Мы встали на позиции, но отмашки сразу не последовало. Я постоял, с ноги на ногу попереваливался, в разные стороны потянулся. Посох покрутил, а отмашки всё нет и нет.

Ученики тем временем продолжали прибывать. На стене уже не протолкнуться было. Увидел и своих, которые, кажется, полным составом собрались, кусок пространства себе отвоевали.

Хребет Радагана, в смысле фракция Даррана, тоже собрался с другой стороны, и было их заметно больше. Выделялись они золотыми халатами. В таком же ходил и сам Скала. Он, кстати, вооружился. Достал из артефакта пространства золотой нагрудник, нацепил его. Не руками, а духовной силой помог — броня распалась на части, налетела на него, зафиксировалась. Дальше он надел наручи, повязал себе кожаную юбку. Последним достал тяжёлый меч. У Амасты нечто похожее было, возможно, это отличительная особенность радаганского семейства?

Лично я всем этим приготовлениям не порадовался. Если Дарран пренебрёг потерей лица… А выходить лучшему ученику против меня, ещё и броню напяливать, — это вряд ли кого-то впечатлит. Скорее заставит людей думать, что Скала меня опасается. Что мне и не нравится. Что может быть хуже сильного противника? Только осторожный враг. Впрочем, шлем он не надел, остальное тело не прикрыл, а значит, варианты, как воспользоваться его небрежностью, оставались.

Эх… Сам-то я хорош. Вызвал того, кто очевидно сильнее, а броню себе не прикупил. Стою в обычной одежде, но не потому, что так уверен, а потому, что заранее не подумал.

Так и где отмашка?

— Дарран, а с тобой всегда так долго ждать приходится?

— А ты спешишь? — послышалось в ответ.

Говорили мы негромко, но слух-то у всех отличный.

— Не люблю время терять. Да и еду мы заказали. Не хотел бы, чтобы она остыла.

— Вряд ли тебе сегодня будет до ужина.

— Кто знает, — усмехнулся я. — Кстати, я вовсе не считаю зазорным брать заказы на кого-то. В конце концов, какой мальчишка откажется от дополнительных денег?

— Не знаю, зачем ты это говоришь, но ты буквально подписываешь себе смертный приговор, — сказал он надменно.

— Просто не надо было меня злить, — ответил я.

Я отвлёкся от разговора, потому что стены засветились духовной силой.

— Знаешь, чем отличаются бои чемпионов? — спросил Дарран громче. — Тем, что глава аадемии лично ставит защиту. Можешь считать это признанием.

— То есть, если я вобью тебя в стену, она не сломается? — уточнил я. — Это отличная новость.

— Попробуй, — закинул он меч на плечо и изменил стойку.

Или правильнее сказать — приготовился сделать рывок с последующим разрубанием меня на части.

— Ученикам приготовиться, — прозвучал властный голос самого Мирия. — Покажите хороший бой.

Дарран чуть присел, я отзеркалил его позу, отвёл посох в сторону, начал разгонять дыхание.

Сконцентрироваться. Собрать всю волю, мастерство и силу в одну точку.

Всё остальное исчезло. Гонг прозвучало растянуто. Действовать с Дарраном мы начали одновременно. Он рванул ко мне, приготовившись рубить. Я рванул навстречу. Пятьдесят шагов между нами мы преодолели быстрее, чем длится мгновение.

Сразу в нескольких местах выстрелили каменные шипы: Дарран перекрывал мне пути к отступлению.

Я резко выдохнул, махнул посохом, увернулся и прыгнул дальше. Меч прошёл рядом, мы с Дарраном едва разминулись, разошлись и остановились на том же расстоянии, встав на изначальные места друг друга. Я обернулся, пошатнулся. Удар не был простым. Вслед за мечом шла разрывная духовная сила, смешанная с королевской аурой. Мою одежду разорвало, но кожа выдержала. Ссадины остались, но не более.

Дарран повернулся, перехватил меч. Он не спешил, и я разглядел, что у него по щеке капля крови на тонком разрезе выступила.

Кажется, парень удивился. Коснулся разреза, растёр на пальцах кровь, перевёл взгляд на меня.

— Что ты там про мальчишку говорил? — крикнул я.

— Против меня этого будет маловато, — ответил он.

И я ему поверил. Это был мой лучший удар. Буквально лучшее, что я мог изобразить посохом. И хватило этого на один мелкий порез!

Будет жёстко.

Дарран откинул меч. Тот повис в воздухе рядом, а сам парень сложил ручные печати.

Да кто ему позволит их закончить?

То, что мы болтали, лишь означало, что я подготовился к новому рывку. Поэтому правильно сказать, что, когда он начал складывать печати, я уже сошёл с места, со свистом рассекая воздух.

Посох был направлен точно в голову. Дарран успел создать технику, удержал её, прикрыл лицо рукой. Удар пришёлся в наруч, раздался звон и… Руку разве что едва качнуло. Дарран быстро отошёл назад, не теряя равновесия. Вторая его рука продолжала удерживать печать. Так он и разрядил в меня технику.

Я прыгнул назад, земля взорвалась, сформировался целый лес копий, который погнался за мной. Отталкиваясь от воздуха, я заметался из стороны в сторону. Каменные копья ломались, формировались заново, меняли траекторию. За несколько мгновений мы пересекли всю арену. Дарран попытался подловить меня, загнав к стене. И подловил бы. Но я сам уже обратился к земле, разбил часть копий, ушёл в сторону. Остальная техника врезалась в стену, раздался грохот, и, клянусь, я ощутил, как всё вокруг затряслось.

Выскочив на простор, увидел, что Скала уже замахивается мечом. Между нами хватало расстояния, но замахивался он для техники. Циклопических размеров серп из духовной силы понёсся на меня. Я снова рванул в сторону, продолжил убегать. Едва разминулся с посланным вдогонку шаром земли, который тоже врезался в стену, разлетелся шрапнелью. Осколок врезался мне куда-то в спину, сбил, но кровь не пустил.

Резко изменив направление, я бросился наперерез Даррану. Прошлые атаки он использовал, чтобы загнать меня в определённую точку, где и встретил. Чтобы сломать его план, я и пошёл ему навстречу.

Его меч запылал золотым светом. Наверняка он рассчитывал разрубить меня на две части вместе с посохом. Металл и дерево встретились. Раздался взрыв, но оба выдержали эту встречу, силовая волна разошлась в стороны, и я вдруг ощутил, как меня продавливают. Попытка упереться ни к чему не привела. Дарран давил, мои ноги оставляли борозду, связь с землёй не помогала. Мой противник усилил натиск и протащил меня через всю арену. Уже перед самой стеной задействовал духовную технику. Меня снесло, отправило в полёт. Будь я менее ловким, приложился бы со всей дури, а там меня бы разрубили, как свинью какую-то.

Уплотнив вокруг себя духовную силу, я в последний момент выкрутился, извернулся и врезался ногами в стену. Да с такой силой, что дополнительная защита Предка прогнулась, а стена за ней пошла трещинами. На какой-то миг низ и верх поменялись для меня местами. Я хекнул, выдохнул и приготовился встречать падающего «сверху» Дарранна.

На самом деле он никуда не падал. Продолжал своё движение, уже приготовившись меня добить.

Он надавил аурой Короля, пытаясь подавить. Я выплеснул духовную силу, отбиваясь. Меч и посох снова встретились. Тело прострелило болью, но я удержал натиск. Защита стены подо мной заискрила, раздался выраженный треск — камень за ней продолжал ломаться.

Задействовав козырь, укрепил тело силой бинху. Волна жара прокатилась по мышцам, я выдержал давление.

— Слабовато, — сказал Дарран.

Меч он удерживал двумя руками, но тут освободил одну и направил на меня.

Атаковали мы одновременно. Я ослабил хватку и сдвинулся в сторону, отчего меч провалился вперёд. Извернувшись, не дал разрубить мне голову. Оказавшись зажатым, выдохнул во всю мощь лёгких стихию огня, усиленную ветром. Закрыв противнику обзор пламенем, я снова извернулся, и запущенная с руки техника прошла мимо… Почти. Дарран ударил спрессованным духом и аурой, сжатым в тонкое копьё, без всяких затей целясь в лицо. Кожу обожгло, брызнула кровь, щека оказалась разодранной. В тот же момент свободную руку я направил на парня и, до того как нервы ожгла вспышка боли, сформировал свой ответ.

Печать Подавления!

Волна духовной силы вместе с силой бинху вышла из меня, сформировалась в путы, набросилась на Даррана, продавила его королевству ауру. Парня откинуло, я оказался на свободе и, игнорируя боль, оттолкнувшись от стены, выпрыгнул в сторону.

Чуть не лишившись глаза, едва разминувшись со смертью и в полной мере вновь ощутив, что такое Король, пытающейся тебя убить, я будто ото сна очнулся.

Это не обычные игры. Здесь совсем другой уровень.

Вдохнув, сменил направление и собирался атаковать, но между мной и Дарраном выросла каменная стена. Я вдарил по ней, но чужой контроль над стихий оказался получше моего. Вот что бывает, когда человек сосредотачивается на одном направлении!

Я попытался пробиться, но Дарран закрылся каменными щитами… К черту.

Печать Огненного Гнева!

Кожу обожгло жаром, волосы съёжились, кровь на лице запеклась, а глаза ослепило. Чужая защита взорвалась, раскалилась, и этот вал полетел в сторону Даррана. Который не успел избавиться от пут.

Под жуткий грохот парня снесло, погребло под огненной лавиной.

Я же сконцентрировался на другой печати — создании водного змея. Руками сложил ручную печать конденсации влаги, подтягивая проявление стихии. Жадничать не стал, влил две трети резерва, постарался уплотнить.

Пока змей формировался, Дарран успел освободиться. Ушёл под землю, где ощущался как источник напряжения. Я просто не рискнул туда к нему лезть. Как-то он смог разорвать путы. Восстановился, а дальше выбрался, раздвинув землю вокруг.

Итак… Весь мой результат — это пара подпалин на броне да взлохмаченная причёска. Чтоб его…

Отправил змея в атаку, предположив, что Скале будет сложно справиться с водной стихией. По слухам, у него в базе земля, а в старшей стихии камень или что-то такое. Поэтому земляные техники у него особо сильные. Оттуда же прозвище — Скала.

Дарран выставил ладонь, сконцентрировал ауру и… Одним ударом разнёс змея.

О как. Даже не знал, что так можно. Столько сил впустую.

Чем его вообще пробивать?

Моё сопротивление Даррану точно не понравилось. Словами он бросаться не стал. Что-то особое делать — тоже. Попёр вперёд, и в следующие несколько секунд его меч просто оказывался опасно близко, а вся земля вокруг сошла с ума, задалась целью прикончить меня самыми разными способами.

Дарран давил, гонял по всей арене, подлавливал, неожиданно бил аурой, накрывал площадными техниками духа… В общем, он заставлял меня бегать, прыгать выше головы да на пределе сил разминаться со смертью. Жалеть меня он не собирался, и, чем дальше мы заходили, тем сильнее ощущалось его стремление убить.

«Жалкий бой, — прозвучал у меня в голове голос бинхуа. — Отдай контроль над телом, и я покажу, как надо…»

Мы с Дарраном разошлись по разным сторонам арены. Вряд ли он устал, скорее, задумался, как поймать вёрткого меня. А в уворотах я был хорош! В то время когда сам Дарран оказался чуть медленнее. Я даже дотянуться до него несколько раз смог. С нулевым эффектом.

«Отвали», — ответил я резко.

Мне сейчас не до разговоров было. Чем этого гада-то бить? Силы бинху треть осталась. Ещё немного, и Дарран меня тупо аурой задавит.

«Ты жалок, — сказал мне бинхуа. — Я поделюсь с тобой силой. На одну минуту».

Чего?

Неожиданно я ощутил, что на место силы бинху пришло что-то куда более мощное и бездонное. Я будто подключился к бесконечному источнику силы.

Злая улыбка сама набежала на лицо.

Даррану надоело ждать. Придумал что-то да рванул на меня.

Я же щедро зачерпнул чужой силы, ощутив, что организм выходит на совершенно новый уровень. Дарран замедлился… Нет, это я стал быстрее. Стремительный рывок превратился в обычный.

Самое пугающее, я чувствовал — это вовсе не предел. Но, если пойду дальше, тело не выдержит нагрузок.

Силу бинхуа работала так же, как и сила бинху. Я щедро зачерпнул, прогнал по телу, выпустил через ладони, напитал посох. Сошёл с места и чуть не полетел. Так мощно оттолкнулся, что продавил землю, оставив после себя кратер и неуклюже сорвавшись вперёд.

Пока Дарран рвался ко мне, я успел осознать ошибку, найти опору и шагнуть навстречу. Меч понёсся на меня, я пропустил его мимо, проигнорировал ауру Короля, будто её и не было. Посох врезался в нагрудник парня. Раздался хлопок. Я сначала не понял, что это, но Даррана снесло. Запоздало дошло, что это был звук треснувшего металла, растянутый по времени.

Дарран приземлился на ноги, воткнул меч в землю, и его так ещё протащило с десяток шагов. Когда он посмотрел вперёд, ища меня и восстанавливая равновесие, я был уже рядом, зайдя сбоку.

Посох врезался в подставленный меч, и чужое оружие со звоном откинуло в сторону. От взрывной волны в сторону ушёл целый вал земли, но отметил я это мимоходом.

Путь к чужому телу оказался свободен, и без всяких затей я пнул ногой в корпус. На этот раз Даррана протащило не так далеко. Он что-то сделал, разлитая аура втянулась в тело, доспех духа на первый взгляд исчез… Дарран резко ускорился, перестал быть таким медлительным. Теперь уже он прикрылся мечом от удара посохом сверху. Парня вбило в землю, и он обратился к стихии. Я сошёл с места, избегая выстрелившего снизу каменного копья.

Умеешь двигаться быстрее? Я тоже.

Вдох… Сила бинхуа, такая мощная, такая пьянящая, заструилась по телу, разгоняя. Выдох — и новый удар отправил Даррана в полет. Вдох — и я полетел следом, разрывая воздух, догоняя. Выдох — Дарран развернулся прямо в воздухе, попытался отбить атаку, но я извернулся, закрутил себя в воздухе, выкинул руку вперёд, дотягиваясь до парня.

Даррана вбило в землю, раздался грохот, вал почвы разошёлся в стороны, поднимая клубы пыли. Я приземлился, закрутил посох и нанёс новый удар. Даррана отправило в очередной полёт, который закончился столкновением со стеной. Сначала пробежала волна по защите от главы академии, а там и трещины по самой стене.

И это только начало.

Парня отбросило, я догнал его и посохом выбил меч из рук. Клинок безумно завертелся, улетел в сторону, вошёл в землю. Я и сам отправил посох в кристалл да перешёл на кулаки.

Сила бинхуа продолжала пьянить, подстёгивать звериное начало. В тот момент я чувствовал себя первобытным зверем, который хочет доказать свою силу.

Рык сам рвался из моей груди. Я и зарычал. Этой секундой промедления Дарран воспользовался, чтобы крепко встать на ноги.

Он принял первый удар на наручи. Раздался звон, его руку мотнуло в сторону. Второй кулак врезался в корпус. Бил я так, чтобы загнать к стене. Кулак ударил в лопнувший нагрудник, в месте попадания сверкнула чёрная вспышка, а Даррана протащило по земле. Он чуть не утратил равновесие, но в последний момент согнулся, прикрылся наручами, когда я снова пошёл на него.

Разогнавшись, подпрыгнул и врезал ногами по этим наручам. Оттолкнувшись от противника, крутанул сальто. Воздухом толкнул себя обратно, обрушился сверху, щедро вкладывая силу. Он снова прикрылся наручами. Раздался звон, в стороны полетели ошмётки ауры и духовной силы, чёрная волна разошлась по округе.

Дарран сопротивлялся. Бросил в ход и ауру, и силу духа. Попытался ударить стихией земли, создать копья у меня под ногами, но я снёс их походя, топнув.

Оказавшись рядом, выдал серию ударов. Это было слишком легко. Я и до этого был чуть быстрее, а сейчас Дарран реагировал с запозданием на все мои движения. Кулаки работали, оставляли вмятины на броне, впечатывались в тело, а он не успевал блокировать, всегда оставался на шаг позади.

Дарран дрогнул, потерял темп, сбился. Ответил выплеском ауры, попытался меня откинуть, и это у него даже получилось.

Я уплотнил вокруг себя силу бинхуа и зло усмехнулся. Если это всё, на что Дарран способен…

Парень что-то крикнул мне и сам рванул вперёд. Его лицо перекосило от гнева. Казалось, вся арена задрожала, земля под ногами заходила ходуном. Я обратился к своей стихии, стабилизировал зону под ногами. Пусть злится, пустить тратит силы.

Первый же его удар я отвёл в сторону. Атаковал в подбородок, отчего Дарран качнулся назад. Увёл ногу, сменил стойку и… С выдохом нанёс свой любимый удар — боковой в корпус прилетел Даррану с такой силой, что он на миг исчез, а появился, когда врезался в стену.

Хлопок прозвучал с запозданием. Перестала дрожать земля. По защите, которую поставил глава академии, пробежала волна, заветвились трещины. Досталось и каменной стене, которая бы уже рухнула, если бы не дополнительная защита.

Даррана тем временем снова отбросило обратно. Он упал на ноги, покачнулся. Сплюнул кровь, уставился на меня. Вот она, чистая, незамутнённая ненависть.

Он сложил печати, собираясь создать какую-то технику.

— Печать Огненного Гнева! — ответил я на эту наглость.

На этот раз в печати было куда больше силы бинхуа, чем огня и пламени. Отчего родилось нечто воистину чудовищное. Чёрное пламя, подняв волну земли, скрыло из вида Даррана, смяло его технику, врезалось в самого парня. Защита главы академии не выдержала, следом пала стена, и весь этот поток вынесло куда-то на ту сторону.

Трещал камень. Жар обжигал кожу. Казалось, мир замер, стараясь понять, что произошло.

Я подобрался, готовый продолжать это веселье.

Но тут же одёрнул себя. Слишком увлёкся, слишком разошёлся. Если Даррана выбросило на ту сторону, то я победил по правилам арены.

Эта мысль стоила мне нескольких секунд промедления.

Дарран же… Он устоял. Не вылетел за стену. Обожжённый, покрытый ранами, он как-то умудрился пережить эту атаку.

Я же покачнулся, когда сила бинхуа вдруг покинула меня. Это стало полным шоком. Вот я стоял, полным сил, а вот покачнулся, едва не застонал от нахлынувшей боли.

До меня запоздало дошло, что именно сделал бинхуа. Подставил. Хотя как посмотреть.

Дарран стоял и, не дождавшись моей атаки, отвёл руку в сторону. Его меч накрыло землёй, но клинок пробил её, вернулся к хозяину. Вытянул и я руку, призвав свой посох из кристалла. Это простое движение отозвалось новой вспышкой боли.

Ничего. Терпимо. Ещё повоюем.

Стоило признать, Скала по праву считался одним из сильнейших учеников. Ранения не особо его замедлили. Он медленным шагом направился в мою сторону. С каждым вдохом возвращая себе лёгкость походки. Я тоже не спешил, прогонял энергию по телу, давая себе остыть. Все мышцы после таких скоростей ныли, хотелось прилечь, а не продолжать сражаться.

Плевать. Я выкинул все лишние мысли из головы. Есть враг, и надо его уничтожить. Остальное не имеет смысла.

Вблизи Дарран выглядел как жертва пожара. Его нагрудник помялся, в центре и вовсе лопнул. Волосы скукожились. Лицо было перекошено. Взгляд полон бешенства. И всё же он не спешил, не подставлялся. Молча шёл, просчитывая варианты.

Мы вновь налетели друг на друга. На этот раз он не хитрил с аурой. Просто давил на меня, заставлял тратиться. Сила бинху постепенно утекала. Без неё бы я вообще ничего не смог сделать. Дарран быстро сообразил, что я вернулся к прежнему уровню. Но рисунок боя не изменил. Точные движения, никаких рисков. Он методично начал загонять меня.

Когда я ошибся в первый раз, получил духовным тараном в упор. Нос мне разбило, чужая сила обхватила, и я отправил в полет, прокатился по земле. Оттолкнувшись, разминулся с ударом меча.

Давай… Давай…

Дарран продолжил меня загонять. А я продолжил отступать в место, где разбросал семена. Не особо удачно. Меня подловили на ту же самую связку. Дождались ошибки и приложили тараном. Я прикрылся, но не помогло. Прокатившись, подняться не успел. Активировал печать роста, и, когда Дарран прыгнул на меня, земля взорвалась побегами, которые перехватили его, спустили на землю, сдавили. Я вложил всю имеющуюся стихию природы. Побеги набрали силу, зацвели.

Я же, перекатившись, перехватил посох, набрал скорость и ударил. Дарран запылал аурой, сжигая побеги, но несколько секунд я смог выиграть. Он подставил меч, но я вильнул в сторону, дотянулся до его кисти.

Раскол!

Звук взрыва заглушил треск. Кисть разворотило, меч выпал из рук.

Я же остался без силы бинху, полностью её истратив.

Дарран взорвался духовной силой, разметал побеги. Мне в ногу врезался каменный шип. На это я тоже среагировать не успел. Привык к мощным атакам, а тонкий шип не заметил. Ступню обожгло болью, я начал завалиться.

Парень вырвался из плена, бросился на меня. До того как я упал, успел пнуть ногой, отчего я покатился по земле.

Остановившись, я видел, как он бежит на меня.

Печать вихря!

Ветер я почти не задействовал сегодня и щедро выплеснул стихию в технике. Только Дарран прошёл сквозь образовавшийся вихрь, не заметив. И от души пробил мне в корпус ещё разок. Я прямо в полёте харкнул кровью, несколько раз ударился о землю.

Земля меня и обхватила. Сжала тело, подняла вверх, растянула руки в стороны. Дарран подошёл, успел врезать кулаком по лицу. Как только кость не раздробил…

«Печать подавления!» — выдал я из последних сил.

Оставшаяся сила духа соткалась в путы, налетела на парня. Да так удачно, что он оказался полностью пленён. Я сконцентрировался на земле, сломал свои путы.

Подошёл и пробил Даррану с ноги по лицу. Голову мотнуло, но его таким не проймёшь. Я собирался повторить, когда печать Подавления лопнула. Он перехватил меня целой рукой за ногу, дёрнули на себя. Я упал, попытался сгруппироваться, но не тут-то было. Новый каменный шип вышел снизу, прошёлся по рёбрам, разорвал кожу, заставил затрещать кости. Меня откинуло, и я едва смог заставить себя встать.

Пошатываясь, собрался встретить Даррана, который вернул себе меч. Он удерживал его левой рукой, и по глазам было видно, что собирается меня добить.

— Ну давай, ублюдок. Иди сюда, — оскалился я, сплёвывая кровь.

Дарран замедлил шаг и атаковал сжатой аурой. Также он водяного змея развоплотил. Меня продрало всего с ног до головы, подняло в воздух, отправило в полет. Ударившись о землю, вдруг обнаружил, что не могу продохнуть.

Нет… Давай уж… Дыши…

С трудом заставил заработать лёгкие. В глазах двоилось, мышцы сводило от напряжения. Из упрямства я вновь встал. Фигура Даррана угадывалась с большим трудом. Он дошёл до меня. Замахнулся мечом.

И замер. Замер и я, придавленный чужой силой.

— Это был хороший бой, ученики, — прозвучал голос Мирия. — Но в академии учатся, а не убивают друг друга. Не стоит увлекаться.

Я бы сказал, что повисла тишина, но в ушах у меня стучало, поэтому не знаю.

— Это мой бой! — ответил Даррий громко. — И пока он не закончился!

— Ученик Лай, — равнодушно ответил Мирий, — Ты готов продолжать сражаться?

— Нет… — ответил я, продолжая шататься. — Признаю поражение! — легко ответил я и вяло рукой махнул. — Ученик Дарран оказался достоин своего звания сильнейшего среди учеников!

— Бой закончен, — сказал Мирий. — Победитель — ученик Дарран. А теперь расходитесь.

Ясность зрения вернулась ко мне. Я увидел, как Дарран опустил меч, как сверлил меня взглядом. Ничего не сказав, он развернулся и пошёл на выход с арены.

— Эй, Дарран! — крикнул я.

Парень остановился, но оборачиваться не стал.

— Через три месяца, — сказал я, — снова брошу тебе вызов.

Обернувшись, он несколько секунд смотрел на меня, усмехнулся и кивнул.

— Буду ждать, — коротко ответил он.

И ушёл.

* * *

Когда в дверь постучали, Кардыш занимался тем, что поедал закуску из соседней империи, которые ему за большие деньги поставляли контрабандисты. Быстро спрятав еду и приняв вид мудреца, глава павильона алхимии махнул рукой, открыв замок.

Вошёл помощник, склонился.

— Почтенный! Только что поступила информация, что пройдёт бой между Дарраном Скалой и Лаем Невозможным!

— Кем-кем? — не сразу понял Кардыш.

— Дарран и Лай, почтенный, — повторил помощник. — Бой вот-вот начнётся. Возможно, вы захотите посмотреть.

— С чего бы мне на него смотреть? — дёрнул щекой Кардыш. — С другой стороны, можно и пройтись. Не каждый день чемпион учит какого-то выскочку… — закончил он раздражённо.

Про себя думая, как так вышло. Дарран получил плату за устранение Лая до начала отборочных. Но он не должен был делать это своими руками. Кто такой Лай, чтобы против него выходил чемпион? Так, пыль под ногами, не достойная внимания.

Тем страннее, что бой всё же случится.

Покинув павильон, Кардыш боролся с желанием сохранить почтенный вид и побыстрее добраться до арены. Всё же не пристало главному алхимику куда-то там бежать, даже если это битва чемпиона.

Едва сдерживая нетерпение, Кардыш неспешно прошёл по улице, пока не увидел в небе почтенного Мирия. Тот спрыгнул с верхушки центрального дерева и полетел в сторону арены. Не выдержав, Кардыш и сам оттолкнулся от земли и полетел туда же. Если сам глава спешит посмотреть поединок учеников, то и ему, Кардышу, не будет зазорно поторопиться.

Глава павильона успел вовремя. Двое учеников уже стояли друг напротив друга, но бой не начался. Мирий замер прямо в воздухе, не стал разгонять зрителей со стены. Их столько набилось, что было не протолкнуться. Так же поступил и Кардыш, только остановился на почтительном расстоянии. Как и некоторые другие наставники, что тоже решили посмотреть поединок.

— Ты тоже прибежал? — прозвучал со спины насмешливый голос.

Кардыш обернулся, не удержался, скривился.

— Саркаш, тебе что, места мало? — недовольно спросил Кардыш. — Всё небо свободно.

— А ты что, снова набрал вес и тебе места не хватает? — рассмеялся Саркаш.

— Смейся, смейся, — процедил Кардыш. — Поправь меня, если ошибаюсь, но это там твой ученик на арене стоит.

— Всё верно, — степенно кивнул Саркаш. — Мой ученик. Представляешь, кто-то нанял аж самого Даррана, чтобы разобрались с ним. Как думаешь, кто бы это мог быть?

Кардыш внутри похолодел. Саркаш тем временем продолжил.

— И нет бы разобрались по-тихому, так нет же, решили с шумом. Ещё и мою правнучку оскорбили в процессе. Можешь себе представить?

— Звучит как какая-то байка, — не нашёл Кардыш ответа получше.

— Я и сам не поверил, когда мне рассказали, — покивал старик. — Но Дарран облажался прилюдно, при множестве свидетелей. Буду просить почтенного Мирия разобраться с ситуацией. Без всяких сомнений, мой ученик очень талантлив. Видимо, кто-то завидует ему, поэтому не жалеет средств, чтобы помешать Лаю. Ещё и целью задались не пустить на отборочные… — покачал головой Саркаш.

— Что-то ты разболтался, — бросил Кардыш. — Не отвлекай меня своими старческими речами. Я пришёл сюда посмотреть, как дерётся чемпион, а не слушать твои бредни.

— Ворчи, ворчи, — довольно сказал Саркаш. — Ведь твоё падение уже близко.

Кардыш счёл лучшим промолчать. Если Дарран и правда устроил скандал на публике, то… То, учитывая, что ранее почтенный Мирий уже заступался за Лая, привести это могло к чему угодно. Что Кардыша неимоверно раздражало. Что Мирий удумал⁈ Как он мог поставить какого мальчишку выше, чем его, Кардыша⁈

Тем временем бой начался. Мирий поставил дополнительную защиту, чем признал силу обоих противников. Дарран перед этим облачился в броню. Чем признал силу Лая. Это не понравилось Кардышу, но… Да какая разница? Начало боя показало, кто здесь настоящий талант, а кто просто дерзкий мальчишка.

— Смотрю, твой Лай его даже ранить не может.

— То есть ты не увидел, как Лай первым же ударом пустил кровь Даррану? — удивился Саркаш, который так и продолжал висеть в воздухе рядом.

— Ты про эту маленькую царапину? Не смешно.

— Да, точно. Старший Мастер с двумя слоями смог оставить чемпиону академии, Королю, маленькую царапину, — едко сказал Саркаш. — Это совсем не смешно, ты прав.

— Что толку? Посмотри, Лай только и делает, что убегает. Он не способен нанести вред Даррану.

Внутри Кардыш испытывал брезгливое удовольствие, видя, что этот бесячий паразит получает своё!

Со стороны некоторое время и правда было видно, что Дарран уверенно побеждает. Ему немного не хватало скорости, чтобы догнать вёрткого Лая, но это было лишь вопросом времени. Кардыш уже потерял интерес к происходящему, решив, что всё предельно очевидно. Пока в какой-то момент ситуация резко не изменилась.

Ученики шумели, сопровождали бой криками, но вдруг все замолчали, когда Лай исчез. Исчез и Дарран. Раздался хлопок, и чемпион улетел в сторону. Лай на мгновение появился — и снова замельтешили исчезающие фигуры, хлопки, силовые волны, что меняли ландшафт. Кардыш ещё не осознал, что происходит, а черно-пламенный вал накрыл Даррана и пробил сначала защиту почтенного Мирия, а потом и саму стену. Глава павильона висел высоко и прекрасно разглядел, как бурлящее нечто выстрелило на улицы. Мирий успел поставить новый щит, но его тоже снесло. Чёрный вал почти добрался до зданий, но на его пути встала целая серия щитов.

Кардыш заторможенно хлопнул глазами.

Это сейчас что происходит? Лай избивает Даррана? Нет, не так. Лай пробил щиты Предка Мирия?

В этот момент Кардышу впервые сделалось по-настоящему страшно. Он на кого вообще охоту открыл⁈

* * *

Когда Дзендао вернулся, Тала смерила его оценивающим взглядом и сложила руки на груди.

— Ты серьёзно поставил на своего друга? — спросила она.

Так вышло, что пока Дзендао разбирался со ставками, Тала заняла место наверху, и её за несколько минут окружили члены фракции Затейников. Что девушку не особо-то смущало. Окружили-то не специально. Скорее собрались там, где им Дзендао и сказал.

— А ты что-то имеешь против него? — спросил парень.

Тала с удивлением покосилась на него. Взгляд у Дзена потяжелел и потемнел, тон был обманчиво небрежным. Тала вдруг поняла, что если выкажет сомнение относительно Лая, то её общение с Дзеном может и закончиться на этом. Фыркнув и презрительно скривив губы, она всё же не стала давать резкий ответ.

— Дарран силён. С ним из учеников только Вейрон может соперничать.

— Смотри и увидишь, — пожал Дзендао плечами. — Чего они так долго тянут?

Тала бросила взгляд в сторону центрального дерева, увидела, как по небу уже летит Мирий.

— Сейчас почтенный глава поставит дополнительную защиту, — пояснила она. — После этого начнётся бой. Радуйся. Твоего друга признает даже сам Мирий.

— Его и Дарран опасается, — равнодушно ответил Дзен. — Смотри, сколько цацек нацепил.

— Это да, — ответила Тала задумчиво. — Так ты правда поставил на него?

— Сотню кристаллов на его победу, — ответил парень.

Тала чуть не закашлялась. Сотня — это не такие уж большие деньги, но всё же… Ставить столько на проигрыш будет только дурак. Дурак, который, видимо, очень верил в своего друга. Достойно уважения, если бы не было безумием. Тала так сразу не определила, что думать по этому поводу.

Тем временем прозвучал гонг, начался бой. Первый удар Лая был хорош. Пустить кровь Даррану — это серьёзно. Было бы, покажи Лай что-то ещё.

— Ты всё ещё уверен в своей ставке? — уколола она Дзена.

— Просто смотри, — ответил тот спокойно.

Талу начало это раздражать. Мужчина должен быть уверенным, но когда это по делу, а не впустую. Так девушка думала до того момента, пока что-то не изменилось. Казалось, Лай вот-вот проиграет. Его загоняли, он устал. Тала знала, что у Даррана точно ещё хватало сил в запасе. Чемпион просто изучал своего противника. Дальше начнётся разделка.

Она и началась. Только в обратную сторону.

Тала не поверила своим глазам, когда Лай исчез. С запозданием девушка поняла, что он двигался за пределами её восприятия. Её, третьего офицера Алого Вихря!

А ещё эта аура. Она накрыла всех зрителей с запозданием. Тала ощутила, что рядом находится самое настоящее чудовище. Голодный зверь, для которого все собравшиеся — просто пыль.

Рядом стоял Дзендао, который всё прекрасно понял. Поняли и остальные из его команды. Никто не отреагировал, ничего не сказал вслух, но все подумали об одном. Уже пора бежать или пока всё под контролем?

* * *

Амаста смотрела на то, как избивают Даррана. Лай действовал на запредельном уровне. Смешно, но тем самым он исправил часть вреда, что нанёс девушке. Теперь никто не будет смеяться над тем, что она проиграла какому-то парню.

Парень, что способен жёстко избить чемпиона академии, обычным быть не может.

Девушка скривилась, будто кислое что проглотила, когда вспомнила, как поругалась с Лаем. Ужасная ошибка.

* * *

— Да он издевается, — недовольно процедил Мирий, когда Лай снова разнёс стену. — Я точно спрошу с того, кто проектировал защиту. Сколько можно?

Дарсан Серый осторожно передёрнул плечами и счёл лучшим промолчать.

Почтенный Мирий мог вслух говорить что угодно, но больше тысячи учеников и пара десятков наставников увидели, как какой-то ученик пробил не только стену, но и два щита Предка. Не целенаправленно, а так, походя. Сражаясь с другим учеником.

Это удивительно, когда Старший Мастер побеждает Королеву с нулевым слоем. Это невозможно, когда Старший Мастер на равных сражается с чемпионом академии. И это за гранью невозможного, когда тот же парень пробивает щит Предка.

Сам Мирий думал о чём-то схожем. Прошло достаточно времени, чтобы мужчина осторожно собрал информацию. Собрал слухи, кто такие клан Бинхуэм. Клан-легенда. Тираны, что правят сотней королевств. Те, кто породил десятки бессмертных. Повелители чудовищ. Хозяева особой силы. И те, кто в прошлом уже чуть не уничтожили академию.

Если не плодить сущности, то Лай демонстрировал особую силу. От него фонило ощущением могущественного существа, не человека. Его ищет клан Бинхуэм. Неизвестный мужчина защищает Лая-Эла и уничтожает тех, кто представился членами клана.

Чем дальше, тем запутаннее. И тем сильнее проблемный ученик. Который разогнался, прыгнул выше головы и откатился назад, потерял темп.

Как бы не прибили. Нужно поскорее от него избавиться. Дать, что хочет, да отправить подальше. А то с такими учениками и врагов не надо.