Единственно, что наверняка знал Эдвин про все засады одной группы военных на другую… так это свое полное дилетантство в этом вопросе. Все его бои не на жизнь, а на смерть, проходили в других условиях. А если ты не понимаешь своих дальнейших действий, то по армейскому принципу, которым он постепенно начал проникаться, надо не проявлять инициативу, а спихнуть проблему на другого человека. В данном случае это вышестоящий командир отряда.

«Он опытный, умный, вот пусть он и разбирается…».

Командир отряда действительно понял в чем дело моментально. Он знал местность намного лучше Эдвина, и намного более мелкие несоответствия мог подметить. Сам же маг, пока они играли в импровизированный театр перед ничего не понимающим Райли, сделал еще и вывод, что отряд противостоит им… не самый серьезный. Там определенно точно есть маг земли, способный создать укрытие из камня. Но нет умного человека, который бы подсказал им о более незаметных способах спрятаться.

Еще из хороших новостей было отсутствие внезапности. Раз их, как говорится, не «застали со спущенными штанами» (эх, скорей бы в трактир с теплым удобным туалетом), то и преимущества внезапности нет.

— Натан, — обратился тем временем командир к одному из разведчиков. — Разводи костер, устраиваемся на отдых!

Крикнул он это погромче. Чтобы наверняка услышали все во вражеском отряде.

— Но мы же… — Райли замолчал, когда натолкнулся на серьезный предупреждающий взгляд командира.

Ну да, костей они почти никогда не разводили. Сложно, знаете ли, искать вражеских диверсантов на своей территории, если три раза в день ты дымом от костра показываешь, где именно ты находишься.

— Мы разводим костер, — не слишком громко, но очень веско сказал Эдвин.

Натан, которому и подал скрытый сигнал командир отряда парой жестов предупредил остальных, а затем они принялись имитировать привал: скинули рюкзаки и лишние вещи, вроде бы для отдыха, но так, чтобы они не мешали в драке. Еще и на пути возможных врагов.

— Эдвин, — негромко сказал командир. К этому моменту он стоял спиной к вероятной засаде. — По моей команде.

«По твоей команде что?», — не понял парень. К счастью, за него решили враги. Что-то все же они начали подозревать. Из-за камня выскочили несколько легко бронированных воинов с арбалетами в руках.

— Ух! — уже в полете выдохнул Райли. Точно также в полете он налетел на командира отряда… и после небольшого движения полетел дальше.

Стрелки выстрелили, из-за камней показался еще один. Эту задачу Эдвин решил моментально. Арбалет перезаряжается не моментально, и первые двое…

«Кстати, в кого они попали?», — бросил быстрый взгляд на свой отряд он, но раненных не заметил. Больше всего пострадал Райли, который пытался спасти командира в красивом прыжке, и которого этот самый командир отправил на рефлексах лететь дальше.

Двое выстреливших, будь они даже мастерами использования арбалета, не успеют перезарядить их быстро. А вот еще не выстреливший представляет определенную угрозу, и его надо если не устранить, то хотя бы отвлечь.

Он много всего нового в плане магии воды сумел раздобыть в эльфийском городе. Чего уж, эльфы были достаточно щедрыми в заклинаниях для своих офицеров. Но в данном конкретном случае он действовал как-то рефлекторно, не задумываясь, и в выбранную цель полетели уже привычные ему заклинания. Стрелок торопливо выстрелил и увернулся.

«Ну, главное же, что он ни в кого не попал», — попытался найти положительные моменты Эдвин.

Как оказалось несколько позже, весь расчет отряда противников строился именно на эффекте внезапности, а когда он не сработал, их отряд даже в ближний бой вступать не стал. Командир своими заклинаниями школы огня не без жертв с вражеской стороны заставил выйти их из-за укрытий, дальше же… дело техники. А еще они были не знакомы никому из отряда.

— Что значит не знакомы? — не понял несколько раздраженный Райли, потирающий плечо, и посматривающий на своего обидчика. — Вы что, с ними в трактирах заседаете между рейдами?

— Нет, — несколько смутился командир. — Посмотри на их форму.

На каждом из рюкзаков, которые уже потрошили бойцы, был отличительный знак отряда. Обычная ель на фоне болота — ничего кровавого или ужасающего.

— Я только пехотные части узнаю, — тут же признался Райли.

— А я узнаю все, — без ложной скромности отметил глава их небольшого отряда. Или с ложной скромностью. По его скупым фразам, за все время их знакомства, Эдвин так и не разобрался в его мимике. — Вообще все.

«Хвастается», — предположил молодой маг.

— И я не хвастаюсь, как могли подумать вы оба, — тут же уточнил командир.

«Еще и мысли читает!», — восхитился парень. Командир бросил на него странный взгляд и Эдвин даже слегка заволновался. — «Надо думать только хорошее».

— У меня коллекция собралась, да и я сам родом из этих мест, за всю жизнь успел выучить, — объяснил он. — И этот отряд из новых. А еще они вообще без опыта, таких сюда не пускают.

— Не понятно, — почесал голову Эдвин.

— Я не люблю непонятное, — хмуро заметил их командир. — Это предвестник неприятностей.

И тут же показал знаменитую армейскую логику.

— Надо доложить командованию, пусть они разбираются. Нашли что интересного?

В рюкзаках искомое было. Под «интересным» Эдвин понимал все, отличающееся от содержимого их рюкзаков. Разведчики с обеих сторон конфликта были одеты и укомплектованы примерно одинаково. Много вещей с собой никто из них не носил, и комплекты эти в виде еды, ложек, ножей и прочих вещей, были примерно одинаковыми.

Еду всю выкинули. Никто не знал, насколько она съедобна, да и своего хватало. Оружие изучили, признали пригодным, и захватили с собой. Как выразился Натан — «прихватизировали», что бы это ни значило. А потом начались те самые странности, которые командир так сильно не любил.

— Тут одежда гражданских.

Комплекты городской одежды, не слишком бедно, не зажиточно. Такая себе вполне добротная, не привлекающая внимания…

— Значит рассчитывали попасть в город. А это не только мимо нас пройти, это целый труд. Странно. А это что?

Свертки с неизвестным содержимым руками никто не трогал. Мечом, не касаясь кожи, их разрезали, полюбовались на порошок розового цвета, и Райли выразил мысль, которая вертелась у каждого.

— И что это, мать их, такое?

— Логично предположить яд, — заметил Эдвин.

— Отравителей мы ловили, — тут же возразил командир. — У них обычно жидкости, а не порошки. А если порошки, то не такие. Цвет еще… что-то другое. Давайте ускоряться. Трупы прикопать, рюкзаки еще раз обыскать. Встретимся с соседями нашими, а потом уже на месте доложим куда надо.

Ямы копали по очереди. Коротких лопат было несколько на весь отряд, поэтому сменялись они достаточно часто и никто не успел устать. При повторном, куда более тщательном осмотре нашли карту с пометками и несколько бумаг, содержимое которых Эдвину не показали. Командир отряда задумчиво хмыкнул, тщательно упаковал их в отдельную кожаную папку, и спрятал у себя.

«Секретные документы», — даже немного по-детски обрадовался молодой маг. — «Первый рейд и сразу вот такое».

То, что в самой битве он даже толком не успел поучаствовать, его не смущало. Арбалетчика отвлек, а дальше… не виноват же он, что воины из его отряда такие меткие и быстрые? Победа отряда — победа каждого из них.

Подобной радости никто кроме него не испытывал. Командир отряда шел мрачный и опять молчал, сами разведчики по примеру главного тоже шли молча. Оставалось только попробовать с Райли поговорить, и то до того момента, как им прикажут помолчать. Но несколько вопросов у Эдвина было.

— Как думаешь, как они нас обошли? — спросил он у Райли негромко.

— Одного отряда на такую территорию мало, — пояснил тот. — Нужно больше патрулей, но все сосредоточены в другом месте.

Он махнул рукой в направлении главного камня преткновения всего направления. Эдвин посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел, до вражеских стен было слишком далеко.

— Да мы же проверяли метки и все остальное…

— Бывает. Да и не такое бывает…

— Например невозможная удача в азартных играх?

— Если случается, значит не такая и невозможная, — философски заметил Райли. — Тебя только это смутило?

— Ну… — задумался Эдвин. — Порошок и одежду не считаем?

— Даже если считаем.

— Какие-то они… — он попытался подобрать слово.

— Слабые? — усмехнулся Райли. — Да, и это тоже. А еще посмотри на нашего командира.

Молодой маг посмотрел.

— Недовольный, злой, задумчивый, — перечислил он все, что увидел. — Он почти всегда такой был.

— Думает он, и чем дольше думает, тем меньше ему нравятся выводы.

Сперва Эдвин сам решил разгадать эту загадку, но повертев ситуацию со всех сторон вынужденно признал свое поражение.

— Ладно, я не могу придумать никаких страшных выводов.

— Одна группа ничего не сможет сделать. Предположим, в качестве мысленного эксперимента, что мы на них не наткнулись. Что будет дальше?

— Они пройдут нашу зону ответственности, наткнутся на другой патруль, героически погибнут, а мы получим выговор и лишимся премии.

— Не знаю, как у разведчиков с наказаниями. Но дело не в нас. Прошли они и следующий патруль, и документы себе сделали, и даже в город какой-нибудь сумели попасть. Дальше что?

— Диверсия? — неуверенно предположил Эдвин.

— Какая?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — вздохнул Райли. — И командир не знает. Только я знаю, что в ходе ротации в городе из-за потасовок с местными, дуэлей, и прочих пьяных несчастных случаев гибнет очень много имперских офицеров. Что той диверсии…

— Дуэлей? — услышал Эдвин. — Они же запрещены.

— Запрещены, — кивнул Райли. — Поэтому два офицера выходят вечером прогуляться по городу, а в не самом людном переулке, через который они решили срезать путь, на них нападают люди с таким же оружием, что и у них. Они от нападавших отбиваются изо всех сил… и к сожалению никого не убивают. А сами либо поранены, либо вообще один из них мертв.

— Как интересно они это придумали. И что, кто-то верит, что это было именно так, а не они вышли подраться?

— За дело берутся «серые», и важно им не то, во что они верят, а то, что смогут доказать. Если сделано чисто и факта дуэли нет, как и свидетелей и доказательств… что они сделают? На основе своей веры будут наказывать офицера и дворянина?

— Звучит… — Эдвин поискал нужное слово. — Не очень звучит.

— Как есть, — пожал Райли плечами. — Возвращаясь к нашим убитым противникам: одним отрядом они ничего не сделают. Даже если их не словят сразу.

— Отрядов много, — сделал вывод молодой маг.

— Или этот порошок крайне опасен. Но отряд был не настолько умелым, чтобы доверять им что-то ценное.

— То есть он не опасен?

— Или они пустили на нашу территорию много отрядов с новым ядом, который дешевый в производстве. Я не знаю. И командир не знает, поэтому и ходит с таким лицом.

— Надо принести порошок алхимикам.

— Этим мы и занимаемся. Нам не хватает информации для правильных выводов. А знаешь еще какую страшную вещь скажу? Это вообще не наше дело. Мы заканчиваем рейд, предъявляем сержанту в учебке каждый по нашивке, терпим его садистские упражнения дальше, а потом с новосозданным отрядом пересекаем границу, встречаем опытных разведчиков королевства и героически погибаем.

— Да почему ты все к героической гибели сводишь? Можно же иначе как-то!

Эдвин хоть и возмущался негромко, но на них уже поглядывали из-за производимого шума.

— Что же, тут я признаю свою неправоту. Вот недавний отряд, который мы только что закапывали, умер ни капли не героично. Вообще ни разу. Примерно так обычно все и происходит. Вот ты лезешь на стену, тебе прилетает стрела в колено, а она часто туда прилетает, ты падаешь и разбиваешься насмерть. Или прилетает в глаз и ты даже не успеваешь ничего понять. Какое тут геройство…

Он махнул рукой и замолчал. Маг подумал, что тот вполне мог рассказывать реальные истории. Раз он разбирается в пехотных войсках противника, значит сталкивался, и вполне мог наблюдать описанные события лично. Тем временем они шли строго в направлении места встречи с соседями. Надо было поделиться с ними информацией о гостях на своей территории. А если предположения Райли про количество отрядов верно, то они могут встретить еще один. Или попасть в засаду.

На место встречи они прибыли чуть раньше срока.

— Натан, — скомандовал командир. — Ставь метки.

После чего повернулся к своим новичкам и пояснил.

— Ночевать будем в другом месте. Нехорошее у меня предчувствие. При свете дня проверим.

— А метки зачем?

— Наши их распознают, поймут, что мы опасаемся чего-то, и отреагируют правильным образом.

— А не наши? — задал логичный вопрос молодой маг, только ответа он не услышал.

«Ну да, он не очень любит разжевывать очевидные вещи», — мысленно вздохнул Эдвин. Вместо ожидаемого сна им предстояло еще двигаться в укрытие, коим стали несколько находящихся неподалеку замаскированных землянок.

— Без обид, парни, вам я охранять наш сон не доверю, — сказал командир, хотя до этого момента он ставил их в пару к разведчикам.

«Не больно-то и хотелось», — Эдвин усилием сдержал зевок.

— Все понимаем, переживем, — коротко ответил он, и лег спать в одежде. Место занял предусмотрительно подальше от входа. На его хитрость посмотрели с усмешкой, и на этом тяжелый день закончился.

Он проснулся сам. Это было удивительно, ведь вставали они обычно на рассвете, и (тут Эдвину было немного стыдно) в половине случае его приходилось будить. Он вышел на свежий воздух, посмотрел на светлое небо, судя по которому, дело двигалось к полудню, и обнаружил свой отряд сидящий на земле.

— Чего не разбудили? — уточнил он у Райли. — Мы как будто никуда и не торопимся?

— Уже не торопимся, — хмуро отозвался тот.

— Что случилось? — напрягся молодой маг.

Вместо Райли ответил разведчик.

— Ближе к рассвету неподалеку от места встречи кто-то терся. Командир использовал артефакт для вызова подкрепления. А соседнего отряда разведчиков так и нет.

— Может опаздывают? — с надеждой спросил Райли.

«Может», — мысленно сказал Эдвин. — «Но скорее всего они уже никуда не торопятся».

Комментировать слова Райли не стали.

— И что будет дальше? — уточнил маг, хотя он уже догадывался об ответе. — Прибудет подкрепление… и что?

— Пойдет искать пропавший отряд. Но самого факта нашей стычки и пропажи отряда соседей достаточно для досрочного вызова. А тут еще кто-то ночью…

— Я имел в виду с нами что будет?

— Пойдем в усиление прибывшим, — хмуро сказал разведчик. — И вместе с ними будем искать.