Кости покатились по столу и остановились.

— Два и четыре! — торжественно объявил барон Коллин. — Эдвин, вы совершенно не умеете играть!

Молодой маг сделал глоток вина, и слегка улыбнулся.

— Вы правы, мне решительно не везет.

«Какая же тупая игра», — тем временем думал он.

К сожалению, офицеры в трактире, как и маги с дворянами, либо все свободное время пили и играли в кости, либо не желали ничего обсуждать. А Эдвину требовалась информация. Он уже вторую неделю находился в городе, и понятия не имел, что будет с ним дальше. Полковник приказал ждать, и молодой маг ждал. Сидеть в комнате было скучно, гулять по городу было не слишком интересно, и он решил больше узнать о происходящем на войне. Да и первое жалование уже выдали.

— Вы рассказывали о штурме… — напомнил он своему собеседнику.

Барон Коллин был беден. Очень беден. Даже выпивку ему покупал Эдвин. Куда тот спускает деньги, маг решительно не понимал… хотя…

— Бросайте кости, — поторопил его Коллин. — Удваиваю ставку.

— Штурм, — напомнил ему молодой маг, и взял в руки кости.

Для него барон был бесценным источником информации.

«Ну как, бесценным», — усмехнулся Эдвин. Он закинул кости в пустой стакан, встряхнул его несколько раз и выбросил их на стол. Сама игра его не интересовала, и азарта он не ощущал. Наоборот, он чувствовал себя максимально глупо, и искренне не понимал, как можно часами заниматься такой ерундой.

— Один и три! — торжествующе произнес барон Коллин. — Сегодня мой вечер!

— Штурм, — в очередной раз напомнил ему Эдвин, и, чтобы показать серьезность своих намерений, отставил стакан для костей в сторону. Мол, никакой игры, пока не будет рассказа.

— Барон, — укоризненно сказал ему Коллин. — Вы хотите прервать такую замечательную игру ради этой скучной и банальной истории?

Эдвин хотел. Кидать эти кубики проигрывая не больше половины своего дневного заработка не было занятием его мечты. Даже просто увлекательным не являлось. Он был готов просто заплатить за нужные рассказы, но так дела не делались, и его бы просто не поняли. Одно дело — когда он с бароном Коллином за игрой в кости и кувшином вина, который, к слову…

— Еще вина! — потряс его собеседник пустым кувшином.

Барон Коллин был азартен сверх меры. Игра в кости не требовала никаких навыков, в ней не было место планированию и стратегии. Никаким интеллектом и тактикой даже не пахло. Молодой маг даже не сразу поверил, что правила настолько простые: или кто выкинет больше, или ставка делалась на чужой бросок, где бросающему надо было выкинуть семь или больше для своей победы. Все зависело только от везения в случае честной игры. Если человек увлекается такими играми, это многое о нем говорит. Эдвин при случае играл с людьми и угощал вином, в ответ получая рассказы об осаде замка. Маги и дворяне в чистом поле не сидели неделями, у них была ротация в ходе которой они и пропивали все честно заработанное. Или проигрывали.

— Мы попытались взять угловую башню, чтобы там закрепиться, и для этого была совершена ложная атака на другую часть стены… — смирился Коллин и принялся рассказывать.

История барона была интересной. Если же убрать все явные моменты приукрашивания событий со стороны рассказчика, то она становилась банальной. И все же, чем больше таких случаев узнавал Эдвин, тем сильнее не понимал эту войну.

Например, главной целью конкретно барона Коллина не была победа их армии. Его собеседнику вообще было наплевать и на политику, и на саму войну, и на цель боевых действий. Он преследовал цель наживы, и его мечтой было взять в плен кого-нибудь побогаче. Свои мечты он не скрывал, с удовольствием перечислял похожие успехи у других людей, особое внимание уделяя суммам выкупа. Но самое удивительное было в другом: он не видел в людях, которые пытались его убить врагов. Он даже рассказывал как пил с магами после взятия очередной крепости. Еще недавно они пытались друг друга убить, во время штурма полегло множество солдат, и практически сразу после взятия крепости и перехода ее во власть империи он спокойно сидел за столом с некоторыми из защитников.

«Удивительно, но непонятно», — сделал вывод Эдвин.

При битве против человека знатного происхождения его желательно не убивать. И не только из-за плена и выкупа, но и потому что свои же могут тебя не понять. То, что этот самые человек знатного происхождения может со своей стороны не сдерживаться (хотя вроде как тоже обязан), никого не волновало. Ну не принято у дворян вот так вот просто во время войны убивать аристократов.

По поводу крепости Луис оказался абсолютно прав — укрепление было огромной проблемой для армии. Замком сооружение действительно называть было кощунством — огромный укрепленный город, закрывавший дальнейшее продвижение в земли королевства в самом удобном месте. Обойти нельзя, взять невозможно.

Время от времени армия императора предпринимала попытки вялого штурма, который заканчивался ничем. Как подозревал молодой маг, делалось это исключительно для вида. Терпеть разгромное поражение в ходе серьезного штурма полководцы не хотели, а сидеть без дела… император не поймет.

«Очень странная война».

Он бы, конечно, действовал иначе. Решительно, без оглядки на титулы и происхождение. Массовый обстрел города всеми возможными дальнобойными заклинаниями. Не считаясь с жертвами среди противостоящей им аристократии. Несколько архимагов и работа по площадям. Постоянные обстрелы замка осадными орудиями. На его взгляд свой солдат был важнее чужого аристократа. Да, они потом вольются в империю, а некоторые из них даже сохранят часть своих земель…

«Сложно все это».

К сожалению или к счастью, Эдвин армией не командовал, никаких стратегических решений не принимал, и просто ждал приказов. На данный момент он ждал, и как бы скучно ему не было, он понимал — это куда лучше боевых действий. Жаловаться на скуку в трактире можно, только вот альтернатива была куда хуже.

Рассказ о штурме закончился, и барон Коллин в очередной раз намекнул на продолжение игры. Эдвин вяло тряс стакан с костями, а сам размышлял о бессмысленных жертвах. Судя по всему, абсолютно все понимали бесполезность штурма, и, тем не менее, устроили его. Полноценную осаду провернуть не выйдет, уж больно удачно воспользовались рельефом строители. Армия банально не сможет окружить укрепление из-за гор и болот. Так и получалось, что с одной стороны армия императора, с другой стороны земли противника, а мешает одно укрепление, которое как пробка в бутылке заткнуло самое узкое место.

«Для этого и нужны будут специальные отряды. Там, где не пройдет армия, сможет пробраться небольшой отряд».

Кости вновь полетели на стол, в очередной раз показав удовлетворительный для его собеседника результат.

— Ох, чувствую я, сегодня точно мой день! — в очередной раз продемонстрировал свой незаурядный ум и крепкую логику барон Коллин. — Надо повышать ставки!

— Боюсь это уже без меня. Сегодня я проигрался по полной, а в долг играть не по мне, — тут же отказался Эдвин. — Завтра мы вернемся к этому вопросу, если будет желание.

Его собеседник одним глотком осушил свой кубок, налил доверху из кувшина, обвел вглядом практически полный зал, и быстро нашел к кому присоединиться. Молодой маг вежливо пожелал удачи, и остался за столом в одиночестве.

Мысли про осаду крепости продолжили его посещать, и он осознал сказанное полковником между строк: штурма не будет. Мелкие попытки, являющиеся скорее имитацией, будут. Но полководцы не хотят рисковать своей репутацией и брать крепость любой ценой. За огромные потери их не наградят. А если они еще и провалятся… гораздо более надежным выглядел вариант с вялой осадой. В крепости все равно придется держать много войск, а рано или поздно другие направления продвинутся дальше, и попав в окружение…

«Так может даже и лучше», — понял Эдвин. — «Хоть и куда дольше».

На других направлениях успехи были куда лучше, и рано или поздно, скорее поздно, другая группа армий замкнет кольцо вокруг укрепления. Даже штурмовать не придется, достаточно будет просто держать в окружении, пока остальные продолжат продвигаться вглубь страны.

С таким положением дел полковник, а может кто-то куда выше него, с Эдвином забыли поделиться подробностями, мириться не хотел. И боролся, как мог. Создание этих сил специальных операций (очень длинное название по мнению Эдвина) и было призвано проявить реальную активность на данном участке фронта. Если это не поможет армии, то в плюс полковнику и причастным точно будет записано. Его выбрали в этот отряд по разным причинам…

«Первая из которых — предположительно очень высокая смертность, что важно для моих недоброжелателей».

Его биография и способность выживать в одиночку или небольшой компанией также сыграли свою роль. Понятное дело, что граф в его историях не фигурировал, но даже без него для молодого мага послужной список выглядел крайне прилично. Другими словами — для такой рискованной и крайне опасной авантюры он подходил хорошо, а вместе с рекомендациями (и настойчивыми намеками) герцога… выбора у него и не было.

В кувшине еще оставалось вино, и мысли Эдвина сперва коснулись превратностей службы. Пусть он и служил всего вторую неделю, но пить почти каждый день и регулярно засыпать под грохот и крики ему надоело. Потом он задумался об Адель, и, чтобы не было так грустно, заказал еще кувшин вина.

— А я ему говорю, — рассказывал за соседним столиком какой-то офицер очередную байку. — Говорю… что я говорю?

— Еще не знаю, — пьяно ответил офицеру его собутыльник.

— А! Ну да! Так вот, говорю: то что ты в армии десять лет, ничего не значит. Я офицер, а ты коровам хвосты крутил. И погнал их на стрельбище. И вот что придумал — если кто промахивается по мишени, берет в руки нож, и ползком, по грязи, к этой мишени. Чтобы заколоть противника, раз промахнулся. Ловко, а⁈

— Может перебор, Нилан? Не издевался бы ты над ними?

— Не перебор! Пусть знают!

Что именно воинам надо знать, и что там еще придумал офицер, Эдвин не узнал.

— Добрый вечер. Я вас не помешаю?

Молодой маг обнаружил напротив себя девушку.

— Не интересует, — не слишком вежливо сказал он.

На местных жительниц, которые, бывало, захаживали в трактир, она была не похожа. Одежда добротная, не дешевая. Да и сама она выглядела не как человек, который трудится с самого утра до ночи.

— Небольшой недопонимание, — улыбнулась девушка. — Я не из…

Она сделала неопределенный жест рукой в сторону одного из столов, за которым горожанка весело хохотала над шутками офицеров, а они пользовались случаем и хватали ту… за всякие места.

— Тем более не интересует, — прекратил разговор Эдвин.

Никаких «тем более» не было. Во-первых, он и не собирался связываться с местными, как его предупреждали. Во-вторых, Адель на момент отъезда все еще была жива, пусть и без сознания, и изменять ей он не собирался. Эдвин подхватил полный кувшин вина, который только-только принесли, и тут же направился в свою комнату. Продолжать разговор он не хотел, что бы ему ни собирались предложить. Хватит с него.

Утром он встретил за завтраком знакомого барона Коллина, явно страдавшего от похмелья, и не имевшего даже медяка на заветное вино. «Удачливый игрок» заметно приободрился при виде молодого мага.

— Эдвин! Друг мой!

«Будет просить денег», — понял Эдвин.

— Ты не поверишь! — продолжал с преувеличенной бодростью громко говорить, почти кричать, барон Коллин.

«Ну почему же», — мысленно усмехнулся маг.

— Удача покинула меня, — барон перешел на обычную громкость. — Или этот подлец… как же его… Райли. Точно, Райли! Он жульничал!

«Конечно, ведь только в этом причина».

— Да-да, уверен, он подменил кости. То-то я раз за разом проигрывал! Зная… да-да… зная об этом, я обязательно отыграюсь.

Планы у барона были грандиозные, но все они рушились из-за отсутствия денег. Кормили их три раза в день бесплатно. А вот вино и другие излишества были исключительно за собственный счет. Армия обеспечивала едой и проживанием, остальное офицеры добывали себе сами. Жалование выдавалось лично в руки раз в неделю, поэтому даже потратив все, уже через неделю можно было продолжать кутить. Чем круглосуточно и занимались практически все.

— Не волнуйтесь, удача обязательно к вам вернется, — вежливо сказал Эдвин. — Составите мне компанию за завтраком?

Молодой маг повернулся в сторону трактирщика.

— И небольшой кувшин легкого вина. На меня запишите.

После такого аргумента у барона Коллина выбора и не осталось, чего Эдвин и добивался. Сам он пить не собирался, а вот еще поговорить был не против. Интересный момент еще заключался в том, что сам молодой маг уже успел себя зарекомендовать, и ему за вино не надо было расплачиваться при заказе. Он мог записать на свой счет, и в течение дня оплатить все. Барону Коллину в долг не наливали и на счет ничего не записывали.

«Интересно почему…», — усмехнулся Эдвин и пододвинул кувшин барону. Тот благодарно кивнул, залпом выпил целую кружку вина, и тут же налил еще одну. Трактирщик лично поставил каждому по большой тарелке с мясом и овощами, и тут же удалился.

— Сегодня же словлю его на жульничестве, — жаловался барон Коллин не забывая есть и пить. Особенно пить. Эдвин подозревал, что барон попытается прикончить кувшин раньше еды, чтобы заказать еще один за его счет. Вино стоило не так дорого, жалованье он больше никуда не тратил, поэтому был не против. Всегда полезно иметь лояльного…

— Явились, мать их, — негромко буркнул барон, прерывая полет мысли молодого мага. — С утра пораньше пришли людям аппетит портить!

На входе в трактир стояли пятеро мужчин, трое из которых тут же отправились наверх по лестнице, к жилым комнатам, а двое оставшихся подошли к трактирщику.

— Кто это? — негромко спросил Эдвин и барона, который перестал есть (пить не забывал), и злым взглядом провожал новоприбывших.

— «Серые», — коротко сказал он. — Вроде и армия, но копают только под своих. Вечно все разнюхивают. С ними лучше не связываться. Ух, я бы их!

Понятней не стало. Двойка «серых» отлипла от стойки, узнав все необходимое, и приблизились к столу завтракающих баронов.

— Доброе утро, господа, — вежливо поздоровался тот, что постарше. Форма на них и вправду была неприметного серого цвета.

— Доброе, — вежливо поздоровался молодой маг.

— Эдвин, если я не ошибаюсь? — улыбнулся мужчина. — Мы как раз вас и ищем.

— А я… я его не знаю! — барон Коллин схватил одной рукой кувшин, второй свою тарелку, и исчез.

«Вот скотина!», — только и успел подумать парень.

— Такое бывает, — пояснил «серый». — У нас своеобразная репутация, которая бежит впереди нас.

— До меня ваша репутация все еще не добежала, — честно признался Эдвин. — И я понятия не имею, кто вы такие.

Мужчины переглянулись. Кажется, они были удивлены.

— Вот как? — спросил старший, внимательно изучая реакцию Эдвина на вопрос.

— Именно так. Барон, который так быстро нас покинул, как раз пытался прояснить для меня этот момент. К сожалению не успел.

— Ну что же… мы занимаемся преступлениями, которые совершили служащие армии. И еще всякое расследуем. Контрразведка, убийства, похищения, вымогательства…

— Кого-то похитили и вымогают?

— О, — вежливо уточнил мужчина. — Вы не так поняли. Это мы похищаем и вымогаем. Когда не расследуем убийства, само собой. Вы давно знакомы с бароном Хато?

— Эээ… — растерялся Эдвин от непонятной шутки (если это шутка) и внезапного вопроса. — А кто это?

— Где вы были около полуночи?

— В своей комнате.

— Барон жил в этом трактире, и его нашли как раз после полуночи в одной из подворотен неподалеку.

— Я был у себя, — честно признался молодой маг, и решил слегка разрядить обстановку. — Так что если я не вылазил через окно с третьего этажа…

Он улыбнулся.

— Наши люди как раз и проверяют эту версию. И проводят небольшой обыск. Вы же не против?

— Против.

Мужчина посерьезнел.

— Мне скрывать нечего, — поправился Эдвин. — Но я против. Любой обыск в моем присутствии. Вы же не думаете, что я его убил?

— Ну почему же, — впервые подал голос младший сотрудник «серых». — Не просто так же мы к вам пришли.