Шаг за шагом я провёл полную диагностику Калиасу.

— Долго ещё? — спросил он, когда я отстранился.

— Первую часть закончил.

— А сколько этих частей?

— Зависит от пожеланий. У вас земля и ветер в базовых стихиях. Есть предрасположенность к стихии леса. Подойдёт?

— Не самый плохой вариант.

— Если устраивает, тогда всё становится сильно проще.

— На всякий случай уточню, — хмыкнул он. — Есть другие варианты?

— Хороших — нет, — качнул я головой. — Можно попытаться вывести в молнию, грозовой аспект, но будет это куда дольше и сложнее.

— Ещё и дороже, да?

— Не без этого, — кивнул я.

— Лес меня устроит. Да меня что угодно устроит, — махнул он рукой. — Ох, парень, ты растеребил мои надежды.

— Ещё скажите — старые раны, — усмехнулся я. — Которых у вас хватает. Одна из основных причин, почему сами не прорвались — у вас часть внутренней энергетики травмирована. Если быть точным, то два центральных канала, отвечающие как раз в том числе за продвижение дальше, будто пожевал и обжёг кто-то.

— Следствие бурной молодости, — криво улыбнулся он. — Про травмы я знаю.

— Спрашивать, почему не вылечили, не буду.

— Как будто это тайна. Те, кто умеет такое лечить, взяли бы целое состояние.

— Не знаю, откуда у вас такие представления. Управляюсь за пару часов. Так что попейте водички, если нужно, да приступим.

— Ты не шутишь?

— Шучу конечно. Сейчас выскочат танцовщицы, и мы весело посмеёмся. Завтра проверите, как начнут работать высокоранговые техники. А сейчас — не отвлекайте.

Я уселся обратно и приступил к работе.

* * *

Меня точно нельзя назвать продвинутым целителем, который на раз решает сложные проблемы. Хотя как посмотреть.

Что такое травма? В некотором роде это рубец. Как и в случае наших тел, энергоканалы в результате полученного ущерба менялись схожим образом. Их структура становилась грубее, появлялись мелкие разрывы. В теории, с этим способен разобраться и сам культиватор. Если у него есть талант к восприятию или он просто потратит много времени, чтобы развить его до должного уровня. Точнее, восприятие нужно, для того чтобы видеть, а высокий контроль — чтобы манипулировать силой. Грубо говоря, обычные практики работают широкими мазками. Обычные целители — мазками маленькими. Я же научился работать на столь тонком уровне, что обычным глазом это нельзя разглядеть.

А дальше — вопрос времени, скрупулёзности и огромных затрат духовной силы. Для меня не составляло проблемы вернуть каналам прежний, здоровый вид. Залатать разрывы. Укрепить основу. Чем-то это напоминало генеральную уборку в доме.

Наверное, легко бы сколотил на этом состояние, но… Я угрохал два часа, весь запас духовной силы, а Калиаса смог лишь довести до уровня, где уже не поломается и где открывается проход на следующий уровень.

— Я закончил, — сказал ему, отодвигаясь.

— Ничего не чувствую. Кроме того, что ноги затекли.

— Врёте. Ничего у вас не затекло, — ответил я, точно зная, что в ногах кровоток идёт как надо.

Я, блин, специально убедился в этом.

— Сегодня мы с вами поработали неофициально, — добавил я. — Если примете моё предложение, то чуть позже придите официально, чтобы я поработал с вашей системой Онио. Я и так это сейчас сделал, но для огласки нужно это выставить на свет.

— Не знаю, что сказать, — поднялся он.

— Завтра проверите, — отмахнулся я. — Проверите — это примените пару мощных техник, а потом остановитесь и отдохнёте. Дальше нагрузку повышать по чуть-чуть. Очень осторожно. За месяц изменения точно закрепятся, на это и ориентируйтесь.

— Хорошо, наверное… — ответил он с сомнением.

— Что не так? — нахмурился я.

— Я всю жизнь жил с этой проблемой. А какой-то мальчишка говорит, что решил её походя, не напрягаясь.

— Между прочим, весь резерв духа на вас слил, — сказал я недовольно. — Всё, пойду. Спать хочется, — не удержал я зевок.

Пусть сам со своими переживаниями разбирается. Благодарность, если будет, придёт позже. Когда результаты увидит.

* * *

Закончив одно дело, я вышел на улицу, дождался появления Дзендао, узнал, что ничего странного не происходило. Дальше — домой. А там — спать. На этот раз я ни к кому в гости заглядывать не стал, решив, что нормальный сон и режим важнее.

Утро же началось с разминки, небольшой тренировки, а после — бегом в павильон, в мастерскую, где уже ждала Династия.

— Ты сегодня тоже со мной? — на ходу спросил я.

— Буду подглядывать за твоими секретами, — ответила она. — Как спалось?

— Да нормально, — ответил я, не обратив внимания на то, что интонации у вопроса какие-то странные. — А тебе? — посмотрел я на девушку.

Амулет достал, замок открыл и дверь приглашающе открыл. Посмотрел на девушку, пока она мимо проходила.

— Одиноко, — улыбнулась она мне.

— Такая красивая девушка и мучается от одиночества?

— Я не сказала, что мучаюсь.

— Это хорошо. А то я уже начал переживать. Приступим?

Династия фыркнула и кивнула.

И приступили. Не просто же так здесь собрались.

Вчера мы подготовили то, что можно подготовить заранее. Всего в рецепте использовалось три базовых элемента, отвечающих за основу пробуждения. Ещё шесть, по два на каждый базовый элемент, задавали конфигурацию. Которая выстраивалась в зависимости от того, что требовалось открыть и каково состояние пациента. И ещё три элемента выступали в качестве дополнения, если требовалось учесть какие-то особенности.

Если прикинуть на глаз, то по сложности каждый элемент — это где-то начальный или средний духовный ранг в алхимии. Поэтому пилюля, которую я делал, тянула на полноценный ранг для Старших Мастеров. Требования к навыкам у неё были соответствующие. Вчера я уже сделал одну пилюлю, но стандартную, то есть самый простой вариант. Такая тоже способна помочь культиватору. Который и так готов. А если есть проблемы, то уже нет. Скорее навредит.

Сегодня будет заметно сложнее. Если ошибусь, мне это обойдётся где-то в двести десять очков академии. Одну ошибку потяну, две пробьют дыру в бюджете, три — отправят меня на дно.

К процессу я подошёл особо тщательно. Достал записи, выбрал, кто там у нас первый испытуемый сегодня. Выложил всё необходимое.

— Моя помощь нужна? — спросила Династия.

— Нет, — качнул я головой. — Тебе сегодня придётся поскучать. Где-то шесть средних палочек.

Или около шести часов, если в привычном мне формате.

Подготовил котёл, прокалил его изнутри как следует, добился нужного жара. Подхватив ингредиенты силой духа, отправил первые три порции. Шаг первый — создание базы. Я быстро погрузился в транс. Во время обучения я этот рецепт десятки раз повторял. Хех… За что чуть не поплатился. Эссер предупреждал, что могут быть отличия. А могут и не быть. Всё же пятьсот лет прошло, а систему не отладили. Как минимум один момент был упущен — отдача от сокровищ. Здесь все высокого ранга, где-то на уровне пикового Духа. Такие сокровища часто имеют зародыш воли и вовсе не хотят подчиняться алхимику. Вчера гладко прошло, а сегодня будто подловить попытались на самоуверенности.

Я привычно разделил сознание, отгородил друг от друга процессы и тихо про себя порадовался, что пусть сырье и вело себя не так, как ожидалось, но сам-то рецепт от этого не менялся. Мне не надо было вспоминать, что там делать — последовательность въелась в мозг. Возможно, и на внутренней стороне черепушки отпечаталась.

Постепенно жар нарастал, как и давление духовной силы. Порадовался, что мне дали новый, особо прочный и вместительный котёл. Он был золотистого цвета, размером с половину меня. Работал я с ним сразу через три отверстия. Можно было открыть и больше, чтобы закидывать ингредиенты или контролировать температуру, но этого пока не требовалось. Я ощутил, как и сам начал нагреваться. Губы пересохли, в горле запершило. Не хватало ещё закашляться…

— А можешь воды дать? — попросил я, не теряя концентрации.

— Уверен? — уточнила Династия.

Отвечать я не стал, потому что уверен не был. Вскоре девушка дала мне смочить горло из небольшой фляги.

— Ужасная жара… — сказала она тихо. — Как ты только держишься.

Я снова не ответил, полностью сосредоточенный. Постепенно сокровища подчинялись мне. Травы сгорали и переходили в новое состояние. Камни плавились, кристаллы крошились, жидкости испарялись. Все лишние шлаки уводились в сторону и уничтожались. Спустя какое-то время внутри сформировалось три субстанции. При желании их можно было бы превратить в отдельные пилюли, но в этом не имелось смысла. А вот дополнительно удерживать волей их на расстоянии — смысл был. Эти маленькие паршивцы конфликтовали! То рвались друг к другу, то наоборот, в стороны разбежаться пытались.

Теперь самое рискованное.

— Ты на всякий случай в сторону отойди и щитом прикройся, — предупредил я.

Династия не издала ни звука, но по шороху я определил, что она отошла к дальней стене.

Погнали.

Я открыл три дополнительные заслонки. Это уже к трём имеющимся. Через них запустил шесть новых порций всякого разного. Нагрузка резко увеличилась. Что-то попыталось сгореть, что-то сразу взорваться. Нет уж. За такие деньги я из вас, ребятки, все соки выжму! Даже если речь идёт о куске древнего камня!

Затейник эту часть называл ловлей блох. Когда десятки процессов пытаются выйти из-под контроля. Не один раз, а постоянно. Каждый по отдельности — ерунда даже для начинающего алхимика. Ну, почти. А десяток–другой колебаний в моменте… Повезло, что не обязательно было исправлять мгновенно. Я глубоко задышал, разгоняя восприятие. Ещё один мой козырь, который не боевому культиватору недоступен. В некотором роде это был полноценный бой. Восприятие по-прежнему было разделено. Я жёг, подавлял, смешивал, растворял, разделял и делал десятки других трансформаций одну за другой на предельно доступной скорости.

Я настолько разогнался, что в момент, когда засыпал ингредиенты — в меня ударила волна жара и раскалённого духа, прошлась по коже, не удивлюсь, если вплоть до ожогов. А уже спустя несколько вдохов я взял этот процесс под контроль, не дал ему стать неуправляемым. Жар сошёл на нет, волны духовной силы я запер внутри, пуская их в дело.

Вдох, выдох, вдох, выдох.

Спустя ещё какое-то время окончательно оформились три центра силы. Из-за яркости заглядывать внутрь не имело смысла. Субстанции фонили и светом, и духовной силой так, что глаза резало. Поэтому я иногда через узенькую щёлочку ресниц взгляд бросал, а большую часть времени держал глаза плотно закрытыми. Надо ещё какой-то обдув придумать. Да и тёмные очки купить…

Как оно часто бывало, ощущение времени полностью исчезло, и не скажу, что это было приятно. Я делал отчасти хорошо знакомую работу. В чём-то волнительную — алхимические процессы попробуй соедини в нечто единое. В чём-то монотонную. А ещё было жарко, с меня градом тёк пот, кожа кое-где закоптилась, во рту пересохло, затекла спина, и я тупо боялся налажать, потратить деньги впустую.

Наконец настала финальная часть. Ещё три порции ингредиентов улетели внутрь. В сравнении с тем, что было ранее — это цветочки. Но я одёрнул себя. Не хватало ещё расслабиться и напортачить в последний момент. Как назло, в голову ещё и мысли разные полезли, что точно напортачу.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох.

Я настолько сосредоточился, что проскочил через последний этап и не заметил. Теперь самое сложное.

Когда три смеси были готовы, я направил их друг к другу. Туда же запустил несколько капель силы бинху. По опыту я знал, что сейчас… Вот те!

Додумать я не успел, выставил ладони и мысленно сформировал печать.

— Подчинение! — выкрикнул я и тут же продолжил складывать новые печати, — Синтез! Объединение! Рождение!

Как выяснилось, Эссер тоже владел искусством печатей. Не как я, а как в академии преподавали. Что ему не помешало обучить меня нескольким трюкам. Сразу четыре печати опустошили две трети от оставшейся духовной силы. Меня так и продрало всего, в груди холод поселился, но это нормально. Слишком много силы разом выпустил. Вчера так не делал, а сегодня играл по-крупному.

Смесь внутри попыталась взбунтоваться, но я верно рассчитал. Печати наложились на бунт одна за другой. Собственно, их названия отражали то, что произойдёт. Подавление — для подавления пошедшей вразнос силы. Остальное для полного цикла трансформации.

От отдачи меня протащило по полу. Казалось, котёл сейчас взорвётся. Где-то рядом что-то затрещало. Династия вскрикнула, но я не уверен. Поднялся шум и гул, за которым ничего другого не было слышно.

Возможно, я прошёл по грани, но в тот момент уже ни о чём не думал. Надавил со всех сил, соединил то, что соединяться не хотелось, а дальше ещё с полчаса стоял, докручивал до идеально гармоничного состояния. Когда пилюля достигла пика, разом вобрала в себя всё то, что было в котле, включая жар. Ожидаемый эффект. Значит, получилось.

Вторя моим мыслям, в стороны разошлась волна зелёной энергии. Снова что-то затрещало, теперь отчётливо. Запахло травой, свежим лесом. Я повернулся, открыл глаза и увидел, как ближайший деревянный стол вдруг ожил, расцвёл. Ожил не буквально, но выплеснутая стихия заставила дерево пойти рябью и начать разрастаться.

— Закончили, — сказал я довольно.

Покрутил головой, проморгался, увидел, что Династия вжалась в стену, и правда прикрывшись щитами.

— Ты в порядке? — спросил я, чувствуя, насколько сухо во рту.

Достал уже свою флягу, напился.

— Точно всё закончилось? — спросила Династия.

— Точнее не бывает, — ответил я. — Хочешь — сама посмотри.

Я махнул рукой, ярко-зелёная пилюля выпорхнула из котла. Запах — аж голова кружится, будто кто-то взял лес после дождя и сконцентрировал это в небольшом шарике. Достав шкатулку, я бережно поместил пилюлю туда.

Династия рискнула подойти ближе, выглянула из-за моего плеча.

Кхм… Я отошёл в сторону по той причине, что пусть здесь и пахло свежим лесом, но вот лично от меня несло, как от бешеной псины, что бегала весь день. Стихия воды у меня ещё оставалась и я в одно движение омыл себя, высушил и предстал, будто ничего и не было. Флягу открыл, ещё напился. Теперь совсем хорошо.

— Получается, твой реальный ранг — Старший Мастер, с потенциалом куда выше. — сказала Династия, склонившись над пилюлей.

— Наверное. Так-то официально у меня ранга нет.

Или есть? Формально я сдал экзамен в школе Приюта, и что-то мне там должны были присудить. Официально же я здесь под именем Лая, а значит, заслуги Эла не имеют значения. В академии никаких аттестаций не сдавал, так что… Впрочем, плевать.

— Тем смешнее, — сказала Династия, обернувшись, — Как я поняла, ты контролировал сразу двенадцать процессов.

— Похоже на то, — не стал отрицать я.

— Зависть… — протянула она. — Я так никогда не смогу.

— Было бы желание.

— Я еле контроль двух процессов освоила, — покачала она головой. — Так что ты чудовище. Или талант. Так сразу и не скажешь. — Обернувшись, Династия посмотрела на меня оценивающе-насмешливо.

Я тоже взглянул на девушку оценивающе. Отметил, что она раскраснелась и в целом на взводе. Династия взгляд заметила, выдохнула, заставила себя успокоиться.

— Что за пристальные взгляды? — вскинула она бровь.

— Разве герою не подобает награда? — сделал я шаг к ней.

— Герою, может, и полагается, — сделала она шажок назад, продолжая улыбаться.

— Тогда… — сделал я ещё шаг.

— Тогда что… — На этот раз она осталась на месте, и я увидел, как краска медленно заливает её лицо.

— Тогда… Идём обедать?

— Тсс… — прошипела она. — Негодник!

— А ты что подумала? — сделал я третий шаг, оказавшись совсем близко.

— Кое-что интересное, — почти промурлыкала она.

— Например? — сделал я четвёртый шаг, уже почти вплотную.

Настолько близко, что аромат девушки перебил запах леса, который постепенно стихал.

— Не знаю, не знаю, — сделала она вид, что задумалась, — За некоторые предложения твоя девушка может наругать.

— Это кто? — вскинул я брови.

— Та, кого вчера встретили. Она милая.

— А-а… — протянул я. — Ты про Карию? Она не моя девушка.

— Значит, другая наругает.

Династия попыталась отодвинуть меня рукой, но вышло у неё настолько нерешительно, что ладонь просто замерла у меня на груди. Без попытки надавить. А уж то, как она посмотрела на мои губы, вышло и вовсе как приглашение к продолжению.

Меня же внутри отпускало напряжение после удачного создания пилюли, кровь бурлила, и эта игра лишь раззадоривала. Не скажу, что я в тот момент думал о таких штуках, как последствия, уместность и прочем занудстве.

Моя рука легла на её талию. Я медленно потянул девушку на себя. Династия подалась вперёд, мы оказались вплотную друг к другу и поцеловались. Её рука забралась мне в волосы, буквально вцепилась, прижала посильнее.

Лично я отказываться от столь жарких поцелуев не собирался, но Династия была куда более стойкой. Когда стало не хватать воздуха, она отстранилась, шлёпнула меня по руке и отвернулась, быстро уйдя за ближайший стол.

— Хватит меня соблазнять! — бросила она возмущённо.

А глаза так и смеются.

— Даже в мыслях не было, — с самым невинным видом сказал я, начав обходить стол.

— Да неужели, — фыркнула она.

— Может, и было, — легко признал я, улыбаясь.

Девушка не особо-то и убегала. Ей вполне понравилось, что я догнал. Ещё один поцелуй, и на этот раз меня оттолкнули куда решительнее.

— Надо показать пилюлю учителю, — сказала она, тяжело дыша. — Он точно заметит, если у нас что-то будет. Поэтому — руки прочь! — погрозила она мне пальцем и рассмеялась.

— Как скажешь, — не стал я настаивать.

Хотя хотелось. Где та грань, когда стоит проявить решительность, а когда лучше отступить? Кто бы подсказал…

* * *

Пилюлю мы сдали. Получили оценку качества изделия. Саркаш лично осмотрел подопытного… В смысле, члена моей фракции, которого я выбрал в качестве первого испытуемого. Дальше мы обсудили нюансы и дали парню пилюлю. Тот принял без всяких сомнений, что меня немного удивило, но с другой стороны… Есть чего опасаться, но никаких нареканий у Саркаша не возникло. А так, получается, парень получил выигрышный билет, который проведёт его на следующую ступеньку могущества. Личная сила, карьера, перспективы.

Тот же Кристиан сын судьи, чей ранг — Дух. У отца парня хватает денег, чтобы содержать не самую маленькую семью, но не хватило, чтобы самому пробиться на следующий ранг. В общем, Старшие Мастера, особенно с полезной стихией, особенно хорошо обученные — это вполне себе элита в Содружестве. Учитывая, что аналогичная пилюля будет стоить под тысячу кристаллов, понятно, почему подопытный согласился.

Дальше от меня ничего не зависело. Парень убежал медитировать на источник с подходящей стихией. Мы с Саркашом согласовали, что и как делать в случае чего. Сил у меня на что-то новое не оставалось, поэтому я уболтал Династию отправиться ужинать в ресторан Цветов.

Была у меня мыслишка затащить её в постель сегодня.

По правде говоря, у меня в голове словно трое людей жило. Или двое людей и один человек-зверь. Этот зверь смотрел на всех красивых девчонок как на доступных самок. Подходи, бери, тащи в постель. Ещё год назад я так не засматривался. Когда узнал, что Жар по борделям ходит, смотрел на это презрительно. Тихо смеялся и недоумевал, когда черепах Заратраст болтал о самках и вёл себя похабно. Сейчас же я мог откровенно признаться себе. Если бы не нужда спасти мать, будь я обычным учеником, то ушёл бы в загул и никто бы меня не остановил. Я прямо чувствовал, как с каждым днём эта звериная натура набирает силу.

Другая часть меня была обычным шестнадцатилетним парнем. Наивным, всё ещё мечтающим открыть все тайны Реки и то же время переживающим о семье. А третья часть… Сложно сказать, но кажется, внутри меня какой-то маньяк зарождался. Который смотрел на всё вокруг как на ресурс. Есть эффективность, и её нужно постоянно развивать, а всё остальное неважно. Устал? Смени деятельность. Голова пухнет? Смени деятельность. Хочешь отдохнуть? Вот девчонка, развлекись с ней, а потом опять паши от зари до зари.

Как со всем этим разобраться и не сойти с ума — я не знал. Придётся путём проб и ошибок искать свой путь.

До ресторана мы дошли уже вечером. Заняли свободное место, заказ сделали. Я с хозяином парой слов перекинулся. Откуда-то со стороны пруда Заратраст голос подал, поздоровался. Нас ещё угостили тем самым вином, рецепт которого я в первый свой приход сюда передал. Вино было молодое, лёгкое, но крайне подходящее для беседы с дамой.

Всё бы ничего, но вокруг уже закручивались интриги. Стоящие за этим пока ещё не знали, что парня со звериной натурой лучше не задирать, когда он общается с женщиной. Но это уже были их проблемы. Точнее, наши общие, но последствия вряд ли кто-то из моих врагов представлял.