Я помнила, как ещё не так давно боялась даже мысли о том, чтобы выходить на групповые практики. На мне было сдерживающие браслеты, я не управляла собственной силой и до ужаса боялась кому-то навредить. 

Боялась я и сейчас. Но раз Адам поставил мне практику, значит считал, что уже пора и я достигла опеределенных результатов. А может, он хотел подстегнуть меня к тому, чтобы более осторожно использовать собственную магию, когда кругом люди. Но нет, нет… ректор бы ни за что не стал рисковать собственными студентами. 

Сейчас Адам со мной так не поступит, он любит меня и хочет для меня только самого лучшего. И я всё ещё удивлялась тому, как многогранен оказался этот мужчина. И насколько он изменился, когда... дал себе чувствовать. 

Когда я подошла к просторному тренировочному залу, то ощутила непривычную уверенность. Может, это была смесь упрямства и опыта, накопленного в иных условиях, где ставка была куда выше, чем экзаменационная оценка.

Опыт… вот что отличало меня от сокурсников. Тот опыт, которого у них не было. 

Когда вошла, мне сразу бросились в глаза разноцветные всполохи магии. Каждый практикующий удерживал собственную стихию. Кто-то работал с огнем - легким ярким пламенем на ладони, кто-то стоял окруженный ярким светом, кто-то гонял вокруг себя черным дымок тьмы. Парочка студентов формировали фигуры из зеленой искрящейся стихии земли и я узнала там Мишель. Ту сокурсницу, с которой мы встретились тогда в столовой. Она увидела меня и кивнула, но помахать не могла - руки были заняты. 

Я вроде бы пришла вовремя, но было ощущение, будто что-то пропустила. Зал гудел от смешанной энергии и у меня на секунду закружилась голова - я ощутила сразу все магические источники в замкнутом пространстве, но каким-то чудом осилила взять себя в руки. Адам мог бы мной гордиться.

Инструктор - женщина с седыми прядями, но прямой военной выправкой, помахала мне рукой, подзывая ближе. Я подошла, сглотнув от волнения.

— Аннабель Флёри? — уточнила она.

 — Да, — кивнула я. — Я прочитала в листе, что у нас сегодня отработка “двойных комбинаций”? Оборона и контратака?

— Верно, — серьезно отозвалась та. — Ко мне обращаться - магистр Вайс. И никак иначе, — отчеканила она и указала на размеченную зону на полу. 

На границе зоны уже маячила пара ребят. Как только я подошла, они обменялись недовольными взглядами, и я ощутила легкое напряжение. Про меня точно слышала вся Академия… И эти двое были не исключение.

— Девушку, против нас двоих? — фыркнул один из них. 

Я помнила их с лекций, но имена не знала. Помнила только что у обоих были проблемы со сдачей основ стихии огня, в то время, как я сдала, даже не готовясь. Поэтому я лишь молча, но показательно фыркнула в ответ. 

— Да, — отрезала магистр Вайс. — Девушка против вас двоих. Флёри - формируете щит, Бестран и Патрик - нападаете.

— Я - Бес, — выдал один из парней. 

— Никаких прозвищ на моих уроках! — рявкнула магистр. 

— Да мы ж её задавим! — удивленно развел руками второй парень. По видимому - Патрик. 

— Можете попробовать, — с излишней долей уверенности заявила я и улыбнулась. 

— Встань напротив, — распорядилась инструктор. — Если что - я прикрою. Задача - сперва отразить их совместную атаку, а затем провести ответный прием своей стихией. Ты используешь только воздух?

— Да, — подтвердила я, чуть наклонив голову. 

Ребята напротив приготовились и синхронно отошли к краю разметки. Я повторила их движение и тоже отошла. Постаралась избавиться от лишних мыслей, помня, как тяжело бывает удержать равновесие между простой демонстрацией и слишком мощным напором стихии воздуха. 

Вспомнила уроки Адама. Дышать, не нервничать, не поддаваться эмоциям. Дать магии работать спокойно.

— Начали! — подала команду инструктор.

* * * * *

Первый залп был от парня со стихией земли. Он запустил в меня несколько небольших каменных обломков, которые поднялись от пола. Почти мгновенно и его товарищ добавил всполохи огня, будто пытаясь поджечь камушки, летящие в меня и усиливая урон. 

Буквально на одну секунду я по настоящему испугалась, но воздух внутри меня встрепенулся, приведя меня в чувство. 

Контролируя магию, я создала плотную воздушную завесу, вначале сдув огонь с камней, а затем откинув их в сторону. Вот здесь мне пришлось приложить достаточно много сил. Не для того, чтобы поразить всех своей мощью. А в точности да наоборт. Чтобы защитный удар не вышел слишком сильным, чтобы не откинуть камни достаточно далеко, и не навредить другим студентам. И это потребовало у меня куда больше концентрации, чем если бы я прямо сейчас в зале создала огромный вихрь. 

Использовать магию маленькими частями было сложно.

Но комбинированная атака рассыпалась в дымке и мелких искрах, не успев долететь до меня. И я выдохнула с трудом. 

— Неплохо. Устала, да? Мы сильные, — донеслись до меня слова одного из парней. Беса, кажется. 

Я не стала объяснять им почему устала. Но поняла, что надо сосредоточиться. 

— Справилась быстрее, чем полагается первокурснице, — заметила инструктор. — Теперь ответная атака!  

Я не стала медлить. Ощущая резонанс с окружающим воздухом, я буквально выдохнула волну и создала небольшой локальный вихрь, направив его вперед. 

“Сделай мягче, сделай мягче”, — крутилась у меня одна мысль, но вихрь всё равно получился куда сильнее ожидаемого. 

Патрик успел вызвать каменную пластину из пола, защитив себя, а вот Бес очень хря шарахнулся в сторону, не успев создать защитный экран. Его сбило порывом и откинуло к краю тренировочной зоны. К счастью, он не пострадал, лишь с шумно приземлился на задницу и именно туда, где вдоль стены лежали маты.

Я прикусила губу, смутившись из-за собственной силы и тут же побежала к нему через весь зал:

— Прости… Пожалуйста, извини меня, — тихо выдохнула я, пока магистр Вайс его осматривала. 

Но парень лишь хмуро отмахнулся, поднимаясь:

— Да ладно. Чего я не видел… — но по лицу читалось, что он слегка уязвлен. — Девчонки вечно силой управлять не умеют. 

Но в зале тем временем пошли шепотки. 

“Точно говорят, у неё особый дар. Воздухом мало кто умеет управлять”, “Ректор ведь её тренировал, нас бы кто потренировал”, “Сколько её родители, интересно, заплатили за индивидуальные уроки?..”

От каждой брошенной реплики у меня всё внутри сжималось от противоречивых чувств. С одной стороны, приятно показать себя, а с другой - я не хотела лишних слухов. Если бы они только знали... 

— Держать себя в руках надо, — строго резюмировала магистр Вайс, но в её голосе мне вдруг послышалось одобрение. — Продолжай, но аккуратнее. И не опирайся лишь на грубую силу воздуха, учись её вариантности. Ты только вихри умеешь? Попробуй хитрее - под ноги дунуть. Или создать воздушный поток в тылу нападающих. 

— А так можно?

— При атаке можно всё, — и бровью не повела инструктор. — А мне, признаюсь, интересно посмотреть на воздух в работе. Редко удается. Давай - вперед. Ещё раз! Бес и Патрик - сопли подобрали и на исходную!

— А вы говорили без прозвищ, — заметил Бес, потирая пятую точку. 

— Встал! — заорала на него магистр Вайс.

Я кивнула, ощущая, как в груди бешено бьется сердце. Адреналин, тревога и… тихая гордость. А ещё страшное любопытство!

В следующую минуту я уже отрабатывала вариации ударов, стараясь ослабить напор на парней. Но как бы я ни пыталась, мои вихри всё равно получались сильнее, чем хотелось. Я краем глаза замечала, как некоторые студенты злятся, кто-то с интересом наблюдает. Кто-то, наоборот, отворачивается с видом “ясно всё с ней”. Но потом я поняла, что мне плевать, что они думают и надо сосредоточиться на текущей работе, а не на чужом мнении.

Вокруг Патрика и Бестрана положили гору матов. И в свою очередь магистр Вайс учила этих двоих уворачиваться от моих вихрей. Получалось у них тоже неплохо и мы все быстро вошли в раж. Это было даже азартно! Парни учились защищаться от меня, а я - от них. 

Через час практики я, вымотанная, но довольная, стояла в сторонке, потягивая воду из бутылки. 

— Завтра дам тебе другую пару - с тьмой и светом. Будешь учиться защищаться от всех стихий. А они - будут учиться работать со стихией воздуха, — проговорила магистр Вайс, встав рядом. — И всё же ходил слух, что ты можешь только торнадо размером с дом создавать. Похвально продвинулась. Ректор, небось, с тобой замучился. 

Ректор был лучшим, что было в моей жизни, - подумала я. Когда занятие подошло к концу, инструктор собрала нас в полукруг и раздала короткие замечания, что кому подтянуть. Мне - мягкость и вариативность, некоторым ребятам, я даже удивилась, - уверенность в себе, кому-то точность и так далее. 

— На сегодня всё, — объявила она, отпуская нас. 

Я выдохнула с облегчением и пошла к выходу, чувствуя приятную усталость во всём теле. Я вернулась в комнату общежития, чтобы переодеться и принять душ. 

И там, наконец, познакомилась со своей новой соседкой.

* * * * *

— О, привет, заходи, — раздался звонкий голос, едва я подошла к приоткрытой двери моей комнаты. — Не стесняйся!

На соседней кровати сидела девушка с копной каштановых кудрей, которые торчали во все стороны, в руках она держала учебник, с каждой страницы которого торчали разноцветные бумажки и между листов я увидела как минимум два карандаша, которые судя по всему моя новая соседка использовала вместо закладок. 

— Ты, наверное, Аннабель? — догадалась она, улыбнувшись. — Меня зовут Ливия. Прости за бардак, у меня как раз зубрежка по боевой магии.

— Я Аннабель, да… — кивнула я, всё ещё с подозрением присматриваясь к ней.

Я искала подвох. Странность, хитрость. Подослал её Адам или новый ректор? Может быть король? А вдруг она работает на Эйлера? Или параллельно учится на тайном факультете? 

— Ты в порядке? — подозрительно сощурилась Ливия. 

— А ты? — вырвалось у меня странное.

— Э-э… — засмеялась вдруг она. — Понимаю! Я выгляжу как дикий художник! Но клянусь я отличный боевой маг! Ну и что, что я расписала свою тренировочную форму в яркие цвета! Защищать мирное население это ещё никому не мешало! Да и вообще, если ты слышала слух о том, что это я виновата в том отравлении после морковных котлет, то это котлеты были отвратными, а не я!

— Каких котлет? — отозвалась я, ничего не понимая из её тирады и вдоль стеночки пробираясь к кровати. 

— Ну я подрабатываю на кухне в столовой боевого факультета. Ты не слышала эту историю про котлеты?

— Не уверена, что хочу знать, — выдала я негромко. 

Ливия резко вскинула голову и уперла кулаки в бока.

— Я нормальная, клянусь! Что бы обо мне ни говорили! И тот случай на первом курсе всем уже пора забыть! — взмахнула она рукой. 

Ливия вообще довольно много жестикулировала. 

Я кривовато улыбнулась, пытаясь расслабиться, ведь девушка, похоже, была не то чтобы плохая. Наоборот! Мне вдруг почудилась странная искренность и открытость. 

Подозрительная открытость! Так и хотелось встряхнуть её и вскрикнуть: “Признавайся из какой ты фракции! И какие секреты скрываешь?!”

— Слу-у-ушай, — Ливия уперлась ладонями в край постели и чуть наклонилась ко мне. — Говорят у тебя сегодня первый день практики был. И как? Нормально? Магистры порой так жестят, просто ужас!

— Да… Магистр Вайс довольно требовательная, — кивнула я, заставив себя пойти ей навстречу.

И вдруг оказалось, что мы быстро нашли общий язык! Ливия заразительно рассказывала о собственных боях на практике, о том, как мечтает освоить магию молний, при этом повторяла, что преподаватели строги, так что мне лучше готовиться к урокам заранее и знать хотя бы теорию.

Она с энтузиазмом расспрашивала, как прошло занятие, и я рассказала всё начистоту и о том, как переполошила ребят, и о перешептываниях насчет “ректорской протекции”. 

Я молчала о проблемах Адама. 

— Ну и пусть болтают, — отмахнулась Ливия, усмехнувшись. — Я со своими выкрутасами тоже отхватила кучу косых взглядов на первом курсе, а теперь вот учусь на втором и живу нормально. Поверь, люди привыкнут. И к твоей силе, и к твоему характеру, и к твоим странностям! Ты думаешь долбанутые только на факультете творцов? Нет! 

Мы синхронно засмеялись.

Я села на край кровати и вздохнула с облегчением. Как хорошо было почувствовать, что меня есть добродушная соседка, которая слушает без насмешек и подозрений.

Но подозрения были у меня. Она была такая открытая, располагающая к себе, что я не верила что это правда. Хотелось потыкать её в плечо, чтобы убедиться, что это не иллюзия. 

— Надеюсь, студенты ко мне привыкнут, — тихо сказала я, покосившись на книгу “Основы защиты и контратаки”, которую взяла в библиотеке по рекомендации инструктора. — Я ведь просто хочу учиться, как все.

Ливия улыбнулась чуть иронично произнесла: 

— Сила бросается в глаза, а слухи разлетаются очень быстро. Но ты не бойся, я на твоей стороне. Мы тут вдвоем на пару лет, поэтому давай условимся - всеми силами мы не ругаемся и делаем нашу учебу в Растар сносной для нас обеих. Если кого-то из нас что-то не устраивает в другой - ищем компромиссы. Моя предыдущая соседка была та ещё... Не спрашивай. Но ты, я вижу отличная девушка. И да… — она покосилась на кольцо на моем пальце. — Парней давай сюда водить не будем? 

Я вдруг густо покраснела, но умудрилась кивнуть. Кого-кого, а Адама я сюда точно не приведу. 

— Слушай, — поразмыслив спросила я. — А ты случаем не могла бы мне помочь? Я хочу экстерном перевестись на второй курс. И экзаменты уже скоро…

— Конспекты дать? Да без проблем, только не уноси никуда, а то мне тоже нужны. 

Ливия без вопросов вывалила на мой рабочий стол гору своих тетрадей. 

И я вдруг поняла, почему меня тут поселили. Она поможет мне сдать!

Так мы и просидели до ужина, она со своими формулами второго курса, я - со своей подготовкой к экзаменам. Вечером обе сходили на лекции со своими курсами, а после я ушла заниматься с Анитой в библиотеку. 

И только к концу дня поняла, почему сегодняшнее практическое занятие было на самом деле непростым и... немного судьбоносным. Я сделала шаг к тому, чтобы показать всем, что умею дышать самостоятельно, без чужого громкого покровительства. Это было то, чего Адам от меня ждал. Чтобы я нашла собственную опору внутри себя. 

А я ждала его… То и дело бросая взгляды на каждого, кто входил в библиотеку. Ну а в первую ночь на новом месте я нашла таки минус моей соседки. Она оказалась лунатиком!

* * * * *

Я проснулась глубокой ночью от странного шороха. Сквозь полумрак комнаты я различила лишь очертания мебели и рваные силуэты теней, пляшущих на стенах из-за уличных фонарей. Сначала решила, что это Алайра копошится у меня в ногах, но мой немного дикий фамильяр решила спать на дереве, что росло прямо возле нашего окна. И яркие белые перья птицы почти светились в свете луны. 

Однако я поняла, что шорох был вовсе не от фамильяра.

Я приподнялась, напрягая слух, и вдруг заметила, как Ливия, моя соседка, встала со своей койки и, ни слова не говоря, двинулась к двери. Я решила, что должно быть, она пошла в туалет.

Однако она прошла мимо, задела плечом шкаф и, казалось, ничего вокруг не видела. Чуть дальше она остановилась, прислонилась лбом к стене и начала тихо бормотать что-то неразборчивое. 

До меня донеслось:

— Надо выучить. Выучить надо. Тут записать, а тут выучить. И ещё закладку, не та закладка не на той главе… Выучить надо.

Тихо на цыпочках я подошла ближе:

 — Ливия? Ты меня слышишь?

Она вздохнула, пробормотала что-то вроде 

— Что бросаться молниями и вжих-вжих.

Я едва не подавилась со смеху.

А когда она подняла руку, будто пытаясь призвать магию прямо во сне, я осторожно коснулась её плеча, боясь, что она может испугаться.

— Ливия, — повторила я мягко. — Вернись в кровать. Молнии будут завтра на уроке практики. И ты обязательно всё выучишь.

Ливия всхлипнула, повернулась, прошлась бестолково ещё шагов пять по комнате вместе со мной, затем неожиданно отмахнулась от меня и нырнула обратно на свою койку, закутавшись в одеяло.

Из её уст вылетело пару непонятных слов, а потом наконец, она замолкла, дыхание выровнялось. Так я обнаружила, что моя соседка лунатик. Причем, похоже, довольно мирный, хоть и забавный. Даже во сне учится, бедняга и бредит о молниях. 

Я улеглась обратно, решив поутру расспросить её, знает ли она о своей ночной привычке. И если знает, то может быть объяснит мне как с ней обходиться, чтобы её не пугать и не будить. 

Утром я встала чуть раньше Ливии, собираясь на лекцию по рунному языку, но, открыв волшебный лист я обнаружила, что вместо лекции стоит пометка об индивидуальном уроке. Сердце тут же забилось быстрее. 

В памяти всплыл образ Адама, его серьезный взгляд, спокойный голос. Я от радостного волнения чуть не выронила лист. Наверняка он нашел лазейку, чтобы продолжать меня учить, чтобы мы могли хотя бы коротко видеться.

— Что-то случилось? — спросила сонная Ливия со своей койки. — Ты прямо то ли испуганная, то ли радостная.

Я невольно улыбнулась, но отмахнулась:

— Похоже, у меня сегодня индивидуальное занятие с ректором.

— Ого! Завидую, тоже хочу, чтобы меня лично поучили. Молниям например… — мечтательно произнесла Ливия.

И я сдержала улыбку, вспомнив, что она грезила этим даже во сне.

Я поспешила переодеться, на ходу поправляя хвост и стараясь не выдать, как пылают мои щеки при мысли, что это Адам и как же я соскучилась! Мы не виделись всего день, но я так хотела его увидеть! 

По коридору я почти бежала. Урок был в каком-то другом зале, но я не придала этому значения.Это оказался небольшой учебный кабинет, расположенный в западном крыле Академии.

Дверь была приоткрыта, и я, переведя дыхание, вошла и замерла. 

Вместо высокой фигуры Адама меня встретила Глория. Она стояла возле стола, заваленного учебниками и бумагами с магическими схемами и формулами.

Она взглянула на меня как всегда немного раздраженно и слегка сонно. Но это было в её стиле, я даже не обиделась. 

— Доброе утро, Аннабель, — произнесла она. — Проходи, не стой на пороге.

Разочарование отразилось у меня на лице куда сильнее, чем я планировала. Глория прищурилась:

— Ожидала, что здесь будет кто-то другой?

А потом она опустила взгляд на мою руку, на кольцо на ней.