свою магическую алхимию, Эдвин морозит на ней кусок льда. Если понадобится, то я лично ночью поплыву крепить на опоре моста эту ледышку. После чего снимаемся с места и бодро бежим в сторону винодельни, я так и не понял зачем, а потом в империю. Логично? Логично. Имеет такой план право на жизнь? Другого нет. Так что единогласно.

Может и не единогласно, только желания спрашивать чужое мнение у командира отряда так и не появилось. Эдвин даже не спорил, у него в голове забрезжила одна мысль, и он ее усиленно думал.