Все оказалось не так страшно, как они думали. Их только созданный и неопытный отряд никуда не отправили. Как сказал сержант, они бы заблудились в ближайшем лесу и умерли от голода. Вместо этого всех разбили на двойки и отправили к разным группам разведчиков для получения опыта «на земле». За логичный вопрос, где еще можно этот опыт получать, как не «на земле», Эдвин получил отсроченное до возвращения к сержанту наказание. И еще одно за шутку про «на воде».

Молодой маг даже несмотря на это считал, что оно того стоило.

— Может кинем пару раз? — предложил на обеденном привале Райли.

Они шли второй день, и в их отряде с ним никто не хотел играть. Эдвин даже сам проиграл тому несколько монет в попытках словить на жульничестве. Остальные мужики посматривали на везучего игрока с явным подозрением.

— С тобой никто не будет играть, — в сотый, наверное, уже раз сказал ему Эдвин. — А будешь продолжать…

Угрозу он не закончил.

— Что продолжать? — очень натурально изобразил его собеседник обиду. — Честно играю же, я просто везучий.

— Когда тебя за руку на этом везении словят — не жалуйся, — буркнул один из разведчиков.

«Будут бить», — понял Эдвин. Не прямо сейчас, конечно, а когда вернутся обратно в часть. Кажется, Райли тоже об этом стал догадываться.

— Так, молодые, — принялся за объяснения командир отряда, немолодой барон по имени Эден. Был он не особо разговорчивым, предпочитал высказываться исключительно по делу, и команда у него собралась такая же. А после того, как Райли их еще и на недельное жалование в кости нагрел, так и вовсе все замолкли. — Мы сейчас находимся на условно «нашей» территории.

Они молчали в ожидании продолжения.

— Я не зря сказал «условно». На картах она отмечена как наша, но по факту полного контроля над ней нет. Мы с нашей стороны гор, только их разведчики точно также могут пробраться, чем регулярно и занимаются. Армию не провести, а вот гадить по мелочи… это да, это они умеют. Как и мы, собственно. Нда…

— Быть осторожными, — подвел итог Райли.

Эден посмотрел на него как на идиота.

— Что? — не понял Райли.

Никто ему не ответил. Сам Эдвин в разговор не лез.

— Задача наша проста и понятна: смотрим, чтобы никого в зоне нашей ответственности не шастало, учим вас ходить, и проверяем свои метки.

— Метки? — уточнил Эдвин.

— Ходить? — не понял Райли.

— Ходить, — подтвердил он, и повернулся к молодому магу. — Метки.

«Очень смешно», — нахмурился парень. Тем не менее Эден соизволил пояснить.

— Столкнуться с чужим отрядом можно, однако это случайность. Поэтому мы ищем следы, а потом преследуем. Они, со своей стороны, стараются этих следов не оставлять. Для этого нужно правильно ходить. Метод борьбы также прост — в определенных местах, как правило очень удобных для прохода, мы ставим свои метки. Если они потревожены, то там прошел враг.

«Звучит просто», — подумал Эдвин.

— Вы можете подумать, что все это звучит просто, — словно прочитал его мысли командир.

И замолчал. Они ждали продолжения, а оно все не наступало и не наступало.

— И? — не выдержал Райли.

— Что «и»? — спросил командир. — Звучит просто, на деле сложно! Мне вам очевидные вещи разжевывать надо⁈

«Это он так разозлился, потому что много говорить надо», — мысленно усмехнулся Эдвин. Они пожевали размоченное мясо, и отправились дальше в путь. Пешком.

Лошади, к его огромному сожалению, не были предусмотрены из-за рельефа местности. Они днями ходили и ходили. Как им и обещали, капитан учил их. Смотреть куда ставишь ногу, как ставишь ногу, на что обращать внимание. Рассказал про метки, про маршруты. Спустя четыре дня, когда Эдвин уже в гробу видал всю эту науку и выживание в дикой местности, они встретились с другим отрядом разведчиков.

— В строго определенное время мы должны быть в определенных точках, — пояснил немногословный командир. — Если отряд не приходит — ждем сутки и поднимаем тревогу.

— Каким образом поднять тревогу?

— У меня для этого есть специальный артефакт, — не стал вдаваться в подробности командир.

С другим отрядом разведчиков они провели не больше часа. Перекусили, перекинулись несколькими фразами и разошлись.

«В следующий раз попрошусь в другой отряд», — мысленно ныл Эдвин. Из собеседников у него был только Райли, да и с тем разговаривали они только на коротких привалах. Лишний шум в отряде не поощрялся. Еще через три дня он обнаружил подозрительно знакомую местность.

— Командир, мы кругами ходим? — уточнил он. — Я эти два камня уже видел.

Он указал рукой на два валуна ему по пояс. В прошлый раз неподалеку от них они останавливались на ночь, и как-то эти камни ему примелькались.

— Хоть кто-то из вас двоих заметил, — проворчал тот, и расстелил карту прямо на земле. — Смотрите.

Карта была очень подробной, и изображала именно их участок патрулирования.

— Мы вот здесь, — указал он.

Находились они в самом центре их зоны ответственности. Потом командир сдвинул палец по карте.

— Дальше идут уже тяжелые гористые участки, и в той же стороне проходит неофициальная граница. С другой стороны этих участков уже чужие территории, и точно такие же группы, как наша, патрулируют их. Вот эти метки, это места встреч с нашими соседями. Если их не встретим в условном месте, то, как я и говорил, мы считаем, что они уже мертвы, а на нашей территории вражеский отряд. Отправляем сигнал, а сами идем искать.

— А если они просто опоздают к месту встречи? — предположил Райли.

— На сутки? — искренне удивился командир. — Это как?

У Райли наверняка было, что сказать по этому поводу. Молодой маг буквально читал на его лице желание высказать все свои предположения. Только вот уроки сержанта не прошли зря, и умение оставлять свое мнение при себе привилось.

— Места встречи отмечены вот так, а метки вот так. С метками я вас познакомлю в ближайшие дни…

— А это что? — указал Райли на еле заметные точки.

— Тайники и ловушки.

— Но ведь точки не отличаются, — усомнился Эдвин. — Как определить что тайник, а что ловушка?

— Никак, это пометки для нас, и мы сами в курсе где что. В тайниках есть стрелы, еда, простые медикаменты. Ничего серьезного. Карта хранится у меня, и вам она не нужна, но на всякий случай…

Продолжать какой именно случай заставит их изучать карту командир не стал.

— А часто чужие отряды пытаются на нашу территорию забраться? — уточнил Райли. Он тоже помнил про предупреждение сержанта. Эдвин же, наоборот, относился к этим всем угрозам достаточно равнодушно. Будет бой — ладно, не будет — ничего страшного. Ну побегают они, поползают в грязи. Еще неизвестно, что тяжелее: наказания от сержанта или лишняя неделя ходьбы по маршруту.

— Регулярно.

— Не надо их недооценивать, — нахмурился командир. — Мы сильнее, но «мы» это наша империя и армия. Отдельные отряды это совершенно другой разговор. Там есть сильные воины, умелые маги и талантливые полководцы. А еще надо помнить — это их земля, и пусть мы ее изучили, они местные, и у них преимущество.

— Я их вполне серьезно воспринимаю, — не стал спорить Райли. — Не первый день на этой войне.

— Мое дело простое: мне приказали вас немного обучить и рассказать основы нашей работы. Дальше куда вас направят я не знаю, и не хочу знать. Имена ваши мне приказали забыть как только мы вернемся из рейда.

— Интересно…

— Нет, не интересно. Я приказ выполню, а дальше ваше дело.

И он продолжил выполнять приказ. К своей чести Эдвин отметил, что Райли жаловался и ныл чаще. Вслух, во всяком случае. Сам же молодой маг старательно запоминал науку разведчиков, четко осознавая — их готовят не для прогулок в трактир. Командир не хвалил и не давал оценок, лишь поправлял, если они делали что-то не так. Со временем поправлять Эдвина он стал все меньше и меньше.

— Разведчиками вы так быстро не станете, и в лесу следы оставлять все еще будете. Но уже не так заметно, как раньше, — резюмировал он через несколько дней.

Сушеное мясо и крупы надоели Эдвину еще в первые дни, но они продолжали патрулировать. Это было очень скучное занятие, и даже возможное нападение держало их в бодрости только первые дни. Затем рутина съела этот страх, и бдительность, наоборот, притупилась.

— А мы сколько лет еще тут бродить будем? — уточнил Райли после очередной встречи с другим отрядом разведчиков. Пополнение отряда в виде двух стажеров уже вполне ориентировалось на местности, и поняло, что двигаются они не в сторону своих территорий. — Я без претензий, мне просто интересно.

— Сколько потребуется, — отрезал командир, но все же сжалился и решил рассказать. — Еще два-три дня вдоль границы поищем следы, и обратно пойдем.

Граница… была весьма условной, как и сказал Эден. Когда местность из просто неприятной превращалась в труднопроходимую, начиналась нейтральная территория. Прямых линий в природе не было предусмотрено, и патруль вдоль границы превращался в хаотичное движение.

— Эх, сейчас бы нормально поесть, — не выдержал парень. — Жаркое, овощей, рыбы…

— Неужели тебе не нравится сушеное мясо? — притворно удивился Райли. — Если постараться его размочить, то даже зубы не сломаешь.

— Хотите разнообразить свой рацион — наловите голубей, — хмыкнул ближайший к ним разведчик.

Молодой мага аж передернуло от воспоминаний.

— Никаких голубей, — быстро произнес он.

— За этим должна скрываться очень интересная история, — заметил Райли.

Рассказывать было нельзя. Но и просто молчать тоже был не выход. Делать в этом походе было нечего, а за неимением других развлечений (а играть с ним никто не хотел), Райли мог начать приставать и надоедать магу. Настроение и так было не очень, и ругаться со своим напарником Эдвин не хотел.

Пришлось ему на ходу сочинять историю о том, как он пробовал голубей, в каких столичных трактирах такие блюда подавались, и описывать вкус. История получилась увлекательной, полной различных подробностей, и ни капли не похожей на реальность. Райли верил, разведчики, которые не одного голубя в этом деле съели, лишь прятали улыбки, но продолжали слушать.

Их отряд проверил все метки, не нашел ни единого следа пребывания врагов на подотчетной территории, и двинулся от границы обратно в свое расположение. Настроение в отряде улучшилось, люди даже стали несколько разговорчивей. Чем тут же на очередном привале попытался воспользоваться Райли и сыграть с ними в кости. Несколько человек согласились.

«Ничему его жизнь не учит», — покачал головой Эдвин, замечая какие взгляды на него кидают проигравшие. — «Весь выигрыш придется ему на мага целителя потратить…».

Его напарник пользовался то ли своим везением, то ли навыками, которые так никто и не обнаружил, и продолжал выигрывать жалование разведчиков. Денег по понятным причинам они с собой не носили, и приходилось тщательно записывать кто, кому, и сколько должен. Если быть точным, все должны были одному человеку, и именно он один эти записи и вел.

— А ведь если этот листок потеряется, не получится долг стребовать, — задумчиво вслух сказал Эдвин. — Какую-то часть, которую все вспомнят ты получишь, но вряд ли у всех нас идеальная память…

Взгляды разведчиков стали заинтересованными.

— Ты… ты зачем им подсказываешь? — искренне возмутился Райли. — Я не виноват, что мне везет.

— Не хочу тебя расстраивать, но в удачу веришь только ты, — расстроил его Эдвин. — Остальные считают, что дело совсем не в ней.

Он отошел в сторону и с усмешкой наблюдал как Райли прячет лист во внутренний карман, а после, буквально через минуту, опять проверяет, на месте ли тот.

«Нет, список до нашего возвращения не доживет», — усмехнулся Эдвин. Он еще недавно предлагал везунчику проиграть часть выигрыша обратно, но Райли лишь оскорбился, заявил, что играет честно, и специально проигрывать просто не умеет.

Конечно же ему никто не поверил. Ему уже давно никто не верил, хватило первых двух или трех привалов. Не может же человек выигрывать постоянно? Или может? Самое странное, что никто, а пытались все, не смог понять секрета. Не смог словить.

— Райли, — честно сказал Эдвин. — Если это действительно везение, во что я ни секунды не верю, бросай ты эту войну и едь в столицу.

— Я бы может и с радостью поехал туда развлекаться, но долги папаши сами себя не выплатят. А на время службы проценты не идут, а погашение за счет жалования и премий. Ты же не думаешь, что я, как нормальный и адекватный человек, записался в этот отряд специальных, или как его там… не важно… это же верная смерть. Платят неплохо, и в случае верной смерти выплачивают еще и семье.

Признаться, Эдвин ни разу не говорил с ним о личном, и понятия не имел о его внутренних переживаниях. Ту часть, в которой «верная смерть», он тактично предпочел не заметить.

— А что у тебя в семье? — нейтрально спросил он.

— Да как и у всех: куча долгов передавшихся по наследству, малолетние братья и сестры… особенно сестры, на которых требуются деньги. И во всей семье с десяток человек, из которых, как выяснилось, способен зарабатывать только я.

— И ты решил…

— Пойти в армию, да. Это защита для моей семьи, пока я жив, во всяком случае… ну и неплохой способ решить проблемы.

— Если не умрешь.

— Конечно, — усмехнулся Райли. — Впрочем, если умру, это тоже будут не мои проблемы.

— Ты слишком негативно настроен…

— Когда из года в год ты только и делаешь, что пытаешься выбраться из ямы, постоянно в поисках денег для себя и семьи, начинаешь немного иначе смотреть на жизнь. Да и на смерть тоже.

Эдвин решил как-то поддержать парня и похлопал его по плечу. Не стал ничего говорить. Тут или помогать напрямую, а они не такие и друзья, или… просто похлопать по плечу и отойти в сторону.

«И проиграть ему еще немного монет», — усмехнулся он.

На привал они всегда останавливались в разных местах, не используя одно и то же во второй раз. Они могли быть в десятках метрах друг от друга, но все равно на расстоянии. Эдвин осмотрел подозрительно знакомую территорию, понял, что они тут уже были, и даже не раз, но что-то не давало ему покоя. Он осмотрел местность перед собой еще раз. И понял. Да так понял, что все также беззаботно развернулся к Райли и преувеличенно бодро улыбнулся.

— Не сыграть ли нам в кости, друг мой? — улыбка была широкой, и не сходила с лица парня.

— Ты себя хорошо чувствуешься? — подозрительно уточнил везунчик.

— И командира в нашу игру взять, — улыбка Эдвина уже и на улыбку не походила. — Командир, в кости не хотите сыграть?

Тот также удивленно посмотрел на парня, который раньше не позволял себе такого поведения, потом что-то для себя отметил, и подошел к ним.

— Только если не слишком крупные ставки.

Место они выбрали для стоянки неплохое, но обзор с него в сторону своей территории был не самым лучшим. Вся опасность исходила со стороны гор, откуда они как раз и шли, а впереди были только мирные земли, имперская армия, которая эти земли и делала мирными, и гражданские.

Командир их отряда подошел к Эдвину с Райли и тоже заметил. В отличие от молодого мага он сразу понял, что к чему: еще недавно на их прошлом месте стоянки камня было два, а не три.