Колокол над нами вдруг треснул ещё сильнее, и с потолка посыпались чёрные осколки печатей.

Система вспыхнула новым предупреждением:

«Финальная фаза: разбить обет владыки».

В центре частично уцелевшего зала раскрылась круглая печать, и из неё начал подниматься страж колокола — высокий демон в свадебной маске, с длинными рукавами церемониального ханьфу и мощным копьём.

— Инин, вся надежда на тебя, я сегодня не в духе! — обратилась страдальчески.

«Булочка слаб, я в печали… Остаётся только просить друга ультануть как следует».

Страж демон сорвался с места. Я бросила ему в ноги три темных сферы, что были под рукой в инвентаре, разворачивая зону искажения, чтобы ослабить. Инин пошел на удержание, алые флаги вошли глубоко черенками в каменные плиты, и на стража посыпались огненные шары. Урон таял так медленно, что можно провозиться так до вечера. Но Тао Шан неожиданно для нас вошёл в ближний бой, затягивая меня следом.

Демон взмахнул копьём, его темные силы хлыстнули во все стороны, цепляя нити и пытаясь нас стянуть. Я едва увернулась, но в следующую секунду один из рукавов стража уже летел мне в лицо.

И тут нить резонанса между мной и Тао Шаном вспыхнула и натянулась. Он дёрнул меня на себя так резко, что я почти врезалась в него снова, а удар прошёл мимо.

«Он грубовато ухаживает или думает, демоницы любят пожёстче? Да где такое написано?!»

— Слева, — коротко сказал он.

— Я вижу, ты бы постоял в сторонке, всё бы было нормально!

Он только посмотрел осуждающе. Я тихо выругалась и сделала выпад мечом по ногам стража. Инин что было сил жег сверху, Тао Шан в тот же миг вошёл под ребро и вонзил клинок прямо в трещину на груди демона, будто знал куда бить.

Колокол над нами раскололся. Зал содрогнулся. Печати вспыхнули. И всё вокруг залило алым светом.

Система развернулась прямо перед нами.

«Испытание завершено. Нити разорваны. Вы свободны».

И небольшое дополнение, для парочек:

«Связанная судьба перешла на новый уровень».

Я застыла.

— Да ладно, ещё и продолжение будет?

И, конечно же, наши паучьи лилии никуда не делись, продолжая гореть на запястьях алым. Я была в шоке, а вот булочка, кажется, был доволен. Не спускал с меня горящих глаз.

* * *

Холл игрового офиса сегодня казался теснее обычного.

То ли потому, что вся команда действительно собралась полным составом, то ли потому, что у меня с самого утра было какое-то нехорошее предчувствие. Мы висели на волоске от того, чтобы не попасть на чемпионат из-за скандала, и вот сегодня пришло официальное письмо.

Я сидела на краю дивана и с интересом ждала новостей. Напротив на большом экране уже висела заставка «Небожителей», а рядом стоял менеджер Шан с планшетом в руках и тем самым деловым выражением лица, которое обычно не означает ничего хорошего.

— Итак, — начал он, когда все наконец угомонились. — У нас есть официальное подтверждение новых условий допуска на чемпионат Китая по VR-дисциплине «Небожители».

— Ну давайте, — протянул Лайм, развалившись в кресле так, будто пришёл не на собрание, а смотреть, фильм в кинотеатр, — Добейте нас красиво.

— Постараюсь, — сухо ответил менеджер Шан, не отрывая взгляда от планшета. — Нас не лишили права на участие! И это была хорошая новость.

— Даже выдохнуть нам не даете, — возмутился Канг, — Что за плохая?

— С этого сезона в игре стартовало обновление, и это обновление они решили ввести и в чемпионате, это было очень неожиданно, но мы должны как-то справиться. Прошу не волноваться. Каждая команда обязана соблюдать обновлённый фракционный состав. Я думаю многие сейчас в той же ситуации что и мы. Вопрос в скорости принятия решений.

На экране вспыхнула схема.

Максимум три игрока светлой фракции.

Два представителя иных фракций.

— Это означало одно, — пояснил Шан, — В нашей команде должны присутствовать ещё два персонажа, один из них демон и один феникс.

В холле повисла тишина.

Потом Лайм шумно выдохнул.

— Они, что решили плеснуть в игру немного равноправия? Еще и в последний момент? Это издевательство мы не успеем раскачать персонажей! А-а-а, ну всё. Отлично. То есть теперь нам не просто надо быть лучшими, нам ещё надо устраивать межфракционную дипломатию, просто прекрасно…

— И не только устраивать, — мрачно сказал Канг, стоявший у стены со скрещёнными руками. — А ещё и срочно искать, кем закрывать слоты. И отправлять двоих из наших сидеть в запасных. Игроков всего пять.

Вейдж, как и всегда, сидел спокойно, чуть подался вперёд.

— По сути, это не худший сценарий, — сказал он ровно, — Нас могли вообще не допустить из-за скандала. Я готов посидеть в запасных, если найдете достойную замену, — он ещё помолчал, потом добавил: — После обновления тёмных и фениксов серьёзно усилили. На дистанции это может сыграть нам на руку.

— Если мы найдём не идиотов, — заметил Лайм.

— Если ты перестанешь разговаривать, уже будет плюс к командной эффективности. Я думаю это сделали для зрелищности, действительно интересно, — лениво отозвался Ляньяо.

Лайм повернул к нему голову.

— О, капитан проснулся. Я уже думал, ты только в интервью живой.

Ляньяо сидел чуть в стороне от остальных, как обычно слишком собранный для обычного человеческого существования. Чёрная рубашка, тёмные брюки, холодный взгляд, руки спокойно лежат на подлокотниках.

«Куда это он собрался сегодня?» — подумала я, потому что в последний раз Ляньяо приходил так на наше «обязательное свидание».

Я честно старалась на него не смотреть, конечно же, тщетно. Моё тело никогда особенно не уважало мои же решения, и глаза постоянно возвращались к нему, игнорируя менеджера.

— Нам нужен сильный феникс, — спокойно сказал менеджер Шан. — Причём не просто хороший саппорт, а человек с высоким игровым интеллектом, который умеет держать позицию, не сыпется в затяжных боях и не тратит ульту как идиот.

— Уже звучит как брачное объявление, — пробормотал Лайм.

— Инин, — продолжил Ляньяо, как будто ничего не слышал, — Феникс из топа наших серверных рейтингов.

У меня внутри что-то нехорошо сжалось. Вот и приехали. Я уставилась в пол. Спокойно, Мин! Решил предложить моего дружка, понравился он ему вчера в игре. Не достаточно мы над ним поиздевались с Имином?

— Ты про того самого? — сразу оживился Вейдж, — Который тебя в свободной игре смог две минуты удерживать, пока демоны крошили твою команду? Жаль, я тогда не участвовал. Вот зря не пошел.

— Да, — кивнул Ляньяо. — Я играл с ним несколько раз. Он очень стабилен. Ультра у него сильная, он бы подошёл.

— У него действительно сильный персонаж, правильно раскачан, — хмуро согласился Канг. — И он не паникует в хаосе. Для турнирной сцены это важно.

— Плюс он хорошо держит длинные размены, — добавил Ляньяо. — И у него одна из лучших фениксовых ульт на сервере. Если брать не знакомого, а реально полезного игрока, то это он.

«Вот уж не ожидала, что Ляньяо так Инина хвалить будет», — сижу с отвисшей челюстью.

Менеджер Шан кивнул, делая пометку.

— То есть по фениксу возражений нет?

— Если только он не окажется психом, — сказал Лайм.

— Тогда он идеально нам подойдёт, — сухо заметил Вейдж.

Все, пусть и с разной степенью энтузиазма, в итоге согласились.