Подкрепление прибыло быстро. Даже слишком быстро.

— Вы что, бежали что-ли? — подозрительно уточнил Райли у запыхавшихся мужиков. — В броне и с оружием?

— Пока дорога позволяла, гнали на лошадях, потом их оставили на несколько человек, а сами эликсиры в зубы и сюда. Нас просто так не вызывают. Вернее, иногда вызывают, но это для вызвавших шутников первый и последний раз. Что у вас?

Командир отряда разведчиков призывно махнул прибывшим рукой, и они ушли с ним разговаривать. Они не скрывались и не защищались от подслушивающих, просто стояли чуть поодаль. При желании была даже возможность попробовать подслушать…

«Можно, а зачем?», — спросил Эдвин у самого себя. — «Ведь очень скоро я сам обо всем узнаю. Хотя тут и думать нечего, всей толпой побежим искать следы. И наших, и не наших…».

Все получилось почти так, как он и предполагал. За исключением деталей. Командир подкрепления сломал сразу несколько артефактов, взял все найденные улики: порошок, документы и прочие мелочи, вручил их одному из своих бойцов и тот убежал. В прямом смысле убежал — выпил что-то из подозрительной колбы и побежал.

«Ох ему плохо будет», — пожалел беднягу Эдвин. Все эти алхимические усилители хороши в меру, и даже используя их осторожно после них можно поймать неприятный эффект алхимического похмелья. А если использовать сразу несколько, и при этом напрягать организм сверх меры… — «Что же, важные данные могут быть куда важнее здоровья одного солдата. Да и вылечат его целители…».

— Коллинз доставит все нашим, — глядя в след удаляющемуся бойцу сказал командир нового отряда. — И передаст на словах несколько посланий. Я артефакты использовал, новые группы будут патрулировать ваш участок, а вы с нами отправитесь искать… как их звали?

— Отряд Нельсона.

— Точно, всех и не упомнишь, — вздохнул он. — Ну что, Эден, готов пробежаться как в старые добрые времена?

— В старые добрые я был куда моложе. Именно поэтому они называются старыми, — он вздохнул, явно что-то вспоминая. — Добрыми они тоже по этой же причине называются. Тогда они такими не казались.

— На вопрос ответишь?

— Пробежимся, куда мне деться. Конечно пробежимся. Я и местность эту выучил немного.

Сначала они поели. Потом совещались. Потом Райли предложил новоприбывшим не терять время зря, и кинуть кости… Они согласились, и спусть полчаса недоброжелателей у везунчика прибавилось. Как и заметок в листе должников.

— Слышал я, если он лист потеряет… — начал Натан глядя на заветные заметки.

— Так-так? — заинтересовался один из проигравшихся. Райли занервничал и отошел в сторону. Молодой маг стал даже испытывать небольшое чувство вины перед ним. Ведь это он в шутку подал идею, а чем она обернулась… Он словил слегка укоризненный взгляд Райли, неловко улыбнулся в ответ и пожал плечами.

— Хватит тянуть, — наконец решил командир новоприбывших, который был выше по чину, и к которому все разведчики по умолчанию перешли в подчинение. — Доставай Генри!

«Генри?», — удивился Эдвин.

— Он отлично идет по следу. Показывайте где вы обнаружили подозрительное движение, — продолжались команды. — Только показывайте издалека, не надо запахи перебивать.

К месту встречи отрядов, на которое указала Натан, как и было сказано, издалека, неторопливо, даже лениво, поползла ящерица. Эдвин присмотрелся. За ящерицей шел один из новых бойцов, и периодически создавал заклинания.

«Химера?», — удивился он.

— Это что за чудо такое? — не выдержал Эден, поворачиваясь к своему старому знакомому. — Давно мы от собак отказались?

— Это Генри, — усмехнулся тот. — Он очень умный, прикомандировали вместе с человеком к нам. — Настало время перемен, мой друг, и мы становимся невольными участниками. На нас проводят опыты, если тебе так проще. Приживется Генри, покажет эффективность, и у каждого отряда будет свой погонщик и свой следопыт.

За ящерицей на небольшом отдалении следовали вообще все разведчики из отряда. Никто, включая командира, не видел такого зверя на службе армии, и всем было любопытно. Включая Эдвина, который хоть и догадывался о сути этого животного, все равно был заинтересован. Он уже видел возможности химеролога, и понимал, насколько сильно они могут влиять на живые организмы.

Мысли против его воли свернули в сторону Адель, которая так и осталась в столице. Его успокоили ее выздоровлением, правда, так и не назвали сроки.

«А что будет дальше?», — усмехнулся он.

А дальше, после ее выздоровления, будет допрос службы безопасности, а потом специалисты сравнят их версии произошедшего. В лучшем случае, все пройдет неплохо, пусть и останутся мелкие нестыковки. В худшем же… они узнают про графа.

«Нет, вряд ли», — отмахнулся он. — «А вот что будет с нами и с нашими отношениями?».

Так он и плелся вместе с отрядом размышляя о своем не самом безоблачном будущем. Ящерица Генри тем временем потопталась кругами, затем расправила вокруг головы свой воротник, куда Эдвин на месте химеролога постарался бы впихнуть несколько лишних деталей, и бодро направилась в сторону от них.

— За ней, — скомандовал командир и они пошли.

Ящерица оглянулась и побежала. Пришлось и им переходить на бег. Ящерица оглянулась еще раз и побежала быстрее.

«Да она издевается!», — понял Эдвин.

Долго они такой темп поддерживать не смогли, и вскоре по команде перешли на быстрый шаг. Причем в первую очередь команда предназначалась ящерице и ее погонщику. А через час они остановились. Генри и тройка бойцов выдвинулись вперед, в то время как остальные принялись готовиться к бою.

— Нашли? — спросил маг у Райли.

— А чего ты у меня спрашиваешь? — не понял тот.

— Так я кроме тебя ни с кем толком и поговорить не могу, — честно признался Эдвин. — Ты же не думаешь, что я к тебе постоянно подхожу из-за твоего несказанного красноречия?

— Некоторые считают меня очень даже обаятельным.

— Врут, — уверенно сказал Эдвин. — Ты всех раздражаешь.

— Ничего ты в искренности чувств не понимаешь.

— Так чего стоим? — вернулся к изначальной теме парень. — Кого ждем?

Райли задумался на секунду в поисках каких-либо острот или язвительных реплик, не смог подобрать ничего в меру смешного, и начал отвечать честно.

— Что-то точно нашли, чтобы не спугнуть своим бегом вперед отправили нескольких дозорных…

— И Генри.

— Да, нескольких дозорных и ящерицу. Она… или он… тут я не до конца разобрался как правильнее, подал сигнал что след совсем свежий. Если впереди лагерь, то мы на них внезапно нападем, постараемся кого-то оставить в живых для долгого мучительного допроса. Или не мучительного, но все равно долгого. На месте выясним, что сможем, а потом доставим в специальное место, где его уже будут потрошить на предмет информации.

— Понятно, — кивнул маг.

Ждали они не слишком долго. Когда троица (четверка вместе с ящерицей) вернулась, их в результаты разведки решили не посвящать. Лишь потом, когда командиры отрядов переговорили и выработали план всех остальных поставили в известность об их дальнейших действиях.

— Вы двое, — указали на них с Райли. — Идете в группу Натана и перекрываете вариант отхода в третьем квадрате по скалам.

«Ничего не понял», — с недоумением посмотрел он на напарника. Тот ответил таким же растерянным взглядом.

— Эээ… — только и смог промычать Райли, как подоспел Натан.

— Бросайте лишнее, по пути все объясню, — разведчик протянул арбалет Эдвину. — Пользоваться умеешь?

— Этой стороной к себе, а эту направлять в сторону врага? — попытался пошутить он.

— Принцип знаешь, уже неплохо. Но направлять только в сторону врага, в сторону своих ни в коем случае. Даже случайно.

Молодой маг кивнул. Конечно же, он умел пользоваться арбалетом. Не на уровне профессионального военного, но и детских ошибок допускать не будет. Они быстро сбросили лишние вещи, и вслед за разведчиком отправились в таинственный «третий квадрат».

— Идем по дуге от их лагеря, — пояснил Натан.

— У них лагерь? — удивился Эдвин.

— Ага, и там есть как раненные с их стороны, так и несколько наших в плену, — охотно поддержал разговор разведчик. — Часовых их снимут другие. Атакуют тоже. Наша задача перекрывать один из удобных путей отхода. На случай если наших заметят раньше времени и побегут. Их мы и так бы словили, но гоняться и дольше и опасней.

— А почему «третий квадрат»? — решил уточнить маг.

— Ты карту же видел? — удивился Натан. — Командир должен был показывать.

— Видел.

— Ну вот, — как само собой разумеющееся ответил разведчик.

«Я с этой армейской логикой и манерой общаться с ума сойду», — вздохнул Эдвин.

— Райли, ты будешь вот здесь, — указал ему на точку Натан, когда они пришли в третий квадрат. — Эдвин, тебе придется лежать вот тут.

«Вот тут» оказалось неглубокой ямой.

— Лагерь их находится недалеко, и если они побегут в нашу сторону, то вот по этому коридору. Чтобы следов не оставлять. Тут-то мы их и встретим. Я как крикну, вы сначала из арбалетов стреляйте, а уже потом, если кто из них выживет… ну… по ситуации, в общем.

«Планирование не его сильная сторона».

— А если их будет много? — тоже усомнился в тактических талантах их командира Райли.

— Значит придется поднапрячься, когда мы им ямы рыть будем, — уклончиво ответил Натан.

На этой позитивной и крайне реалистичной ноте Эдвин полез в свою яму, устроился в ней насколько мог удобно, положил рядом арбалет, направив его в сторону (на всякий случай). Лежать было не очень удобно и крайне скучно. Арбалет еще к тому же упирался ему в бок. Бывшая лужа, коей и являлась эта яма не радовала большими размерами, а в выборе между неудобством и незаметностью выбор молодого парня пал на незаметность.

Он лежал довольно долго и тщательно прислушивался, только все равно Натан первым заметил убегающих, и подал сигнал. Сначала сам выстрелил, правда, и только потом подал.

— Стреляй! — заорал он.

Эдвин подскочил с арбалетом в руках, увидел неорганизованно отступающих из лагеря бойцов, которые отступали в их направлении, не успел испугаться их количеству, выстрелил, и тем самым уменьшил вражеский отряд на одного человека. Были они близко, и он успел водяными иглами и плетьми разобраться с еще двумя, до того как они сократят дистанцию. Затем пришлось хватать меч и вступать в рукопашную схватку.

На взгляд Эдвин, если бы хоть кто-то за всю его жизнь поинтересовался мнением по этому поводу (а никто не интересовался, и приходилось ему размышлять исключительно в одиночестве) маг умеющий пользоваться мечом это невероятно опасное сочетание для рядового противника. Каким бы мастером меча не был человек напротив, задача мага держать дистанцию и использовать заклинания.

«Эти гении еще и подбегают по очереди», — покачал он головой.

Он как по учебнику отвел в сторону довольно нелепый выпад в грудь, сам шагнул в сторону, ударил ледяной иглой в ногу и тут же отпрыгнул. Первый враг заорал от боли, упал, и тут же перестал мага интересовать. Второй оказался более осторожным, и не стал сходу прыгать на парня. Его осторожность и желание кружить вокруг противника привело к получению водяной плетью по лицу. Прежде, чем добивать выбывших из схватки, Эдвин оглянулся по сторонам, проверил, как дела у его напарников. И с изумлением обнаружил, что они уже давно закончили.

— Не добивай, — скомандовал Натан, и обратился уже к подвывающим на земле противникам. — Слышите меня? Или сдаетесь или я вас пристрелю прямо сейчас.

«Не тактик, но мастерски ведет переговоры», — оценил молодой маг.

Тем временем один из пострадавших от мага дотек, и перестал подавать признаки жизни. Видимо, повреждение ноги было намного более серьезным, чем показалось в начале. Судя по скорости, артерия.

— Этого хватаем, благо идти может, остальных я проконтролирую, — скомандовал Натан и обратился к пленнику. — Из убегавших есть офицеры, маги или аристократы?

Тот отбросил оружие в сторону, сбросил на землю куртку, а руки вытянул перед собой. Натан подошел сбоку и принялся его обыскивать.

— Вот этот вот граф, — указал он на труп. — Был…

Все синхронно посмотрели на Эдвина.

— Что? — возмутился парень. — На нем не написано. И вообще, когда я его оставил, он был жив!

Натан покачал головой.

— И зачем граф с вашим отрядом пошел своей головой рисковать? — не унимался маг. — Он что, с головой не дружил?

Пленник покачал головой, но спорить не стал. У него и так после короткой стычки с Эдвином все лицо в крови было, а красавчиком с такими ранами он уже не будет никогда. В такой момент он решил не злить мага.

— Об этом узнают, — сказал Райли.

— Я никому не скажу, — усмехнулся Натан. — Остается…

— Эй, мужики… — запаниковал пленник. — Мужики, вы чего? Да я же в тюрьме у вас до конца войны просижу. Да я никому!

— Верится с трудом, — Эдвин задумчиво посмотрел на меч в своих руках, и перевел взгляд на пленника.

— Я… я! Я маршрут расскажу! Я… я разговор графа подслушал! — окончательно запаниковал тот. — Я все расскажу.

— Расскажешь, еще как расскажешь, — двинулся маг в сторону противника, недвусмысленно поднимая меч.

Натан жестом из-за спины жертвы показал прекратить, и принялся изображать из себя спасителя. Старая добрая тактика хорошего стражника и плохого стражника срабатывает… пусть не всегда, но время от времени. Эдвин вообще считал, что он мужика этого спас от пыток. Пока тот будет выдавать информацию по первому запросу и не врать, его даже пытать не будут. Во всяком случае сильно.

«Надеюсь», — добавил Эдвин. В любом случае, он сделал все, что мог. Натан отправил Райли по следам беглецов в лагерь, сам же принялся за старый добрый обыск тел.

— Я пойду этого графа осмотрю, — решил помочь маг. На его слова разведчик только кивнул, шуруя по карманам и складывая имперские монеты в кучку.

«Раз у них с собой деньги, то они рассчитывали попасть в город», — сделал вывод Эдвин. — «Что-то неладное здесь происходит».

Граф при ближайшем осмотре оказался крайне бледным и таким же крайне мертвым юношей его возраста. Это было не очень хорошо, с точки зрения возможной мести. Будь это взрослый мужчина, его дети могли внезапному наследству и обрадоваться. А у молодых, как правило, есть влиятельные родители, которые могут и отомстить. Во всяком случае попытаться. Но это все только после войны, во время которой эти гипотетические родители должны не только выжить, но и сохранить свои земли, влияние, и желание заниматься местью.

«Слишком много факторов», — успокоился Эдвин. — «Не будут эти гипотетические родители графа меня искать».

— Его родители очень влиятельные, — подал голос пленник. — Они обязательно захотят отомстить.

«Да чтоб тебя!».