Ворота Императорского дворца распахнулись перед нами. Зал для церемоний оказался ещё величественнее, чем я помнила.

Красные ленты свисали с потолка, извиваясь, как дракон и феникс в брачном танце. На алтаре дымились благовония, сандал, жасмин и что-то ещё, от чего голова шла кругом.

Или это было не от благовоний, а оттого, что Шан Лань издевался надо мной, держал меня за руку и поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей ладони. Как будто мы не на церемонии, а в его спальне. Мне и так было не по себе, а он накалял обстановку и мои последние нервные клетки.

А вокруг тысячи небожителей всех мастей, рангов столпились вдоль красной дорожки, пялясь на нас, как на главное развлечение тысячелетия. Шептались, переглядывались, тыкали пальцами в мою сторону.

— Это она? Та самая?

— Да-да, тестовая невеста Владыки, которая стала постоянной.

— Говорят, она усыпила Владыку с первого раза.

— С первого? А я слышал, она сморила его ужасно медленным чтением.

— Поговаривают, не большого она ума.

Я уже хотела пойти на разборки, как Шан Лань перехватил меня за руку.

— Не слушай, ты моя невеста, а не базарная торговка.

— А они пусть не сплетничают, как бабки на рынке, — буркнула я и прикрылась веером.

На троне восседал Небесный Император. Сегодня он был в официальном облачении, золотое сияние, от которого слезились глаза, слепило. Борода его сверкала, словно её припудрили звёздной пылью, что, на мой взгляд, было явно перебором со стороны старика.

— Ну наконец-то! — голос Императора прогремел на весь зал, заставив красные фонарики задрожать. — Я уж думал, один из вас сбежит. Честно сказать, я сделал ставки с придворными.

«Тут кто поспорит, легко делать ставки на свои собственные указы!»

Шан Лань склонился в поклоне. Я попыталась сделать то же самое, но пышные наряды удерживали меня, не давая наклониться достаточно низко. Я немного вспотела, пытаясь, но тем временем старик уже поднял руку, позволяя подняться.

— Ваше Величество, — сказал Владыка с каменным лицом, под которым я учуяла лёгкую нервозность. — Мы прибыли.

— Вижу, — Император поднялся с трона. — Вижу твою… как там её… тестовую фею сна. Я-то сразу указал на то, что ей больше бы подошла роль законной жены.

Небесные чиновники вокруг засмеялись, но быстро замолкли, заметив взгляд Шан Ланя. А взгляд у него был такой, что даже я захотела спрятаться. Хотя прятаться в моём положении было уже довольно поздно.

Жрец в длинных одеждах, не поверите, я узнала в нём того самого посланника, который забрал меня из храма Сладких снов и которому я перетянула шею потуже. Он, несмотря на церемонию, старательно избегал смотреть в мою сторону и держался на почтительном расстоянии, всё же провозгласил:

— Первый поклон Небесам! — его голос звенел, как натянутая струна.

Мы развернулись к Императору. Потому что на Небесах небеса — это он. Поклонились.

— Да благословят Небеса ваш союз! — провозгласил посланник.

Император кивнул и, к моему ужасу, тоже поклонился в ответ. Мне показалось, или он сделал это с каким-то особым удовольствием? Мол, я же говорил, что найду тебе жену, племянник. А ты не верил.

— Ты видел? — прошептала я Шань Ланю, не поднимая головы. — Он нам поклонился!

— Это традиция. Не тараторь.

— Но он же Император!

— Он мой дядя, и он рад, что я наконец-то женился.

— Видимо, жутко надоел ему со своей бессонницей.

— Второй поклон — родителям!

Мы повернулись к отцу. Он стоял справа от алтаря, и на его грозовом лице сияла такая улыбка, что молнии не должны появиться на небе в ближайший год. Отец украдкой вытирал глаза рукавом и делал вид, что у него просто аллергия на цвет пионов, которыми полнился зал.

Мы поклонились отцу. Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам.

— Дочь моя, — сказал он, и голос его дрогнул. — Я так рад, что ты нашла… — он запнулся, посмотрел на Шан Ланя, — …понимание и терпение. Мужа, который не убил тебя в первую неделю. Это многого стоит.

— Спасибо, папа, — прошептала я.

— А ты, Шан Лань, — отец повернулся к Владыке, и в его глазах сверкнула настоящая гроза. — Если обидишь её, пеняй на себя.

Шан Лань выпрямился и посмотрел на отца с полной серьёзностью.

— Принимаю.

— Третий поклон — друг другу! — провозгласил посланник.

Мы развернулись лицом к лицу. Я опустила веер, строя ему глазки.

Шан Лань смотрел на меня в ответ темнотой своих непонятных намерений. От азарта у меня внутри всё переворачивало.

— Женишься на мне ради приличий? — подтрунивала я шёпотом.

— И из-за того, что без тебя не сплю, — ответил он так же тихо.

— И мне не дашь? — теперь я сама опустила глаза, поняв, что сказала лишнего.

И мы поклонились друг другу низко, почти касаясь лбами. Я чувствовала, как его дыхание смешивается с моим, как от его волос пахнет ночным ветром и сандалом. И как моё сердце колотится где-то в горле, мешая дышать.

«Всё. Теперь мы муж и жена. Обратного пути нет. Если он меня разлюбит, придётся его усыпить навсегда. А если я его разлюблю? Нет, не должна… но решение по сути то же».

Жрец связал наши руки красной лентой, той что Шан Лань принёс утром. Узел затянулся так крепко, что я вдруг поняла: Это навсегда.

— Объявляю вас мужем и женой! — провозгласил Император, и зал взорвался аплодисментами, музыкой и чьим-то счастливым рёвом. Оказалось, это Цзоу-юй не сдержался и зарычал так, что фонарики закачались.