С учителем я обсудил детали рецепта. Не откладывая, Саркаш проверил, есть ли нужные ингредиенты у нас в запасах и можно ли купить недостающее.

— Говоришь, потребуются кристаллы соответствующих стихий? — бормотал он. — Это не проблема. Их можно найти, а если не найти, то создать. Что насчёт самой методологии? Рецепт сложный, не уверен, что он нужен павильону, но всё, что связано с подготовкой и обследованием, нам сгодится.

Спросил он это предельно деловым тоном, без всяких расшаркиваний.

— Конечно, я передам знания, учитель. Только попрошу две вещи. Первая — пока не передавать их кому-то. Я хочу сам на этом заработать, — также не стал я играть словами и озвучил прямо свои мотивы.

— А вторая вещь? — прищурился старик.

— Есть одна ученица… — начал было я, но был перебит.

— Феста? Или как там её?

— Нет, я о другой девушке. Хочу предложить вам рассмотреть её в качестве личной ученицы с последующим переводом во внутренний город.

— Это… Очень серьёзная просьба, Лай, — нахмурился он.

— Я понимаю. Будьте уверены, я не предлагаю вам кого-то без таланта. Думаю, вы будете приятно удивлены.

— Кто эта девушка?

— Моя знакомая. Она не с этих земель.

— О-о, — протянул он. — Тогда может быть интересно.

— Эта девушка довольно инициативна. Старший Мастер, хороша в целительстве, обладает своими знаниями. Также она собрала вокруг себя людей. Местных талантов без связей. Я точно знаю, что отбор там строгий и их небольшая фракция уже заняла место во внешнем городе. Многие обращаются к ним за помощью.

— Намекаешь, что там и на другие таланты надо обратить внимание? — хмыкнул целитель.

— Это не просьба. За девушку, её Кария зовут, кстати, я прошу. За остальных — возможно, там найдётся кто-то полезный для павильона.

— Я тебя услышал, Лай, — покивал старик. — Пусть девочка приходит, а там видно будет. Но предупреждаю сразу. Если она совсем бездарна…

— То я бы не стал злоупотреблять вашим доверием. Да и другое что-нибудь попросил, — обозначил я улыбку.

Саркаш довольно кивнул. Кажется, старика более чем устраивал вот такой деловой обмен выгоды на выгоду.

Уладив вопрос, я оказался предоставлен сам себе. Вернулся на базу, хотел пообщаться с офицерами, но ко мне навстречу выбежали двое парней. Один из команды Толиана, а второй… Это был ученик, у которого на момент моего ухода был лучший результат по заработанным очкам. Я ему пилюли в качестве награды выдал.

— Глава! — синхронно склонились они. — Мы прорвались!

— Старшие Мастера? — посмотрел я оценивающе. — Рассказывайте, как прошло.

Довольные парни вывалили на меня подробности в общем-то похожих историй. Были и так пиковыми Духами, оставался последний шаг, полученные пилюли пробили заслон, помогли переступить границу.

— Сегодня я отдыхаю, — сказал им. — В следующие дни готовлюсь к турниру. А вот после него активно займусь вами всеми. Проверим, что там у вас по остальным вопросам и куда дальше двигаться. Пока, надеюсь, вы взяли консультации у наставников?

— Разумеется, глава, — ответил парень не из охотников. — Другие тоже близки к прорыву. Кто-то прямо сейчас медитирует, чтобы прорваться.

— Передайте им, пусть обращаются, если возникнут трудности.

Оставив их, дошёл до своего кабинета. Где тут же из темноты появилась Афелия.

— Ты живой, — сказала она. — А значит, справился.

— Справился, как не справиться, — передёрнул я плечами.

Столь затяжные уроки, где даже поспать нормально нельзя, изматывали. Я и сам не понимал, чего хочу. То ли спать, то ли есть, то ли провести время с девушкой, то ли напиться. Возможно, всё сразу или по очереди, как пойдёт. Что угодно, лишь бы дать мозгам отдых.

— Начинаю понимать, почему пустила тебя сюда, — вздохнула девушка напоказ.

«Это сейчас что было?» — посмотрел я на неё с подозрением.

— И почему же?

— Ты как Затейник. Его же не просто так прозвали. Он был солнцем, вокруг которого всё вращалось. Рекой, которая всех питала. Ветром, что гулял повсюду. Он создал и пробудил меня за пару лет до того, как они ушли. Тогда я была совсем молодой и не понимала, что госпожа в нём нашла.

Я постарался удержать лицо и не думать о том, что рассказал бинхуа о финале этой истории.

— Эссер с Каем соперничали за Алию, — хихикнула Афелия. — Но Кай был занудой. Ты тоже немного зануден, но стоит признать, всё тоже вращается вокруг тебя, как и вокруг Затейника.

— Ты мне льстишь.

— Я много вижу, — спокойно ответила дух. — Ты исчезаешь — вокруг все начинают носиться. Ты появляешься — все носятся ещё больше.

— И всё же ты мне льстишь.

— Как скажешь. Затейник тоже был скромен.

— Я не он.

— Может, оно и к лучшему. Затейник совсем не умел сражаться. — Взгляд духа потяжелел. — Ты же избавлен от этого недостатка. Возможно, наконец-то появился тот, кто сможет возродить его полное наследие и шагнуть дальше, а не паразитировать на чужих достижениях.

— Давай без этого, — попросил я. — Если опять начнёшь ругать главу академии и то, как тут всё устроено…

— На момент создания школы Эссер был Императором, — сказала, как отрезала, Чернушка. — Все эти удивительные вещи, статуи, духов, особые места для развития — он создавал на этом ранге. После на новый уровень ему помогла выйти Алия, которая была на ранге Короля. А глава что? Предок! Его ранг выше, чем был у них, но что нового он привнёс в академию? Он политик, который хочет создать свою империю и, надо сказать, почти уже создал, но вот творец… — девушка покачала головой, — из него никакой. А глава павильона алхимии? Ты ведь видел его. Достоин он своего положения?

— Афелия… — облизнул я вдруг пересохшие губы, подбирая слова. — Если говорить прямо, то твои речи ведут к прямой конфронтации с главой академии. Что мне не нужно.

— Ты боишься? — нахмурилась она.

— Очень боюсь. Отвлекаться от учёбы на всякую ерунду и впустую терять время — мой главный страх.

— Тогда я тебе помогу, — улыбнулась она.

— В обмен на что? — сразу спросил я.

И дураку было понятно, что Афелия начала вести какую-то свою игру.

— Просто так, — легко ответила она. — Ты и так делаешь то, что я хочу.

— Как тебя понимать?

— Буквально. Мне не нравится Кардыш — ты его унижаешь при каждой встрече. Духам помогаешь. Старые практики возрождаешь. Продолжай в том же духе. А я подарю тебе время, — захихикала она коварно.

— Афелия? — вскинул я бровь.

— Ты видел у павильона алхимии статую Эссера?

— Видел, — кивнул я, припомнив то, что стояло почти на входе.

— Это особая статуя. У тебя есть допуск, — указала она пальчиком на мою руку. — Подойдёшь к статуе. Подашь духовную силу. Окажешься в особом пространстве, где можно отрабатывать алхимические рецепты. Правда, только на тех ингредиентах, которые Эссер успел добавить.

— Эффект такой же, как на статуе под землёй?

— Всё так, — улыбнулась она искушающе. — Сжатие времени до десяти раз. Выйти можно в любой момент. Эти идиоты не догадываются, что за сокровище они поставили перед входом.

— Если я туда приду, Кардыш быстро узнает, в чём секрет, и доступ к статуе мне закроет.

— Отличная причина для конфликта. — Улыбка девушки сделалась откровенно зловещей. — Не буду отвлекать. А то к тебе уже идут…

Афелия распалась на чёрный туман, просочилась в щели и исчезла. В дверь постучали, и, не дожидаясь реакции, внутрь заглянула Дарсия.

— Выспался? Дела обсуждать готов?

— Да чтоб тебя, — скривился я. — Вы что, без меня ничего сделать не можете?

— Можем. Но не так быстро, как хотелось. — Девушка закрыла дверь, подошла и встала напротив моего стола. — Я тут подсчитала всякие разные моменты, и если не вдаваться в подробности и учесть тот факт, что в любой момент нам может потребоваться уйти, то хотелось бы использовать время рационально. Для чего нужно много очков академии. Денег тоже, но это почти одно и то же.

— Мысль понятная. И если ты пришла говорить только про это, то вот.

Я достал бумагу, быстро набросал позиции для нового рецепта.

— Также скупай кристаллы стихий с базовыми старшими стихиями, самыми популярными и интересными.

Дарсия забрала листок, пробежалась глазами.

— Закупать насколько много?

— Всё, что есть. Только нормального качества.

— Если мы активно начнём действовать, это точно заметит твой любимчик, Кардыш или как там его.

— Никогда не поверю, что ты не составила план на этот случай.

— Составила. Но это сработает раз–два, а потом наши каналы отрежут. Не надо думать, что играть на чужой территории так уж легко.

— Это ты уже сама решай, как быть. На завтра мне нужно как можно больше этих ингредиентов. Павильон здоровья их тоже закупает, если что.

— Я тебе сразу скажу, что некоторые позиции редки и дороги, — изучила она список.

— Тогда скажешь Толиану, чтобы прихватил Маяду и отправился за нужным. Только усиление им в отряд выделите. Во избежание накладок.

— Хорошо. А что это? — спросил она, помахав листом.

— Скоро узнаешь, — ответил я.

— Что за таинственность? — нахмурилась девушка.

— Будем считать, что это начало большого плана, как заработать все очки академии. Всё. С делами на сегодня закончили. Я побежал.

— Но у меня вопросы… — начала было она.

Я выбрался из-за стола, оказался рядом и, когда Дарсия, усмехнувшись, попыталась преградить мне путь, приобнял её за талию и закружил.

— Эй! — донеслось возмущённое мне в спину.

Но я уже был в коридоре и поспешил сбежать. Отдых, отдых, отдых.

Я нашёл Дзендао, но то было плохой идеей. Хотя как посмотреть. Обменялись колкостями да разбежались. Заглянул в дом троицы, застал Маяду, которая корпела над книгой с описанием трав, поспрашивал, как у них дела. Кристиан и Кенчи находились на занятиях, не стал их искать. Заглянул ещё к Карии, выписал ей от лица фракции разрешение прийти во внутренний город, сказал заглянуть к Саркашу.

Как-то так день в ничегонеделании и прошёл. Вечером зашёл в ресторан Цветов и взял с собой еду на двоих, с бутылочкой лёгкого вина.

После чего направился к Фесте, тайно, насколько мог, дойдя до её двери.

Девушка открыла дверь, когда я постучался, уставилась на меня, распахнула глаза и сразу же втянула меня внутрь.

— Старший, вы вернулись! — жарким шёпотом сказала она и обняла меня.

После того как пообщался с Маядой, которая также меня называла, такое обращение слегка задело, но кто я такой, чтобы на подобные мелочи обращать внимание?

— Как твои дела? — спросил я.

— Я прорвалась! — выпалила девушка и повисла у меня на шее, наградив жарким поцелуем.

А я так сразу и не сообразил, куда она там прорвалась. Поцелуй-то жарким вышел, не располагающим к лишним мыслям.

— Тебя можно поздравить? — спросил я, когда Феста отстранилась.

— Я теперь Старший Мастер, — гордо ответила она. — У вас великий талант, старший. Я мечтала в лучшем случае к концу обучения дойти до пика, а если повезёт — прорваться. Но когда приняла вашу пилюлю Духа, выпущенная энергия пробила преграду. Я словно на волне прокатилась на следующий ранг, — выдала она почти на одном дыхании.

— Это… здорово.

Я слабо представлял, что значит для обычного ученика прорваться на ранг Старшего Мастера. Сам я это сделал походя… В буквальном смысле, походя в походе, решая кучу других серьёзных проблем. Здесь же, во внутреннем городе, столько духовной силы, что прорыв не должен представлять что-то сложное, и это без всяких дополнительных ухищрений. А уж с медитациями у источников, алхимией, наставлениями от наставников… В общем, я поймал себя на странной мысли, что для меня успех девушки что-то обычное, а для неё, возможно, это изменение всей жизни с переходом на принципиально иной уровень возможностей и перспектив.

Что не помешало мне за неё искренне порадоваться.

— Не то слово! — выплеснула Феста на меня свои эмоции. — У меня открылась редкая стихия жизни! Идеально для целительницы, — тараторила она. — Это наверняка от моей прабабушки, она тоже была Старшим Мастером с жизнью, основала наш род. Ох, что-то я заболталась!

— Всё в порядке, — заверил я. — Теперь тебя ждёт большое будущее.

— Старший Лай… — вздохнула она непонятно почему.

— Что-то не так?

— Ничего, — спохватилась она.

— Это хорошо. Я с вином и едой, кстати.

Девушка посмотрела на меня лукаво.

— Я тебе так благодарна, — обратилась она в кои-то веки на ты. — Может, начнём с ко-чего другого?

Одним движением пальцев она развязала тесемки на хаори и предстала передо мной полностью обнажённой.

В эту ночь я узнал, что такое по-настоящему благодарная девушка и что вино можно пить после, а не до. Кто бы мог подумать…

Уже лёжа в постели, насытившись друг другом, мы отдали должное и еде, что я принёс.

— Неужели это из того самого ресторана? — не поверила Феста.

— Я помог хозяину заведения восстановить несколько рецептов ещё со времён основателей, — ответил я, — поэтому мне это ничего не стоило. А еда да, там вкусная, хотя, как по мне, сложно вкусная.

— Сложно? — хихикнула Феста.

— Это когда очень сильно постарались сделать что-то необычное, а не когда сделали просто, — хмыкнул и я.

— Старший… — смутилась Феста, так и не притронувшись к еде. — У меня есть ещё одна новость. Не знаю, хорошая или нет.

— Говори, — спокойно сказал я.

Ощутив, как внутри что-то заворочалось.

— Из-за обретённой стихии один из наставников обратил на меня внимание. Предлагает стать его личной ученицей, если сдам экзамен.

Я покосился в сторону, где у окна стоял небольшой стол, заваленный книгами и свитками.

— Последние дни я пытаюсь подготовиться, — смущённо закончила девушка.

— Тебе нужна помощь? — не понял я, чего она так переживает.

Хорошая же новость. Или нет?

— Нет-нет, — поспешила она заверить. — С учёбой я справляюсь. Найти бы время ещё… — вильнула она взглядом.

Что-то я совсем перестал понимать происходящее.

— Феста, ты хочешь мне что-то конкретное сказать? — прямо спросил я.

— В ближайшие дни я не смогу помогать, старший, — выпалила она.

— А-а… — протянул я. — Так это не проблема вроде бы. Ты из-за этого в глаза мне не смотришь?

— Я же обещала помогать. — всё же подняла она взгляд.

— Эм… — протянул я. — Поправь меня, но вроде это была обычная сделка. Мне иногда нужна помощь, ты помогала, но это же не значит, что нужно действовать в ущерб себе. Учись спокойно, — постарался я подбодрить девушку.

— Спасибо-спасибо-спасибо, — затараторила она. — Вы же не забудете ко мне дорогу, старший? — полезла она обниматься.

Пообещал не забывать. Про себя думая, что первые отношения наполовину точно деловыми вышли. Девушка получила продвижение по лестнице культивации быстрее, чем ожидала, чему была счастлива. Сложно сказать. Феста буквально искрила эмоциями, но я вдруг перестал беспокоиться, что привяжусь. Помогу, подсоблю ей и дальше, но это точно не главная любовная история всей моей жизни.

Как-то так.

Утром я проснулся свежим, бодрым, полным сил, чувствующим непреодолимую тягу к свершениям.

И главная причина у того вовсе не приятно проведённая ночь, хотя это тоже, но и моё желание утереть нос Кардышу. Так, чтобы он взорвался от бессильной ярости.

Сам не знаю, почему меня так переклинило. Возможно, внутри я ощущал, что нужны самые разные, могущественные соперники, которые станут ступенью на моём пути наверх. Быть может, меня бесило, что глава павильона — столь отвратительный человек.

Вопреки настрою, утро я начал с того, что вернулся на базу и как следует размялся. Не обошлось и без драки с Дзендао. Который сегодня урвал победу. Всё же неделя медитации без еды сказывается на силе.

А дальше — павильон здоровья, мастерская и новый рецепт. С ново-старой помощницей.

— Приветствую невозможного потеряшку, — зашла Династия ко мне в мастерскую и приветливо помахала рукой.

— Невозможного ещё и потеряшку? — хмыкнул я.

— Как тебя ещё назвать? Идём за мной, — поманила она.

— Это куда это?

— Можем остаться и здесь. Но под зданием есть особая мастерская для продвинутой алхимии. Хочешь посмотреть?

— Спрашиваешь.

— Учитель распорядился выдать тебе лучшее. Ингредиенты тоже туда принесут.

— Ты меня только проводишь или останешься? — спросил я, направившись за девушкой.

— А ты хочешь, чтобы я осталась? — стрельнула она глазками, обернувшись.

Мы вышли в коридор и дальше я двинулся за Династией.

— Аккуратнее с такими вопросами, — догнал я её, приобнял за талию и сказал, чуть наклонившись: — А то я могу подумать что-нибудь не то.

— Например? — посмотрела она на меня иронично.

— Кто знает, кто знает, — улыбнулся я, отстранившись.

То ли парадоксальным образом, то ли закономерным, но сегодня я вдруг задумался, помимо всего прочего, что вокруг много интересных девушек. Думал я и о том, что на это не стоит тратить время, но какая-то часть меня буквально заставляла нет-нет да и заглядываться на местных красоток. Будто где-то внутри щёлкнули рычагом, и теперь мне было куда сложнее держать себя в узде.

Это просто возраст или какая-то компенсация от постоянного напряжения?

— Смотрю, ты вошёл во вкус, — поддела она меня. — Не люблю сплетничать, но по павильону гуляют слухи об одной миленькой девушке, которая вдруг прорвалась на ранг Старшего Мастера, ещё и с редкой стихией.

— Кому это так повезло? — спросил я нейтральным тоном.

— Как, ты не знаешь? А я думала, вы с этой девушкой хорошо общаетесь, — тихо рассмеялась Династия. — Ты только посмотри, как на тебя другие девушки заглядываются. Тоже не прочь заскочить на следующий ранг.

— Пусть тренируются, и всё получится, — невозмутимо ответил я.

— Как скажешь. — Династия подхватила меня под локоть и дальше мы пошли так.

Я не идеально знаю все коридоры, входы и выходы, но, кажется, она специально крюк заложила. Неужели, чтобы вот так со мной пройтись? Это что, типа место застолбила? Судя по бросаемым на меня взглядам со стороны других учениц, не удивлюсь.

Ладно, плевать.

Пора устроить небольшую революцию в мире алхимии.