Тут в коридоре тусклый свет сталактитов довольно терпимо освещал нам путь.

— Бегом, яйцо внутри, — Ляньяо торопил нас, и не просто так метки команды Rils и несколько меток… опережали нас и вдруг пропали.

Вылетели в огромный грот, где на каменном возвышении я увидела главный приз первой части. Яйцо с золотыми прожилками, по которым текло мягкое, пульсирующее сияние. Его прекрасно было видно с любой точки грота. Не слишком ли просто и где все?

Система тем временем активировалась, сообщая:

[Активация. Финальная битва за приз: Яйцо Феникса в Небесном пределе. Состав Slesh — 5 игроков. Состав King — 4 игрока. Состав Rils — 5 игроков и один в запасе. Возможность замены активна.]

Комментатор разогревал толпу, мы жались у выхода, еще не замеченные остальными: «ДАМЫ И ГОСПОДА! ГЛАВНОЕ БЛЮДО ВЕЧЕРА! ТРИ КОМАНДЫ, ОДИН ПРИЗ! И СМОТРИТЕ — RILS УЖЕ ЗДЕСЬ!»

— Мы успели! Возможно, внутри моя родня, — выдохнул Инин.

— Мы тут не первые, — тихо сообщил Ляньяо.

Он медленно шагнул вперёд, вставая в защитную позицию.

— Мы дошли до финала полным составом, и это уже отлично.

И почему-то от его слов всем стало очень ясно — самое сложное ещё впереди.

[Активирую бонус случайной удачи для команды Slesh из-за отсутствия запасного игрока.] — вдруг заявила система.

— Вот это ничего себе, — присвистнул Лайм.

Я не успела перевести дыхание, как пространство грота взорвалось движением.

Первыми ударили King — четвёрка бойцов в белых доспехах, с активированными клановыми печатями на предплечьях, вылетела из правого тоннеля и сразу бросилась к возвышению, не тратя времени на оценку обстановки, — и в этом была их фатальная ошибка, потому что они угодили прямиком в печать замедления, поставленную Rils, и беспомощно зависли, выжидая штрафное время.

Я подошла к Ляньяо, прячась за его спиной, отсюда решила безопаснее смотреть.

Из-за сталагмитов, из тёмных провалов между камнями, из самого воздуха — словно призраки, материализовались игроки Rils. Это была ловушка. Они сидели здесь давно ожидая, пока соберутся все претенденты, чтобы выбить обе команды разом и остаться единственными победителями с наименьшими потерями. Умно, ничего не скажешь.

Страж, их капитан, — высокий, светловолосый, в белоснежном ханьфу поверх лёгких доспехов, — двигался с такой силой, будто камни должны расступиться перед ним, уступая дорогу.

Его первый удар, нанесённый раскрытой ладонью в грудь ближайшего бойца King, даже не имел визуального эффекта — ни вспышки, ни привычной анимации, — но полоса здоровья того рухнула на сорок процентов в один тик, а система услужливо подсветила дебафф: «Печать внутреннего разрыва».

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия. King не были слабаками.

«Интересно Ляньяо так может? Если нет, ему нужно быстрее научиться!»

Айде, та самая девушка с двумя изогнутыми клинками, появилась слева от оставшейся тройки King, и её комбинация из восьми ударов была настолько быстрой, что система едва успевала отрисовывать анимации: четыре косых взмаха, два колющих выпада в сочленения доспехов и завершающий крестообразный росчерк, от которого двух игроков King отбросило к стене, а их шкала жизни замерцала тревожным красным, оповещая о критическом уровне здоровья.

Комментатор просто выл:

«King почти вылетели. Это не бой. Это казнь!»

— Их слишком быстро выносят, — выдохнул Инин, тоже слыша это. — Будем стоять?

— Мы ещё успеем, не спасать же нам соперников, — отозвался Ляняо, не отрывая взгляда от бойни. — Лучше смотри, что Rils могут.

Четвёртый игрок King, танк с огромным щитом, покрытым защитными письменами, попытался активировать стойку «Горы Тайшань», вбивая край щита в каменный пол грота и создавая перед собой полупрозрачный барьер из серебристой ци.

В этот момент из тени за его спиной вышел Женью, демон Rils, и я увидела, как он миновал барьер, искривляя пространство вокруг себя, — просто шагнул сквозь защиту, словно её не существовало, и ударил со спины. Танк держался дольше всех, игнорируя боль, но система выкинула его принудительно — аватар развеялся.

— Двадцать секунд, — тихо сделал вывод Ляняо, и я узнала эту его манеру считать время боя вслух: он оценивал скорость Rils, их комбинации, откаты навыков, и его глаза, холодные, как нефрит на дне горного озера, не упускали ни одной детали.

Система тем временем отобразила лаконичное сообщение:

[Команда King выбывает. Причина: полная потеря боеспособности состава.]

В чате все еще сочувствовали ребятам.

«Это нечестно! Они устроили ловушку!»

«Это называется «проверь перед выходом». Жестоко, но эффективно. Slesh — вы следующие!»

— Фанаты Rils, смотрю, активировались, — подумала я вслух.

А потом наступила та самая звенящая тишина — затишье перед тем, как наступит чья-то следующая очередь. Сейчас на арене остались только мы и Rils, а между нами — пульсирующее золотом Яйцо Феникса, которое может взять только выжившая команда.

Что удивительно, они не спешили бросаться в бой.

— Сдавайтесь, — произнёс Страж выступив вперед, и его голос прозвучал на удивление мягко, почти по-отечески. — Вы хорошие бойцы, Ляняо. Я уважаю твой стиль. Но этот приз — наш.

— С чего бы? — Канг выступил вперёд, поднимая щит, и его аура начала сгущаться вокруг него плотным ореолом.

— С того, что мы знаем о вас всё, — ответила за капитана Айде, и её губы изогнулись в улыбке, от которой у меня похолодели пальцы.

Она начала, загибать изящные пальцы:

— Например, твой щит, Канг, не держит атаки, нацеленные на меридианы, которые ты оставляешь открытыми на третьей секунде после поднятия защиты. Лайм всегда стреляет по одной и той же траектории, если цель находится выше уровня его глаз. А Мин… — она сделала паузу, и её улыбка стала шире, почти со смехом, — Мин совершенно не держит дистанцию.

«Ну это смотря с кем я не держу! Тоже мне, минус нашла. Сама такая!»