Беседовать с девушками ничуть не менее интересно, чем заниматься алхимией.

— Так значит, у тебя нет парня? — спросил я у Династии, когда нам принесли закуски.

— Почему спрашиваешь?

— Обычный вопрос, — легко ответил я. — Или это секретная информация?

— Вопрос бестактный, и трактовать его можно по-разному, — ответила Династия.

— Например? — заинтересовался я.

— Я из благородного рода, а значит, у меня может быть официальный жених. — посмотрела девушка насмешливо. — Твой вопрос может означать как подначку, если жениха нет, так и прощупывание почвы. Уж не надумал ли ты ко мне свататься, Лай? По ресторанам дорогим водишь, талантами впечатляешь.

Я перестал улыбаться, сделал вид, что задумался. Посмотрел серьезно.

— Ты ведь в курсе, что я не из этих земель.

— Не надо делать такое лицо, — звонко рассмеялась она.

— К сожалению, я далёк от возможности завести нормальные отношения, — ответил честно. — Вряд ли меня стоит рассматривать как жениха.

— Как некрасиво говорить девушке такие вещи, — продолжила она меня подкалывать.

Было видно, что Династия не всерьёз. Скорее прощупывает меня и пытается загнать в краску. Я и ранее подмечал, что ей свойственен цинизм. Профессиональная деформация, когда после штопанья чужих кишок смотришь на жизнь через определённую призму.

Правда, был вариант, что я ошибаюсь и девушка рассматривает меня всерьёз, а не как мимолётное увлечение.

— С другой стороны, — продолжила Династия, когда я ничего не ответил, — У тебя перед другими парнями есть неоспоримое преимущество.

— Какое же?

— А ты не задумывался, с какими трудностями может сталкиваться красивая… — улыбнулась она, — умная, талантливая девушка с даром целителя, из уважаемой семьи?

— Никогда не был такой девушкой, — ответил я с серьёзным видом.

Династия рассмеялась, чем привлекла внимание в нашу сторону, но кому до этого было дело?

— Помимо того, — сказала она тихо, успокоившись, — что моя семья спит и видит, как выгодно пристроить меня замуж, множество парней и сами не прочь пристроиться, потому что для них это, очевидно, выгодно.

— А для тебя?

— Ты уловил суть. Для меня обычно это совсем не выгодно. Встретить же того, с кем можно просто поговорить, обсудить что-то по теме, кто ещё поделиться чем-то может — это большая редкость.

Я задумался над сказанным. Со стороны любой другой девушки это прозвучало бы как бахвальство. Да это прозвучало бы так даже со стороны Амасты. Пусть она и Королева из королевской семьи, но толку от этого никакого не было. Грубо говоря, Амаста не могла предложить обмен знаниями в силу отсутствия оных. Династия — другое дело. Мы с ней быстро общий язык нашли. Когда её за мной отправили присматривать, я подумал, что она кто-то вроде девочки-на-побегушках у Саркаша. Потом уже узнал, что она не просто личная ученица, а главная личная ученица. То есть среди учеников круче неё в целительстве никого нет. Так что да. Вряд ли сказанное пустое бахвальство.

— Тогда мне повезло, что есть чем делиться, — ответил я.

И покосился в сторону, откуда отчётливо прорезалось убийственное намерение. Пока ещё не явное, но, если чувства не обманывают, кто-то хочет меня убить.

Первым в общий зал с улицы вошёл Дарран Радаганский по прозвищу Скала. Он же глава фракции Хребет Радагана, Король с неизвестным количеством слоёв, правнук действующего радаганского короля-Императора, а также тот хмырь, который подходил к нам с Амастой, чтобы опустить последнюю. Иначе говоря, «приятная» во многих смыслах личность. В мою сторону он даже не посмотрел. Шёл парень вместе с Лирой по прозвищу Эхо. В прошлый раз она тоже к нам подходила, обменивалась любезностями, собирала свежие сплетни.

В отличие от парня девушка мой взгляд поймала, улыбнулась, как мне показалось, предвкушающе.

Но это было только подготовкой. Убийственным намерением несло откуда-то с улицы.

— Что правда, то правда, — продолжила разговор Династия, не замечая, что атмосфера перестала быть дружественной. — Тем интереснее, откуда ты прибыл.

— Если намекаешь, что дома меня обучили каким-то тайным знаниям, то ошибаешься, — глянул я на девушку. — Точнее, мне и правда дали хорошую базу, но той же алхимией я занялся уже здесь. Ты знала, что возле Приюта есть ученические острова? — спросил я тихо. — Как мне говорили, Эссер Хонг создал их специально для своих наследников. Оставил многие секреты. В том числе башню знаний, где можно получить начальные знания по алхимии.

— Про это я никогда не слышала, — нейтрально ответила Династия.

Я отметил, что она напряглась.

— Спрашивай.

— О чём ты?

— Ты же сейчас что-то подумала. Так спрашивай, — махнул я рукой.

— Здесь? — вскинула она брови.

— Смотри сама, — обозначил я улыбку.

Тем временем, события продолжали развиваться. Следующими в зал вошла какая-то парочка. Никогда их не видел до этого, но парень поймал мой взгляд, едва заметно усмехнулся. Возможно, мне и вовсе показалось, но в глазах у него точно что-то такое читалось.

Они задержались на входе, пока обсуждали с официантом, куда сесть. А вот дальше, до того как их посадили, пришёл ещё один парень. Из-за чего на входе случилась заминка.

И вот от него да, ощутимо веяло убийственным намерением. Выглядел он зверовато, хотя не с моей наследственностью так говорить. Высокий, крепкий на вид, со шрамом на лице, серьгой в ухе, короткими волосами. Как головорез, а не благородный аристократ. Но деньги у него, видимо, были. Парня усадили за стол недалеко от нас. Изначально мы с Династией сели так, чтобы побыть в хоть каком-то уединении. Сейчас же из-за этих двух парочек и одного парня про это стоило забыть.

— Что-то происходит? — тихо спросила Династия, отложив предыдущий разговор о том, разносил я Приют или нет.

— Сейчас узнаем.

Династия огляделась, перевела на меня обеспокоенный взгляд. Я откровенно усмехался, ни капли не волнуясь из-за происходящего.

Долго развития событий ждать не пришлось. Парень сделал заказ и, как официант отошёл, встал и направился в мою сторону. Точнее, попытался. Стоило ему начать движение, как уже я задействовал своё убийственное намерение. Черт его знает, что там во мне изменилось за все прошедшие месяцы и испытания, но моя злостьна то, что отвлекают от общения с девушкой, подкреплённая готовностью уничтожить, заставила парня сбиться с шага, побледнеть и с шумом сглотнуть.

Но, видимо, я пока был не настолько хорош, чтобы заставить его остановиться и свернуть. Парень собрался, его взгляд потяжелел, наглая улыбка сошла с лица, но своё дело он не собирался бросать.

— Эй, — бросил он вальяжно. — Ты ведь Лай? Или как там тебя? С каких пор чужаки на наших землях ведут себя столь нагло?

— А с каких пор дворовые псы смеют открывать свой рот? — спросил я, спокойно посмотрев ему в глаза.

Парень оскалился. Он точно был из тех, кто получает удовольствие от драки.

— Об этом я и толкую, — усмехнулся он. — В нашу академию припёрся. Творишь, что хочешь. Девушек наших приглашаешь.

— Ты ничего не перепутал? — холодным тоном, если не сказать ледяным, поинтересовалась Династия.

— А ты из тех, кто не прочь под чужака лечь, да? — спросил он, похабно скалясь.

— Тш… — дал я знак девушке, чтобы не вмешивалась.

А сам отодвинулся чуть назад, откинулся на спинку стула, так чтобы мне Даррана было видно.

— Дарран, — сказал я чётко, но негромко, чтобы не беспокоить других гостей. — Тут твоя псина гадит. Не хочешь её убрать?

Я был более чем уверен, что он меня прекрасно слышит. Как и все в ресторане. Потому что наступила прямо образцовая, звенящая тишина.

Дарран, который сидел с невозмутимым видом, медленно повернул голову в мою сторону.

— Ты и правда… нагл, — сказал он коротко, без эмоций, снова отворачиваясь и демонстративно продолжая есть.

— Это значит, что со своим человеком ты разобраться не хочешь? Посмотри, как растерянно он на тебя смотрит. Ещё чуть-чуть и жалобно скулить начнёт.

Парень, который и правда бросил растерянный взгляд на Даррана, зло уставился на меня.

— Ты говоришь чушь, — ответил Дарран, посреди всё той же оглушающей тишины.

— А мне кажется, он прав, — раздался неожиданно голос другого парня, что с девушкой пришёл.

Я снова посмотрел на него, и наконец до меня дошло. Ох, Дзендао, ох, плут.

— Ведь по пути сюда ты, Дарран, обсуждал вместе с этой псиной, как избавиться от Лая и не допустить его до отборочных турнира алхимиков. Надо сказать, ты был очень убедителен в том, чтобы запугать свою тупую зверушку.

И снова тишина.

— Ты кто ещё такой? — спросил Дарран.

— Неравнодушный ученик, — нагло усмехнулся фальшивый Дзендао.

— Тебе следует выбирать, кому и что говорить. — Угрозы в голосе Даррана не услышал бы только глухой.

— Справедливое замечание, — вмешался я. — Так что, Дарран, уберёшь свою псину?

— Хватит меня так называть! — зло бросила псина. — Дуэль! Я требую дуэли!

— Кто бы сомневался, — улыбнулся я. — Дарран, ты там язык проглотил?

Наверное, Дарран впервые оказался в ситуации, когда к нему кто-то столь непочтительно обращается, да ещё и прилюдно.

— Ты переходишь черту, — повернулся он ко мне, не вставая со стула. — Мы в академии. Даже будь этот парень моим человеком, здесь любой может бросить вызов кому угодно.

— Твоя правда, — согласился я. — Тогда, если ты не против, твою псину на себя возьмёт мой офицер. А главы фракций разберутся между собой.

— Ты… Вызываешь меня? — Теперь в голосе Даррана прорезалось удивление вперемешку с недоверием.

— Ты всё верно понял. Я, Лай, вызываю тебя, Даррана, на поединок. И это не просто тренировочный бой. Причина в том, что ты задумал устранить меня перед отборочными. Не думал, что ты продаёшься, Дарран, — усмехнулся я. — Но, видимо, даже правнука радаганского короля можно купить, нашлась бы подходящая плата. Просто ради интереса. Сколько тебе за меня заплатили?

Дарран медленно поднялся.

— Мне надоело слушать твои оскорбления. Если бросаешь вызов, так тому и быть.

Его убийственное намерение ощущалось куда серьёзнее. Поднялся и я, ответив тем же.

— Ох, прости, старший, — сложил я руки перед собой, — Мы легко можем проверить, погорячился я в сказанном или нет. Если тебя нельзя купить, если ты не брал заказ на меня, то давай проведём дуэль сразу после отборочных. Если согласишься, я также публично принесу извинения за каждое своё слово.

— Сначала ты будешь драться со мной, чужак! — воскликнула «бандитская рожа».

Я его проигнорировал, посмотрел на Дзендао.

— Разберись с ним, — сказал я коротко.

— С чего бы мне это делать? — откинулся он на спинку стула. — Между прочим, я здесь не один. Мы на ужин пришли!

— Я тебе неделю ужинов здесь оплачу, — закатил я глаза. — К тому же твоя дама наверняка хочет посмотреть, как ты будешь избивать этого недоумка. Я прав, Тала?

Девушка с чужим лицом широко улыбнулась и благосклонно кивнула мне.

— Вот видишь, — сказал я.

Дзендао хмыкнул, и, явно красуясь, щёлкнул пальцами, убирая иллюзии. Судя по тому, как нахмурился Дарран и как побежали шепотки по залу, никто не догадался, кем они были. Дзен тем временем поднялся и, засунув руку в карман, подошёл походкой профессионального гопника к псине.

— Что-то рожа у тебя больно тупая, — сказал он парню. — И чем тебе чужаки не нравятся? Я тоже чужак, не из этих земель. Что-то имеешь против? — надвинулся он, сопровождая это улыбочкой садиста. — Чего затих-то?

— Отвали, — процедил парень. — Сначала я разберусь вот с ним, — кивнул он на меня. — А потом займусь тобой.

— Не, так не пойдёт, — усмехнулся Дзендао, — Ты идёшь на арену. Прямо сейчас. Со мной.

— Я сказал, отвали, — огрызнулся парень.

Но было видно, что актёр из него так себе.

— Начинаешь утомлять, — поморщился Дзендао. — Что, мамаша совсем не уделяла внимания твоему воспитанию, пока была занята, подрабатывая в борделе?

Кто-то скажет — грубость. Я скажу — грамотное отрезание возможности отказаться.

— Тебе конец, — буквально прорычал парень. — На арену. Сейчас же!

— Так я тебя туда и зову, — насмешливо бросил Дзендао и, повернувшись ко мне, добавил: — С тебя две недели ужинов.

— Легко, — ответил я.

Дзендао отправился вслед за парнем. Тала, довольно улыбаясь, пошла за ними. Я же остался стоять напротив Даррана.

— Так что, старший, когда вы согласны провести поединок? — спросил я.

У Даррана на удивление невыразительные глаза. Будто он палач какой-то, который хочет выглядеть уставшим от работы, а на самом деле… Я был уверен, что внутри него сейчас кипит буря.

— Ты сегодня наговорил достаточно, — произнёс он. — Будь мы дома, тебя бы уже тащили на казнь.

— Будь мы у меня дома, — ответил я, — тебе бы светила должность максимум рядового солдата.

— Хватит болтать, — дёрнул он щекой. — Хочешь драться — будем драться. Без откладывания. Ты испортил мне вечер, оскорбил не раз. За последствия вини только себя, Лай.

— Тогда идём не арену?

Дарран ничего не сказал и отправился на выход. Тем самым подтверждая, что он действительно взял заказ на меня.

— Лай? — тихо спросила Династия.

— Прости, что вечер испорчен, — сказал я.

Тем временем Лира, с которой пришёл Дарран, поднялась и отправилась за ним. Остальные гости тоже начали вставать, видимо, не собираясь пропускать грядущее зрелище.

— Если хочешь, можешь остаться, — сказал я.

— Шутишь? — поднялась она. — Но мы сделали заказ. Будет неудобно перед хозяином.

— Юная госпожа, — раздалось со стороны. — Можете не переживать.

— Господин Феэр, — повернулся и поклонился я хозяину, который вышел к нам. — Опять я вам доставил проблем.

— Не переживай, Лай, — усмехнулся мужчина. — Каждый раз, когда ты создаёшь проблемы, почти все столы разбирают.

— Тогда рад стараться, — улыбнулся я. — Династия? — подал я руку девушке. — Идём. Хочу посмотреть, как этого недоумка разделают.

— Этот недоумок, походу, не в курсе, что, если оскорбить кого-то из целителей, — раздражённо прошипела девушка, — цена на лечение вырастает на порядок.

— Тогда у него сегодня точно плохой день, — хмыкнул я.

* * *

Когда добрались до арены, Дзендао уже занимался унижением своего противника. В этот раз он не прятался, как в случае с Талой. Наоборот, работал в открытую, на короткой дистанции, демонстрируя отборную жестокость.

Иначе говоря, шинковал противника.

— Я не люблю насилие, — сказала мне Династия, когда мы забрались на стену и увидели, что происходит. — Но каждая нанесённая рана обойдётся этому уроду в десятки кристаллов. Ух… — поморщилась она. — Отрубленные пальцы — не меньше сотни. А это… — Дзендао разрядил в живот что-то вроде копья духа. — Ещё и по внутренностям прошло. Очень-очень дорого такое лечить.

— Слышу в твоём голосе мстительность, — заметил я.

— Считай это цеховой солидарностью. Целитель — это часто тот, кто помогает избежать смерти. Нужно быть хроническим идиотом, чтобы кого-то из нашей братии оскорбить. А если серьёзно, ты бросил вызов сильнейшему ученику академии. Уверен в себе?

— Конечно, — ответил я не задумываясь. — Если что, ты ведь меня подлечишь?

— Главное, чтобы осталось, что собирать, — ответила она хмуро. — Вот и всё. Закончился идиот. А шуму-то было.

Шуму было и правда много, но не скажу, что против Дзендао вышел слабый боец. Сколько-то времени он продержался. Впрочем, кто его знает. Возможно, этот парень готовился целенаправленно против меня. А здесь другой противник, ещё и крайне неудобный.

Как бы там ни было, вскоре бой закончился. На земле осталась подвывающая туша.

Я пробежался взглядом по зрителям, увидел и Талу. Эта… кхм… странная девушка смотрела на жестокость внизу с выраженным возбуждением? Вожделением? В общем, Дзендао точно перед ней красовался, не сомневаюсь.

Ко мне сзади подошли, обернулся, увидел Маркуса с Карией.

— Всё в порядке? — спросил он. — Мы собирались в ресторан заглянуть, но Дзен предупредил, что у тебя опять проблемы.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Всего лишь дерусь с Дарраном.

— О-о, — только и сказал Маркус.

— Это кто ещё? — спросила Кария. — Династия, и ты здесь, — улыбнулась она девушке.

— Да, привет, — нейтрально ответила та.

— Дарран — это один из учеников, — ответил и я. — Пойду вниз, договорюсь о поединке.

Который, я не сомневался, быстро устроят.

Слухи тоже быстро расходились. Прямо на глазах ученики набивались наверх, уже две трети стены заняли. Сейчас вечер, в это время поединки часто происходят, но ажиотаж такой редко бывает. Возможно, мои враги специально распустили слухи, чтобы ещё и ущерб репутации нанести.

Я спустился вниз, увидел, как Дарран общается с распорядителями. Направился к ним.

— Это ты с чемпионом драться собираешься? — спросил меня мужчина.

— Всё так, — кивнул я.

— Ты уверен? — откровенно скептически спросил он.

— А что, есть чего опасаться?

— Это не шутки, парень.

— Не будем затягивать, — сказал Дарран так, будто только он здесь всё решал.

— Как скажете, — сухо ответил распорядитель и добавил громко: — На арену выходит чемпион! Бой Даррана Скалы против Лая Невозможного!

А прозвище-то прижилось.

Дзендао тем временем неспешно, держа руки в карманах, вышел с арены. Его противник остался валяться где-то там. Надо потом узнать, во сколько ему лечение обойдется.

— Ничего особенного, — сказал Дзен, подойдя. — Ты как? Уделаешь этого? — кивнул он небрежно на Даррана.

Который стоял в двух шагах от нас. Между прочим, у Скалы образцова выразительная челюсть, на которой хорошо видны желваки, сведённые от гнева.

— Да он вроде не так прост, — пожал я плечами.

— Где вера в себя? — хлопнул Дзен меня по плечу. — Пойду поставлю на тебя, придурка.

Сказано это было таким тоном, будто Дзен и секунды не сомневается в моей победе. Лично я так уверен не был, хотя кто знает.

— Или лучше валить из города? — вдруг обеспокоился Дзендао.

— Да вроде не та ситуация, — ответил я.

— Тогда удачи. Эй, здоровяк, — глянул он на Даррана, — покажи хороший бой.

Дзен ушёл, мы остались с Дарраном вдвоём. Остальных учеников тоже прогнали с арены.

— У тебя все в окружении такие безумцы? — спросил Дарран, когда мы с ним одновременно пошли к центру арены.

— Отвечу, если скажешь, сколько тебе заплатили. Вряд ли деньгами. Пилюлю какую ценную подкинули? Надеюсь, ты её не съел ещё. А то вернуть придется.

— Ты ведёшь себя как дерзкий ребёнок, — бросил он.

Мы разошлись в стороны, кричать что-то вслед уже не было смысла. Сейчас на деле посмотрим, кто здесь ребёнок, а кому пилюлю возвращать придётся.