Но вот Владыка, видимо, не спал всю ночь. Поэтому, чуть рассвет раскрасил горизонт первым солнечным лучом, он затрес меня. Думаю, из зависти. Мой сон был безупречно хорош.

— Вставай, помойся хорошенько и переоденься. Дело есть.

Я, ошарашенная таким началом дня, автоматически позволила слугам собрать меня. Владыка даже соизволил привезти двух служанок. До этого переодеть платье мне приносили лишь мужчины. Даже одежды принесли женские, только какие-то уж слишком открытые.

— Как я выгляжу? — спросила с подозрением вошедшего Владыку, в его покоях не было зеркала. Он осмотрел мои голые плечи, едва прикрытые газовой шалью.

— Отвратительно! Пойдем же.

— Но как же завтрак?

— Поешь на месте, — схватил меня недовольный мнимый жених, заталкивая в паланкин. Сам же сел на лошадь и уехал вперёд.

Может, стоит сбежать? От этого мерзавца, не получившего вчера свое, всякого можно ожидать.

Я тронула шею. На месте вчерашнего пореза ничего не было.

Все-таки подарок императора не так уж бесполезен! Видимо, старик предполагал мое незавидное положение и пожалел бедную фею.

Повозка остановилась, и я, путаясь в пышной юбке дюсашань, кое-как вышла. Перед моим взором длинной грядой раскинулась стена запретного города.

Что Владыка задумал, зачем привел сюда?

Не успела я оглядеться, как он, уже в костюме чиновника высшего ранга, поманил меня за собой. Мастер перевоплощений.

— Шан Лань, я никуда с тобой не пойду, — запоздало начала сопротивляться и выставила пальчик вперёд.

Он свел брови.

— Почему это?

— Пока ты меня не посвятишь в свои планы, я отсюда ни ногой, — заупрямилась, делая шаг обратно к паланкину. Он вздохнул, закатывая глаза, и подошёл близко, так, чтобы нас никто не слышал.

— Ты такая глупая, разве способна разгадать план высших? Думаешь, если я тебе расскажу, ты сможешь извлечь выгоду?

— С вами никакой выгоды нигде нет! Не болтайте чепухи! — я не собиралась сдаваться так легко.

— Ты такая бесполезная, что я бы разыграл тебя прямо сегодня. Но всё, надеюсь, ты найдешь способ поспособствовать моему сну, — со злостью прошипел он, хватая меня под локоть железной хваткой, потащил за собой.

— Нам необходимо вычислить демона при дворе императора, он строит козни, дабы не была закончена плотина вовремя. В империи Юань который год наводнение и голод. Нам нужно найти и устранить демона. У меня уже есть кое-какая информация. Возможно, он лис, а лисы очень любят есть красивых фей. Поэтому ты сегодня в гостях во дворце. Прогуляйся тут как следует, под любыми предлогами засунь свой нос везде, куда сможешь достать, иначе не видать тебе небес и твоего храма сладких снов.

Показалось, он даже не сказал эту речь вслух, она каким-то чудесным образом появилась в моей голове, застряв там без пользы, когда его темная аура коснулась моего тела.

И кто тут ещё истинный демон? Лис или Владыка ночей?

Его губы по-прежнему оставались сжаты.

— Если на тебя обратит внимание очень красивый мужчина, будь с ним как можно добрее. Ты поняла? — в моей голове опять прозвучал его голос. Это я поняла.

Быть добрее к красивым мужчинам!

Мы шли по длинному открытому месту, люди сновали туда-сюда, и я не решилась спорить или спрашивать что-то ещё. Видимо, если он сам, Владыка ночей, не может его найти, значит, дело серьезное.

Он внезапно ослабил хватку, передавая меня какой-то девушке. Она приятно улыбалась.

— Я Дуйлу, племянница императрицы, провожу вас, мадам Шан Жувань.

Мадам Шан? Владыка все же представил меня своей супругой?

Я прикрыла пальцами рот, когда он кивнул.

— Рассчитываю на вас. Надеюсь, моя супруга не заскучает. Она так долго упрашивала меня показать ей дворец.

«Вот он какой? Лжец во плоти!»

— Все будет сделано в лучшем виде.

— Прощаюсь с вами, совет Императора вот-вот начнется, — мой супруг на день поспешил во дворец по массивным ступеням. Мы же с малейшей Дуйлу свернули в сторону покоев Императрицы. Следовало сначала поприветствовать августейшую особу.

Когда ее величество увидела меня, то попросила подняться из поклона и обошла со всех сторон, пристально рассматривая.

— Я даже и никогда не знала, что поместье Шан скрывает такую красавицу! Надо же.

Императрица, женщина в возрасте, была сама недурна собой, изящна и уж точно умнее меня. Я стояла, не зная, что сказать, чтобы ненароком не ляпнуть какую-то несусветную глупость.

— Ваше величество, спасибо большое за вашу доброту!

Она подняла своими унизанными перстнями пальцами мой подбородок, оглядывая лицо и так и сяк. Я было подумала, что на лбу остались следы ссадины, и подняла руку, потерпев это место. В ужасе ожидая расспросов бьет ли меня супруг. Лоб был гладкий. Возможно, там синяк?

— Так неловко, — сказала я осторожно.

— Простите меня, такое непреодолимое желание рассмотреть вас ближе. Хочется найти изъян, не может быть, чтобы жена главы была без единого изъяна.

Благодушно решила ей помочь с этим.

— Он, несомненно, есть. Я безнадежно глупа, ваше величество!

Та даже рот приоткрыла от удивления.

— Признавать это так открыто?!

— Увы, — развела я руками и добавила:

— Муж зачастую стесняется брать меня с собой именно по этой причине.

Императрица улыбнулась.

— Вашей красоты вполне достаточно, чтобы он не спрашивал вас ни о чем более.

Свита Императрицы, состоящая из девушек и евнухов, весело рассмеялась.

Я сейчас занята, доверяю вас своей племяннице, слышала, вы хотите осмотреть дворец. Она везде вас проведет, где разрешено.

— Спасибо за милость, ваше величество, — склонила я голову, а она провела рукой по моим волосам.

— Такие мягкие, как же Шан скрывал такой бриллиант.

— Не выпускал меня из спальни, — улыбнулась я, не осознав, что сказала что-то неловкое. Девушки, прикрыв лица веерами, захихикали.

Щеки Дуйлу порозовели. Императрица лишь улыбнулась тепло, взмахом руки показывая, что мы можем идти.

Мне показалось, она сейчас тихо сказала или подумала:

— Когда-то император тоже не выпускал меня, только сейчас все изменилось.