Мы долго гуляли, осматривая сады, искусственные пруды, небольшие мостики и всю часть дворца Императрицы. Я даже устала, попросив немного передохнуть. Силы мои ещё не вернулись полностью, плюс живот урчал, требуя немедленно завтракать.

Дуйлу, видимо, услышала журчание и сказала:

— Мы совсем рядом с дворцовой кухней, я сейчас принесу что-нибудь. Потом мы сможем перекусить на обеде с ее величеством.

Я благодарно улыбнулась, присев на скамью.

Дождалась, пока Дуйлу уйдет. Медлить было нельзя, разве в женской части дворца встречу я лиса?

Даже примерно запомнить местоположение императорских покоев мне не удалось. Видимо, не хватало памяти, и я быстро побежала по саду в случайно выбранную сторону. Поняла, что вышла из части Императрицы, попав в какое-то забытое место.

Разве бывают такие места во дворце? Неухоженная тропинка, изгибаясь, вела к старым вратам. Ну где, как не здесь, селится нечести?

Неужели Шао Лань не проверил это место?

Осторожно ступая, чтобы не порвать платье о дикорастущие кусты, я пробиралась в заброшенную усадьбу. Главная дверь приоткрыта, зияла мраком.

Бррр. Страшновато, конечно.

— Что у меня есть против демона лиса? Да ничего вообще, — размышляла я вслух.

— Ну уж лучше он меня съест, чем Цзоу-юй будет давиться по приказу Владыки. Жалко усатого. Ему будет довольно сложно прожевать ставшие такими крепкими мои кости.

В помещении было темно и мрачно, я уже хотела развернуться обратно, как в дальнем коридоре замелькал огонек света.

Осторожно зашла в комнату, свет падал от красного фонаря, висевшего над столом, который был полностью уставлен различными блюдами.

Я аж рот открыла, и, кажется, слюна, как слеза, скатилась по моему подбородку.

Не медля, я схватила палочки и бесцеремонно уселась за стол.

— Спасибо большое, кто бы ты ни был, хозяин, я так голодна! — поблагодарила на всякий случай и незамедлительно набила полный рот.

— О-о-о-оххх, как прекрасно! — восхищалась, поднимая глаза к небу, тайно думая о участии в создании этой трапезы руки самого Небесного Императора. Старик сжалился надо мной, смотря с небес на жестокое отношения Владыки с бедной облачной феей.

— Я вижу, тебе нравится? — напротив меня внезапно из воздуха появился молодой мужчина, беря вторую пару палочек.

Я замотала головой. Как тут было отрицать, блюда просто превосходны.

— Вы просто великолепно готовите! — похвалила с набитым ртом.

Он лишь улыбался, не притрагиваясь к еде.

Я очень старалась и съела ровно столько, сколько в меня влезло, кажется, места больше не осталось, и еда немного застряла в горле. Покашляла, а мужчина услужливо постучал меня по спине, как-то вбивая то, что не влезло внутрь.

— Вы не торопитесь, — только и сказал он, подавая теплую воду.

Ой, как вовремя!

С удовольствием отхлебнула от края небольшого деревянного тазика.

— Что вы, это помыть руки, позвольте я налью вам вина.

— Ну это уж слишком прекрасно! Впору и подумать, что вы лис, — выдала я без утайки свои предположения.

Мужчина поднял бровь.

— Облачная фея не может отличить лиса от демона? — спросил он прямо.

— Ой, ну я не то что бы не могу… Просто не хватает маленько опыта. Так вы знаете, кто я?

— Ну могу предложить, смотря на вашу небесную красоту. — Он уже разливал бордовое, словно кровь, вино по маленьким нефритовым бокалам. Я даже раскраснелась от таких комплементов.

— Вы совершенно правы, я облачная фея Жувань. А вы благодетель? Как ваше имя?

— Я Ланжоу Дань, можно сказать, демон среднего ранга.

Протянула ему мокрую ладошку, потом сообразила и вытерла о подол:

— Очень рада нашему знакомству, — он нежно подержал мою руку в своих теплых ладонях больше положенного.

— Неужели?

— Я всегда искренне говорю, — надула губы.

Он рассмеялся.

— Неужели нисколько не боитесь, что я могу что-нибудь нехорошее с вами сделать?

Тут мое настроение испортилось:

— Нехорошее со мной делает Владыка ночей! Вам до него далеко… да и разве вы опуститесь до такого! — кажется, я раскрыла все карты.

А вдруг он все-таки лис? Хотя как по мне, что демоны что лисы все одно.

— Владыка тоже здесь? — он был удивлен.