Несмотря на амбициозные желания Эдвина, они буднично закончили грабить этот обоз, и отправились, путая следы, уничтожать мост. После нескольких шуток над его желанием остановить войну, он слегка обиделся, и больше эту тему не поднимал. Правда вряд ли вообще хоть кто-нибудь заметил, что он обиделся.

— Я не понимаю, — честно признался Альварес, когда они брели по лесам вдали от любых жителей.

— Что ты не понимаешь? — заподозрил неладное парень.

— Интересно, у кого родилась гениальная идея создать данное подразделение и запихать сюда толпу… эээ… только новичков и странных. Я не лучшего мнения обо всей армии, но все же.

— Чего это сразу странных?

— Вроде как Риз отличный разведчик, но он же маньяк. И людей пытать любит. Станет ли это проблемой в армии? Вполне. В нашем отряде? Нет.

— А с армией что не так? Я особо не сталкивался…

— В армии нельзя было пить из фляжек. Потому что фляжки у солдат должны быть постоянно полные, вдруг кто-нибудь остановит и проверит ее, а она пустая. Сержант получит, командир тоже, все остальные за компанию, ведь получается, что они не следят за нами. А то вдруг жара, а солдат не сможет попить. А то, что она пустая, потому что на самом деле была жара и воду солдат выпил, а заполнить не успел, так это не их дело.

Эдвин лишь покачал головой.

— А бесконечные глупые занятия? Солдат заставляли заниматься чем угодно, кроме обучению бою. Вот и вылилось это теперь в войне. Армия по бумагам одна, а по факту — совсем другая. И реальность отличается не в лучшую сторону.

«Надо ему объяснить, что пора бы и перестать о таком говорить», — мелькнула у Эдвина мысль. — «Я пойму, еще кто-нибудь поймет, что он не со зла. А другие могут и разозлиться…».

Дни после нападения на продовольственный обоз всегда были заполнены приятными и вкусными остановками для еды. Только в обозе можно набрать вкусных, но тяжелых продуктов и мяса. И то и другое можно носить с собой сколь угодно долго, ледник в походных условиях может не только Эдвин сделать, но вес и место… Вот и повелось, что они хватали сколько могли унести, при условии, что нет погони, и несколько дней активно этим питались, после чего переходили на куда более сухой рацион.

Очередной временный лагерь был разбит глубоко в лесу. Чудовищный кадавр для приготовления пищи был придуман совместно магами земли и огня. Он включал в себя яму, подобие печи и раскаленных камней вместо открытого огня. Выглядело все очень своеобразно, требовало усилий разнообразных магов в большом количестве, но… работало. И результат радовал (пока были нормальные продукты). Вот и в эту ночь Эдвин с Райли наслаждались последними овощами с мясом — со следующего дня они вновь перейдут на невероятно компактное, и такое же невкусное сухое мясо и галеты.

— Надо было брать больше, — в очередной раз посетовал Эдвин.

— Куда уж больше, — возразил Райли. — Каждый килограмм через полдня ощущаешь как будто наковальню несешь.

— На Альвареса навесить, — кивнул на соседа парень (Альварес все также сопровождал его абсолютно везде, и неловкие моменты все еще возникали). — Он здоровый, ему легче.

Обсуждаемый маг лишь пожал плечами. Вполне вероятно, у него было собственное мнение, и он бы его даже высказал, не будь его рот набит едой.

— После моста навестим склады, там и разживемся нормальной едой еще на несколько дней.

— А потом?

— Если ты все еще не предоставишь свой улучшенный план, мы пойдем обратно в империю. Люди устали бегать по лесам и громить обозы. Мы достаточно притерлись друг к другу как отряд, действуем относительно слаженно, а даже почти не ошибаемся через раз.

— Это серьезное достижение, — усмехнулся Эдвин.

— То, что мы живы — лучший показатель. Такой отряд как наш, набранный из новичков, магов, и нескольких солдат разных частей вообще существовать не способен. Только из-за нашей ударной силы мы живем.

— И везения, — добавил наконец прожевавший еду Альварес. После своей фразы он продолжил есть, пока остальные разговаривают.

— И везения, куда же без него, — не стал спорить командир. — Вечно на удачу надеяться нельзя. Поэтому на очереди мост, потом склад, а потом гори оно все, а я увожу отряд обратно в империю. Увожу самыми окольными и неудобными путями, чтобы никого не встретить и ни во что не встревать. У нас уже достаточно достижений для нормального отдыха. А там гляди, и без нас замок возьмут.

— Не возьмут, — не согласился Эдвин. — Чтобы замок взять, его надо для начала начать полноценно осаждать и штурмовать. По тому, что я увидел, с нашей стороны есть только видимость осады, а с их стороны идет полноценная оборона.

— Я так думаю… — подал голос Альварес. — Империя наша…

— Не надо! — перебил его Эдвин, и добавил уже спокойнее. — Не надо ничего говорить.

Альварес пожал плечами и схватил предпоследнюю картошину.

— Если не возьмут, то и с нами в их рядах тоже ничего не будет, — подвел итог Райли. — Так что отдохнем несколько недель, а то и больше, в себя придем, благами цивилизации воспользуемся, а то по кустам ходить надоело уже. В горячей ванне каждый день лежать…

Все услышавшие это синхронно вздохнули. И вроде разговаривали они чуть в стороне и втроем, а вздохов было много.

«Хорошо, что не дал Альваресу опять свою антиимперскую позицию высказать», — порадовался Эдвин. — «Ведь кто-то точно затаит и потом сдаст его. Из принципа и вредного характера».

Сам же он вернулся к мыслям об окончании войны. Замок, все дело было в нем. Это ключ к землям королевства. Если осада будет долгой и тяжелой, к нему будут стягивать силы со всех сторон — война затянется. Если осады не будет вообще, как сейчас — война тоже затянется. Единственный вариант, это взять его быстро, и пока королевские войска не сумеют отреагировать на брешь в этом направлении, группа войск ворвется в королевство, и оно будет обречено. Оно и так обречено, конечно, это всего лишь сильно ускорит процесс и избавит от лишних жертв.

Маги земли и огня тем временем занимались устройством ночлега. Первые делали в земле небольшие углубления, куда маги огня отправляли раскаленные камни. Все это присыпалось землей, и получалась лежанка с подогревом. На нее уже можно было ложиться без опасения застудить себе органы или выступающие части тела (пальцы).

Выставили караул, в который Эдвин в этот раз не попал, и разбрелись по своим местам. Эдвин все также продолжал мечтать, как они берут замок, но сколько он ни пытался придумать четкий план, мыслей у него не было.

Одна из идей — взять обоз, заменить людей там своим отрядом, и попробовать проникнуть в замок. Довольно перспективная идея… если в замке сидят идиоты. К его большому сожалению, в королевстве хоть и были идиоты, но они были исключительно среди высшего сословия. Рядовые солдаты и офицеры, отвечающие за безопасность таким не страдали. Они знали в лицо каждого, кто к ним приезжает с обозом. Существовали контрольные вопросы и ответы, которые можно было узнать под пытками у пленных, но не было никаких гарантий, что они скажут правду. И еще несколько десятков проверок для приезжих, а это они даже в замок не попали.

Он продолжал изучать все возможные способы, большую часть которых он узнал из приключенческих книг, и каждый раз его идеи разбивались о жестокую реальность. Нельзя забраться по стене ночью. Нельзя переодеться в стражника и просто зайти. Нельзя подменить собой один из отрядов разведки. Да даже под днищем кареты в замок не попадешь, потому что их обыскивают! «Позорище какое, ни одной нормальной идеи не появляется», — возмущенно сопел он.

— Чего ты там пыхтишь? — раздался голос Альвареса из соседней ямы-кровати. — Подумай о чем-нибудь приятном и спи…

Мысли Эдвина против его воли перескочили на Адель и ее судьбу, и сон пропал окончательно. Так он и ворочался полночи, пока от усталости не заснул. И сон такой облегчения ему не принес, так что утром он выглядел помятым, злым, и невыспавшимся. Райли и Альварес, увидев его, избегали к нему подходить, а больше он ни с кем толком и не общался, если только не по делу.

Настроение вернулось не скоро, и пока его никто не трогал, маг обратил внимание на поведение людей в отряде. Райли был прав — все устали. Пусть они все также быстро передвигались, не было ранений и болезней, но люди были злые и недовольные. Срывались друг на друге по любому поводу. Раньше так часто никто не ругался. Один Альварес периодически что-то жевал, и ни к кому не лез. Хотя даже по нему заметно было — он не против вернуться в город.

Мост, как и любое другое сооружение, важное в военное время, охранялся. И не просто охранялся, а охранялся усиленно с двух сторон, периодически отправляя разъезды по окрестностям. И это по нему еще и постоянно двигались, причем в большинстве своем пересекали реку как раз войска.

— Ну и зачем мы сюда перлись? — высказал свое недовольство Риз.

Наблюдали они издалека, забравшись на самые верхушки деревьев. Так далеко в леса разъезды не забирались, и они чувствовали себя в относительной безопасности.

— Поговори мне еще, — добавил в голос угрозы Райли. — Раз я сказал, значит надо было.Эдвин, что скажешь?

«Скажу что мне очень страшно висеть на такой высоте, и я сейчас точно упаду!», — мысленно закричал маг.

— Надо подумать, — рассудительно сказал он. — Понаблюдать за ними, смены караулов, может отлучаются в деревню куда-нибудь… Больше информации надо, с наскока мы ничего не сделаем.

— Отличная мысль, — сказал Райли. — Понаблюдай, а мы вниз.

«Только не это!».

— Ладно, — согласился он. — Отправь ко мне кого-нибудь в компанию. Двое заметят больше.

— Хорошо, — Райли и Риз спустились вниз.

Эдвин тем временем задумался о своем положении, и как его улучшить. Верхушка дерева к самому верху выглядела тонкой и ненадежной, как и ветки на которых он держался. Падать вниз отчаянно не хотелось. Раздалось бодрое шуршание ветками, которое очень быстро приближалось, и на соседней верхушке появился Альварес.

— Ого, — сказал он, глядя вдаль. — Какой красивый вид. Так бы и сидел часами.

— Тебе не сообщили? — удивился Эдвин. — Мы как раз и будем сидеть тут часами.

— Отлично, — воодушевился маг. — За мостом наблюдать? А что именно высматриваем?

— Охраны слишком много. Мы не справимся с ними, даже с эффектом неожиданности. Еще по мосту постоянно переходят войска, они в стороне также не останутся. Наша задача — внимательно наблюдать, запоминать их распорядок, думать.

— Так, а что тут думать, взрывать его надо, — недоуменно сказал Альварес.

— Ты меня не слушал, да?

— Я так понимаю — раз по земле нельзя, надо по воде. Ночью. Пустить сверху по течению пару каких сухих деревьев, и веток побольше, ну и спрятаться среди них. Мост же широкий, над водой высоко, с берега, если спрятаться, никто и не увидит.

— Таааак, — заинтересовался Эдвин. — А взрывать чем?

— Проверить запасы алхимии надо. Смотреть что у нас за зелья и ингредиенты есть, с обозов мы изрядно набрали разного. И думать, как смешать. Или в академии перестали баловаться взрывами?

Эдвин усмехнулся.

— Да регулярно закапывали в землю растений разное, что с водой вступает в реакцию. Вот при поливе было весело. Всем, кроме растения и поливающего.

— Знаю такое, — задумался Альварес. — Популярный ингредиент.

— При контакте с водой, как говорил наш алхимик, начинается активное выделение тепла. По воде доставить не сможем. Да и нет у нас ничего.

— Добыть дело нехитрое, пустим зелья на разбор. Стыдно будет сказать, ради чего столько ценных зелий переведем, но пока это же просто размышления. Контакт с водой, да? А если плотно обернуть травой, потом все это в кожу, еще несколько подобных слоев, и тщательно заморозить?

— Это я смогу.

— А потом точно также приморозить к опорам.

— Лед растает и унесет.

— А если магией земли? Опоры каменные, их и разрушить можно.

— Всегда против магии что-то есть, иначе слишком просто было бы их разрушать. Или укреплены, или сигнал подаст… или вообще и все вместе.

— Тогда просто привязать веревкой.

— Слишком просто.

— Усложнять тоже не надо.

Они помолчали некоторое время.

— Будь ты на месте охранников моста, ты бы думал об опасности и диверсии со стороны воды? — наконец спросил Эдвин.

— Конечно, — хмыкнул Альварес. Потом нахмурился. — О. О!

— Вот тебе и «о», — усмехнулся молодой маг. — Не будем считать их глупее, чем они есть. Против нас опасный враг, который окопался на своей земле, знает все подходы к этому мосту, и предусмотрел абсолютно все варианты.

— Можно попробовать издалека запустить сухое дерево, как будто оно само, как мы и думали. И посмотреть на их реакцию. Если ничего не сделают, то можно и рискнуть…

Предложение звучало логично и безопасно. Второе Эдвина привлекало больше всего. Их отряд слишком глубоко на территории вражеского королевства, и любая ошибка станет последней. Он поделился этой простой, и в то же время великой мыслью с соседом по дереву.

— Ага, — сказал Альварес. — Я все думаю: кому я насолил?

— Ты это к чему?

— Райли, наш командир, явно у кого-то выиграл по-крупному. Ты… с тобой все понятно. Риз маньяк, пытающий людей…

— И? — перебил его Эдвин.

— Нас собрали в этот отряд, чтобы мы погибли, я в этом практически уверен. Вот и пытаюсь понять, кому я какое плохое зло сделал. Дочерей герцога я не соблазнял, служил честно, в казнокрадстве не замечен…

— Никому зубы не выбивал?

— Ах, это… — Альварес задумался и честно признался. — Кандидатов намного больше, чем мне казалось на первый взгляд.

— Может ты еще и своими взглядами на империю и армию делился?

— Какие взгляды… так, размышления. Со всеми в трактире, когда выпивал и общался.

— Согласен, действительно никому не насолил. Невинный ребенок.

Альварес нахмурился, и принялся себе под нос что-то бурчать.

«Считает и вспоминает кого обидел», — предположил Эдвин.

Оставшиеся часы наблюдения они висели в тишине. Солдаты возле моста сменялись, благо лагерь находился там же — вдоль дороги. Отряды продолжали пересекать реку, и все выглядело так, будто без небольшой армии и сделать с этим мостом ничего не выйдет. Их наконец сменили следующие любители сидеть на деревьях, и Эдвин решил высказать свои предположения командиру.

— Райли, — решительно начал он.

— Знаю.

— Что знаешь?

— Без армии мы их не победим, — словно прочел мысли командир. — Это очевидно. Вы наверху ничего не придумали?

Альварес рассказал про смену караулов и их длительность (а солдаты противника себя не напрягали и менялись регулярно), про частоту прохода по мосту, а затем перешел к самому интересному.

— Мы, как бы так сказать… придумали теорию… — он замялся.

— Говори уже, — устало сказал Райли. — Мне любая теория лучше полного отсутствия идей.

Они вместе, иногда перебивая друг друга, все выложили. Говорили громко, иногда переходя на спор о деталях, чем привлекли внимание всего отряда (кроме двух древолазов).

— Идея… — Райли выдержал драматическую паузу. — Имеет право на жизнь. Армия любит и всячески поощряет инициативу.

«О нет», — подумал Эдвин.

— Армия любит солдат, которые не просто выполняют приказы, но и пытаются думать, — продолжал Райли не скрывая улыбки.

«Он же не может…».

— Ваша идея, вам и проверять. Благодарю за инициативу, — похвалил он их и указал рукой. — В той стороне река поворачивает, вас будет не видно. Главное, ни в коем случае не рубите дерево, даже сухое. Если они решат вытащить его на берег и изучить, это должно выглядеть естественно, свежих следов топора они найти не должны.

— Ну да, действительно, — недовольно сказал Эдвин. — Что может быть естественней сухого дерева, которое само заползло в реку…

— Выполнять, — сказал командир, и они пошли выполнять.