В какой-то миг Адам отпустил мою ладонь, и пелена магии вокруг растаяла. Он глубоко вдохнул, словно освободился от сильного напряжения. Неосознанно, но я повторила за ним, потому что не сразу заметила как с непривычки устала.

— Надо научиться использовать эту связь осознанно, — сказал он наконец, развернув меня к себе лицом. — И ты опять пошла по старому пути, Аннабель. Не надо взрывать всю силу разом, выплескивая её во вне. Задание тебе - создать маленький шарик воздуха и держать его так долго, как сможешь. На одной ладони. Поддерживая стабильно низкий уровень магии. Не дергаться, не нервничать. Но это уже вечером, у тебя скоро лекция с твоим курсом, пропускать не надо. 

— Но я ведь уже собралась переводиться. 

— Это не значит, что надо пропускать лекции, — дернул бровью Адам. — А теперь иди в столовую и пообедай. 

— А ты не пойдешь со мной? — зачем-то спросила я и Адам чуть нахмурился. 

— Слухи про нас уже ходят, но давай пока воздержимся, чтобы подтверждать их так уж прямо. Это навредит тебе в первую очередь. Обедай с одногруппниками, — он провел ладонью по моей щеке. — Я тебя задавил, Аннабель. Тебе нужны ровесники. Общение с кем-то кроме меня и твоего фамильяра. 

— Ты меня не задавил! — я шагнула ближе и положила ладони ему на грудь, Адам обнял меня в притянул к себе. 

— Спорить не будем, хорошо? Мне виднее, что я делал и к чему стремился, — он осторожно заправил прядь волос мне за ухо. — Пообщайся с другими студентами. Пообсуждай преподавателей, некоторые из них будут принимать твои экзамены. Взгляд тех, кто с ними учится - тебе тоже нужен. 

Я открыла рот, чтобы возразить, да не нашлась с ответом. Он был прав.

— Вечером ещё позанимаемся, — ректор наклонился и осторожно поцеловал меня в губы. 

— Я однажды услышу от тебя “отдохнем”, а не “позанимаемся” или “поработаем”? — спросила улыбнувшись. 

— Однажды возможно, — кивнул Адам, усмехаясь мне в ответ. 

* * * * *

Впервые за долгое время, шла по знакомым коридорам без напряжения. Несколько студентов, встретившихся по пути, вежливо кивнули, парочка даже поздоровалась, но никто не затеял со мной разговора. Некоторых я знала со своего курса, некоторых творцов помнила ещё с того дня, когда посетила общежитие создателей фамильяров. Но, похоже, Адам был бесконечно прав. Вокруг меня была незримая стена из его защиты и со мной старались говорить осторожно.

Когда я вошла в столовую, там стоял привычный гул голосов. Ряд длинных столов уже был занят студентами, где-то слышался смех, где-то спорили. Невольно в груди ощутилось тепло. 

Это было почти домашнее ощущение нормальной учебы, отличающееся от мрачного напряжения, сопровождавшего нас последние дни.

Я взяла ароматный суп, запеченное мясо и немного тушеных овощей. На десерт не смогла отказаться от булочки с вишней.

Получив порцию, я оглянулась, разыскивая свободное место. Удалось найти скамью у одного из боковых столов, возле группы студентов-созидателей, погруженных в обсуждение сложных магических формул. Я тут же уловила знакомые термины, и улыбнулась про себя, когда поняла, что они с третьего курса. А я уже кое-что знаю!

С каждым глотком супа я понимала, как сильно истощилась. И как мне нужно было это - не бояться толпы, не прятаться. Жить. Глазами я попыталась найти Леопольда или Кэрол, но не увидела их.

— Место не занято? — услышала я голос рядом и чуть вздрогнула.

У стола стояла студентка, которую я видела на одной из лекций с моим факультетом. Она тоже была разрушителем. Кажется, её звали Мишель, а может быть, Мишель была её подругой?.. Я поняла, что напрочь забыла. 

— Свободно, присаживайся, — вежливо ответила я и чуть подвинулась.

— Сегодня такой ажиотаж. Ну прямо все оголодали! — пожаловалась она, поставив поднос рядом с моим.

На секунду между нами воцарилась молчаливая пауза. Я не стала навязываться с разговором. Но помнила слова Адама о необходимости общения.

Я поймала себя на мысли, что, всё ещё вижу охрану, следующую за мной по пятам. Анита же удалилась, когда довела меня до столовой. А вот охрана осталась.

Однако я уже спокойно себя чувствовала рядом с другими студентами. Будто что-то переменилось внутри. Будто получив от Адама ответные чувства я выдохнула и сбросила с себя то напряжение, что не давало вздохнуть. 

— П-с, — шепнула вдруг Мишель. 

— Да? — я повернулась к ней излишне резко. 

— Тебе там случайно ректор лекций по основам физики стихии огня не давал? — она умоляюще на меня посмотрела. 

— Нет, увы, — мотнула я головой. 

— Жаль… сегодня семинар по этой теме, — она прикусила палец. — А я не готовилась. 

Я посмотрела в свой волшебный лист. Она была права.

— Но я… тоже не готовилась, у меня даже времени не было, — мотнула я головой. 

Мишель вдруг наклонилась ко мне ближе и заглянула в глаза.

— Это потому что ты на Тайном факультете, да? — спросила она заговорщицким тоном. 

— Да, — не моргнув и глазом зачем-то соврала я.

* * * * *

К вечеру солнце окрасило небо в розово-фиолетовые цвета. И разглядывала это буйство цвета в уютной башне ректора, ставшей мне почти домом. Тут царил приятный полумрак, разбавленный мягким светом ламп. 

Мы ужинали в гостиной вдвоем. За этот день я ужасно устала, от лекций, от студентов, от уроков. Изначальный восторг сменился перенапряжением и к концу дня я была уже почти никакая. Но я знала, что это временно. Немного и я буду в форме, привыкну обратно.

— Я еле осилила сдать самостоятельную работу по “Основам физики стихии огня”. Честное слово, думала, завалю, — решила признаться я ректору. Всё равно ведь узнает, так пусть лучше от меня. — Мне так стыдно, Адам… 

Он лишь усмехнулся краешком губ, потянувшись к миске с овощами.

— Но не завалила же, — спокойно заключил он.

— Едва, — я наколола вилкой кусочек мяса и мрачно нахмурилась. — Нужно усерднее стараться. 

Теперь мне нужно было экстерном освоить многие предметы, и “физика огня” - лишь один предмет из длинного списка.

— Ты справилась, — подытожил Адам, подняв на меня взгляд. — Считай, что сегодня сделала ещё один шаг к тому, чтобы перейти на второй курс.

Я кивнула, но всё равно была собой недовольна. А слышать от строгого Адама преободряющие речи было прямо таки непривычно, поэтому я пока не знала, как применить это всё к себе. 

В комнате стояла почти домашняя атмосфера: тихое потрескивание камина, на диване Ррайз читал какую-то книгу, а заинтересованная Алайра пыталась подглядывать.

— Кстати, — усмехнулась я. — Я сегодня ляпнула одной одногруппнице, что я якобы на Тайном факультете. Она спросила, почему меня всё время нет на парах, а я… ну, ляпнула на автомате.

Адам поднял бровь и коротко спросил: 

— Серьезно?

— Сама не знаю, как вырвалось, — пожала плечами я и заметила легкий флёр недовольства в его глазах. — Но она так загорелась любопытством… Мне не стоило, Адам, прости. Я завтра скажу ей, что я соврала, что ляпнула не подумав… 

Адам помолчал какое-то время, а потом наклонился чуть ближе ко мне:

— Аннабель, Тайный факультет не для тебя. Да и в целом… он не предусмотрен для того, чтобы кто-то “сгорал от любопытства”. Это секретная структура, куда я строго отбираю студентов, — нахмурившись он посмотрел в окно, но потом опять взглянул на меня: — Даже если бы ты действительно хотела туда попасть, я бы отказал. Я считаю, что тебе это не нужно.

Я застыла, приоткрыв рот. Адам упоминал как-то, что после окончания с буду служить Тайной канцелярии. Теперь же он смотрел на меня будто иначе.

— Почему ты считаешь, что это не для меня? Разве на Тайную канцелярию работают не только шпионы? — всё же спросила я.

— Тебе не нужна жизнь, полная тайн, молчания, опасных разведок. Тем более сейчас у нас есть иные проблемы, которые можно решить, не становясь при этом шпионкой. Даже служа в Тайной канцелярии, — коротко ответил Адам, скользнув взглядом по фамильярам на диване.

Я нахмурилась, подсознательно чувствуя себя немного уязвленной: 

— А если я хочу чем-то помогать? Бороться с Эйлером, быть полезной? Тебе, королевству Фоссис, всем.

— Тебе не обязательно идти на Тайный факультет, чтобы быть полезной, — Адам проговорил это мягко, пытаясь смягчить жесткость поднятой темы. — Поверь, для успеха достаточно твоих магических способностей и того, что мы с тобой сейчас делаем.

Я проглотила очередной кусок мяса и прожевала маленькую помидорку, чувствую себя неловко под его прямым взглядом, будто Адам ждал возражений. 

— Чем бы ты реально хотела заниматься? — неожиданно поинтересовался он, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. 

— В смысле? — я отложила вилку в сторону.

— Чего хочешь именно ты? — произнес ректор фон Кирс — Без оглядки на меня, на Академию, на Эйлера и заговоры. Ты хотела бы… вернуться в кондитерскую родителей? 

— Нет, — неожиданно для себя ответила я. — Мне было там хорошо, спокойно, весело… Но я это не выбирала. Так же, как и оказаться в Академии Растар. Но... бросать учебу я не хочу, скажу сразу.

— Хорошо. Чем бы ты хотела заниматься после окончания учебы, Аннабель? — спросил Адам.

В голове мгновенно возникли тысячи мыслей: о магии воздуха, о разрушении, о созидании, о том, как я люблю иногда что-то печь, о том как грезила в детстве о полетах на огромном фамильяре-грифоне. Но всё это было лишь шумом. Я пыталась понять, как на моем будущем отражаются чувства, возникшие у меня к Адаму. И как вообще вписывается в мое будущее тот, кто стал для меня не просто учителем.

В то же время он произнес “без оглядки на меня”... 

И кем бы я хотела стать для самой себя? 

* * * * *

— Не знаю, — призналась я наконец. — Раньше я представляла себя только разрушительницей, которая делает всё, чтобы выжить. Потом появились ты, Академия, все эти проблемы… Всё стало другим. 

Остановилась, заметив, Будто Адам будто собирался сказать что-то, однако сдержался. 

Я сделала короткий вдох: 

— Мне нравится приносить пользу. Например, как я испекла блины, и это ведь обрадовало не только меня, но и кого-то ещё, — увидев улыбку на лице ректора я поспешила добавить: — Я знаю, знаю, что это не очень хороший пример от студентки военной академии… 

— Всё в порядке, — развел руками Адам. 

— И мне хочется помогать даже во время опасных ситуациях, — выпалила я и уткнулась взглядом в стол, пытаясь отыскать нужные слова. Пытаясь уловить свои реальные желания. — Я не могу игнорировать свою силу, ведь она у меня есть, и я могу направить её на благо. Я не хочу учиться врачевать, медицинские темы это, скорее, не моё… Я была бы рада обучиться первой помощи, используя зачатки моей магии созидания, но не больше, скажу честно. Но я хотела бы защищать. Всей той силой, что у меня есть, защищать тех, кому действительно нужна моя помощь. Я читала учебники по защитным заклинаниям и формулам. Я подхожу. 

— Ты будто пытаешься меня в этом убедить, — негромко произнес фон Кирс, прищурившись. 

— Вовсе нет, — мотнула я головой, но призадумалась. 

— Аннабель, я ведь перевел тебя на другое направление. 

И я вдруг вспомнила. Что на балу меня знакомили совсем с другой группой. Направления обороны. За всеми событиями, что произошли после я совсем об этом забыла. 

Забыла, что если переведусь на второй курс, то попаду… как раз на защиту. 

— Адам, я совсем об этом забыла. Про другое направление… 

— Уверена? Уверена, что говоришь мне сейчас не то, что я хочу слышать? 

— Не знаю, — честно призналась я. — Но точнее я пойму, когда начну учиться. Я ведь так понимаю, что большинство предметов у нас сейчас почти одинаковое?

— Да, как раз со второго курса уже идут более профильные теория и практика, — кивнул Адам, пристально глядя на меня. — Как ты могла забыть такую важную вещь?

— Как? Да очень просто. Ты чуть не погиб на балу, тьма тебя чуть не поглотила. Потом мы возвращали тебе силу, потом шахта и Эйлер… Потом эта сила… — начала тараторить я. — Мы боролись за собственную жизнь.

Я замолчала, стараясь собраться с мыслями, и, чтобы избежать его пытливого взгляда, смотрела куда угодно, но только не на него. 

— Я не знаю, как именно это будет выглядеть в будущем, — призналась я тише. — Может быть я пойду куда-то ещё… Но знаю, что хочу использовать магию во благо, чтобы не допускать, чтобы невинных втягивали в грязные игры вроде той, которую затеял Эйлер.

— Это благородное желание, — согласился Адам. — Но не самое простое. Путь защитника часто требует ещё большего мужества, чем нападение.

— Пусть так, — пожала я плечами, чувствую, как внутри крепнет решимость. — Я готова учиться. Много и долго, если это даст возможность помогать людям. А учиться я могу, ты это знаешь.

Адам смотрел на меня несколько мгновений. Смотрел серьезно и пристально, будто обдумывал что-то важное. 

— Хорошо, — тихо сказал он. — Тогда мы найдём тебе подходящую специализацию. Есть и тактика, и защита, и целая наука о том, как сохранить жизнь, а не только отнимать её. Я со своей стороны сделаю всё, чтобы тебя с этого пути не сбили. 

— Что это значит? — не поняла я.

— Помнишь, при первой встрече, я сказал тебе, что с таким уровнем силы ты - собственность королевства Фоссис. Так вот на данный момент это всё ещё так, — проговорил Адам и я замерла. Но он твердо продолжил: — Но я сделаю всё, чтобы это изменить и дать тебе достаточно свободы жить свою жизнь так, как тебе хочется.

Встав из-за стола я подошла к нему и обняла. Неожиданно Адам обвил руками мою талию и усадил меня к себе на колени, прижавшись губами к моему виску. Прикрыв глаза, я замерла в его руках, словно маленькая птичка и положила голову ему в плечо.

— Адам, чего это будет тебе стоить? — шепотом спросила я. 

— Увидим. Сейчас для меня главное, чтобы ты была в безопасности. А все эти интриги, предатели и Эйлер - моя зона ответственности, — Адам набрал полную грудь воздуха и я как-то подсознательно сразу ощутила, что сейчас я услышу что-то неприятное. — Аннабель, — я чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Тебе надо общаться с другими студентами, нарабатывать связи, это поможет тебе в будущем. Но здесь, — он обвел глазами башню, — у тебя не выйдет этого сделать. 

Я не сразу поняла, к чему он ведет. 

— Тебе надо переехать в студенческие общежития, — произнес Адам негромко.

— Что? — в горле пересохло, и мне пришлось сделать усилие, чтобы сказать это спокойно. — Зачем?

Адам в ответ чуть наклонил голову набок, внимательно вглядываясь в моё лицо. Затем заправил выбившуюся прядку мне за ухо.

— Потому что тебе нужно окунуться в полноценную студенческую жизнь, — пояснил он. — Общежитие - это не просто “жилье для тех, у кого нет башни”. Это связи, среда, возможность общаться со сверстниками, налаживать контакты. Ты не должна зависеть только от меня, Аннабель.

— Адам… — выдохнула я, с тревогой глядя ему в глаза. — Ты хочешь, чтобы я съехала?

Я даже догадывалась, что на это он мог сейчас привести тучу причин. И все они были бы логичны. Защитить меня. От него, от тьмы, от проблем, от интриг… 

Но Адам сделал короткий вдох и прижал меня к себе сильнее.

— Не в том смысле, — произнес он. — Я не отталкиваю тебя. Напротив, я хочу, чтобы ты стала сильнее, самостоятельнее. Чтобы тебе не казалось, будто вся твоя жизнь теперь крутится вокруг одной башни и одного… конкретного ректора.

Я попыталась улыбнуться, но получилось слишком натянуто. 

— То есть ты… не пытаешься меня отстранить? — уточнила я.

Адам ответил прямым взглядом в глаза:

— Нет, конечно. Мне важно, чтобы ты развивалась. Общение со студентами пойдет тебе на пользу, особенно когда тебе нужно многое наверстать. Я хочу, чтобы у тебя была полноценная жизнь в Академии.

Но внутри не унималось чувство, что всё это лишь одна сторона вопроса. Может, он действительно желал лучшего для меня, а может, была и другая причина…

— А если я привыкла жить здесь, вместе с тобой…

На губах ректора появилась легкая усмешка:

 — Привыкают ко всему, поверь. Разве это помешает нам встречаться? Вечерами я всё так же буду вести твои уроки.

Заметив моё недоверие, ректор фон Кирс добавил:

— Аннабель, — он приблизился к моему лицу, проведя теплой ладонью по щеке. — Я не отстраняюсь от тебя. 

— Докажи, — я сама не заметила, как сорвалось у меня с губ.

Мир перестал существовать, я лишь услышала, как из гостиной прошелестели в кабинет Адама два фамильяра. Адам потянул меня к себя, и наши губы встретились в поцелуе. Вся тревога и напряжение выдохлись разом, а внутри мгновенно вспыхнуло тепло. Одной рукой он сжал мой затылок, а другой - талию. А я в ответ обняла его за шею. 

Всё вокруг на миг потеряло значение. Я чувствовала лишь бешеный стук сердца и струящуюся между нами магическую искру. В голове промелькнула лишь мысль, что ведь никто никогда не узнает, как страстно и горячо может целовать этот внешне холодный и серьезный мужчина.

Когда мы отстранились друг от друга, я тяжело дышала, стараясь сфокусироваться на реальности. Но всей моей реальностью сейчас был только он один.

— Я никогда не откажусь от тебя, — выдохнул фон Кирс мне в губы.

— А я от тебя, — отозвалась я и вздохнула. — Я готова попробовать жить в общежитии, завести друзей, быть по-настоящему частью Академии.

— Вот и молодец. Это нужно прежде всего тебе, — одобрительно кивнул ректор. — Я никуда от тебя не денусь. Поняла?

 — Поняла, — прошептала я, коснувшись его щеки, и он не отстранился, лишь чуть наклонился ко мне ближе, чтобы опять коснуться губами моих губ, но теперь уже мягче.

Я пыталась убедить себя, что наша связь не прервется от того, что я буду жить в другой части Академии. Но всё равно меня не отпускало смутное ощущение, что в этом было что-то ещё, о чем мне не говорили. Адам всегда всё продумывал. 

— Ты что-то планируешь, — сощурилась я, глядя в серо-голубые глаза. 

— Я всегда что-то планирую, Аннабель, — дернул бровью Адам.

— Знаешь, — произнесла я чуть приглушенно, перехватив его ладонь и сплетая наши пальцы. — Я хочу кольцо.

На лице Адама отразилось непонимание. Его брови сомкнулись, а во взгляде мелькнуло что-то вроде замешательства, которого я прежде за ним не замечала.

Я догадалась, что он, вероятно, неправильно меня понял, и скорее добавила:

— То самое кольцо, через которое ты за мной следил. Когда мы были связаны им, я иногда чувствовала, что с тобой что-то не так. А ты знал, что что-то не так со мной. 

— А, ты об этом, — проговорил Адам, кашлянув.