— Была проделана огромная работа, но проделана она была… — Райли сдержал ругательство и выразился не так, как планировал изначально. — Плохо.

Хотя начиналось все вполне себе. Эдвин и Альварес выстрелили вместе со всеми и оба попали. Следующие выстрелы оказались не так эффективны, и Эдвин промахнулся. Его напарник все же попал. А потом пошла в ход магия.

— Ты зачем это заклинание использовал? — продолжал разбор их нападения командир. — Вот скажи мне, Роджерс, ты разницу между человеком в броне и без видишь? Твой воздушный кулак для него то же самое, как кусочками хлеба плеваться! Хорошо хоть Эдвин подстраховал, он понимает, что сосулькой своей броню не пробьет, и попал ровно в глаз. Молодец!

Сам герой скромно потупил взгляд, и решил не говорить, что целился он вообще в другого человека, а противник Роджерса неудачно вышел на линию полета его заклинания. Сам Эдвин с Альваресом в этот момент еще охранников своей телеги не добили. Те спрятались за бортами, благо и укрытие в виде бочек было, но не выдержали постоянного обстрела, и пусть находились под защитой, решились атаковать магов. Чем изрядно облегчили им работу.

— Теперь ты, — палец командира указал на Альвареса.

Здоровяк нахмурился.

— Отлично поработал, к тебе вопросов нет.

Тот сразу расслабился. Райли еще долго ругался, но сильных недочетов не было. Ну да, Эдвин не к месту использовал несколько заклинаний, и неправильно выбрал кому помогать. Хотя это все еще можно было оспорить. С хвостом колонны тоже прошло не так гладко и быстро, как было в плане, но на то он и бой, чтобы не всегда идти как задумано. Райли не стал увлекаться рассказами, какие они все неумехи, и скомандовал быстро помародерить, всех живых привязать к деревьям для последующего допроса, и бежать. Места только кажутся безлюдными, однако дорога есть, она не заброшена, и пользуются ей регулярно.

Обыск тел и обоза все воспринимали по-разному. Кто-то с воодушевлением лазил по карманам, складывал все золото и украшения, и не интересовался ничем другим. Некоторые проявляли профессионализм, или хотя бы его видимость, и в первую очередь изучали документы и накладные на товары. Сам Эдвин предпочитал изучать содержимое телег.

Их четвертая не могла похвастаться разнообразием. Бочки, опять бочки, личные вещи погибших…

— А что в бочках? — заинтересовался Альварес.

— Вино.

— Это ты как узнал?

— На них написано, — указал Эдвин на надпись. — И судя по количеству, живущих в замке отчаянно мучает жажда, которую водой не утолить.

Бочки впечатляли. Огромные, недостающий до роста взрослого человека совсем немного. В обхвате… Эдвин прикинул… три или четыре сотни литров каждая. На каждой магическая печать, контролирующая целостность. Ни вскрыть, ничего не сделать незаметно. У него начала формироваться какая-то мысль.

— Жалко их, — выкинул из телеги тело мертвого солдата Альварес, и принялся потрошить их рюкзаки. Причем все, что он считал ненужным, выкидывал туда же — за борт. Монеты он откладывал, как и мелкие полезные вещи. Флягу, бритву, ножи. Если самому не понадобится, кто-то из отряда сможет заменить свои на понравившиеся.

— Чего их жалеть? Они нас точно жалеть не станут. Ты же не будешь свою антиимперскую ересь опять продвигать? — Эдвин на всякий случай огляделся по сторонам в поисках свидетелей речей Альвареса. Вроде никого рядом не было, и все были заняты своими делами. Это ни о чем не говорило, на самом деле. Уши греть можно и на расстоянии, а разговор их после на бумагу перенести, и отправить куда надо.

— Тут ведь дело в том, что войну ведут не только дворяне, а точнее в большинстве своем не дворяне. Во все времена в магических войнах в бой в первых рядах идут крестьяне и прочий простой люд. И противостоят они таким же крестьянам. Наспех обученный и вооружённый бежит он в атаку, надеясь, что злобные маги противника будут сегодня пьяными и не попадут в него, а маги союзники наоборот очень меткими и тоже не попадут в него.

— Все же будешь, — обреченно понял молодой маг. — Это тоже друзья сказали, или сам так считаешь.

— Беседовал на эту тему со своим другом Ником, вот мы и сошлись в этом мнении, — он кивнул на тела. — Тут же почти все тела это люди, которым взаимоотношения наших стран не нужны. Вот тот, вроде обычный возница. Я его когда убивал, прям видел, что он оружие второй раз в руках держит, и то держит скорее как инструмент для колки дров. Им бы свою жизнь прожить спокойно, детей воспитать, а не вот здесь в канаве мертвым лежать.

Самое интересное, что Альварес продолжал рассуждать о простых людях на ненужной им войне, и в то же время ловко обыскивал тела и рюкзаки, после чего отправлял в придорожную канаву.

— Слишком глубоко ты копаешь, — честно сказал ему Эдвин. — Мы маги, и не знаю как с происхождением у тебя, а я академии обязан всем. И нам с детства объясняли, что империя нас спасла, дала образование, кров и все остальное. О таких привилегиях как у нас, этот самый возница и мечтать не мог. Поэтому если империя нуждается во мне, а она во мне конечно же не нуждается, я сюда по другим причинам отправился. Но если бы гипотетически я не хотел, хотя я не хотел… не важно. В общем я в случае чего, вопросов задавать бы не стал.

— Слишком у тебя много условий.

— Да ты даже не представляешь…

— Ты про дочку герцога, вторую дочку герцога, дуэли, и гнев отца первой дочки — герцога Картера? — невинно уточнил Альварес, задумчиво принюхиваясь к содержимому найденной фляги. — Как думаешь, в этих бочках хорошее вино?

— Не понял, — сказал Эдвин. — А ты откуда знаешь?

— Так ты же сам сказал, на них написано, — указал он рукой на бочку.

— Я про дочек герцога, — уточнил Эдвин, стараясь вести себя спокойно.

— А, это… да вроде все про это знали. Во всяком случае из магов и аристократов половина точно в курсе.

«Ладно, хорошо… хорошо…».

— О!

— Что там? — обрадовался смене темы парень.

— Зелья.

Альварес достал небольшой ящик, в котором во множестве ячеек были упакованы и подписаны зелья.

— Это хорошо, — улыбнулся Эдвин. — Они и нам самим не помешают. Что еще нашел?

— Документы, подорожную, ничего полезного. В этой телеге только вино, один маленький ящик зелий неизвестного качества, да личные вещи. Надо чего?

Маг оценил небольшую горку из денег и различных мелочей.

— Нет, не надо, у меня все есть.

— А вино?

— Вина нет.

— Так может нальем во флягу? Не для пьянства, исключительно ночью согреться. А то спим как животные.

Эдвин в чем-то был с Альваресом согласен. Он бы не отказался помыться, посетить нормальную уборную и поспать на кровати. Можно даже не слишком мягкой. Но обязательно теплой.

— К вопросу надо подойти академически, — сказал он с умным видом. — Не будут же аристократам возить вино в бочках такого размера? Могут, конечно, но думается мне, надо искать небольшой бочонок. Там точно что-то хорошее будет. Бочонок нашелся в соседней телеге, которую точно также обыскивала другая двойка. Услышав в чем дело, они не стали чинить препятствий, и даже наоборот, несколько воодушевились, и попросили Эдвина в новые фляги налить воды, чтобы они их сполостнули.

Ребята из второй телеги тоже заинтересовались, а за ними подтянулся и Райли, который был в первой. Уже через несколько минут весь их отряд был собран вокруг найденного бочонка с протягивал фляги. Альварес вбил кран, наполнил свою флягу, и первым сделал большой глоток. Немного поболтал жидкость во рту, проглотил и задумался.

— Ну? — раздался нетерпеливый голос Роджерса. — Что там?

— Не распробовал, — признался Альварес и сделал еще один глоток.

— Дай я сам, — налил себе Роджерс во флягу, пригубил, и тут же выплюнул все в стоящего напротив него Райли.

Командир брезгливо понюхал капли на своей куртке.

— Пахнет чистым спиртом, — сказал он.

— Да, точно, — расплылся в улыбке Альварес. — А я все никак понять не мог, что это такое.

И сделал еще один глоток. Отряд с нездоровым интересом следил как здоровяк выпивает всю флягу, и наполняет ее заново.

— Не налегай особо, — посоветовал ему Райли. — Эдвин, за мной.

Пока отряд пополнял свои фляги, они отошли к первой телеге, которая была очищена от груза, и командир растелил карту прямо на ней.

— Мы вот здесь, — указал он на точку, располагавшуюся довольно далеко от границы. — С обозами пока что возиться не будем, только при случае, если будут сами в руки идти, да надо будет пополнить запас зелий и еды.

— Что предлагаешь? — вспомнил он про идеи Альвареса.

— Я тут подумал, можно ведь на мосты нацелиться, или на производства.

— Мосты это дело интересное. Только от магии их обычно защищают, а разбирать вручную… Да и все производства охраняются.

— Все, да не все. Про нас знают, и в этом районе как только обнаружат обоз с провиантом, кстати… — Он повернулся к отряду, отлично проводящему время. — Соберите все полезное, скоро уйдем. Вино на землю, остальное туда же.

— Сжигать не будем?

— Они без этого обоза голодать не станут, а нам несколько часов для отхода куда важнее. А повезет и полдня не узнают.

— Тут такое дело… еще глубже начинаются уже обжитые места, и если не деревня, то трактир или хутор точно будет. Там уже не спрячемся, а каждая первая собака на нас донесет. Уже не убежим.

— А что если… — крутилась мысль в голове парня. — Если направиться вот сюда, в сторону, тут небольшой мост. Уничтожить его, и уже по другому берегу чуть глубже зайти. Этот лес выглядит перспективным.

— Там нас искать и будут в первую очередь. Больше-то прятаться негде. У тебя какая-то идея есть? Ты если так, сразу говори, вместе будем думать.

— Идея есть, только она тебе не понравится, — честно признался Эдвин.

— Не томи уже.

— В трактир хочу. Нормальный. Или в город, но это опаснее.

Райли удивленно на него посмотрел.

— А что? — принялся оправдываться он. — Форму достать можно, говорим на одном языке. По внешнему виду… вообще не определить. Если Альварес рот свой открывать не будет… да-да, Альварес, я в курсе, что ты меня слышишь. Так вот, если кто-то будет молчать, то можно сойти за своих.

— Можно, — кивнул Райли. — При определенной доле везения могут признать за королевских. Но для чего все это? Чтобы поспать в удобной кровати и в туалет сходить?

— Да.

— Нет. В смысле, комфорт это не повод так рисковать.

— Ладно, тогда можно иначе.

— Ты все еще ищешь причину остановиться в трактире?

— Да.

— В следующий раз подходи с аргументами получше. Еще гениальные мысли, как убить весь отряд ради сортира есть?

— Есть, — опять сказал Эдвин.

Командир тяжело вздохнул, бросил тоскливый взгляд на отряд, который крушил бочки и выплескивал вино на землю. Конечно, ему тоже хотелось комфорта и нормальной еды. Но долг и здравый смысл был сильнее.

— Чего уж, давай свою вторую идею. Если она такая же как первая, то у меня даже слов не будет.

Некоторое время парень молчал, собираясь с мыслями, чтобы точно и емко описать свою идею. Даже у него в голове она выглядела очень и очень странно. Его не торопили, но и ждать вечно было нельзя. Наконец он решился, и выдал все. Райли внимательно выслушал, ни разу не перебил, и даже не обвинил в сумасшествии.

— Это все? — спросил он, когда Эдвин закончил.

Парень утвердительно кивнул.

— Самоубийство, но мне нравится.

— Так ты согласен?

— Конечно же нет. Идею следует доработать, и у тебя будет на это время. У нас еще много работы. Как ты смотришь на вот этот мост? — указал он пальцем на карту. — Не самая очевидная цель, нас там ждать не должны.

— Далеко.

— Пройдем вот так, — он провел пальцем по карте. — Тоже не самый очевидный маршрут. Здесь несколько деревень, этот участок мы ночью преодолеем. Из-за того, что местность на нашем пути заселена плотно, на то направление никто и не подумает. Главное по пути мы не будем ни на кого нападать и оставлять следов. Нас потеряют, и мы выйдем спокойно к нужному мосту. Затем мы можем двинуться обратно, засветиться перед местными, чтобы они увидели наше направление движения, и опять рвануть в другую сторону. И в то время как нас будут искать в другом месте, навестим алхимиков и производство зелий.

— Если мы справимся. И даже если у нас выйдет, велик шанс получить убитых в отряде, и всех врагов региона на хвост. Обозы с продовольствием уничтожать это одно, и совсем другое — напасть на производство. Этого не простят и начнут серьезную охоту.

— Это куда лучше твоего предложения, — заметил Райли. — У тебя даже никаких деталей нет, лишь общие черты. Такой план я ни в коем случае не приму.

— Секунду, — Эдвин подошел к связанным пленным. Прямо сейчас им задавали много разных вопросов, то есть проводили полевой допрос. Никаких пыток не было, они шли на сотрудничество, разливались соловьем, и говорили так много, что можно было утонуть в этой информации.

— Отвлекаешь, — не оборачиваясь сказал Риз. Опытный разведчик, не владеющий магией, но знающий проход через горы, и опытный солдат.

— Уточни откуда они забирали алхимию и вино. Как склады, так и адреса производств.

— Вино? — не понял тот.

— Все, что было в телегах. Где производится, где хранится. Надо нанести на карту.

Риз кивнул, и продолжил свой допрос. Пленники начинали понимать, что их вряд ли оставят в живых после получения информации, однако надежда была сильнее. Сам Эдвин, особенно после разговора с Альваресом, начал на них по-другому смотреть, и чтобы его не мучала совесть из-за судьбы пленных, он поступил как взрослый человек — ушел в сторону, чтобы ничего не видеть. Упомянутый Альварес, постоянно смущающий своими речами молодого мага молча шагал за плечом.

— Ты что думаешь по поводу моего плана? — решил поговорить с ним Эдвин. Если честно, его не слишком интересовало мнение его напарника, но мысли о пленных надо было убрать, и лучшим способом являлся разговор на другую тему.

— Это не план, — ответил Альварес. — Это лишь голая идея как можно сделать и с чем. Никаких конкретных действий ты не предложил.

— Еще предложу.

— Тогда это и превратится в план, — пожал плечами собеседник. — А то у меня тоже такой же план есть — жениться на дочери императора и править страной. Не знаю как, что и все остальное, а план есть.

— Очень смешно, — не оценил сравнения Эдвин. — Невероятно, я бы сказал.

— Да, мне тоже понравилось, — ухмыльнулся напарник. — Я очень хорош… эээ… в юморе.

— Не то слово, — добавил побольше сарказма в свой тон парень. Альварес только шире улыбнулся.

«Вот и думай, он сарказм понял, или принял это как похвалу на свой счет», — задумался Эдвин.

Они вместе дошли до Райли, который так и стоял в одиночестве над картой. Остальной отряд занимался уничтожением провизии, разрубанием телег, и прочей порчей имущества. Урок с огнем был усвоен, и больше они ничего не поджигали.

«Эх, сюда бы артефакты из города эльфов», — вздохнул Эдвин.

— Ну что? — уточнил у него командир.

— Узнаем где находятся склады и производства, — пояснил маг. — После этого мы сможем их навестить и у меня появятся так необходимые тебе детали.

— Или можно будет просто уничтожить их, и не придумывать сложные способы самоубийства.

— Это не сложный способ самоубийства, — возразил Эдвин. — Я предлагаю отличный способ. Нам даже не обязательно весь отряд использовать.

— Разделиться находясь глубоко в тылу врага? — усмехнулся Райли. — Это очень плохая идея. Мы только как один отряд хоть что-то можем из себя представлять…

К ним подошел Риз с картой.

— Быстро ты, — удивился Альварес.

— Долго ли умеючи, — протянул разведчик карту с пометками. — Все о чем просили.

— Спасибо.

— Я тут услышал ваш спор, — немного стесняясь уточнил воин. — А что за предложение вы так громко обсуждаете?

— Я предлагаю закончить войну, — пояснил Эдвин.