Обмениваясь шуточками, а возможно, и флиртуя, вместе с Династией мы проработали в новой мастерской до самого вечера. Я бы просидел и дольше, но решили остановиться по трём причинам. Первая — что можно заготовить, то заготовили. Вторая — рецепт подразумевал серьёзное обследование подопытного. Третья — не настолько я в себя пришёл, чтобы сутки напролёт сложную алхимическую работу выполнять. А так одну пилюлю сделал, заготовки тоже — и хватит. Проверка пройдена, отклонений в рецепте не случилось, всё прошло как надо.

— Получается, — сказала Династия, — тебе нужно обследовать, узнать предрасположенность, а дальше сегодняшние заготовки совместить с кристаллами стихии, после чего получится пилюля?

— Ты пропустила возможные отклонения у учеников, — ответил я, потянувшись во все стороны. — Совместимость — раз. Подготовка к тому, чтобы принять силу старшей стихии — два. Приём пилюли и прорыв — три.

— А отклонения?..

— В основном завязаны на слабо развитую систему Онио.

— Вот оно что, — закатила девушка глаза. — Понятно, почему ты так легко на мои вопросы отвечаешь. Без тебя всё равно ничего не сделать.

— Я же рассказывал, как с Онио работать.

— Что толку? Это у тебя какое-то чудовищно тонкое восприятие. Я так не могу.

— Врёшь ведь, — посмотрел я скептически на девушку.

— Недоговариваю, — уклончиво ответила она. — До этого у меня не было потребности работать на столь глубоком уровне. Теперь же учитель разработал под меня программу тренировок. Вот, сижу днями напролёт, мучаюсь, про себя надеюсь, что голова от напряжения не лопнет.

Династия руками показала, как происходит взрыв головы. Мы посмеялись и начали собираться.

— Ты с этой пилюлей собираешься на отборочные? — спросила девушка. — С такой легко пройдёшь, но Кардыш точно возмутится. Ладно всем известный рецепт, но в случае чего-то нового пухляш будет настаивать на проверке.

— Как она проходит? — напрягся я.

— Как-как, — закатила девушка глаза от излишней очевидности ответа. — Нужно делом доказать, что работает.

— Добровольца я найду без проблем.

— Кого-то из своей фракции? И это Кардыш легко использует против тебя. Будет настаивать на сговоре, а то и вовсе, что стихия была открыта ранее. Учитель, конечно же, вступится. Да и глава академии тоже без внимания вопрос не оставит. Но будь готов, что нервы тебе потреплют.

— А если я договорюсь с кем-то из наставников? — задумался я.

— М-м-м… — вильнула девушка взглядом. — Без обид, Лай, но принимать непроверенную пилюлю будет только дурак. Если ты успеешь сделать хотя бы одну завтра, то у нас будут ещё сутки на проверку испытуемого. Что лучше делать в тайне. Так что подбери кандидатуру и подумай, как всё успеть.

Пока говорили, успели закончить с уборкой. Которой не так уж много требовалось.

Н-да. Покой мне только снится. Придётся побегать.

Династия свои дела в павильоне закончила вместе со мной. Думал, она к учителю заглянет, но нет. На выход отправились вместе. Где совершенно случайно столкнулись с Карией. Ну как столкнулись.

Мы вышли во двор, и со спины меня окликнули.

— Лай! — позвала Кария.

Я обернулся, узнал её, обрадовался.

— Кария, — помахал я рукой и направился к ней.

Девушка бросила взгляд на Династию, которая осталась на месте, как-то странно улыбнулась мне… Вполне нормально, но… Кажется, я набираюсь опыта в общении с девушками, потому что догадался. Династию оценили, взвесили, а дальше выработали линию поведения со мной, поздоровавшись чуть приветливее, чем обычно. Кария направилась навстречу, подошла, обняла, ещё и в щеку поцеловала. Обнять — ладно. Но в щеку — такого раньше не было.

В процессе и её взгляд изменился, осанка чуть ровнее стала. Вроде мелочи, но если до этого Кария выглядела как обычно, то сейчас будто в женский боевой режим перешла.

— Ты уже закончил дела в павильоне? — спросила она.

— Да, собираюсь на базу. Ты как? Заглянешь?

— Почему бы и нет, — ответила она, продолжая улыбаться. — Я не помешала? Ты не один… — снова посмотрела она на мою спутницу.

Я обернулся, увидел, что Династия смотрит как-то очень уж пристально, оценивающе. И да. Она тоже перешла в женский боевой режим. Я даже возникшее между ними напряжение уловил. Хорошо, что искры не полетели, как и боевые техники. Или нужно просто подождать?

— Знакомься, — сказал я. — Это Династия. Династия, это Кария.

— Впервые тебя вижу в нашем павильоне, — приторно ласково сказала Династия.

— Так я первый раз здесь, — приторно ласково ответила Кария. — Лай договорился о встрече с почтенным Саркашом. Выдающийся целитель! — сказала она восторженно.

— Ты с ним виделась? — прищурилась Династия.

— Да, я теперь его ученица, — ответила Кария. — Он проверил мои знания и навыки. Я прошла! — самодовольно сказала она, посмотрев на меня. — Спасибо за возможность, Лай!

И ещё разок меня обняла.

Почему-то я был уверен, что Кария внутри себя сейчас ржёт над всей этой ситуацией.

— Большое достижение, попасть в личные ученицы к почтенному Саркашу, — ответила Династия с нечитаемой интонацией.

— Наверное, — смущённо ответила Кария. — А ты… Кто? — спросила она девушку.

— Династия тоже личная ученица Саркаша, — ответил я. — Может, пойдём? А то времени почти и нет.

— Вечно ты куда-то спешишь, — толкнула меня в плечо Кария.

— Вы давно знакомы? — поинтересовалась Династия.

— Давно, — ответила Кария. — Лай мне столько раз помогал, не сосчитать.

— О-о, не сомневаюсь. Он любит помогать разным девушкам, — немного ядовито протянула Династия.

— И у него это отлично получается, — ничуть не смутилась Кария. — Идём?

— Да, пошли, — вздохнул я, не очень-то довольный происходящим. — Династия, ты с нами?

— Мне-то на вашей базе точно делать нечего. Я пойду. Не буду мешать, — прохладно закончила она.

И — ушла. Если навскидку, то где-то на двадцать процентов более быстрой походкой, чем ходят девушки в спокойном состоянии.

Кария подхватила меня под руку и утащила со двора. Между прочим, свидетелей у этой сцены хватало, и я прямо чувствовал, как спину жгут чужие взгляды.

— Что это было? — тихо, почти одними губами, спросил я у Карии.

— Я тебе немного помогла. Не надо было? — хитро спросила та.

— Помогла? Видимо, я по-прежнему мало что понимаю в девушках.

— А кто понимает? — рассмеялась она. — Эта Династия на тебя запала, разве не очевидно?

— Ты придумываешь. Разве что немного флиртует, дразня.

— Так девушки обычно и делают, когда им кто-то нравится. Она точно положила на тебя глаз. Да и руки загребущие хочет положить, — добавила Кария с уже не такой доброжелательной интонацией.

— Звучит так, будто я какой-то товар, а она жадный скупщик.

— Просто собственница. Не прочь тебя присвоить. Поэтому будь с ней аккуратен.

— Ох… — вздохнул я. — А знаешь, мне бы не помешали и другие советы с девушками.

Ранее, когда мы вместе путешествовали, между мной и Карией проскальзывало что-то, но, судя по тому, что Маркус заглядывает к ней домой, они с ним сблизились. О чём я не жалел. Отношения мне по-прежнему не нужны, а Кария была той, с кем противопоказано просто хорошо проводить время. Так что озвученный вопрос показался мне хорошим поводом окончательно закрепить статус исключительно друзей. Что может быть менее романтичным, чем обсуждение других девушек?

— Что же тебе интересно? — спросила она.

— Так сразу и не скажу. Что там с жадностью? Как девушки смотрят на это?

— Как-нибудь возьми Дзендао и подслушай тайно женские разговоры. Твоя жизнь после этого не станет прежней, — хихикнула Кария.

— О чём это вы там говорите?

— Даже не знаю, отвечать или нет. Тебя и так девушки постоянно взглядами пожирают, — кивнула она в сторону.

В этот момент мы выходили с территории павильона, и в стороне действительно находились две девушки, которые что-то обсуждали и смотрели в мою сторону слишком пристально.

— Скажешь тоже. Если не хочешь выдавать женские тайны, можешь сказать насчёт себя. Вы с Маркусом…

— Немного, — ответила она уклончиво.

— Понял, не моё дело, — кивнул я.

— Да я не про это. У нас всё только начинается, поэтому не хочу спугнуть, — поделилась она. — Что насчёт тебя? Сколько девушек уже успел совратить?

Так мы дальше и шли, обсуждая всякое разное, романтично-местами-циничное.

Настроение у меня было хорошее, дел много, но когда подходил к нашему лесу, увидел, что что-то не то. Напротив особняка целая толпа собралась. Все как один в одеждах Чёрной Орхидеи, а значит, это не к добру.

Кто-то их встретил со стороны особняка, но я разбираться не стал. Чувство момента подсказало, что нужно обозначить границы.

Поэтому я придержал Карию, чтобы вперёд не лезла, сам вышел и выпустил духовную силу, накрыв всю толпу. Надавил, сжал, заставил пошатнуться, обратил на себя внимание.

— Что здесь происходит? — спросил я громко.

Толпа зашумела, повернулась в мою сторону.

— Это глава! — раздался крик.

— Старший здесь!

— Старший, прими нас! — последовало тут же.

— Повторяю вопрос, — поднял я руку, пресекая гомон. — Что здесь происходит?

Парни начали переглядываться, один из них вышел вперед.

— Старший Лай! — сложил он руки перед собой. — Примите нас к себе во фракцию!

Толпе пришлось расступиться, потому что её рассёк Маркус. Может, он и не стал бы выходить к нам, но здесь была Кария. На неё он и посмотрел, коротким жёстком обозначив, чтобы она в сторону отошла.

— Ты им уже что-то ответил? — уточнил я.

— Ты глава, тебе решать, — как обычно невозмутимо сказал он.

— Хорошо… Все, кто пришёл, у меня для вас короткий ответ. Нет! Мы никого не принимаем во фракцию.

— Старший! — мигом заголосили они.

Тот, что вперёд вышел, склонился ещё сильнее, заговорил быстро. Из-за шума и общих криков я едва различил, что он там говорит.

— Старший! Мы не хотим подчиняться Дармаусу! Он бросил вам вызов и проиграл! Поставил наше будущее на кон, обещал уйти, но остался! Нам такой глава не нужен! Чёрная Орхидея пришла в упадок! Возьмите нас к себе, иначе мы пропадём!

— Тихо! — снова толкнул я духовную силу, добившись тишины. — Пропадёте без меня? Да мне плевать. С чего вы взяли, что меня это растрогает? Я уже приходил в вашу фракцию. Помог вернуть Чёрной Орхидее наследие. И чем мне отплатили? Интригами за спиной и бесконечными вызовами? Я в академию пришёл учиться, а не сопли вам подтирать.

— Но старший… — растерянно произнёс парень.

— В тот вечер у каждого был шанс присоединиться ко мне, — равнодушно ответил я. — Все сделали свой выбор. Мы если кого ещё и примем, то это будут лучшие из лучших, кто сделает нас сильнее. Балласт не интересует. Так всем и передайте. А теперь уходите.

Растерянные, обиженные и униженные, постоянно оглядываясь, ученики скрылись с глаз.

— Жестоко ты, — сказала мне Кария.

— От доброго Лая с каждым днём остаётся всё меньше, — прозвучало из окна второго этажа. — Кария, неужели ты решила заглянуть в наш скромный домик?

— И я рада тебя видеть, Дзен, — помахала Кария рукой парню.

— Ты сама-то в это веришь?

— Это была просто вежливость, — ответила девушка.

— Вот, так привычнее, — хмыкнул Дзен и скрылся в комнате.

— Тебя взяли? — спросил Маркус.

— Я теперь личная ученица, — кивнула Кария. — Что дальше?

— Мне нужно заняться пустышками, а вы… Сами разберётесь, — покрутил я рукой и направился в дом.

Где столкнулся с Асклом.

— Ты против их ухода? — спросил я, оценив его лицо.

— Нет. Просто они были частью моего служения, — ответил он. — Странно так пренебрегать ими.

— Когда-то пробовал думать о себе?

— А ты? — легко парировал он.

Я почесал макушку, задумался над вопросом и не нашёл, что сказать.

Обследование учеников я провёл. Сильно повезло, что я до этого уже с ними работал. Большинство отклонений, которые требовалось сгладить, уже были проработаны.

Правда, пришлось доставать свои записи по ученикам, сопоставлять с новыми знаниями и изменениями у подопытных. Ещё одна причина для головной боли — на занятиях у Эссера я не имел возможности вести записи. Что запомнил — то заполнил. Справедливости ради, из головы вроде бы ничего не выветрилось, так как учили меня на совесть. Только вот, кто работал со сложными формулами, поймёт меня. Сначала вспомни все значения. Потом подставь то, что замерил у учеников. А потом сиди, высчитывай.

Для понимания, путь к старшей стихии прокладывался через базовые стихии, их свойства, а также через особенности духовной силы. О последнем я раньше даже не догадывался. Дух и дух, казалось бы, что тут может быть. Но — нет. Сильное заблуждение. Духовная сила у разных практиков, как выяснилось, сильно отличалась. На вид — одно и то же. На деле — отличия могут быть как между огнём и водой.

К примеру, взять силу леса. Эссер рассказывал, что такой стихии в базе своей нет. Есть довольно сложный макромир, который включал в себя различные аспекты — то есть проявления того, что называли стихией леса. Или, если пойти дальше — стихией природы. В случае одного ученика 'природа даст ему возможность стать химерологом и видоизменять зверей. В случае другого — мастерски выращивать цветочки.

Другая проблема — у человека могла стоять за плечами разношёрстная родословная. Хорошо, когда разные генетические линии дружат между собой. Как легко дружит лес и земля с водой. Плохо, если между ними есть конфликт. Это только кажется, что, если совместить лес и огонь, получится задорный пылающий костёр. На практике — культиватор угрохает уйму сил, чтобы создать из этого нечто работающее. Потому, что ученику будет доступно, определялось тем, какие младшие стихии у него открыты, что там с духом, чем одарили предки и насколько ему в принципе повезло. Эссер выделял, что случай и удача особо важны. В качестве примера он приводил истории, когда культиватор забредал в глухие места, попадал под особо мощную атаку какой-нибудь твари и получал благословение или проклятие в виде шансов открыть ту или иную стихию.

В общем, нюансов хватало.

Я осмотрел парней. Провёл расчёты. Прикинул, с кем проще всего будет работать, и сказал ему завтра вечером подходить в павильон здоровья. Сделал наказ никому не говорить об этом.

А дальше направился к Дзендао. В комнате его не обнаружил, уже собирался выходить, но этот придурок напал, когда я из поместья вышел и до леса дотопал. Камень мне в голову кинул. Я наклонился, увернулся и шага не сбавил.

— Работёнка есть. Давай за мной, — махнул ему.

— В этот раз ты меня не обнаружил.

— Да-да, ты молодец. Растёшь на глазах. Ещё бы девушку нашёл…

— Да иди ты, — догнал он меня и поравнялся. — Найти девушку не проблема. Найти — особую, вот в чём вопрос.

— С каких пор ты романтиком заделался?

— Это я убиваю без сомнений. А любовь… Это моя отдушина.

— Ты серьёзно? — посмотрел я на парня недоуменно.

— Нет конечно, — заржал он.

Точно дурак.

— Мне надо наведаться к кое-кому. Твоя задача — присмотреть, чтобы об этом не узнали.

— Если следить будут, устранять?

— Лучше вырубать.

— Не всегда это возможно.

— Надеюсь, нам повезёт. Кстати, а ты не знаешь, где живёт наставник Калиас?

— А должен?

— Тогда у нас проблема, — притормозил я.

Где его искать-то?

— Шучу, — не остановился Дзендао. — Иди за мной.

— Не буду спрашивать, откуда тебе известен адрес.

— Я всё знаю про тебя.

— Звучит зловеще.

— Вот-вот. Бойся меня.

— Или ты просто извращенец.

— Ты мне утром продул, — сказал Дзен наставительно. — Поуважительнее, а то снова наваляю.

— Да-да, — махнул я рукой.

Как ни странно, Дзен реально знал, где живёт наставник.

Уже в ночи мы нашли нужный дом. При свете луны он выглядел убого. Темнота не была способна скрыть обшарпанный вид и небольшие размеры.

— Уверен, что нужно с ним связываться? — спросил Дзендао. — Я кое-что о нём слышал. Победил в турнире своей школы. Поехал как лучший ученик. Подавал надежды. В итоге что-то у него там пошло не так и он даже до Старшего Мастера прорваться не смог.

— И что? Он мне помог.

— Слышал я, как он тебе помог. Поиздевался, после того как уделил две минуты внимания.

— Ты меня вообще убить пытался.

— Да… Лучшие дни в моей жизни, — мечтательно сказал он.

— Прикрывай, а я пошёл.

Спрыгнув вниз, приземлился на заднем дворе. Вежливо постучал в дверь. Насколько это может быть вежливым, когда приходишь к кому-то ночью.

Дверь распахнулась, на меня уставилась тёмная фигура с посохом в руке.

— Детям в это время положено спать, — прозвучало недовольное. — Вы бы там, на крыше, ещё дольше стояли.

— Учитель Калиас, — сказал я. — Я к вам по делу.

— По делам при свете солнца приходят.

— Это смотря каким. Пустите?

— Зачем бы?

— А что, к вам часто ночью приходят с деловыми предложениями? Хватит вам уже ворчать. Всё равно днём отсыпаетесь.

— Смотрите, какой ершистый стал, — хмыкнул наставник. — Проходи. Грабить у меня всё равно нечего.

— Вы как всегда, учитель, — зашёл я внутрь, на всякий случай с осторожностью.

Темнота мяукнула, блеснули кошачьи глаза.

— Во-первых, я тебе не учитель, во-вторых, это обычная кошка, я надеюсь. Не надо с ней разговаривать и открывать, что это личная кошка самого основателя, которая гадила ему в тапки.

— Хорошо, постараюсь, — ответил я. — Как поживаете?

— Отлично было. До того момента, пока ночью ко мне не вломился какой-то проблемный парень. Ладно бы красивая девушка, но нет же, — вздохнул он напоказ.

И завалился во вместительное кресло. Я с любопытством оглядел нехитрое убранство дома. Нельзя сказать, что здесь совсем лачуга была. Впустили меня в гостиную. Где имелось одно только кресло, хотя места хватило бы и на диван.

— Как-то у вас здесь одиноко.

— Верно подметил. И меня это устраивает. Говори уже, что хотел. Снова совета?

— Могу открыть вам старшую стихию, — прямо ответил я.

— Ох, парень. У меня нечем вам заплатить.

— Найдется.

— Надо же, — хмыкнул он. — А я-то думал, что откажешься.

— Позвольте объяснить, в чём дело.

— Я это хочу услышать непростительно долго.

Кошка забралась на колени к Калиасу, который лениво смотрел на меня.

— А свет у вас здесь есть?

— Мне он не нужен. Если хочешь, создай что-нибудь. Только не спали мне дом.

Я щёлкнул пальцами, создал огонёк, обёрнутый силой духа. Лучше от этого не стало, дом и правда выглядел внутри бедно, но плевать.

— Как вы знаете, через несколько дней отборочные. Там я собираюсь выступить с новой пилюлей. Которая позволяет открывать стихии. Не так, как та пилюля, которая известна.

— Хуже и со страшными побочным эффектами?

— Лучше и без побочных эффектов.

— Так не бывает.

— Скажите это Эссеру Хонгу. Его рецепт.

— Рецепт основателя? А ты его наследник, что ли?

— Нет, хотя как посмотреть. Но неважно. Рецепт я освоил. Завтра будут проведены под присмотром Саркаша испытания на добровольце.

— Не на мне? Ничего не понимаю. И при чём здесь турнир?

— Ваша плата — согласиться публично испытать пилюлю на себе, если Кардыш начнёт бухтеть.

— Ты мне предлагаешь вызвать гнев главы павильона алхимии, одного из самых могущественных людей в Содружестве? Того самого, которого ты не раз оскорблял на людях?

— Всё так. Вызвать гнев — это громко сказано. Злить его целенаправленно не надо. Но если вызоветесь, он может и на вас свой взор обратить, это да.

— Звучит как сомнительная сделка, — ответил Калиас.

— Отрицать не буду, так и есть. Я вам обещал пилюлю и в любом случае её предоставлю. Соглашаться или нет — дело добровольное.

— В чём подвох?

— Подвоха нет.

— Совсем запутал.

— Так вроде ясно объяснил. Единственное, что бы вы ни выбрали, мне нужно провести обследование. Нужно и организм подготовить, и на отклонения проверить, и определить, какие стихии вам подходят.

— Что-что? — подался он вперёд. — Я не ослышался? Есть ещё и разные стихии?

— Да. Можно выбрать.

— Не верю.

— Мастер Калиас, — дёрнул я щекой и показал недовольство. — Вы же не девица, чтобы вас уговаривать. Поверьте, у меня хватает дел, кроме как ходить ночью по чужим домам и обманывать наставников. Не хотите — не соглашайтесь. Но знайте. Вы упустите свой шанс. Если же готовы попробовать, так не ворчите.

— Парень, ты хотя бы задумывался, как это выглядит со стороны? Как что-то крайне опасное.

Я промолчал. На чужое недоверие у меня давно выработалось раздражение. Понятны сомнения наставника, но честное слово, здесь он куда больше заинтересован, нежели я.

— Ты не шутишь? — поднялся он, скинув кошку на пол.

— Нет. Если вас смущает такая щедрость, то всё просто. Сделать членов своей фракции сильнее — это одно. Сделать сильнее наставника — это уже другой уровень. Молва обо мне быстро разнесётся. Вы получите прорыв на следующий ранг. Я — известность и очередь желающих получить мои услуги. По рукам или я пошёл спать?

— Варианта получше за всю жизнь я так и не нашёл. Согласен, — вздохнул он. — Что мне нужно делать?

— Было бы неплохо найти стул в этом доме, но, если нет, садитесь на пол, спиной ко мне. Буду вас изучать.

— Секреты мои узнаешь… — проворчал он.

— Как будто они есть, — фыркнул я. — Садитесь уже. Вы, знаете ли, тоже не красивая девушка, чтобы время терять.