Мы спустились в раскрытый зал под троном, где вместо привычной пещеры теперь тянулся дворец подземного владыки — чёрный нефрит, золотые печати, курильницы с густым багровым дымом и длинные шёлковые знамёна с древними иероглифами проклятий. В центре зала висел колокол разбитых обетов, а под ним мерцала печать на троих.

— О, прекрасно, — пробормотала я. — Конечно же, групповая механика. Разработчики ненавидят одиночек.

— А мне нравится! Тем более такая шикарная компания, — заявил Инин.

— Конечно, тебе нравится. Ты не тёмный. У вас, фениксов, всегда всё одно: «сгори» и «воскресни». А у меня сейчас наверняка будет что-то вроде «признай вину предков, пройди сквозь тысячу скорбей и не расплачься».

— А я советовал тебе качать удачу, хотя еще веселее, — пожал плечами он.

— Очень. Особенно если страдает кто-то другой.

Позади нас шаги Тао Шана звучали удивительно тихо. Как будто ему вообще всё равно, куда спускаться, если там можно держать спину ровно и выглядеть так, будто он тут хозяин. Уверенный в себе даже в Бездне.

Система вспыхнула прямо перед нами.

«Фракционное испытание: Колокол Разбитых Обетов»

Условие: пройти путь трёх клятв и не разорвать нить резонанса.

Особое условие: активирована связанная судьба.

Я насторожилась, прерывая болтливость Инина:

— Ой, помолчи, бери пример с Тао Шана.

Печать под колоколом вдруг вспыхнула, и в следующее мгновение из неё ударили три алые нити. Одна к Инину, вторая ко мне и третья к Тао Шану.

А потом в воздухе с треском что-то вспыхнуло, и на наших с Тао Шаном запястьях проступили алые паучьи лилии. Я застыла, понимая, что связь теперь у нас самая настоящая. Ставка на смерть игрока. Умру я — вылетит и Тао Шан.

— Разработчики, вы больные? — спросила я вслух.

Инин, к несчастью, всё тоже прекрасно увидел. И, как любой хороший друг, немедленно решил сделать мою жизнь хуже.

— О, а вот это уже прям… и драматично, и сюжетно, она и правда активировалась, эта секретная ветка, так интересно.

Я резко повернула к нему голову. Тао Шан всё это время молчал. И это было ещё хуже. Потому что я не смотрела на него, но чувствовала, как он тоже рассматривает демонический цветок.

— Полагаю, это и есть новая механика, — ровно заметил он, добавив: — Тебя это смущает?

«Только то, что если мы сейчас сдохнем, я умру от механики привязки», — но внешне я только лениво улыбнулась:

— Только то, что я не люблю нести за кого-то ответственность.

Тао Шан ничего больше не сказал. Колокол над нами внезапно издал глухой, старый звук, от которого по залу побежала рябь. А затем всё началось.

Из теней у подножия колонн полезли цзянши в свадебных одеждах — бледные, перекошенные, с длинными чёрными ногтями и слипшимися алыми вуалями на головах. Их движения были рваными, но слишком быстрыми для обычной нечисти.

«Ну конечно. Невесты с разбитыми клятвами. Очень в тему.»

— Вправо! — крикнула я, и мы сорвались с места.

Первую волну я встретила, достав тёмный веер, отбросила мертвецов волной ветра. Пространство на секунду исказилось, и половина тварей развеялись в этом урагане. Инин взмыл вверх его нить натянулась, заставив нас с Тао Шаном встать ближе. Его огненные перья осыпались дождём и прожгли сразу несколько рядов.

Тао Шан даже не стал замахиваться лишний раз, ему тут было сложнее всего. Он шагнул вперёд — и свет его клинка срезал всего двух невест.

«Ну тоже мне помощник! Стало ясно — булочке сложно…»

— Левый фланг! — крикнул Инин сверху.

— Вижу!

Я скользнула по чёрному полу, уходя от броска одной из тварей, и успела полоснуть её мечем по груди, но в ту же секунду алый шнур на моём запястье дёрнулся. Так сильно, что я едва не споткнулась. Я забыла от наших путах.

— Да вы издеваетесь, — выдохнула я.

Система тут же вспыхнула сбоку:

«Партнёры резонанса не могут расходиться на большое расстояние».

— Великолепно! Тао Шан иди ко мне поближе, ты же этого хочешь? — решила пошутить я неудачно, а он только глянул осуждающе, в глазах сверкнуло, что мне надо быть поосторожнее в выражениях.

Колокол снова ударил. На этот раз звук был ниже.

Из пола полезли чёрные руки духов, обвивая колонны и хватая за лодыжки всё живое. Я едва успела отскочить, но одна из рук всё-таки схватила край моего подола. В этот момент из темноты прямо на меня метнулась одна из невест. И я успела бы уйти. Правда! Но между нами уже встал Тао Шан.

Клинок вспыхнул светом почти у моего лица, и тварь разлетелась тёмным прахом. Булочка защищал меня как мог — настоящий рыцарь. Меня на мгновение даже ослепил тёплый свет его вспыхнувшей ауры.

— Осторожнее, — коротко сказал он.

Я уставилась на его профиль. На секунду дольше, чем следовало. Потом тут же опомнилась и холодно фыркнула:

— Я и без тебя прекрасно справилась, ты силы побереги… — но договорить я не успела. Пол под нами с громким треском пошёл трещинами. И я признаюсь к своему стыду была к такому не готова.

Инин сверху резко крикнул:

— Назад! Это провал!

Часть платформы просто рухнула вниз, и я вместе с ней. Сегодня я явно была не в форме, постоянно отвлекалась. И уже почти смирилась с падением, когда меня дёрнуло назад так, что я впечаталась прямо в грудь Тао Шана.

Одной рукой он удерживал меч, вонзённый в край обрушившейся плиты, а второй — меня! Очень крепко. Я машинально вцепилась в его ворот. И не чувствуя опоры прижалась слишком близко уткнувшись лицом в его шею. Судорожно вдохнула игровой аромат, который он выбрал при создании аватара. Это было превосходно.

— Держись как-нибудь по-другому, — низко простонал он прямо у моего виска. Будто я могла по-другому, да, я нагло лапала его, оценивая достоинства булочки. Но если я ему нравлюсь, разве не должен он это принять?

— Поаккуратнее там с моей сестрицей-демоницей, — крикнул Имин, подкидывая дровишек в костер. А я подумала, специально ли сделали квест таким прерывистым, чтобы игроки смогли попутно выяснить отношения?

Тао Шан возмущённо посмотрел на меня, не собирающуюся ему никак помогать, и рывком подтянул вверх, и мы вместе перекатились обратно на целую плиту. Я оказалась сверху, Тао Шан всё ещё сжимал мою талию одной рукой, откинув голову глубоко дышал. Мы слегка затормозили от всей этой ситуации.

Инин приземлился рядом, разумеется, в самый неудобный момент.

— О, — протянул он с совершенно мерзким удовольствием. — Не хотел мешать, но прошу вернуться к миссии.

Я резко оттолкнулась от Тао Шана и поднялась на ноги быстрее, чем было нужно. Он тоже встал, только спокойно. Но я всё равно успела заметить, как он скользнул недовольным взглядом по Инину.

— Ты всегда так много болтаешь? — холодно спросил он у феникса.

Инин невинно улыбнулся:

— Только в приятной компании.

Он встал ближе ко мне, почти плечом к плечу, и лениво стряхнул с моего рукава осевший пепел распавшейся нежити. По сути, сражался тут за всех только он.

— Ты в порядке? — спросил он уже мягче, глядя только на меня.

Да, квест явно располагал к беседам. И я даже подумала, будем ли мы проходить его дальше или уже все доставать принадлежности для чая и продолжать издеваться друг над другом.