В комнате они расположились с комфортом. Пусть просьба и отдавала странностью, но Эдвин захватил закусок с вином, и не задавал вопросы.

— Тебе наверное интересно, что же я там такого увидел? — решил добавить интриги Райли.

— Не сильно, — разрушил его надежды парень. — И я готов поспорить, что если мы до этого внимание не привлекли, то сейчас точно половина трактира строит свои версии.

— Пусть делают, что хотят. Завтра нас в этом здании уже не будет. Нам выделили новое, никаких офицеров и магов из других подразделений. Только наши.

Молодой маг несколько безразлично пожал плечами. Райли не оценил его реакцию и решил удивить иначе. Он достал лист бумаги и передал ему.

— Портрет, — сказал Эдвин, рассмотрев изображение. На него смотрел немолодой уже мужчина. Художнику удалось передать уставший взгляд, полный решимости. Глубокие морщины старили его и добавляли к возрасту не менее десяти лет. Снизу под портретом были цифры. — Что за шифр?

— Стоимость головы данного персонажа.

Эдвин еще раз посмотрел на указанную сумму.

— Это в меди? — подозрительно уточнил он. — Иначе я не понимаю.

— Если бы, — вздохнул Райли. — Золото.

— Они его по весу оценили? И кто это вообще такой?

— Что ты знаешь про функции нашего отряда?

— Только то, что мне сказали, и ничего больше. Рейды вглубь королевства, где нет наших войск, работа в удалении от своих. Поиск и разведка. Что-то вроде разведки.

— Что-то вроде, — сказал Райли тоном, который звучал как издевательство. — Вот эти все люди…

Он начал выкладывать на стол портреты. Под каждым из них были написано цифры.

— … все эти люди важны для вражеского войска. Опытные командиры, маги, полководцы. Каждый из них мешает нам продвигаться. Наш отряд создан для многих разных целей, и у нас огромная свобода действий будет… это и глубокая разведка, про которую ты упомянул, и ликвидация вот таких вот опасных целей. Если получится перерезать и затруднить поставки продовольствия и других обозов с добром в замок, то это еще лучше. Список целей у нас есть.

— А золото?

— Дополнительная мотивация. У нас отряд сплошь из мелких дворян и магов. То есть как раз та категория, которая почти всегда нуждается в деньгах. Я точно нуждаюсь.

— Внушительная дополнительная мотивация, — против собственной воли Эдвин еще раз глянул на вознаграждение.

— Сам понимаешь, получить ее будет сложно. За некоторые дела лучше и вовсе не браться — не наш уровень.

— У нас уже и уровень появился? — добавил маг сарказма в ответ. — Райли, ты при виде гипотетической горы золота голову потерял? Я знаю про себя, тебя, алкаша в клетке. Что у нас за отряд? Кто в нем? Точное количество магов, их боевой опыт и владение заклинаниями? Я не сунусь в заведомо гиблое дело. Никто не сунется, сколько бы золота не было обещано.

Новоявленный командир отряда не ожидал таких возражений от своего заместителя и тут же примирительно поднял руки успокаивая.

— Я не собираюсь в погоне за золотом рисковать. Точнее, рисковать мы будем в любом случае, но риск будет оправдан.

Молодой маг с явным скепсисом посмотрел на Райли, у которого, как все знали, огромные проблемы с деньгами.

— Кто выбирает цели?

— Я буду их согласовывать с начальством, — уклонился от прямого ответа командир. — Кроме того, кроме магов, основной ударной силы, с нами будут и опытные разведчики, которые уже не раз и не два проходили далеко на вражескую территорию. Они будут нам как проводниками, так и передающими свой опыт первой порой.

— Значит и не надо мне тут этими портретами с наградами… — он не смог подобрать слова. — А то я видел, как у тебя глаза от этих цифр загорелись. Лучше возьми все эти документы, запрись в своей комнате, и изучай там без всяких намеков.

Они еще немного поспорили, но вяло, без огонька, после чего Эдвин буквально вытолкнул своего алчного командира.

«Ну наконец-то», — устало лег он на кровати. День был насыщенным, и теперь можно было насладиться покоем, которого, судя по рвению Райли, скоро ему будет не хватать.

А утром их ждал грандиозный переезд. Командир нанял телегу для вещей, громко разбудил Эдвина, потом с ним же за спиной прошелся по трактиру и под предлогом «срочного и крайне внезапного» отъезда стребовал со всех долги. Эдвин за спиной по его идее должен был добавлять весомости его словам. Уже после этого их провожал весь трактир, и провожал недобрыми взглядами. А они погрузили каждый свой рюкзак на телегу (итого две штуки) и залезли сами.

— Мы могли бы и пешком пройти, — заметил через некоторое время молодой маг.

— Конечно могли бы, и весь трактир бы видел, что мы ушли пешком, а значит обитаем рядом. Не хочу я больше с ними встречаться, мы расстались на не самой удачной ноте. Затаили на меня они…

«Еще бы», — усмехнулся Эдвин.

Они могли приехать куда быстрее, не будь патрулей на каждом шагу. Их останавливали, проверяли документы, и тщательно изучали содержимое их рюкзаков, что на взгляд парня, было совершенно лишним после проверки документов. Хорошо, что у них так мало вещей.

— Мне бы с одеждой разобраться, — вспомнил о своих проблемах Эдвин.

— Теперь у нас есть отряд, в его казне уже с не такой уж и щедрой руки нашего начальства даже плещется немного монет… ммм… мед… серебряных.

— У нас оказывается и казна отряда есть, — с широкой улыбкой протянул парень. — А я все за свои, да за свои покупаю…

— Надо составить заявку и подать через моего заместителя… эээ… через тебя.

— Мы обязательно вернемся к этому вопросу, — пообещал Эдвин.

С каждым поворотом они смещались куда-то в неблагополучную часть города. Дома вокруг них становились беднее, люди тоже выглядели иначе. Да и в целом, смотрели на них злее. Это зажиточным горожанам абсолютно все равно, при какой власти жить. У них есть свои магазины, свои трактиры и прочие лавки. А вот бедное население от войны страдает сильнее всего. Хотя бы тем, что их в армию королевство забрало в первую очередь.

Было и другое объяснение: трущобы во все времена были прибедищем криминальных элементов. Мелких и жестоких, которые занимаются грабежом, воровством на улицах, и прочими недостойными делами. Из-за количества военных патрулей их деятельность сильно пострадала, а количество членов банд сократилось. Имперские военные не будут долго гоняться за грабителем, если его можно просто пристрелить из арбалета. По понятным причинам «имперских» не жаловали.

— Нам что-то не рады, — нейтрально заметил Эдвин. — Как бы не случилось чего…

— Они с этим справятся, — безразлично ответил Райли. — Вокруг нашего трактира будет очень и очень спокойно. Не сразу, но его начнут обходить. Не дело нам бояться таких людей.

Вскоре их высадили возле огороженного забором трактира, чуть меньше того, что был. И несколько беднее. Эдвин отметил самое главное — каменное здание, его местные снаружи не подпалят. А все остальное будет под охраной забора и людей.

— Здесь только владелец с женой, — принялся пояснять Райли, стоило им схватить вещи и пойти в сторону двери. — Она на кухне, он в зале. Тебе объяснять этого не надо, но на всякий случай: к жене трактирщика не приставать. Объясни это другим, если вдруг я забуду.

— Не проблема.

— С другими женщинами будет все куда сложнее. Так как задачи у нас будут секретные, то и с ними надо что-то делать. Не пускать? Аристократы и маги не поймут, они привыкли к другому. А то, что среди них каждая вторая, если не каждая первая, на королевство шпионит объяснять бесполезно. Идеи есть?

— Можно для начала пускать, но после первого задания, чтобы о нем не разболтали, перестать.

— Это не решение, а лишь перенос проблемы во времени. Мне нравится. Сгружаем вещи, по праву первых прибывших выбираем себе лучшие комнаты, и начинаем собирать нашу команду чемпионов. У нас не будет времени на отдых, и мы сходу должны показать результат. Или хотя бы процесс его получения.

— Сразу в рейд? — уточнил Эдвин.

— Как только всех соберем, я согласую наш маршрут, выберу вместе с начальством цель, для начала что-нибудь не самое опасное. У меня есть несколько идей. Как раз все они лягут в одну цепь событий, если все получится.

Молодой маг зашел в трактир первым. Вежливо кивнул единственному человеку в зале, очевидно владельцу, он сразу же направился к лестнице.

— Покажи нам лучшие комнаты, — ворвался в трактир за парнем Райли.

По старой традиции все лучшие комнаты оказались на последнем, третьем, этаже.

«Ага, чтобы сверху никто не топал».

Было их куда меньше, чем в прошлом трактире. Эдвин некоторое время размышлял, какую из них взять, и главным для него критерием были окна. Одни выходили на дорогу, по которое они приехали. Забор был близко, в окно могли что-нибудь неприятное закинуть.

«Захотят закинуть со стороны внутреннего двора, тоже закинут», — решил плюнуть он на эти размышления. — «Со стороны двора шума меньше, их и надо брать».

— Вот этот беру, — наконец указал он трактирщику выбранную комнату и получил заветные ключи.

«Этого стоило ожидать: трактир поменьше, комната похоже, еще и кормить будут не так».

С заселением не возникло никаких проблем. Оставалось лишь собрать всю команду, и вот с этим проблемы как раз были. Они разделили документы на две примерно равные стопки, и пошли по списку. Кто-то оказывался у стражников, но таких было меньшинство. Остальных банально не было на нужном им месте. По документам был, а по факту — давно снял себе дом. Таких приходилось находить по оговоркам их собутыльников. Дом они может и сняли себе, но социальная жизнь от них никуда не делась. Им все также требовалось вино, женщины, азартные игры, вино с женщинами, и прочие комбинации простейших удовольствий в чужом городе.

Уже после захода солнца они собрались в зале, где Райли с наколотой сосиской в одной руке, и кувшином (чего уж мелочиться) в другой, вещал о величии их будущего отряда, о их ответственной задаче. Без конкретики, некоторые присутствовали с женщинами, и маг отметил, что женщины слушали речь их командира куда внимательнее непосредственных членов отряда. Затем он перешел к личностям каждого из присутствующих, быстро сбился, не нашел листа с подсказками и приказал всем перезнакомиться за вечер. Скрепя сердце он добавил, что сегодня все угощение («только без дорогого вина!») будет за его счет (или отряда). На этом Райли свои полномочия, как командира, посчитал выполненными и отправился за один из столов, поманив Эдвина за собой.

Молодого мага он представить своим заместителем успел. И добавил, что все вопросы сначала должны быть адресованы именно Эдвину, а уж потом ему. Парень для себя перевел это как «он будет решать ваши проблемы, а не я». Наглеть своему командиру и полностью скидывать на себя всю ответственность он не собирался. А с действительно важными вещами он помог бы и без приказа.

— Всех собрал? — деловито спросил Райли.

— Одного так и не нашел, — он сверился с документом. — Эдуар, маг воздуха, сорок лет.

— Что сказали?

— Как и многие другие снял себе жилье, никого не поставил в известность где именно. Я оставил ему записку с приказом. По словам офицеров он раз в несколько дней заходит к ним «в гости». У тебя как?

— Мои все здесь. Там и сложностей не было, они или в учебке, или в части, или у стражников. Никаких неожиданностей.

В моменты, когда мужчины собираются в одной комнате объединенные одной целью, они начинают обсуждать эту цель (пустьее и не знают). Первый час они строили предположения, женщины из местных чуть чаще подливали им вино, а затем кто-то решил спросить у командира. Командир отправил к заместителю. И любопытствующие навалились на Эдвина.

Парень первое время вежливо указывал на неудачное время для обсуждения их заданий. Затем уже чуть грубее, и лишь когда начал орать и ругаться, от него отстали. И тут же, словно их ничего и не волновало, нашли новую тему для обсуждения — его. Кто-то вспомнил, что его забрали «серые», второй уточнил, что это было из-за убийств офицеров в трактире, где молодой маг проживал. С каждой новой подробностью (откуда они только все узнают?), иногда выдуманной, на него начинали коситься. И обходить стороной.

Через полчаса Эдвин осознал все плюсы своего положения, занял отдельный столик, за который никто не пытался подсесть, заказал себе ужин, который действительно оказался чуть хуже еды в предыдущем трактире, к нему взял вино, и сидел в одиночестве. Пару раз к нему ненадолго подходил Райли, они обменивались несколькими репликами ни о чем, а затем кто-то (не их командир) предложил кинуть кости пару раз. Исключительно на интерес, никаких ставок. Райли навострил уши и его буквально сдуло в ту сторону.

«Это может стать проблемой», — мелькнула у Эдвина мысль. — «Главное, чтобы не раздел весь отряд еще до рейдов».

Еще через двадцать минут он начал подозревать, что был слишком высокого мнения о качестве еды в этом трактире. Живот болел, активно подавал голос, и всячески демонстрировал свое недовольство. Пришлось отлучиться, заодно выяснил, что уборная в этом трактире также куда скромнее прошлой.

Когда он вернулся, задержавшись чуть дольше планируемого, веселье шло полным ходом. Люди разбились на несколько компаний, впрочем, постоянно перемешивающихся, где травили байки. Кто со службы, кто со времен обучения академии.

«Хорошо им, не они целый день носились по городу и собирали всех как овец в одну кучу», — устало зевнул молодой маг. Заказал у трактирщика вино и закуски, попрощался с Райли, и отправился в свою комнату.

Даже кровать оказалась менее удобной, а не сказать, что прошлый трактир был верхом роскоши. Эдвин решил поговорить утром и Райли на тему повышения комфорта за счет казны отряда. Это исключительно в интересах людей и их морального духа, конечно же. И пусть кровать оказалась не такой, тяжелый день в беготне по городу дал о себе знать, и он заснул.

— Значит, кровать? — уже в третий раз спросил Райли.

Командир отчетливо страдал похмельем, но пытался держаться бодрым. Мутный взгляд его выдавал. И перегар. И его постоянные переспрашивания. Много чего выдавало. Часть отряда с таким же страданием сидели в зале и завтракали, вторая часть решила проспать.

— Не только кровать, но комфорт не помешает всему отряду. И это у нас лучшие комнаты, что у остальных тогда творится?

— Я подумаю об этом, — постарался отмахнуться от решения проблемы Райли.

— Когда?

— Сказал же, что подумаю… завтра!

— Я напомню, — усмехнулся Эдвин. — Что сегодня у нас в планах?

— Найти оставшегося, потом согласовать цели с начальством и планировать рейд. А теперь будь другом, дай в тишине посидеть.

Эдвин решил «побыть другом» и не трогать страдающего командира. Сам он чувствовал себя бодрым и выспавшимся, чем разительно выделялся на фоне остальных. Даже трактирщик за стойкой, и тот не был таким свежим.

В трактир без стука вошла знакомая ему парочка.

— Вы без меня жить не можете? — ехидно уточнил Эдвин у «серых», которые обозревали зал стоя на входе.

И тут у всех этих похмельных мужчин сошлись все вчерашние версии. Они переглянулись между собой, посмотрели на «серых», затем на Эдвина…

Молодой маг буквально видел, как медленно эти похмельные шестеренки в головах людей выстраивают логическую цепочку. К ним зашли следователи, значит что-то случилось. У них есть подозреваемый еще с прошлого раза. У этого подозреваемого, если верить вчерашним пьяным историям (а если не верить пьяным историям, то чему в этом мире можно верить?)…

— У меня алиби, — сработал на опережение сам подозреваемый в лице Эдвина.

— А он в туалет выходил на двадцать минут, не меньше, — сдал его член его же отряда.

— Да каких двадцать? — возразил второй. — Я засекал, не меньше сорока!

— Еще и комнату так тщательно выбирал, — поддакнул трактирщик. — Все выспрашивал куда окна выходят! Наверняка через них выбрался, я ж трактир на ночь закрывал на ключ!

«Вот же скотины», — устало вздохнул Эдвин.