Озерный край. Город Мертвых

Артам не стал выходить на разведку Города Мертвых в первую ночь после прибытия на остров. Обжившись в Озерном крае, он научился видеть признаки приближения непогоды. Ветер налетал порывами, туман над водой ложился низко, как бы замирая, лес тревожно гудел верхушками, и главное – прятались птицы, не улетающие на юг.

Ночью метель разыгралась не на шутку, гоняя облака и швыряя их над озерами, словно белые паруса на бушующем море. Ветер свистел в ушах, а деревья, согнутые под его напором, скрипели и стонали, будто живые существа, жалующиеся на жестокую стихию. Камины в домах гудели, словно пытаясь перекричать завывания ветра, и их трубы возмущенно выплевывали дым в небо.

Утром, когда метель утихла, природа предстала в совершенно ином свете. Небо прояснилось, и солнце, словно по волшебству, залило все вокруг ярким светом. Снег искрился и переливался, как россыпь драгоценных камней, а морозный воздух звенел, как хрустальная чаша. Под ногами прохожих скрипел снег, создавая ощущение сказки.

Мороз нежно покусывал щеки, добавляя бодрости и энергии. Густой туман, как огромный белый зверь, клубился над гладью озер и медленно выползал на берег, чтобы исчезнуть, превратившись в изморозь. Этот контраст между ночью и утром, между бурей и тишиной был завораживающим.

Артаму казалось, что здесь в битве сошлись две могучие силы добра и зла, и в схватке, длившейся всю ночь, победило добро. Он принял это как хороший знак.

– Все же решил идти в город? – провожая на крыльцо дома, спросил его Венцариот. – Уверен, что тебе не нужна помощь воинов?

– Уверен, Венцариот, – улыбнулся Артам. – Где я пройду незаметно, твои воины привлекут мертвяков. Их ауры как маяк будут притягивать всю нечисть в городе.

– Ну тогда ладно, иди, сир, и да хранит тебя судьба. На богов я уже не надеюсь, ты взял судьбу в свои руки, ибо боги не властны над тобой. Ты стал настоящим озерцем, сир. Я же желаю тебе, Артам, вернуться живым и невредимым. А вообще, давно было пора покончить с мертвецами.

– Нет, рано еще, Венцариот. В городе есть то, что нужно хранителю-дракону. Пока тут мертвяки, он не может преодолеть барьер. Так что они и нам службу служат. – Он ободряюще улыбнулся, поправил заплечный мешок и направился к саням, стоящим у крыльца.

Сани, запряженные двумя резвыми лошадьми, стремительно домчали его до входа в узкую пещеру, выходящую на пологий берег озера. Это был старый, проверенный путь, который Артем использовал для проникновения в город. Он тепло попрощался с возничим, чья фигура еще долго маячила в морозном воздухе.

Артем постоял, оглядываясь по сторонам, выдохнул облачко пара и шагнул в темноту пещеры, где снег, словно пытаясь скрыть от посторонних глаз тайный ход, по пояс занес вход.

С каждым шагом он погружался в рыхлый снег по пояс, но его душа испытывала прилив радости. Наконец-то он может что-то сделать, а не сидеть и ждать врагов. Безделье для него было томительным времяпровождением.

Зимнее утро, ясное и морозное, придавало ему сил и бодрости. Снег искрился на солнце, а воздух был настолько чистым, что, казалось, можно было услышать, как звенят сказочные хрустальные колокольчики в руках призрачных фей. Фантазия Артама не на шутку разыгралась, заставив того забыть о проблемах.

Но жар от кольца вернул его к действительности. Он идет в Город Мертвых, где на каждом шагу прячется опасность, и надо быть собранным и внимательным. Этот город не прощает ошибок.

Артам мысленно поблагодарил жену-гремлунку за подарок, который помогал ему избегать опрометчивых шагов и не совершать больших ошибок.

Пробравшись в мастерскую, где стояли станки и гулял сквозняками ветер через выбитые стекла окон, он зашел в хорошо оборудованную комнату, прикрыл за собой двери и включил печь с магическим огнем. Быстро стало значительно теплее. Подождав еще немного, Артам снял полушубок и лег на застланную шерстяным одеялом кровать, закрыл глаза и стал думать.

Что он тут ищет? Что стало причиной изменения поведения зомби? На этот вопрос у него было два предположения. Или появился новый лидер среди мертвяков, или демоны снова пробились в город. И то, и другое не сулило ему ничего хорошего. Если демоны узнают об ангеле и доберутся до него, то их орды хлынут в мир Артема. И это было худшим из всего, что могло случиться, – они защитят пробой, и тогда в Город Мертвых уже будет не попасть. Только когда Артем сможет удержать этот край и отбить вторжение войск Ривангана, тогда он сможет прийти в город как полноправный властитель и заявить на него свои права. Тогда он сможет отпустить ангела и закрыть пробой в мир, откуда он прибыл. Хотя оставалась еще возможность ему уйти обратно вместе с ангелом. Но Артам был уверен: его названный брат так не поступит. Все это Артам прочитал в книге Сокровенных знаний. Артам ждал ночи. Ночью он мог двигаться скрытно, а к полуночи многие мертвяки как бы засыпали, впадая в сонное состояние. Они стояли с закрытыми глазами и не шевелились. Можно было пройти в паре шагов от них, и они не реагировали. Но после полуночи, ближе к двум часам ночи, они просыпались.

Перед походом Артам хотел передать Артему через Розу содержание своего сна о судьбах, он тщательно продумал текст послания и сел за стол рядом с горящей печью, что давала достаточно света. Достал из походного заплечного мешка рулон серой бумаги, чернильницу и гусиное перо и стал короткими отточенными фразами писать послание. Он вспоминал частности и дописывал. На это у него ушло больше часа. Прочитав написанное, он остался доволен. Положил на стол жемчужину и пробубнил:

– Это жертва жене моей, Розе-гремлунке.

Затем положил аккуратно отрезанный от рулона исписанный лист и отправил его по назначению. Лист и жемчуг исчезли, а удовлетворенный Артам снова лег на кровать.

Он как мог тщательно планировал разведку города: как пойдет по коридорам, куда выйдет и как будет передвигаться по улицам. Конечным пунктом его похода была библиотека дворца архимага. Там осталось много полезных книг, из которых он мог почерпнуть недостающие знания.

На Земле Артаму дали бы характеристику: обладает академическим умом, но в практике применения знания слаб. Поэтому Артам учитывал только то, что мог понять и осуществить. В области магических изысканий он мог бы стать гением, а в реальной жизни не понимал и половины того, что мог осуществить Артем…

Он мог бы отправиться в город и ближе к ночи, но понимая, что он не годится на роль разведчика, решил прибыть заранее и подготовиться, продумать все свои шаги для проведения разведки, вспомнить места негаторов, которые остались там, где их расположила Роза, и подумать, что будет делать в случае отступления. Уходить надо будет в сторону негаторов – он отключит магическое поле в небольшой области, и это даст ему передышку.

Артам проснулся, когда внутренний будильник настойчиво толкнул его из мира снов в реальность. Полдня пролетели незаметно, и он, чувствуя, как тяжесть сна медленно отпускает его, поднялся с кровати. Колбаса и лепешка, запитые горячим взваром, придали сил. Он оставил свой мешок и полушубок в комнате, решив, что лишние звуки могут привлечь внимание. Полушубок сковывал движения, а его шуршание могло выдать его присутствие. Артам предпочитал двигаться быстро и бесшумно.

Он беспрепятственно спустился в подземный туннель древних выработок. Прошел через подвал здания ратуши, откуда был виден выход на площадь. Поднявшись по старым, стертым ступеням, он осторожно выглянул из-за приоткрытой двери наружу. Его сердце сжалось от увиденного: площадь была заполнена мертвяками. Они стояли, словно застывшие фигуры в безмолвном танце, – кто-то спал, опустив головы, другие бесцельно бродили, словно потерянные души. Это зрелище вызывало тревогу и недоумение. Казалось, что у этих существ нет разума и системы, но что-то внутри Артама подсказывало ему, что это лишь видимость.

Он затаил дыхание и спрятал свою ауру, чтобы не привлекать внимания. Выйдя на площадь, он осторожно пробирался мимо сонно стоящих зомби, стараясь не издавать ни звука. Но его взгляд был прикован к нескольким беспокойным мертвецам, которые рыскали по площади, не останавливаясь ни на секунду. Они двигались как тени, их глаза горели холодным, мертвым огнем. Артам почувствовал, как по спине пробежал ледяной озноб. Что-то было не так, но что именно – понять Артам не мог.

Он только собирался двинуться дальше между двух стоявших мертвяков, как на крыльцо замка вышел лич в короне и в красной мантии. В его руках был посох, из навершия которого исходили зеленые молнии и дым. Лич крикнул громко и гортанно:

– Ищите его! – И над городом поднялся глаз, тот самый, который поднимался раньше, и, как считал Артам, глаз поднимался с помощью посоха с драконом. Но посох архимага был украден им в начале зимы. А зомби меж тем проснулись и зашевелились, они суматошно забегали по площади в поисках живой ауры. Артам, мертвенно побледнев и затаив дыхание, слился с колонной. Он не чувствовал мороза. Он даже вспотел от охватившего его напряжения. А когда увидел купол, поднявшийся над центром города, – меньше того, который поднимался раньше, – почувствовал наплыв паники. Случилось то, чего не могло быть по определению и к чему он не был готов. Его появление в центре города засекли и заперли его здесь. За ним идет охота, понял он внезапно. Но за этим пришла другая мысль. Нет, этого не может быть, они не знали, что он придет. И кто этот лич? Его Артам раньше не видел. Кто смог восстановить купол? И Око мага? И главное – как?..

В такие минуты в Артаме просыпался старый, неуверенный и трусливый, Артам с проклятыми руками. Он как бы висел над пропастью неопределенности и, потеряв почву под ногами, начинал паниковать и терять рассудительность. У него перехватило дыхание, образы мучительной смерти в лапах мертвяков заполнили его сознание. Мысли суматошно метались и не находили выхода. Хотелось броситься бежать без оглядки…

Мимо него проковылял зомби и, почти касаясь его, двинулся дальше. Артам затаил дыхание, а затем увидел совсем другую картину: суматошное движение мертвяков медленно, но уверенно превращалось в сужающиеся круги, в центре которых прятался он, Артам. Он старался не смотреть в их сторону и стал по памяти шептать все молитвы, которые выучил блыгодаря Артему.

Когда казалось, что паника и ужас почти захватили в плен его чувства и разум, палец, на который было надето кольцо Розы, стал немилосердно гореть, и этот огонь вернул его чувства в состояние, дающее разуму способность рассуждать.

«Мою ауру они не видят. Для них я или неодушевленный предмет, или такой же мертвяк», – облегченно подумал Артам, и к нему пришла сумасшедшая идея – притвориться зомби и выбраться из ловушки. Он пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, набираясь смелости, сделал шаг из-за колонны. Согнувшись и прихрамывая, он стал рядом с одним из зомби и начал нарезать круги по площади.

Лич не смотрел на мертвяков, его взгляд был прикован к глазу, висевшему под куполом. Артам пару раз совершил обход площади и решил отойти в сторону, но тут же десятки пар глаз устремились в его сторону, и он снова встал в круг. Медленно бродя и ругая себя, он стал замерзать. Включить обогрев через заклинание он не мог, тепло тут же обнаружат мертвяки и поймут, что он тот, кого они ищут.

Он пытался еще раз выйти из круга, но мертвяки сразу же направлялись в его сторону. Уйти от этой оравы зомби он бы не смог. Когда он уже отчаялся вырваться из западни, рядом с ним появилось лицо женщины.

– Гуляешь, Артам? – спросила женщина. Артам, к своему ужасу, узнал Иехиль, она откровенно над ним смеялась. Артам не ответил, продолжая брести за одним из мертвяков. – Ты думал, что отдал город Артему и он стал вашим? – с ноткой веселья спросила Иехиль. – Оглянись, Артам, это мертвый город, и он принадлежит мне. Я тут хозяйка.

– Да, – стуча зубами от холода, ответил Артам, – пока тут живут… Нет, – поправился он, – водятся мертвяки, здесь есть твоя власть, но это не твой город, Иехиль.

– Какой ты смелый, малыш, – рассмеялась Иехиль, – я могу показать моим слугам, где ты, но я этого делать не буду. Очень занятно посмотреть, как ты выкрутишься. А если не сможешь, – притворно вздохнула богиня, – прими решение: или умри, или стань моим слугой. Ха-ха-ха, – разрезал тишину ее резкий, леденящий душу хохот, и все зомби вздрогнули.

– Не дож-ж-жд-д-дешься, – стуча зубами, ответил Артам.

– Так ты уже в моей власти, малыш, – смеясь, ответила богиня, – когда околеешь, ты будешь моим мертвым слугой. Я покажу тебя твоему брату Артему. Прощай, герой, – смеясь, произнесла Иехиль и исчезла.

– Тварь, – сквозь зубы обреченно произнес Артам.

Агнесса смотрела на муки своего подопечного с высоты поднебесных жителей. Она видела, как он медленно замерзает. Движения Артама стали скованнее, он хромал и, опустив глаза, обреченно бродил вместе с мертвяками. Она не знала, чем помочь, и в отчаянии закричала:

– Ба-аба-а!

Ее услышали, рядом появилась Надежда в новом сером платье, подчеркивавшем ее красивую фигуру и оттенявшем выразительные, большие серые глаза.

– Ну чего кричишь? – ласково спросила женщина.

– Смотри, Артам умирает. Баба, помоги ему, он в ловушке Иехиль. Я как могла удерживала его от похода, но на нем кольцо гремлунки, оно противодействует моему внушению…

– Вижу, – посуровела Надежда. – Дай мне минуту подумать. Я помогу ему. Ты же выведи его к одному из негаторов. Парень замерз и перестал соображать, и это плохо. – Надежда, закусив губу, напряженно смотрела на карусель мертвяков и, наконец придя к решению, улыбнулась: – Я сейчас появлюсь на площади, мертвяки ринутся за мной, а ты уводи Артама в подвал ратуши. Доведи его до негатора, и пусть по дороге он использует заклятие тепла, в противном случае он не дойдет. Кстати, а почему он не взял полушубок?

– Потом все вопросы, баба, потом. Сейчас надо действовать быстро! – нервно выкрикнула Агнесса. – Баба, давай, не мешкай, – с отчаянной болью в голосе, плача, взмолилась Агнесса.

Женщина в сером платье исчезла и появилась рядом с крыльцом, на котором стоял лич.

– Вот хро-она, – хрипло выкрикнул лич и указал на женщину посохом.

Мертвяки разом дернулись в сторону женщины, а она стала отступать. Лич не атаковал ее магией, он указывал посохом. Приковывая к месту одним своим взглядом и ухмыляясь безгубым ртом, он молчал. Толпа зомби быстро приближалась к тифлингу. В этот момент спустилась Агнесса и, схватив Артама за руку, потащила его в сторону входа в ратушу.

– Создай заклинание тепла, – шептала она ему. Артам, потеряв способность думать, прошептал синими губами:

– Не могу. Руки не слушаются.

– Используй амулет огненных шаров, направь на зомби! – крикнула Агнесса.

Артам с трудом поднял руку и, активировав амулет, выстрелил фаерболом в толпу уходящих мертвяков. Огненный шар врезался в плиты площади в десятке метров от него. Взрыв плазмы обдал его невыносимым жаром, шерстяная шапка на голове вспыхнула, и этот жар вдохнул в него жизнь. Он с трудом сплел заклинание обогрева тела и почувствовал, как оно оживляет все его члены, прогревает внутренности. Взрыв фаербола спрятал его тепло от глаз лича. Лич оказался сообразительным и быстро скрылся за дверями дворца архимага. Агнесса вновь ухватила Артама за руку и силой втащила в коридор ратуши. Здесь не было пронизывающего ветра, Артам почувствовал прилив сил и стал способен думать.

– Ты кто? – тупо глядя на девушку, спросил он, а Агнесса, не отвечая, тащила его вниз.

– Быстро, Артам, к негатору, – горячо шептала девушка. – Мертвяки скоро опомнятся.

И действительно, зомби перестали охотиться за женщиной в сером платье. Чья-то неумолимая воля погнала их в ратушу, и Артам услышал за спиной их приближающуюся неровную поступь. Он остановился, вырвал руку и встал в конце коридора.

– Ну чего остановился? – рассерженно закричала Агнесса.

Но Артам вытянул руку и выпустил очередной огненный шар в сторону мертвяков. Толпу зомби взрывом плазмы смело на площадь, Артама и Агнессу сбило в подвал, и они покатились по каменным ступеням, больно ударяясь и вскрикивая.

– Ты сумасшедший! – истерично закричала Агнесса. – Дальше сам, – и во мгновение ока исчезла.

Артам с трудом поднялся, руки саднили, голова была разбита, и по лбу стекала горячая струйка крови. Колено болело так, словно оно было изуродовано. Живую кровь мертвяки чуяли за милю и буквально сходили с ума от ее запаха.

– Теперь они уже точно не отстанут, – придя в себя, подумал Артам. Он понимал, что они последуют за ним до конца. Он медленно, хромая и сдерживая рвущийся стон, побежал в сторону негатора. У него появилось немного времени.

Артам добежал до негатора, открыл крышку ларца, изолирующего негатор. И без сил упал на холодный пол большого подвала. Заклинание тепла перестало действовать, но он от бега и напряжения вспотел. Вытерев рукой пот и кровь со лба, заставил себя подняться. Неровной, качающейся походкой направился в коридор, поднялся по лестнице и увидел с десяток мертвяков, лежащих на полу.

«С ними надо что-то делать», – подумал он. Мысль пришла сразу. По дороге к лестнице он видел большую колоду и колун. Артам спустился и нашел нужную ему вещь. Нетвердой рукой ухватил тяжелый топор, которым кололи дрова, и направился к лестнице в коридор. Он стал нещадно бить колуном по горлу и голове мертвяков. Он кромсал все до каши. Устав, поставил колун у входа в подвал. Спустился, закрыл крышку ларца с негатором магии и запустил заклинание тепла. Стало тепло. Артам достал из поясной сумки эликсир исцеления, выпил всю бутылочку. Сразу стало легче. В коридоре раздался глухой, зловещий шум – приближалась огромная орда зомби. Их шаги эхом разносились по пустым коридорам, а хриплое дыхание наполняло воздух смрадом. Артам, чьи нервы были натянуты до предела, больше не испытывал страха перед их звериной злобой. Он ждал появления мертвяков с решимостью обреченного, готового продать свою жизнь очень задорого. Тот, кто устроил ему ловушку, должен будет понять, какой ценой это ему достанется.

Когда первые зомби ворвались в подвал, их мертвые глаза налились тусклым светом, а уродливые пальцы, некогда принадлежавшие людям, скрючились. Артам замер, его сердце билось в такт с их шагами. Но он не отступил. Он знал, что ему делать. И при приближении первых зомби он медленно, с ледяной решимостью, поднял крышку ларца. В подвале ничего видимого не произошло. Но зомби, которые только что казались неумолимыми, рухнули на пол, их тела безжизненно дернулись и застыли.

Тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием человека, окутала подвал. На его лице отразилась кривая улыбка.

– Ну что, Иехиль, – произнес он, глядя на поверженных мертвяков, – один – один.

Артам не стал возвращаться за колуном, он вытащил из ножен широкий, с односторонней заточкой охотничий нож озерных жителей. Клинок длиной сантиметров двадцать, им можно рубить, снимать шкуры или нарезать мясо. Он подошел к первому мертвяку, приложил острие к шее и ударом ноги по обуху лезвия отрубил голову. С отрубленной головой мертвяк не восставал. Так он обошел все тела и, закончив казнь, вспомнил о костре. Сам себя укорил, что не подумал об этом раньше. Артам собрал разбросанные по подвалу поленья, подложил под них солому, лежавшую в углу, и разжег костер.

Пламя медленно занялось, и дым потянулся к потолку. Стало чуть теплее, но при этом дым наполнял подвал и мешал дышать. Артам протянул озябшие руки ближе к огню.

«Не выход», – подумал Артам и неожиданно краем глаза увидел движение. Он вскочил, хоть и с трудом, напрягся, держа наготове нож, но из темного угла к нему шла знакомая ему женщина. К его удивлению, она была голой.

– Ты? – удивленно спросил он. – Почему ты голая, Надежда?

– Нашел что спросить, – подходя, ответила женщина. – Тебя спасала.

– Как?.. – Артам недоуменно смотрел на женщину, стоящую рядом.

– Как-как? Отвлекала их от тебя.

Артам непроизвольно хмыкнул:

– Кхм… Ты старалась мертвяков соблазнить своими прелестями?

– А что? – с вызовом в голосе спросила женщина и выгнулась, показывая свои привлекательные формы. – Ты считаешь, что я недостаточно привлекательная для мужчин?

– Ты, конечно, женщина огонь, – рассмеялся Артам. Он уже пришел в себя после всего пережитого и мог шутить. – Но думаю, что мертвяков ты интересуешь лишь как лакомое блюдо, и только.

– Ты прав, Артам. Они меня зажали в угол, сорвали платье, а оно мне так нравилось… Если бы не твой фаербол, они бы меня могли сожрать. Их богиня не дала мне уйти… Тварь, – прошептала она и стала оглядываться. – Артам, – с тревогой в голосе произнесла она. – Надо потушить костер, тут дыма полно, трудно дышать, и огонь может привлечь внимание Иехиль. А она, спустившись со своих небес, увидит, что включен негатор. Я предполагаю, что она захочет сообщить об этом Нарне. А та – дракону-хранителю. Боюсь подумать, что произойдет дальше…

– Но тогда мы замерзнем! – растерянно воскликнул Артам.

– Тебе надо будет в ближайшее время что-то придумать, Артам, – посоветовала Надежда. – Замерзнуть я тебе не дам. Гаси костер, я солому расправлю.

Артам спорить не стал. Он хорошо понимал правоту Надежды и риск, который возникал с работой негатора и маяка в виде его костра. Боги – очень хитрые и прозорливые создания, они найдут любую лазейку, чтобы навредить тому, кто ими пренебрег, а он оказался глуп, что полез сюда без помощи Розы. Артам разбросал поленья, и они, едва начав гореть, потухли. Дым стал рассеиваться, и стало легче дышать. Надежда положила солому на прогретые костром плиты пола.

– Ложись и сними куртку, – приказала Надежда.

Артам отключил негатор, снял куртку и лег. Кровь на голове засохла и уже не привлекала мертвяков. Он спрятал ауру живого существа и лег на солому, подстелив куртку. Рядом легла Надежда и крепко к нему прижалась. Артам пошевелился, но приятный запах женщины и ее тепло давали ему ощущение покоя и надежности. Скоро обоим стало тепло, его рука лежала на груди Надежды и машинально сжимала ее. Женщина закрыла глаза и некоторое время лежала спокойно, затем стала осторожно просовывать руку ему в штаны.

Артам замер, но не мешал ей. Он почувствовал непреодолимое желание близости. Его чресла напряглись, и Надежда их стала поглаживать. Так продолжалось долго, и она, не выдержав, развязала веревку на штанах Артама и потянула их вниз, затем силой затащила Артама на себя.

Соитие было бурным для обоих партнеров и кончилось одновременно. Оба лежали, обнявшись, не чувствуя стыда за содеянное.

– Спасибо, Артам, – поблагодарила его Надежда. – Ты мне помог вернуть самоуважение.

Она обняла мужчину и задремала. Артам же, наоборот, взбодрился и задумался. Надо вызывать Розу, понял он, иначе не вырваться. Освободившись от объятий Надежды, он встал, натянул штаны, завязал веревку, что удерживала их, и нашел колоду для рубки дров. Он недолго поколдовал над ней и отправил один драгоценный камень с просьбой: «Приди, моя Роза. Нужна теплая одежда для двоих». Затем снова почувствовал озноб, лег и обнял Надежду.

Роза появилась спустя полчаса. Она не кричала, не ругалась, увидев обнимающихся Артама и полностью обнаженную женщину. Она присела рядом с дремавшей парочкой и нежно погладила Артама по голове. Он проснулся и радостно улыбнулся.

– Моя Роза, – прошептал он, – ты пришла, спасай.

– Я за этим пришла, мой дорогой, почему не позвал меня, как в прошлые разы?

– Я был слишком самонадеян, – признался Артам и, высвободившись из объятий Надежды, сел. Надежда открыла глаза и облегченно произнесла:

– Хвала вашему богу, гремлунка, что ты отозвалась на призыв.

– Как я могла бросить своего мужа? – улыбнулась Роза. – Но то, что случилось между вами, не должно больше повториться.

– Само собой, – спокойно ответила Надежда. – Сама видишь, какая здесь обстановка. Нас заперла богиня Иехиль. Артам замерзал, я его спасала…

– Вижу, – сухо ответила гремлунка и подала ей сверток. – Оденься, ты поможешь нам выйти. Богиня-хищница расставила ловушки, я с трудом пробилась к вам, потратила уйму энергии, преодолевая ее преграды. Никогда не могла подумать, что она настолько коварна и хитроумна.

Надежда быстро оделась в платье, которое ей было до колен. Гремлунка скользнула по ней взглядом и произнесла:

– Что было, то и дала.

– И за это спасибо, – ответила Надежда и приняла из ее рук шерстяной плащ, в который укуталась. Артем также накинул на себя шерстяной плащ, поданный Розой.

– Почему ты раздетый? – спросила Роза.

– Я думал, что быстро пройдусь по городу, разведаю обстановку и вернусь, – сознался Артем. – Полушубок шуршал и сковывал движения.

– Это кто-то извне, мой муж, дал тебе совет, я буду с этим разбираться, но скорее всего, это Иль. Он мелочен и обидчив, как ребенок, у которого забрали игрушку. Как молодой покровитель всех отверженных, умеет только пакостить по-мелкому. Готовы? – разглядывая смущенную парочку, спросила Роза. – Я возьму на себя негаторы и буду отключать их по ходу вашего движения. Иехиль же будет следить за вами и мешать. Вам надо будет разделиться. Я наложу на вас иллюзию, и вы поменяетесь внешностью. Ты, Артам, станешь Надеждой, а Надежда – Артамом. Вот кольцо, Надежда, когда тебя прижмут, ты брось его под ноги, блокада магии богини смерти на секунду-другую исчезнет, ты сможешь вернуться в свой мир.

– Спасибо, – поблагодарила гремлунку Надежда и бережно зажала кольцо в руке.

– Надень на палец, чтобы случайно не потерять, – предупредила ее действия гремлунка, – это очень дорогая вещь… Вот амулеты иллюзий, берите и надевайте на себя. Боги не увидят подмены, это гремлунское искусство перевоплощения. Ты, Артам, выходи из ратуши и иди в библиотеку, вот тебе план подземелий, – Роза передала свиток Артаму. – Просмотри его и уничтожь, все останется в твоей памяти. Ты там еще не был, но я имела возможность изучить подземелья. Уверена, что все взгляды Иехиль будут направлены на Надежду, она уже подготовила ловушку и, торжествуя, ждет финала. Но ты в это время выйдешь из центра города другим путем. Ее власть только здесь, в центре, где скопились мертвецы, их сюда она специально собрала, чтобы усилить мощь своего влияния. Это не просто конфликт, Артам, это война. Учтите, не присоединившиеся боги все поставили на поражение Артема.

Артам кивнул, постоял и нерешительно произнес:

– Ну я пошел?

– Иди, мой муж, не спеши. – Неожиданно Артам превратился в Надежду, а Надежда стала Артамом. – Иди, – гремлунка подтолкнула удивленного Артама, и тот поспешил на выход. Он не слышал, как гремлунка подошла близко к Надежде и прошептала: – Я знаю, что ты понесла от моего мужа, я тебе этого не прощу, падший тифлинг.

– Я этого хотела! И теперь я не падшая, – гордо вскинула голову Надежда. – И ты можешь делать все, что захочешь, можешь даже отдать меня Иехиль.

– Не дождешься, – сквозь зубы произнесла гремлунка. – Но твой ребенок и близко не подойдет к моему мужу.

– Это не тебе решать, – резко ответила Надежда и сжала губы. – Мы идем или будем препираться? – спросила она.

– Идем, – кинув злой взгляд на женщину под иллюзией Артама, ответила гремлунка.

Артам, задыхаясь от бега, ворвался в величественные двери дворца. Площадь была пуста, но тревожное чувство не покидало его. Ни лича, ни мертвяков – ни единого следа. Он молча прошел по мрачному коридору, словно призрачный странник, и остановился в просторном фойе. Здесь, среди тишины, он развернул свиток, покрытый древними рунами. Его пальцы дрожали, когда он пробегал глазами по строкам, а затем резко порвал его. Свиток вспыхнул, словно поглощенный пламенем собственной судьбы, и исчез во мгновение ока. Артам закрыл глаза, пытаясь успокоить разбушевавшуюся бурю чувств внутри себя. Он постоял и справился с охватившим его волнением.

Перед его внутренним взором возникла мрачная картина подземелья, скрытого под дворцом. Не нужно было спускаться в подвал – путь вел на второй этаж. Артам медленно поднялся по лестнице, каждый шаг по которой отзывался эхом в его сердце. Толстый ковер глушил звуки, но его осторожные шаги все равно казались ему тяжелыми, как шаги судьбы.

Он приблизился к древней статуе, покрытой пылью. Маг в короне и мантии с угрюмым взглядом смотрел в пустоту. Артам коснулся носка сапога, выглядывающего из-под мантии, затем второго. Его руки дрожали, когда он нажал на них одновременно. Статуя медленно отъехала в сторону, открывая проход в темное пространство.

Артам быстро скользнул внутрь, чувствуя, как сердце сжимается от неизвестности того, что ждет его в подземелье. Статуя с грохотом встала на место, словно запечатывая за ним путь назад. Теперь он был один в этом мрачном подземелье, окруженный паутиной, пылью прошлого и предчувствием неизбежного, непростого пути по подземелью.

Снова раздался шелест, но на этот раз он был тихим, почти призрачным, словно ветер играл с сухими листьями. Артам почувствовал, как его ноги медленно опускаются вниз, и сердце сжалось от тревожного предчувствия. Что его ждало в этом темном подземелье?.. Замок архимага всегда был полон тайн, скрытых за каменными стенами и древними заклинаниями. Маги прошлого умели хранить свои секреты, и каждый уголок этого замка мог скрывать нечто зловещее и опасное.

Движение прекратилось, и перед Артамом предстал узкий темный коридор. Свет, исходящий от пола, едва пробивался сквозь мрак, словно тонкая нить надежды, протянутая в бездну. Артам замер, чувствуя, как холод пробегает по спине. Он помедлил, взвешивая все «за» и «против», но затем, стиснув зубы, шагнул вперед, следуя за призрачным светом.

В памяти всплыл фрагмент, словно предостережение из глубин подсознания:

«Перед выходом будь осторожней. Там какая-то скрытая опасность».

Эти слова эхом отозвались в его голове, наполняя сердце тревогой. Что-то темное и неизвестное поджидало его впереди, и Артам подумал, что это знание может стать его проклятием или спасением. Но затем он, отгоняя мрачные предчувствия, тряхнул головой и остановился у укрепленной бронзовыми полосами небольшой двери.

Напряжение внутри Артама нарастало с каждым мгновением, словно невидимая пружина внутри него готова была вот-вот лопнуть. Он оказался в ловушке, и с каждым новым ударом сердца понимал, что времени у него все меньше.

«Нужно выбираться, – мелькнула испуганная мысль, – но как?»

Сумка, которая казалась надежным убежищем, оказалась пустой. Артам пошарил внутри, но не нашел ничего подходящего. В отчаянии он вытащил нож и крепко сжал его в дрожащей руке.

Собрав всю свою волю в кулак, он медленно приблизился к двери, стараясь не издавать ни звука. Его сердце колотилось как бешеное, а в голове стучала лишь одна мысль: «Действуй!»

Артам быстро и резко толкнул дверь ногой, та с громким скрипом открылась. Он пригнулся, готовый к любому развитию событий.

В темноте перед ним возник темный силуэт. Незнакомец стоял неподвижно, его глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Артам не успел ничего подумать – он метнул нож. Лезвие, сверкнув серой молнией, ударилось толстой рукояткой прямо между пугающих глаз, и он услышал глухой звук удара. Незнакомец вскрикнул, и этот крик эхом разнесся по комнате, разрывая тишину на части.

Не теряя ни секунды, Артам бросился вперед. Он сбил незнакомца с ног одним мощным порывом, затем навалился сверху и начал колотить его кулаками по всему, до чего мог дотянуться. Его движения были хаотичными и отчаянными, но он не мог остановиться. Наконец, он увидел свой нож, который отлетел в сторону во время нападения. Схватив его, Артам приставил лезвие к горлу незнакомца, который продолжал кричать и извиваться под его весом.

В этот момент Артам почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он смотрел на незнакомца, который теперь лежал неподвижно, и не мог поверить, что все закончилось. Но внутри него все еще оставалось напряжение, которое не давало ему расслабиться.

– Кто ты? – задыхаясь, прохрипел Артам.

– Слезь с меня, негодница! – Незнакомец кричал голосом Иля. Артам, не веря, приблизил свое лицо к лицу незнакомца. Под ним лежал и дрожал хранитель отверженных.

– Иль? – удивленно спросил Артам и ослабил хватку. – Что ты тут делаешь?

– Я тут по делам. А вот ты что тут делаешь, старая потаскуха? – визгливо закричал хранитель. – Отпусти меня, тварь.

В пылу сражения Артам забыл, что на нем иллюзия Надежды, и удивленно спросил:

– Почему ты называешь меня потаскухой? – Он отпустил хранителя. Тот сел, потер лоб.

– А как тебя называть, если ты всю свою жизнь трахаешься с кем попало: и с каторжниками, и со стражей? Ты падший тифлинг, поднявший руку на бога!

– Да какой ты бог? – спокойно ответил Артам. Он вложил нож в ножны, и тот исчез. – От тебя убежали тифлинги.

– Да потому что твоя внучка-тварь рассказала о моем промахе другим…

– Ну я же говорю, что ты никто и имя тебе никак. Говоришь, бог, а сам не можешь даже тифлинга удержать. Что ты тут забыл? Помогаешь Иехиль?

– Нет, – недовольно ответил Иль, на колкость «тифлинга» он не обратил внимания. – Я хочу помочь Артаму и разрушить планы этой бледной пиявки.

– Так он ушел другим путем, его выводит гремлунка, – ответил Артам. Он уже пришел в себя, страх прошел, а в голове появилась ясность и понимание ситуации.

– Как гремлунка?! – воскликнул удивленный Иль. – Иехиль сказала, что она не сможет ему помочь…

– Вот, как видишь, смогла, я его согревала, пока она не пришла, теперь вот пробираюсь отсюда подальше.

– А ты откуда знаешь об этом подземелье? – подозрительно спросил Иль.

– А ты откуда? – в ответ спросил Артам.

– Неважно, – отвел в сторону глаза хранитель. – Снова Светлый вмешивается, – зло прошептал он. – Так куда, говоришь, они пошли? – спросил Иль.

– Я не говорила, куда они пошли. Иди ищи, бог без тифлингов.

– Сама дура, – огрызнулся Иль и исчез.

– Ага, говорил, что помогаешь Артаму, – покачал головой Артам, – если бы так. Но твое перемещение показывает, что ты, хранитель, с богиней заодно. Побежал докладывать… Ничтожество….

В сумрачных залах дворца архимага, под магическим куполом, который, казалось, дрожал от напряжения, на высоком золоченом троне восседала богиня смерти Иехиль. Ее бледное лицо, словно высеченное из мрамора, было холодным и непреклонным, а в глазах горел мрачный огонь решимости. Она знала, что этот город – ключ к ее победе в битве с ледяным драконом, чья мощь угрожала всему Западу. Без этого города дракон не мог полностью подчинить себе земли и распространить свое влияние.

На востоке его владения давил дракон-хранитель, на юге – демоны, а в центре, как заноза в сердце, торчал Город мертвых. С запада же, словно волны бушующего моря, набегали люди, жаждущие крови и мести. Иехиль знала, что ее план точен, как лезвие кинжала. Она была уверена, что ее расчет, ее хитрость и мудрость заставят дракона принять ее условия.

Условия были просты, но жестоки: Иехиль хотела стать не подвластной, а равной, соратницей ледяного дракона. Даже печальный опыт ее сестры Нарны, чьи попытки найти компромисс с драконом закончились трагически, не смог остудить ее решимость. Иехиль считала себя умнее и хитрее прямолинейной Нарны, и ее уверенность в своей правоте была непоколебима.

Дракон, не имея возможности взять Запад под полный контроль, был обречен на поражение. Рано или поздно это должно было случиться. Дракон должен будет это понять и принять ее условия. Иехиль была убеждена, что они с ледяным драконом не соперники. Она властвовала над миром мертвых, он – над миром живых. В ее понимании этого было достаточно для разумного решения, для разделения власти и достижения компромисса.

Артам, смертный человек, был лишь пешкой в этой смертельной игре. Он стал слабым звеном в планах ледяного дракона. В драконе как человеке жили чувства любви и преданности. Преданность и любовь дракона к названному брату были ее оружием, ее ловушкой. Она считала, что дракон, находящийся в плену этих чувств, движимый долгом и состраданием, не сможет устоять перед ее волей. Иехиль готовилась к решающей битве, зная, что на кону стоит не только ее власть, но и ее судьба.

Она сидела с закрытыми глазами и следила за действиями мертвяков. Их нужно было держать в своей воле, и для этого она использовала одного архимага из бывшего великого круга магов древности, лича в красной мантии, архимага огня. Она направляла его действия, а он управлял мертвяками. Ее задумка сразу не удалась. Артам сбежал, и ему помогла тифлинг, вернее, двое тифлингов: девочка, что ранее была его судьбой, и ее бабка, проклятая тифлинг, ранее служившая Илю. Иль по молодости и неопытности потерял своих тифлингов, а Иехиль вообще не имела власти над ними. Ее мир – это мир усопших душ и восставших мертвяков, в телах которых жили низшие духи – юшпи, вот они ей были послушны.

Артам не только сумел сбежать с площади, но и отбить две волны зомби, что бросились вслед за ним, и дал возможность сбежать тифлингам. Ловушка, искусно расставленная Иехиль, не сработала, но у нее был запасной вариант. Ее хитрость, как казалось ей самой, не имела границ. Искусство обмана и коварства было в ее крови, которая ледяным потоком медленно текла по синим жилам. Ей неведомы были чувства любви, привязанности и доброты. Холодный расчет, безжалостность и презрение к людским жизням были ее сутью. Казалось, что в ее жилах течет не кровь, а ужасающая струя смерти и ненависти ко всему живому. Мир живых ей был чужд. Он напоминал ей о ее роли – прозябать среди мертвых неприкаянных душ. Сердце ее закаменело и превратилось в ледяной комок.

«Один – один, Иехиль», – услышала она насмешливый шепот и с силой сжала платок в руках. Мальчишка бросил ей вызов. Пламя жгучей ненависти охватило ее душу.

«Уничтожу, разорву и положу останки под ноги этому наглому дракону», – острой иглой прострелила ее мозг мысль, на губах заиграла сладострастная улыбка.

Без мертвяков она не могла видеть Артама и ждала, когда такая возможность появится. Иехиль была полна терпения.

– Иехиль!.. – Зал дворца разорвал взволнованный голос Иля: – Он уходит… Ему помогает жена-гремлунка…

– Куда? – открыла глаза Иехиль.

– По маршруту, где стоят негаторы.

– Хорошо, мой мальчик, – нежно произнесла Иехиль, – ты достоин награды. Его там будут ждать. Иди, и как только он и его жена пройдут в последний туннель, отключи расположенный там негатор.

– Ага, сделаю, – радостно закричал Иль и тут же исчез.

– Тупица, – проводила его пустым взглядом Иехиль. Ей оставалось ждать последнего акта этой драматической пьесы и восторжествовать над потугами глупых смертных противостоять ей.

Роза и Надежда быстро продвигались от негатора к негатору. Пройдя очередной опасный участок, Роза выключала негатор и включала следующий. Так они добрались до последнего этапа пути.

– Странно, – с волнением произнесла Роза, которая догоняла Надежду, а затем бежала впереди нее к следующему негатору. Богиня, отрезав ее от магии гремлунов, перекрыла ей возможность дистанционно управлять шкатулками, в которых находились негаторы. – За нами никого нет. Неужели Иехиль разгадала мои планы и теперь охотится за Артамом?

– Не думаю, сестра, – произнесла Надежда, и от этих слов Роза вспыхнула гневом.

– Не называй меня «сестрой», ты – служивое существо, а я – жена Артама. Между нами пропасть…

– Неважно, – резонно ответила Надежда. – Тебе придется признать нашу связь через твоего мужа и с этим жить. Чем раньше ты смиришься с этим, тем лучше будет нам троим.

– Я не отдам его тебе, – яростно произнесла Роза и сжала кулаки.

– Я не претендую на Артама, Роза. Я только говорю, что между нами, хочешь ты этого или нет, есть связь…

– Ты обольстила моего мужа, использовала повод, что он замерзал. Мужчины не в силах противостоять очарованию женского тела, и ты этим воспользовалась.

– Да, воспользовалась. Так же, как и ты, – спокойно ответила Надежда. – Я ему много раз помогала выбраться из смертельных ловушек и имела право на то, чтобы снять с себя позор. Только и всего. Я не навязываю себя и своего будущего ребенка вам.

– Но он будет жить в двух средах! – воскликнула Роза. – Ты этого добивалась, чтобы твой ребенок был незримым для богов?

– Да, как и ты, – ответила Надежда. – Я не хуже твоего понимаю, что ты хотела, чтобы твой ребенок мог жить в двух мирах, и ты уцепилась за Артама и Артема. Я думаю, Артам не знает, что твой ребенок от Артема и что ты сознательно не беременела от Артама…

Роза замерла в немом удивлении.

– Откуда?.. – тихо спросила она.

– Оттуда, – ответила Надежда. – Моя внучка – судьба Артама, и она все знает о нем. Я хотя бы не обманываю его и подарила ему продолжение жизни. А ты поняла, что природа Артама не годится для продолжения рода, он ущербен, и ты ничего с этим поделать не можешь. Через него ты добилась замужества с Артемом-драконом… Может, хватит меня ругать, Роза?

Гремлунка опустила глаза и отвернулась.

– Я заботилась о ребенке и его судьбе, – помолчав, ответила она. – Я не буду против того, чтобы Артам общался со своим ребенком. Я… не буду иметь от него детей… Надежда, прости меня, я не знаю, что на меня нашло, это… это глупая бабья ревность. – Роза заплакала и стала вытирать слезы платком, вытащенным из рукава. Надежда подошла и обняла маленькую гремлунку.

– Я все понимаю, Роза, и не виню тебя. Все мы ищем лучшей доли. Успокойся и пошли дальше.

Убрав платок и успокоившись, Роза ответила:

– Остался последний участок, и если Иехиль не дура, она подготовила там нам встречу. Я оставлю тебя одну, а ты уходи, как только увидишь опасность… сестра, – добавила она несколько мгновений спустя.

Надежда улыбнулась улыбкой Артама. И Роза отвернулась.

– У меня впечатление, – произнесла она, – что я все это говорю самому Артаму. Спи с ним, если хочешь.

– Если он захочет, – ответила Надежда и улыбнулась в спину гремлунки. – Я рада, что между нами нет недопонимания. Пошли. Беги вперед и включай негатор.

Гремлунка убежала. Надежда не спеша пошла следом.

Сразу же за перекрестком по дороге к шахте, ведущей в мастерскую, раздался громкий крик Розы:

– Тут засада, я ухожу! – и Надежда напряглась.

Она сделала несколько шагов вперед и сняла кольцо с пальца. А из-за спины появились мертвяки: они вышли из бокового ответвления и перекрыли ей путь к отступлению. Остановились, перекрывая проход, и не шли дальше. Впереди из комнаты, где находились технические службы обслуживания канализации, вышел лич в рваной мантии, за ним встали три лича помладше.

«Серьезные силы подтянула Иехиль», – подумала Надежда и тоже остановилась. И тут в туннеле появилось смеющееся лицо Иехиль.

– Ну что, малыш, два – один в мою пользу, – рассмеялась она. – Будешь мне служить?..

– Пусть тебе служат мертвяки, – ответила Надежда и бросила себе под ноги кольцо. Яркий свет озарил туннель, и Надежда увидела путь к свободе. Она, не мешкая, прыгнула вверх и исчезла.

– Нет… Этого не может быть! – раздался отчаянный крик, полный бессильной злобы и невыносимой тревоги. Он сотряс воздух, опрокинув мертвяков и пригвоздив их к полу несокрушимой силой.

Иехиль, богиня смерти, стояла над поверженными созданиями, ее голос эхом разносился по пустому пространству.

– Никчемные, тупые, жалкие мрази! – прошипела она, ее слова были полны ярости, но в них сквозила и невыносимая боль. – Чтоб вы все сгнили! Чтоб ваша пустая жизнь превратилась в ничто, а тела рассыпались в прах!

Ее крик был не только угрозой, но и воплем отчаяния, обращенным к миру, который не желал подчиняться ее воле. В ее глазах, полных холодной решимости и безмерной усталости, отражалась вся тщетность ее попыток управлять тем, что уже вышло из-под контроля.

И вдруг, словно по ее команде, зомби, что были разбросаны по туннелю, начали шевелиться. Их гниющие тела задрожали, а затем рассыпались на куски, превращаясь в зловонную массу, которая медленно расползалась по полу.

Иехиль тяжело вздохнула, ее плечи опустились, а взгляд стал пустым. Она почувствовала, что ее силы на исходе, что этот мир потребовал больше усилий, чем она думала. Но она не могла сдаться. Не могла позволить поражению в этой битве стать путем к поражению в войне с драконом.

– Я вернусь, – словно ядовитая змея, прошептала она и исчезла.

Крик богини сбил Иля на пол, он почувствовал давление смерти и быстро убрался из города. Над Мертвым городом повисла гнетущая тишина, Око исчезло, а купол вернулся в артефакты, расставленные по кругу города. Защитным куполом больше некому было управлять.