Передвижение с армейским магом и пополнением отличалось от других путешествий. Они не останавливались в трактирах, и хоть дороги были все теми же, ночевки и места остановок выглядели непривычно. Развлекал и Луис историями… ну… как, развлекал…

— … и я ему говорю: ты же художник? Он отвечает, мол, да, портретист. Мне-то все равно, кто он там… я спрашиваю: значит с краской дело имел, верно? Вот там три телеги приехало, бочки с краской. Раз в краске разбираешься — иди разгружай. И маляра ему в помощь дал, тот к краске привычен.

— … армия это штука такая… у нас, значится, не воруют, нет, но потерять свои вещи можно легко. Это да, даже если они у тебя в палатке под подушкой спрятаны были, мда… впрочем, это не интересная история…

— … вот Ван был в своей деревне помощником кузнеца. К металлу он привычен, так я его и назначил собирать металл после боя…

«Страшно, очень страшно», — думал Эдвин. — «Ведь эти люди живут среди нас. Они могут сидеть в трактире за соседним столом…».

Кроме развлечения сомнительными историями боевой маг делился и опытом схваток.

— … только неопытный сможет купиться на этот прием, ну я и не купился, а пока он ждал меня слева, я ему, значит, по яйцам, вернейшее дело против мага, и в плен. А за пленных, значится, и увольнительные дадут, и золото, и в личное дело запишут, а там, значится… и карьеру можно сделать.

И куда же без обсуждения тактики и стратегии ведения войны. Конечно, без этого не могло обойтись.

— Мы их в клешни зажали вот отсюда и отсюда. Подвоз припасов отрезали, и стали вокруг большими армиями. Все. Штурмовать замок и нести потери смысла нет, они посидели, подошвы ботинок и ремни свои сожрали, а потом и сдались. Потерь нет, разрушений нет, чистая победа… Есть и другие, значится, да… с ними так просто не будут. Тут уже все серьезно. И обойти, чтобы измором взять не выходит, и припасов у них много. Остается только штурм. А там всякое может случится… есть, значится, вариант менее кровавый. Надо захватить владельца, а там уже у него выбор не сильно большой. Жить захочет — отдаст приказ о сдаче. Бывают наследники, которые не согласны, мда… только вот наследники почти всегда в столице сидят, а не в замке. Я вот думаю, что после сдачи налоговая политика в отношении этих земель…

— … тут ведь такое дело, их аристократия держится за свои земли зубами, и отдавать не хочет. Понимают, значится, чем для них закончится война. Простой люд же… что, император будет лачугу крестьянина забирать? И так уже объявил о льготном периоде налогов.

Так и ехали. Луис травил байки, Эдвин внимательно слушал, удивляясь страннойи непостижимой армейской логике, Брэдли сердито сопел и буравил парня взглядом. Дальше взглядов, к облегчению всех сторон, не доходило. И все равно молодой маг старался не оставаться один, что было легко — спали они или в карете, прямо на ходу, или в других, иногда намного менее приятных местах.

— Скоро прибудем в последний спокойный город. Там наша армия, значится, тоже есть, только жизнь мирная. Некоторое время нас помурыжат, а дальше узнаем пункт назначения, так сказать.

— Понятно, — кивнул Эдвин.

— Из этого города три основных направления. Первое и второе, это легкая прогулка, курорт, меня как раз туда и отправят, — Луис улыбнулся. — Стоишь в окружении, ничего не делаешь, срок идет. А вот третье уже похуже. Замок герцога Кирка, а он слишком много крови у империи выпил, чтобы просто так сдаться. Знает, его ждет казнь, поэтому сопротивляется до конца. Проблема, значится, что не замок это, а настоящий город, зажатый между скал, гор, болот, и император знает чего еще. Обойти армией нельзя, штурмовать тяжело, а проход вглубь земель только через него. Вот и напрягаемся, значится, на этом направлении.

— И какой смысл? Все равно у него шансов против империи нет.

— Смысл все же есть. Если посчитают потенциальные потери, и они превысят разумный предел, с ним начнут торговаться, а там, значится, он себе и жизнь может купить. Земель лишится, да только эти герцоги они такие… небось по всем схронам пройдется, и до конца жизни его внуков золота хватит.

— Герцог Кирк, значится, — к Эдвину против его воли прилипло это «значится», которым боевой маг в своих рассказах связывал практически все словосочетания.

— Я слышал, уже немало наших в ходе осады полегло, — чуть ли не впервые подал голос Брэдли.

Они удивленно на него посмотрели.

— Еще один из дальних родственников императора в попытке выслужиться решил взять штурмом замок, отдал приказ, и вместе со своей охраной возглавил атаку. Их заманили, окружили, и при попытке взять в плен….кхм…

— То есть, — понял Эдвин. — Если объективно разобраться, то получается…

— Тссс, — перебил его Луис. — Не надо объективно разбираться вслух. Все свои выводы по поводу опрометчивости штурма и его необходимости, а также и о… дальнейшем… лучше не озвучивай. А то наш крайне злой и не очень умный дуэлянт тебя сдаст.

— Сдам, — честно подтвердил Брэдли.

— Говорил же: не очень умный, — сказал Луис. — Хотя бы честный, но это наверное еще хуже. Ты скажи, болезный, чего ж ты в дуэль эту ввязался? Не видел что-ли, нечистым дело пахнет?

Брэдли насупился и опять замолчал.

— Я же все равно узнаю, — продолжил настаивать боевой маг. — Осталось деталей всей твоей авантюры всего ничего. Значится, причина по которой ты в это дело влез, да и пара нюансов для полноты картины. Обещаны были деньги и расположение, тут ясно. А вот зачем они…

— Какая разница? — не выдержал Брэдли. — Это мое дело.

— Любопытно, не более того, — ответил боевой маг. — Ехать скучно, а так хоть какое развлечение.

И они продолжили «скучно ехать». И ехали так еще несколько дней, после чего, наконец, добрались.

— Добрались! — довольно хрустнул позвонками Луис.

Их высадили возле какого-то здания, вручили документы охране, и оставили одних без объяснений. Весь дальнейший путь, не будь с ними опытного боевого мага, который за свою жизнь не раз и не два сталкивался с армейской бюрократией, занял бы не меньше месяца. А так они управились за день. Но это было… странно.

— Э! — возмутился военный в очереди к кабинету номер сто восемь на первом этаже, когда Луис с прицепом из двух парней подошел к двери и взялся за ручку. — Тут очередь.

— Для вас очередь, а у меня донесение от полковника.

В кабинете он представился, получил направление в другой кабинет, и они отправились на третий этаж в триста первый. К нужному кабинету была очередь. Впрочем, в здании администрации, коим оно оказалось, очередь была возле каждого кабинета. В прямом смысле возле каждого.

— Срочное донесение! — крикнул Луис и ворвался в кабинет не слушая возражения военных в коридоре.

— Что за донесение? — поднял глаза на влетевших мужчина за столом. — А, это ты. Опять без очереди вломился?

— Нет у меня желания неделю в кабинетах сидеть, — ответил Луис. — Так, мы по делу.

— Слишком уж ты быстрый, недавно приехал, да? Надо подождать сопроводительные документы.

— Это на них надо, — мотнул головой боевой маг в сторону парней, которые все также молча ходили за ним хвостом. — Меня ты знаешь, можешь начинать оформлять… как договаривались.

— А все остальное… — мужчина бросил взгляд на Эдвина с Брэдли, и, после небольшой запинки, продолжил. — Все остальное тоже… как договаривались?

— Так точно, — Луис достал из-за пазухи небольшое письмо. — Тебе привет от родных передавали.

Владелец кабинета изучил «привет от родных», довольно улыбнулся, и достал из стола бланк.

— Курорт, а не служба, повезло тебе, Луис.

Эдвин еще раз посмотрел на их ухмылки, сопоставил это все с услышанным сегодня и ранее.

«Везением тут и не пахнет», — сделал он вывод. — «Сплошная коррупция».

— А вот молодым людям, боюсь, так не повезет, — продолжил владелец кабинета. — Раз они у нас в гостях впервые, то придется дождаться всех документов. Пока можно изучить варианты.

Мужчина заварил в кружке какой-то напиток, никому больше не предложив, и принялся в тишине листать бумаги на столе. Очередь за дверью его нисколько не смущала.

«Действительно», — подумал Эдвин. — «Работать ему строго определенное время, и скорость его работы на это никак не повлияет».

Они посидели в тишине. Потом еще немного. И еще.

— Ну наконец-то, — не выдержал Брэдли, когда вошел солдат с папкой бумаг.

Луис с владельцем кабинета переглянулись, усмехнулись, однако ничего не стали говорить. Эдвин после этой немой сцены начал подозревать, что так просто они в этом здании свои дела не закончат.

— С вами, молодой человек, все понятно, — обратились к неудачному дуэлянту.

— Что со мной понятно?

— Все.

— Это как? — не понял Брэдли.

Ответом его не удостоили. Бумаги Эдвина листали и изучали намного дольше. Пару раз на него кидали удивленные взгляды. Особенно, когда дело дошло до писем в папке.

— Кхм… да…

Молодой маг промолчал.

— Крайне редко я встречаю… кхм… такое…

Эдвин продолжал молчать.

«Никаких наводящих вопросов», — решил он для себя. — «Хочет что-нибудь сказать — пусть говорит сразу, без своего армейского юмора».

— В армии вы не служили, однако с такими… рекомендациями… да, именно рекомендациями… отправлять вас в простую пехоту просто кощунство. Вот вы сами куда хотите?

— Домой.

— Я так и… кхм… домой? Эмм… ладно.

Мужчина замолчал, для вида еще немного посмотрел в документы, справился со своими эмоциями, и вернулся к разговору.

— Домой это не ко мне, — он шлепнул печать. — Вам в сто тринадцатый.

По нормальной человеческой логике было понятно, что этот кабинет находится на первом этаже. Но кто же знал, кроме Луиса, конечно, что в него нельзя попасть с первого этажа? Сперва они побродили по второму, и лишь затем нашли лестницу, которая вела к сто тринадцатому. По первому этажу туда было попасть невозможно. Такой небольшой отдельный островок первого этажа, в который можно попасть только со второго.

— Привыкайте, — усмехнулся Луис. — Это армия, здесь все так.

— Через жопу? — уточнил Брэдли.

— Сам ты через жопу, — отозвался мужчина. Скорее по привычке, без злости.

«Вот и поговорили», — не стал лезть в беседу Эдвин.

В кабинет они попали в обход очереди, потому что «им просто спросить». И помещение оказалось огромным, правда, по странной причине, пол находился под значительным уклоном вниз.

— Раньше здесь вели лекции и выступали с докладами, — пояснил Луис.

«А сейчас здесь… а что здесь?», — не понял Эдвин.

— Эммм… — замялся Брэдли.

— Документы! — потребовал мужчина на входе.

Они синхронно протянули искомое, и уже через минуту им вернули их обратно.

— Все в порядке, медкомиссию вы прошли. Специалисты сказали, что здоровье у вас идеальное.

— Но мы же… — начал было Эдвин.

— А вы помолчите. Вы не специалисты, — перебил его мужчина. — На выход, и позовите следующих. Вам троим в сорок пятый.

После сорок пятого, который находился в подвале, последовал двадцать шестой в отдельном здании, а затем сто четырнадцатый. В какой-то момент маг перестал понимать что они делают, и куда идут. Тем более, что Луис всеми возможными способами игнорировал очереди. Они ходили и ходили. То «только спросить», «то с посланием от полковника», иногда совсем в наглую, игнорируя вопросы. Когда Эдвин уже потерял счет этим посещениям кабинетов без всякого смысла, а его он не видел в упор, их путешествие по кабинетам подошло к концу.

— Ну что же, молодые и не очень люди, — обратился к ним очередной военный. — С тобой, Луис, все понятно, ты мог и не проделывать этот путь. Я вижу, что твое место было подготовлено давно.

— Скучно было, молодым решил помочь, — скромно сказал Луис.

— А вот с молодыми у нас ситуация интересная. Не с вами, Брэдли, — военный толкнул к дуэлянту папку. — Отправляйся в пятьсот третий, там все объяснят и сразу отправят куда надо. Луис?

— Что Луис? — уточнил боевой маг.

— Проводи молодого человека.

— Я бы посидел и послу…

— Проводи.

Эдвин остался один.

— Не переживайте, — заметил мужчина.

Молодой маг начал переживать.

— И не волнуйтесь.

После этих слов он еще и заволновался.

— Можете называть меня полковник Лиэм, или просто полковник.

— Просто полковник, переходите к делу.

Лиэм вздохнул и перешел к делу. Говорил он не очень долго, после чего закончил впечатляющей фразой.

— … да и выбора нет, куда направим, там и придется служить.

— Тогда зачем мне все это объяснять?

— Вы дворянин и маг с весьма впечатляющим послужным списком, — полковник похлопал по папке.

— А почитать можно?

— Нет.

— Жаль.

— Вряд ли вы узнаете что-то новое.

— В этом я как раз не уверен. Скажите, а там только отчеты о… моем прошлом, или есть и какие-то рекомендации? — пришла в голову Эдвину одна мысль. — Я даже сформулирую чуть точнее. Нет ли там рекомендаций от одного герцога…

Историю своих отношений с мисс Картер и их расставания он пересказывать не собирался, но вполне допускал ситуацию, когда герцог, не добившись ничего с дуэлями в столице, попытается испортить ему жизнь другим способом.

Полковник полистал бумаги, достал письмо, прочитал его, после чего, глядя в нижнюю часть листа, туда, где обычно ставят подпись, уточнил:

— Вы имеете в виду герцога Картера?

— Так точно.

— Нет, он ничего не писал, — с непроницаемым выражением лица положил бумагу обратно Лиэм. — А даже если бы писал… я вас не в пехоту отправляю. Слишком уж ценный кадр из вас может получиться.

— Вот оно как…

— За свою жизнь можете не беспокоиться… вернее, беспокоиться еще как надо, у нас война. В ближайшие месяцы вы если и умрете, то не из-за дуэли.

— Ага.

— Жить будете в городе, вам как дворянину предоставят улучшенные условия. Не дворец, но и не казарма. Жалование каждую неделю. Проживание оплачивает армия. Как и трехразовое питание. И Эдвин…

— Да, просто полковник?

— Вы еще молоды, поэтому я дам вам несколько советов.

— Внимательно слушаю, просто полковник.

— Город мы контролируем… а местное население… оно по-разному к солдатам относится. Не связывайтесь с местными.

— Не буду.

— Особенно с женщинами.

— Меня они вообще не интересуют.

— Тогда с мужчинами.

— Я не в этом смысле…

— Особенно с мужчинами!

— Вы не так меня поня…

— Я не хочу это обсуждать! — перебил его полковник. — Второе: избегайте азартных игр.

— Не имею таких пристрастий.

— И алкоголя.

— Эммм… хорошо.

Лиэм подозрительно на него посмотрел.

— Постарайтесь лишний раз ночью на улице не оказываться. Уже было несколько неприятных ситуаций, когда пострадали и наши и местные. Не провоцируйте никого лишний раз.

Когда с нотациями было покончено, ему выдали его комплект документов, посоветовали держать их при себе, и при первом же требовании показывать патрулю. После чего проводили к месту обитания на ближайшее время. Как сказал полковник — они еще в процессе набора кандидатов в отряд, что займет некоторое время. После чего их отправят ближе к ленточке. При чем тут шнурки, Эдвин уже не спрашивал.

Сопровождающим оказался рядовой солдат. Был он молчалив, застенчив, и явно не знал, как именно с бароном себя вести. Впрочем, сам Эдвин не горел желанием начать разговор. По пути молодой маг рассматривал город. Не было похоже, что его брали штурмом и вели бои на улицах. Да, напряжение чувствовалось, да и количество военных патрулей говорило о нестандартной ситуации. В остальном город жил обычной жизнью. За полчаса неторопливой ходьбы они и добрались до его нового дома. Ну… как, дома… Комнаты в трактире. Большой и светлой, но все-таки комнаты.

— Тут только наши военные, никого лишнего, — пояснил солдат. — Маги и дворяне на третьем этаже живут, офицеры на втором. Первый этаж это зал, кухня, и комнаты владельцев.

Комната Эдвина устроила. Он остался один и сел на кровать. Не самый плохой трактир из тех, в которых он бывал.

— Что же, — сказал он себе. — Значит, силы специальных операций. Знать бы еще, что это такое…