Инфернальный план. Зал заседаний твердыни Баала.

— С вопросами по чёрному граниту для алтарей, думаю, разобрались, — подвёл итог Баал, покосившись на герцога Агареса. — Ещё что-то?

— Владыка, да какие вопросы? — коренастый брюнет в мантии из крокодильей кожи, укреплённой инфернальным серебром, даже руками всплеснул. — Я с самого начала заявил: это не проблема. У меня в северных землях этого гранита больше, чем во всём инфернальном плане!

— Второй, — Баал добродушно усмехнулся, — сколько раз тебе напоминать: будь скромнее.

— Ладно, пусть в половине плана, — герцог развёл руками. — Но проблема не в граните, а в каменотёсах. Тех, кто способен добывать эту породу, мало. Работяг с первой по третью ступень мастерства у меня тьма, а вот с четвёртой и выше — шаром покати, мда. Если маркиз Сабнок пришлёт десяток своих лучших артелей, вопрос закроется.

— Без проблем, — отозвался крепкий медноволосый мужчина в готических доспехах, с воротом из меха зверя бедствий. — После заседания отдам распоряжение.

— Благодарю, сорок третий, рассчитываю на тебя. Будут трудности, обращайся ко мне напрямую.

— Почту за честь, Владыка. — Маркиз склонил голову. — Но у меня трудностей не бывает. Всё исполню.

— Хорошо. Далее. — Баал взял с конторки гербовый бланк, пробежался глазами. — У нас тут доклад…… Даю слово Асмодею. Тридцать второй, ты хотел выступить перед советом. Слушаем.

Со второго ряда поднялся высокий мужчина в мантии магистра тёмных искусств. Он сбросил капюшон, и длинные чёрные волосы упали на плечи, обнажая хищную красоту резко очерченного профиля и невероятную глубину тёмных глаз.

— Благодарю, Владыка. Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что нас тревожат действия одного из лордов.

— О как! — Баал потёр висок, оживившись. — Любопытство жжёт не хуже святого огня: никогда не думал, что тебя может что-то тревожить, Асмодей. Конкретнее. Кто?

— Граф Халфас.

Едва прозвучало это имя, как по залу прокатился гул, одобрительные возгласы, пара крепких ругательств. Асмодей поднял руку — и тишина вернулась. Тридцать второй лорд, носящий титул короля царства тьмы, пользовался огромным авторитетом.

— Поясню. Демоны Халфаса строят по всему инфернальному плану загадочные сооружения, — оратор обжёг взглядом виновника беспокойства, сидящего в кресле с надменной ехидной улыбкой. — Вышки с магическим оборудованием на вершинах. Несколько таких, излучающих едва уловимые магические волны, появились даже на первом и втором уровнях моего подземного царства. Плюс понатыкал везде странных столбов. Для жертвоприношений? Есть подозрения, что граф готовит вредоносный ритуал. Мой наместник попытался выяснить, что это за постройки, но подданные Халфаса предъявили копию вашего, Владыка, указа о свободном строительстве. Я хотел бы проверить его подлинность и прояснить ситуацию. Напомню, тревога не только моя. Это всё.

— Что ж, хвалю за бдительность, Асмодей. — Баал усмехнулся, но осёкся, заметив движение в зале. — Агарес, не маши так руками. Желаешь что-то добавить?

— Этот выкидыш желтопузого беса…

— Второй, кажется, я проводил с тобой беседу о манерах.

— Прошу прощения, Владыка, — второй поспешно поклонился, метнув раздражённый взгляд на графа Халфаса, который лыбился во весь рот. — Граф скупает у меня всю вулканическую медь. Медь, Владыка! Даже не железо. Всё подчистую сметает, будто скроф языком слизывает. Зачем ему столько? Пусть объяснится… Я что-то смешное сказал?

— Нет-нет, Агарес, — прикрывавший глаза ладонью Баал опустил руку. — Можешь не продолжать, мне всё ясно. А ирония здесь в том, что следующим докладчиком у нас как раз граф Халфас. Ему отдано всё оставшееся время. Я тоже буду участвовать, но несколько иначе, чем обычно. А пока объявляю перерыв!

Баал хлопнул в ладоши. В центре зала закипела работа: помощники принялись вносить столы и тумбы, расставляя на них диковинные приборы. Лорды зашептались, когда два здоровенных демона затащили внутрь глыбу чёрного гранита выше человеческого роста. В завершение центр зала занял большой прямоугольник в чёрной оправе, похожий на зеркало, разве что в сером стекле ничего не отражалось.

Когда всё было готово и слуги исчезли, Баал занял свою ложу, превратившись в зрителя.

Халфас поднялся с места и направился по центральному проходу. От взглядов присутствующих не укрылось, что граф нынче облачился в торжественные одеяния, а не деловые.

— Владыка, разрешите начать? — осведомился он.

— Конечно, граф. Дерзай, — дал отмашку верховный.

Халфас обвёл трибуны взглядом, несколькими кхеками подготовил голос к самому издевательскому тембру и начал:

— Что ж, не буду тратить время, друзья… и не очень.

В зале послышались смешки, но оратор и бровью не повёл.

— Сперва коснусь животрепещущей темы истощения складских запасов чёрного гранита. Я предвидел этот момент, и у меня есть то, что поднимет добычу на новый уровень.

Он подошёл к тумбе, подхватил инструмент — нечто вроде плоской пики с толстым телом — и продемонстрировал залу. Зрители зашептались, но без особого восторга. Интереса незнакомая вещь не вызвала: слишком уж была чужда этому плану. Зато в Арс Паулусе её непременно узнали бы и строители, и горняки.

Не расстроившись, Халфас достал из кармана вычурного камзола несколько камней душ высокого качества, открутил круглую крышку приёмника, забросил камни внутрь и ловко закрутил крышку обратно. Шкала заряда ожила, показав максимум.

— Не забываем о технике безопасности, — деловито напомнил тридцать восьмой, надевая защитные очки.

Перехватив приспособление за вспомогательную и заднюю рукоять, граф направился к глыбе. Стоило ему поднести пику к чёрной породе, как на ней проявились инфернальные руны заклинания «Разрушение». Инструмент пришёл в движение, застучав по камню частыми, дробными ударами, отправляя куски породы в полёт под ноги Халфасу, глаза которого горели алым азартом. Равнодушие зрителей улетучилось, когда меньше чем за минуту «местный чудак» раскрошил половину глыбы.

— Это первый режим, — сообщил граф, прервавшись и переключив тумблер на блоке распределителя мощности. — А вот второй!

Пика вспыхнула ярче, ритмичный стук сменился монотонным грохотом. Вторую половину Халфас размолотил меньше чем за двадцать секунд, после чего выключил отбойник, снял очки и победно оглядел загудевший зал.

— Это инструмент… Не важно. Я усовершенствовал его: теперь он работает автономно, без компрессора. — Халфас махнул рукой, понимая, что это слово ни о чём не говорит слушателям. — Оцените мощность: я расколол эту глыбу, даже не вспотев. И главное, им может работать любой демон, даже лишённый магии. Своей силы я не потратил ни крупицы. Пары камней среднего качества хватает на четыре часа непрерывной работы, на второй скорости — на два. Кого заинтересовал «Дробитель-001» — я открыт к предложениям, обсудим поставки после заседания.

Судя по шуму в зале, предложения будут. Из ложи сдержанно, не поднимая рук, похлопал Баал, и Халфас довольно улыбнувшись, продолжил презентацию.

— Помимо отбойника у меня есть ещё кое-что для облегчения добычи. Как вы знаете… или не знаете? — Халфас замялся, оценивая техническую подкованность слушателей. — Неважно. В шахтах часто случаются потопы. На этот случай придумано устройство, которое откачивает воду быстрее сотни демонов с вёдрами. Называется «Дренажный насос». Вот его уменьшенная модель. Ассистенты, бочки!

Следующие десять минут граф демонстрировал принцип работы агрегата, отличающегося от людского аналога лишь наличием магдвижителя, работающего на камнях душ. Успех стал окончательным, когда даже на макет нашёлся покупатель: Марбас решил приспособить его в своей алхимической лаборатории.

— Давайте перейдём от добывающей промышленности к вещам поприятнее, — хмыкнул Халфас, с весёлым прищуром воззрившись на Асмодея. — Король Тьмы, вы выражали беспокойство по поводу вышек, даже связали их с ритуалами. Ваши выводы меня позабавили, признаю. Хочу кое-что показать. Можете выйти сюда?

Вместо ответа брюнет в чёрной мантии исчез в дымке и возник рядом с Халфасом, буравя его подозрительным взглядом. Герцог улыбнулся ещё шире, быстрым шагом метнулся к тумбе за прямоугольным прибором и тут же вернулся к правителю подземного царства.

— Вот, король Асмодей. — Халфас вручил нечто среднее между футляром и панелью с кнопками, половину которого закрывала чёрная сетка. — Вы опытный маг и зачарователь, по чьим книгам я сам учился, так что сразу поймёте. Потяните здесь… — он начал показывать пальцем. — До лёгкого сопротивления. Сила не нужна, это телескопическая антенна. Теперь нажмите эту кнопку.

— Как мерзко шипит, — поморщился Асмодей. — Будто аспида за глотку сжимаю.

— Так и надо, король, — заверил собеседник. — Теперь медленно крутите этот диск. Не спешите… Вот так… Ещё…

Сквозь помехи прорезалась демоническая речь. Асмодей едва заметно приподнял бровь, уставившись на одобрительно кивающего графа.

— Дальше. Ещё-о-о медленне-е-ей… Отлично!

— … А я напоминаю, что с вами в эфире Борг Греховерт! Оставайтесь на связи! Далее у нас в студии особый гость — несравненная модам Ёрх, глава гильдии «Огненный цветок». Она расскажет об изменении цен на товары повышенного спроса — от глиняной посуды до драгоценностей!

Пока ведущий вещал, «подопытный» осторожно вертел прибор в руках, но этим не ограничился. Картина того, как король подземного царства, великий Асмодей, подносит к носу чёрный прямоугольник и старательно втягивает ноздрями воздух — будто пёс, которого заставили искать взрывчатку, — заставила Халфаса покраснеть от еле сдерживаемого смеха.

— Некромантией не пахнет, — поделился результатами король. — Да и магия в этом артефакте едва теплится.

— Потому что её почти нет. — Халфас кивнул на дисковый регулятор. — Крутите дальше.

После непродолжительного шипения из приёмника полилась музыка — струнные, похожие на лютню, и сладкий голос демоницы, поющей о кровавом сражении легионера, которого не ждёт ветреная избранница, против паладина церкви Плачущего.

— Позвольте? — Халфас, не дожидаясь ответа, забрал у Асмодея приёмник, подошёл к тумбе с перфорированной решёткой. Покопавшись сзади, извлёк провод и, красуясь, воткнул в приёмник штекер. Песня грянула на весь зал. Халфас поднёс к лицу чёрную «грушу» на проводе, выждал начало проигрыша и постепенно убавил громкость, сведя её на нет.

— Построенные мной вышки распространяют магическую волну. — Голос изобретателя стал заметно громче. — Этот прибор её принимает и преобразует в то, что вы слышали.

Почти два десятка минут Халфас объяснял базовые принципы радиовещания. Судя по его напряжённому лицу, процесс шёл со скрипом. Технической подкованности публике явно не хватало. Но основную мысль граф донёс. В зале собрались, всё же, не самые глупые демоны.

— … Таким образом, радио пока работает только в столице Инферно, но с поддержкой владыки и моими инженерами сеть расширится быстро. Каналов пока три, в пилотном режиме: «Сплетни Инферно», «Чёрный менестрель» и «Голос Твердыни». По последнему транслируются важные новости, вроде изменений в указах, объявление военного положения, информация о стихийных бедствиях, обстановка на границе с планом Святош.

— Что значит «пилотный»? — спросил чей-то бас из зала.

— Это значит, губернатор Лаболас, что студийщики пока только тренируются. Репетируют, другими словами, — не стал углубляться Халфас. — В широкий доступ радио попадёт через дюжину дней, но у каждого из вас оно будет уже после заседания. Я приготовил сувениры.

— Халфас, — Асмодей понизил голос и убрал из него властные нотки. — А можно… ну… чтобы радио у меня заработало раньше всех? Ставь сколько угодно своих столбов.

— Обсудим, — прогнусавил, едва шевеля губами, Халфас и забрал у Асмодея приёмник. — Это демонстрационный экземпляр. После заседания получите памятный, с драгоценными камнями. Можете садиться.

— Жду, — коротко бросил король подземного царства и растворился в чёрной дымке, чтобы мгновением позже оказаться на своём месте.

— Так-с, моё выступление затянулось, — несколько смутился Халфас, пожав плечами. — Ускорюсь. Итак… Радио — мощный инструмент для информации, но есть кое-что поинтереснее. Прошу внимания на опытный образец.

Он указал на центр зала, где стояло серое плоское стекло в чёрной оправе, и отошёл в сторону. Сначала ничего не происходило. Потом экран начал светлеть, заиграла бодрая музыка, и перед зрителями возникла панорама твердыни Баала во всей красе. Смена планов — и в рамке появился Верховный, сидящий за рабочим столом.

— Мои вассалы, — заговорил Баал с экрана. — Я долго думал и пришёл к неутешительным выводам. Анализ последнего столетнего цикла показывает: мы застряли, мы не развиваемся. И виной тому наше главное преимущество перед людьми — долгая жизнь. Мы практически бессмертны, если не считать святого огня, но человеческая жизнь — лишь миг в сравнении с нашей. Эта скоротечность заставляет их постоянно развиваться: совершенствовать быт, изобретать орудия труда и войны, новые виды магии, методы добычи сырья. Мы же не спешим, следуя укладу, что формировался тысячелетиями. Да, наш потенциал в магических искусствах, особенно разрушительных, выше, но в технологиях мы слабы. Мне неприятно это признавать, но уровень их технологий нещадно нас опережает. Вы всё видели. Если не считать доработок графа Халфаса, все эти чудесные вещи — из мира людей Арс Паулуса.

Половина лордов повскакивала с мест. Возмущённые голоса слились в какофонию, перерастая в споры на повышенных тонах. И без лишних объяснений было понятно: лорды разделились на два лагеря, и консерваторов бесила сама мысль, что у людей можно что-то заимствовать.

— Ти-хо! — рявкнул с экрана Баал, привставая. Подействовало. — Подозреваю, вы там подняли шум. Не нужно. Сейчас говорю я. Самым буйным напомню: это запись сделана за день до заседания, а я СЕЙЧАС сижу в зале. Все поняли? Тогда вернёмся к главному. Я хочу устранить этот разрыв в технологиях. И пойти гораздо дальше — совместить нашу магию с передовыми разработками людей из Арс Паулуса и создать нечто новое, невиданное ни в одном из планов. Мной разработан ряд мероприятий, описание которых вам раздадут работники зала для завтрашнего детального обсуждения. Сегодняшнюю встречу считаю законченной.

Как только изображение погасло, в зале раздался громогласный рёв, перешедший в поток изначальной демонической речи, на которой уже никто не разговаривал, зато для ругани она подходила превосходно.

— Неслыханно! Может, ещё Плаксе молиться начнём⁈ Владыка спятил! Людишек истреблять надо, а мы, великие демоны, будем у них игрушкам учиться? Пусть такие слизняки, как Халфас, откуси его яйца левиафан… — и дальше в том же духе, с более живописными подробностями.

— Никто не уходит!

Свод зала сотряс спокойный, властный голос Верховного. Баал возник на центральной площадке, которую слуги только что привели в порядок. Он вытянул руку, разорвал пространство и выдернул оттуда за левый рог здоровенного демона с бычьей головой.

— Губернатор Моракс, ты, верно, забылся. — Баал отпустил рог и спокойно посмотрел в пылающие бешенством глаза здоровяка, покрытого чёрной шерстью. — Уверен, что я спятил?

— Гррх! — рыкнул двадцать первый, шумно выпустив из ноздрей поток искр с дымом. — Не так выразился… Просто я не согласен. На кой святой пламень нам людские игрушки⁈ Мы, великая раса, не нуждаемся…

— Довольно. Я услышал, — прервал Баал пышущего дымом и негодованием архидемона. — «Игрушки», значит… Стой здесь, Моракс, сейчас ты увидишь самую интересную из них.

Владыка переместился в правую часть площадки, где стоял главный изобретатель (но не любимец) Инфернального плана.

— Халфас, продемонстрируй губернатору, — Баал сделал паузу, многозначительно глянув на верхний ряд, где кучковались вассалы, — то изобретение, которое ты назвал «Гнев Владыки».

— Э-э… Прямо здесь? — удивился Халфас, и в его глазах мелькнули хищные алые огоньки. — А зал?

— Успеют привести в порядок к завтрашнему заседанию.

— Как пожелаете, Верховный.

На тыльной стороне руки Халфаса вспыхнула пространственная печать. Хохотнув, он взвалил на плечо патрубок модифицированного противотанкового гранатомёта и прищурился в прицел. Вязь инфернальных рун побежала по снаряду, разгоняя его. Моракс не успел даже удивиться, когда его поглотил вихрь чёрно-фиолетового пламени пустоты.

Через пять секунд огонь начал стихать. Сквозь гул и треск пробился рёв боли, а в дыму проступила фигура смутьяна: шерсть почти выгорела, всё тело в ожогах, левого рога нет, правой конечности выше локтя — тоже.

— Марбас, — не сводя глаз с дымящейся туши, позвал Баал.

— Я здесь, Верховный. — Целитель уже стоял рядом.

— Проследи, чтобы он не отправился на перерождение в Горнило Сердца. Я очень огорчусь, если из-за этого парнокопытного недоумка придётся отложить ритуал Сопряжения.