Решив проверить, правда ли он отправился готовить мне еду, украдкой двинулась следом, прячась, как умелый шпион, за каждым кустом. Достигнув кухонного павильона, притаилась, ища место, откуда можно подглянуть.

Хотелось убедиться лично, неужели демон сдался, и ещё на всякий случай проследить, не подаст ли он ту самую траву, только под другим соусом.

Вдруг Ланчжоу Дань вообще не умеет готовить!

Подошла к чуть приоткрытой двери и заглянула сквозь щель. Оттуда вкусно пахло имбирём, кунжутом и жареным луком. Приоткрыла дверь ещё немного и замерла.

Тут полным ходом шло воспитание смертных поваров.

Демон стоял в центре кухни — теперь уже сухой, в тёмных шёлковых одеждах, с рукавами, закатанными по локоть. Его красные глаза горели зловещим огнём, а вокруг пальцев клубился призрачный дым.

Повара, человек пять в заляпанных фартуках, жались к стенкам, как воробьи перед бурей. Прятались за одним особенно полным, ему самому было укрыться негде.

— Кухня теперь моя! Пошли вон! — крикнул демон.

Кажется, даже ножи на столах задрожали. И я, признаться, тоже слегка струсила.

Потом подумала: «Вот это энтузиазм!»

Повара не заставили себя упрашивать. Они вылетели из павильона быстрее, чем я успела отойти. Дверь безжалостно толкнула меня, и я оказалась на земле, кажется, обнаруженная, ногой пнула ее обратно, и она опять прикрылась.

Вздохнула, поднимаясь, очень трудная работа у шпиона, и снова прильнула к щели.

Демон тем временем щёлкнул пальцами, и под чашей вспыхнул огонь. Он налил туда золотистого масла, ожидая, пока оно разогреется и затрещит. Тем временем нарезал чеснок и имбирь, и кусочки вяленой грудинки. Затем, бросив туда специи, быстро обжарил, залил водой и высыпал мелко нарубленное мясо.

Я сглотнула слюну и встала поудобнее, не слишком уже скрываясь.

Ланчжоу Дань делал вид, что не замечал моего присутствия, подошёл к столу, взял горсть муки и подбросил её вверх, затем брызнул водой. Мука застыла в воздухе, превратилась в тончайшие нити и легла на поднос ровными рядами — лапша, которой позавидовали бы сами небожители.

Я опять сглотнула, чуть не захлопав в ладоши от радости и предвкушения.

Он тем временем опустил ее к мясу, помешивая. Запахло великолепно.

— О-о-о, — вырвалось у меня. Я даже приоткрыла рот. — Вот же Ланчжоу Дань!

Демон резко обернулся.

— Заходи уже, фея ночных кошмаров. — протянул он, а огонь под котлом угрожающе вспыхнул на мгновение.

Я уже не скрываясь вошла и села напротив, наверное, это было место главного повара, который следил за всей кухней отсюда. И принялась смотреть.

Демон двигался быстро, но плавно, как вода в горной реке. Вот он взмахнул рукой, и рыба сама выпрыгнула из кадки, перевернулась в воздухе, облупилась от чешуи и легла на разделочную доску уже совершенно готовая к жарке. Вот он дунул на вторую чугунную чашу, плоскую, как перевёрнутая соломенная шляпа — и масло зашипело, а на нём заплясали кусочки незнакомой мне приправы и зелёного лука, сворачиваясь в золотистые спирали.

— Так вкусно пахнет! — замирал мой желудок в предвкушении демонических яств.

— А от тебя пахнет магией Владыки ночи, спишь с ним? — вдруг спросил демон, его просто разбирало от любопытства.

Я крепко задумалась: «Ну да, спала, тут не поспоришь!»

— Ага, — кивнула и добавила: — Но нечасто.

— Я считал, что на небесах феи придерживаются более высоконравственных правил.

Тут я вспомнила Луань, фею звездных врат, и как она себя вела, набиваясь в невесты к Владыке.

Махнула рукой:

— Вовсе нет!

— Интересно…

— Хочешь, позову тебя в гости, когда буду на небесах? Так ты сможешь избежать визового контроля.

— Нет уж, так, как ты хочешь, лучше не стоит, — переворачивал он скворчащую рыбу на другой бок, присаливая. Опять посмотрел на меня внимательно:

— Поешь тут, накрывать в покоях Владыки тебе не буду, там слишком мокро.

Интенсивно закивала, уже сил не было терпеть, и подвинула свой стул к первому свободному столу, вооружившись палочками, как боевыми мечами.

Он щёлкнул пальцами — и на стол вылетели четыре пиалы. В одну плеснул прозрачный бульон с плавающими лепестками зелёного лука и тонкой лапшой, полив её соевым соусом. В плоскую улеглась шкворчащая рыба, и в последнюю маленькую он положил ещё парящий рис.

— А это что? — спросила я, показывая на пустую пиалу.

Демон усмехнулся, показывая белые зубы, один клык был длиннее другого и немного касался нижней губы. Это показалось мне забавным, и я искренне улыбнулась в ответ.

— А это, Жувань, на тот случай, если ты будешь недовольна моей готовкой. Туда я положу траву.

Я обиженно надула губы.

— Ты обещал не травить меня!

— Я обещал накормить, а чем — выбирай сама.

И демон, всё ещё усмехаясь, подвинул ближе дымящуюся пиалу с лапшой.

Пахло так, что я забыла обо всём на свете. Я потянулась к еде, но демон перехватил мою руку.

— Подожди. Сначала скажи, ты довольна? Я могу уйти?

Я даже лапшу обратно в бульон уронила.

— А ты не поешь? Столько наготовил и не будешь со мной есть?

Он, кажется, на минуту опешил.

— Нет уж, садись, иначе я подумаю, что ты хочешь меня отравить! Так не пойдет!

Ланчжоу Дань обречённо вздохнул:

— У меня столько дел, а ты…

— Каких ещё дел? — спрашивала попутно всасывая в себя лапшу.

Демон действительно набрал себе риса и стал разделывать рыбу палочками, при этом подкладывая мне лучшие кусочки без косточек на рис.

У меня навернулись слезы, даже наставница так не делала. И я все-таки решилась предложить прямо:

— А ты случайно не хочешь стать моим третьим наложником?

Палочка в его руке треснула.

— Жувань, — ответил он таким голосом, будто молил небеса о терпении, — Наложника заводят для утех, тебе Владыки мало? И мне стало вдруг интересно, кто в этом списке второй?

— Каких ещё утех? — спросила я удивлённо.

«Таааак Владыка мне что-то не додавал?! Утехи явно отсутствовали! Да в принципе от него ничего и не допросишься.»

Демон закрыл лицо рукой.

— Владыка делит со мной постель, но только когда очень хочет спать.

— Спать? — уточнил улыбаясь.

— Ага, а Цзоу-юй он и есть второй. Белый тигр охраняет меня, но тоже не постоянно. А ты будешь третьим! Я обещаю тебя не сильно обременять, буду звать, когда нужна помощь по хозяйству. — принялась с нетерпением ждать его ответ.

«Демон очень хорошо готовит и, значит, подходит».

— Тебе вкусно? — спросил он, опять подкладывая рыбу, будто читая мои мысли.

— Вкусно, — сказала я с набитым ртом. — Очень вкусно.

— Не говори с набитым ртом, — улыбаясь, сказал он. — Смотри не подавись. И еще не смотри на меня так.

— А как? — я подняла глаза от тарелки. В уголке его рта из-за растянутых губ в улыбке виднелся тот самый клык. Я ведь не замечала ранее, что он такой забавный.

— Как на третьего наложника, дурочка. Я против.