Странный мир

Дикий лес на юго-западе континента простирался на много километров вдоль гряды гор, на которых жили племена западных горцев, послушных воле хранителя. Здесь было место обитания драконида. Неприметное, не выделяющееся своей силой и аурой могущества. Оно пряталось среди непроходимых лесов, заставляя стороннего наблюдателя думать, что эта местность пустынна.

Твердыня драконида была скрыта под землей, под горами, и это давало хранителю возможность скрываться от претендентов на власть над этим миром. Они приходили и исчезали в безвестности, отдавая ему свои силу и могущество. Но это было редко, словно капризная удача, которая иногда приносит временный успех затворнику…

Нарна, богиня равновесия, была призвана своей мудростью и беспристрастностью следить за тем, чтобы силы в мире оставались в гармонии, и любое нарушение равновесия требовало ее вмешательства. Однако с появлением слабого драконида в мире Нарна нарушила свои принципы. Ее алчность и жажда власти затмили разум, и она решила вмешаться в судьбу молодого дракона, претендента на власть над миром.

Нарна использовала свои силы, чтобы ослабить дракона, навлечь на него беды и препятствия. Она видела в нем угрозу для своего замысла, ведь его сила и амбиции могли нарушить хрупкий баланс, который она так тщательно поддерживала. Но драконид, несмотря на все трудности, не сдавался. Он был полон решимости доказать свою силу и хитрость, и его дух был неукротим.

В процессе борьбы Нарна потерпела поражение и ушла в небытие, но перед этим уничтожила конкурента драконида, красного дракона, рожденного среди людей из другого, далекого ей мира.

Она видела, как ее вмешательство разрушает жизни людей и драконов, и притащила в этот мир источник силы, «святой источник», чтобы обрести бессмертие. А святой источник стал проклятием для этого мира. Вместе с источником в мир пришли демоны.

Прошлое, казалось, ничему ее не научило.

Нарна потеряла все, что приобрела после пробуждения, за время, пока правила Заречными горами на востоке. Теперь она была тиха, растеряна и заискивающе смотрела на хранителя-драконида. А он понимал ее состояние и принимал ее несмелые ласки. Они, как в прошлые, давно забытые времена, предавались любовным утехам, но в покоях драконида, а не в горах, где был источник святой воды.

Нарна прожила у хранителя неделю, и каждый день он приносил ей все новые и новые известия. Ее храмы и храмы Иехиль были закрыты, их жертвенники разрушены. Мара и Марселон быстро захватывали тифлингов, и оба бога приняли покровительство ледяного дракона. Узнав об этом, Нарна с трудом справлялась с охватившей ее ненавистью к дракону-мальчишке.

«Как?» – задавалась она вопросом. Как он смог противостоять ее чарам? Даже зрелый красный дракон не смог сопротивляться… А этот… При мыслях о ледяном драконе она задыхалась и с трудом справлялась с охватившим ее гневом и обидой на себя. Она не могла укорить мальчишку…

Драконид понимал ее состояние и, притворяясь, проявлял участие.

– Что думаешь предпринять? – спустя несколько дней ее пребывания в твердыне хранителя спросил ее драконид.

– Думаю, – хмуро ответила Нарна.

– Это хорошо, – согласился хранитель. – Думать всегда полезно, – и улыбнулся. – Могу помочь.

Нарна подняла на драконида свои большие зеленые глаза с припухшими от бессонницы веками. Нарна некоторое время изучала лицо хранителя и решала, смеется он над ней или нет. Но лицо стройного подтянутого мужчины было спокойным и приветливым.

– И что ты можешь предложить? – спросила она спустя несколько долгих мгновений.

– Тебе надо встретиться с сестрами, – ответил мужчина. – Мару ты не переубедишь. Она уже под покровительством дракона, и его печать ее защитит от предательства. Но ты можешь ее похитить и привести сюда ко мне. Я попробую снять с нее печать, а если не получится, мы ее отправим в небытие.

– Не получится отправить Мару в небытие, – хмуро произнесла Нарна. – У нее есть свои тифлинги и поклонники.

– Ну, я имел в виду, что мы ее заточим в подземелье, – улыбнулся мужчина.

– Да? – спросила в задумчивости Нарна. – И как я это сделаю?

– Это тебе решать. Но другого пути ослабить ледяного дракона я не знаю.

– Но кроме моей сестры-дурочки есть еще мой муж Марселон, – подняла глаза на драконида Нарна.

– Да, этот здоровяк непрост, – согласился хранитель. – Но он один, и у него немного поклонников. Остается Иехиль. Ей можно пообещать души, которые демоны не могут забирать на востоке, а я ей их могу дать. Но надо сделать так, чтобы она осталась на западе на землях претендента и мешала ему. Она это может, я помню, – покачал головой драконид. – Избавиться от этой ледышки было самым трудным делом.

– Вот, именно избавиться, – кивнула Нарна. – Она может не попасться второй раз на эту удочку.

– А я ее ловить не собираюсь. Я хочу ее использовать в противовес демонам. Мне нет нужды избавляться от вас, богов. Вам все равно предстоит принять своего покровителя. Или меня, или этого ледышку. Кстати, он ушел из мира. Бросил вызов, и теперь неизвестно, вернется или нет.

«Хоть бы пропал», – подумала Нарна и тут же отогнала эти крамольные мысли. Пока есть ледяной дракон, она нужна хранителю. А если конкурент на власть погибнет, то ей уготована участь снова уйти в небытие. Это она хорошо понимала и продумывала свои ходы в этой сложной партии противостояния двух драконов.

* * *

Артем был в немом недоумении. Он оглядывался и одновременно пытался понять, куда он попал. Вокруг него был вполне современный город с высокими кирпичными домами, асфальтированной улицей, но это явно была не Земля. И речь, которую он понимал, была не похожа ни на одну из его прошлого мира. А вот сам носитель языка был ему знаком. Человек без определенного места жительства. Таких по России-матушке он видел много. А вот бутылка в его руке с надписью «Виски» сбивала его с толку.

Артем проверил ауру и понял, что еще по пути спрятал ауру дракона, чтобы не отсвечивать. Ему нужна была информация, а ее источник стоял за баком и плевался.

– Денег нет, но есть серебро, – произнес Артем и вытащил серебряную рыбу-монету из Мертвого города, протянул ее замарашке. Тот выхватил монету, попробовал на зуб и удовлетворенно произнес: – Серебряная, как доллар.

– Что-о? – непроизвольно вырвалось у Артема. – Как что?

– Как доллар, неудацник. Пойду куплю выпивку…

– Подожди, успеешь еще, – остановил его Артем, – я тебе еще дам монет, если ты расскажешь мне, где я и что тут творится.

– Да ты совсем плох, – участливо покачал головой замарашка. – Ну, слусай. – Он сел рядом с Артемом, обдав его вонью давно не мытого тела и ядреным перегаром изо рта. – Короте, слусай сюда. Ты в мегаполисе Дарк Йорк. Это, конецно, не столица, но город больсой, миллионник. Там, откуда ты выпал, располозены офисы разных контор. Ты вовремя оттуда сиганул, в стране, понимаесь, кризис. Фондовые рынки замерли, индексы падают, банки разоряются, народ то весается, то прыгает из окон. Я давно говорил, сто быть свободным от денег – это хоросо. Ничего не потерял, зиви и радуйся… Ну я посел…

– Стой! – снова остановил его Артем. – Этого мало. Что это за район и кто тут правит?

– Ну ты спросил, неудацник. Это район кварталов разных брокеров и торгасей. В городе муниципалитет и мэр – Себастьян Дра́гон Первый. Крутой музык, я тебе сказу. Лет десять назад его избрали в мэры, и теперь тут порядок и тисина. Вот я сдам бутылки и отдам мзду полисмену, и меня никто не трогает. Ты сто собираесься делать? Домой пойдесь?

– Нет, я прячусь, – сознался Артем.

– От кого?

– От кредиторов. Поможешь?

– А сто не помоть? Помогу. Серебро у тебя есть?

– Есть, конечно.

– Хоросо, сто есть, – радостно ощерился замарашка. – Меня Беней зовут. А тебя?

– Меня Артемом, – улыбнулся Артем и пожал протянутую руку замарашке.

– Ну надо зе! – удивленно воскликнул Беня. – Не побрезговал. Видно, и правда тебя достало. Имя у тебя не насе… Ты итальяска?

– Нет, грек, – ответил Артем.

– А то я глязу, терный, смуглый, как васи Пиренеи. Давно в Америке?

– Где? – вновь непроизвольно вырвалось у Артема.

– В СКА?

– Это что?..

– Ну ты даесь. Вроде зопой упал, а на голову отразилось, – искренне удивился Беня. – Это Соединенные Кантоны Америки, тут каздый кантон сам себе хозяин. В насем кантоне хозяин Драгон. Ты за лутсей долей приехал, да? – понимающе покачал головой Беня. – И как, насёл?

– Нет, – искренне ответил Артем.

– А много потерял?

– Все, – кратко ответил Артем.

– О-о-о… все – это или нитего, или много, но раз ты выбросился из окна, знатит, много…. Ладно, помогу тебе спрятаться. Знаю я тех, кто долзников ловит, они просто звери, и яйца могут отрезать и продать. Нитего святого. – Беня покопался в тележке из супермаркета и стал доставать обноски. – Надевай это, а свое снимай, продадим.

Артем чувствовал, как его поджимает время, местный дракон объявил на него облаву, и его силы стягиваются к месту прорыва. Он быстро разделся, отдал одежду Бене.

Беня скептически его оглядел.

– А сапоги? – спросил он. – Видно за милю, что дорогусие.

Артем с сожалением снял сапоги и надел старые резиновые галоши. Беня провел рукой по баку и мазанул по лицу Артема. Артем и это выдержал, смиренно позволил себя измазать.

Беня удовлетворенно оглядел Артема и заявил:

– Ну вот потьти нас, посли одезку продавать.

Только они вышли, как ко входу подъехал большой легковой автомобиль со знаком полиции и фонарем на крыше. Из него вылез орк, и у Артема глаза полезли на лоб. Полицейский, поигрывая дубиной, направился к ним. Артем замер, скосил глаза на Беню, а тот толкал тележку, не обращая внимания на человека в черной форменной одежде с надписью «Полиция».

– Беня, чужих видел? – остановил его полицейский.

– Нет, – ответил Беня и хотел пройти мимо него, но тот остановил его дубиной, прижатой к груди Бени.

– А это кто?

– Это мой товарись, господин Дрык.

– Он тоже еврей?

– Да, господин.

– Тогда с вас в месяц по серебряному доллару.

– Само собой, господин Дрык.

– Если увидишь чужака, что по-нашему не лопочет, сразу же сообщи патрульным.

– Да тут мигрантов как крыс, господин Дрык, мне цто, о каздом сообсять?

– Я не о нелегальных мигрантах, а вообще о чужаках, они могут быть в странной одежде, которую мы не носим. Могут говорить не на нашем языке.

Беня быстро посмотрел на смирно стоящего Артема и кивнул.

– Не сомневайтесь, господин полисмен, все исполню.

– Ну тогда проваливай и не порти тут воздух, вонючка, – брезгливо сморщился орк и направился во двор среди высотных домов.

Артем и Беня быстро покинули двор и вышли на узкую проезжую часть, по которой катили большие машины. Такие Артем видел в американских фильмах пятидесятых годов.

– А что, евреи тут на особом счету? – поинтересовался Артем.

– А то ты не знаесь, – ответил Беня. Он подошел к автомату с бутербродами и напитками, понажимал кнопки и сунул в монетоприемник серебряную монету, полученную от Артема. – От нее надо быстро избавиться, – со значением глядя на Артема, произнес Беня. Вытащил из автомата два бутерброда и две бутылки с темным напитком, еще им отсыпали сдачи медяками. Сдачу Беня забрал себе, а Артему дал бутерброд и бутылку. Артем с аппетитом поел, запил и почувствовал вкус кока-колы.

«Странный мир», – подумал он, вытирая рот воротником рубахи.

– Ты сто, узе все созрал? – удивился Беня. – Да кто так ест? Смаковать надо, тогда сытость поцувствуес. Эх, всему-то вас, тюзаков, утить надо.

Артем напрягся и тихо спросил:

– Почему ты считаешь меня чужаком?

– А кто ты? Грек и иммигрант. Получил вид на зительство и думаесь, американцем стал? Нет, дети твои могут стать, а ты нет. Как был тюзаком, так и остался. – Услышав это, Артем успокоился.

– Так что тут с евреями не так? – спросил вновь Артем.

– А все не так. Когда присол Драгон, он запретил евреям занимать долзности, управлять банками. Их стали отовсюду гнать, отбирать деньги, имусество. Многие уехали в Европу, а мы остались. Куда ехать?.. – Беня огорченно вздохнул.

– А кем ты раньше был? – спросил Артем.

– Имел адвокатскую контору, утяствовал в делах, связанных с корпоративными спорами.

– И что, ничего нельзя было сделать?

– А мэр терез муниципалитет провел закон, запресаюсий евреям работать в городе и иметь собственность. И все по закону.

– Так ты с тех пор бомжуешь? – спросил Артем.

– Сто делаю? – переспросил Беня.

– Ну, живешь на помойках без определенного места жительства?

– А, это… Да, бомзую, зыву под мостом в технических коридорах, туда никто не заходит. Ноцью тепло и сухо, зыть мозно.

– Не понимаю, – честно признался Артем. – Как можно так жить?

– Позывес – узнаес, – усмехнулся Беня. – Ты, слутяем, не знаесь, сто это полиция тут исет? Сто за тюзаки?..

– Нет, – равнодушно ответил Артем и понял, что он Бене не верит. Тот или недоговаривает, или говорит не всю правду. – А вы не боролись за свои права? – помолчав, спросил Артем.

– Боролись. Вот зубы потерял и провел месяц в каталазке, больсе не хотю. Нас все преследовали, гнали. Ститай, весь город на нас объявил охоту. Имусество отосло городу. Драгон раздал горозанам средства от продази насего имусества, и они его боготворят. Мигрантов пустил, они тут как дома. Вон, смотри, идет один из них, ты на него не смотри, а то драться полезет, не любят эти латиносы, когда на них с вызовом смотрят. И если он телезку перевернет, не лезь в драку.

Ответить Артем не успел, крупный парень с коричневым лицом грубо его толкнул и презрительно бросил:

– Посторонись, вонючка. – Артем машинально ответил:

– Сам такой, – и прошел мимо.

– Что-о? – раздался рев у него за спиной, и тут Артем не выдержал, он развернулся и слегка преобразил руку в драконью длань. Латинос попытался его ударить ногой, но рука, подставленная Артемом, стала как стальная балка, и здоровяк завизжал, его нога ниже колена согнулась под неожиданным углом, он упал и заорал.

– Безим! – истерично пискнул Беня.

– Стой, – остановил его Артем, – шагом идем. Мы ни при чем, он сам напал…

Артем ухватил попытавшегося удрать Беню за рукав и удержал, они пошли дальше. А латинос лежал на мостовой и орал во все горло. Его, сторонясь, обходили прохожие, и никто не хотел вмешиваться в чужие дела. А Артем и Беня шли дальше.

– Опасный ты тип, Артем, – прищурившись, произнес Беня и широко улыбнулся. – Я буду тебя звать по-насему – Арти. Согласен?

– Согласен, – кивнул Артем.

– Так вот, Арти, если ты мозес драться, то мы смозем заработать доллары. Цто сказес?

– Поясни? – попросил Артем.

– Под мостом проходят бои без правил – кто победил, того и денезки, пять сотен смозем поднять… Ну или ты станесь калекой. Тут как повезет, – спокойно резюмировал Беня. – Так сто, будес драться?

– Да. Доллары нам нужны, – рассудил Артем. – А когда бои?

– Ветером, после восьми, как раз под тем мостом, где я ноцую, но с другой стороны реки. Посли, продадим смот и пойдем домой, скоро вецер. – Он помолчал, толкая тележку, и снова спросил: – Ты не передумал?

– Нет, – ответил Артем. Он шел и понимал, что у него нет никакого плана, как найти дракона и как его победить. Этот дракон, как и драконесса, прикрывается разумными. Ничего не придумав, спросил: – А кроме орков тут кто еще живет?

– Ну снова здрасте! – воскликнул Беня. – Ты тотьно не тюзак, которого исют? – Артем пожал плечами. – У вас сто, нет гоблинов и эльфов в Европе?

– Не помню, – отмахнулся Артем. – А магия у вас есть?

– Магия? Есть. Это магия власти. Попал во власть – зиви припеваюти, вот и вся магия, – невесело ответил Беня и дальше пошел с задумчивым видом.

В подвале одного из домов они нашли старьевщика. Старик в очках со знанием дела оглядел одежду и презрительно произнес:

– Ручная работа, шили руками. Откуда такое старье?

– Оттуда, – Беня неопределенно кивнул в сторону и добавил: – Это веси из бутика из Греции, дорогая итальянская весь.

– Вещь, – скривился старик. – А где лейбл?

– Я его срезал, сам понимаесь, могут возникнуть вопросы: не украл ли я это, и у тебя могут возникнуть проблемы. А ты присьес тот лейбл, который тебе нузен.

Старик пожевал губами и вынужден был согласиться. Он еще раз проверил швы.

– Бутик, и швы не скрыты. Не обработаны…

– У них в Европе так модно, и тут скоро такое появится, поверь мне, – резонно ответил Беня. – Так берес или мы к Мойре пойдем?

– Беру все за доллар.

– С ума сосол? – искренне возмутился Беня. – Все двадцать, ни центом меньсе.

Артем в спор не вступал, а стоял в стороне и смотрел, как Беня тыкал в лицо старика сапогами и доказывал их ценность:

– Смотри, какая коза, теперь так не делают.

В конце жаркого спора сговорились отдать одежду Артема за пять долларов. Беня взял деньги и довольный сделкой ушел, Артем пошел следом.

– А одезонка у тебя, Арти, действительно странная, крестьянская, – произнес Беня и не оглядываясь пошел вперед.

Идти пришлось недалеко, дошли до реки, и Артем спросил:

– Что за река?

Беня окинул его взглядом и буркнул:

– Протока Ист-Ривер.

– А где дом? – спросил Артем.

– Много вопросов задаес, Арти, – произнес Беня и покатил тележку дальше. Зашел в небольшой придорожный магазин и на все деньги купил чипсы, виски, сыр, сосиски, круг колбасы, еще один круг сунул себе в штаны и такой же круг запихал Артему под рубаху. Посторонившись, пропустил перед собой Артема, тот попытался пройти, но его остановила продавщица.

– Что у тебя под рубахой? – строго спросила она и позвала: – Чак, выйди-ка, воришка попался.

Из подсобки вышел здоровенный афроамериканец на голову выше Артема и полез ему под рубаху, но рука Артема ловко отбила его попытки. Затем Артем вытянул указательный палец в виде пистолета и строго произнес:

– Деньги давай, это ограбление.

Продавщица разинула рот и тупо смотрела на палец, а Беня всполошился и с криком «убивают» выскочил с корзиной из магазина, закинул ее в тележку и припустил прочь. Артем выложил колбасу на прилавок и произнес:

– Больше ничего нет, а я голоден.

Вышибала кисло улыбнулся:

– Отдай ему колбасу, Мэри, все равно она несвежая. А ты иди, парень, насмешил. – И расхохотался в полный голос. – Это ограбление, – смеясь повторил он.

Артем схватил колбасу и выбежал из магазина. Беню он нагнал уже под мостом.

– Ты, – страдая одышкой, с трудом произнес Беня, – ты дурень из Греции! Ты понимаесь, сто они имели право нас убить?

– Они не убили, а отдали колбасу, – ответил Артем и положил колбасу в корзинку.

– Да-а? – удивленно протянул Беня и с надеждой в голосе спросил: – А деньги они тебе не отдали?

– Беня, не будь жадным, спасибо за колбасу скажи. Ты же подставил меня, чтобы самому уйти.

– Спасибо, – ответил Беня и, отведя в сторону глаза, подошел к стальному люку в асфальте. – Приподними люк, – приказал он, и Артем легко поднял крышку люка. – Лезь, я тебе буду продукты спускать, – снова приказал Беня.

Артем спустился в коллектор и стал принимать то, что подал Беня. Последней в его руках оказалась тележка. Потом спустился Беня и прикрыл люк над головой. При его тщедушности он обладал изрядной силой, и это не ускользнуло от внимания Артема. Беня из складок своих обносок вытащил фонарик, включил свет. Пошел впереди Артема. Они прошли десяток метров и вновь оказались у лестницы, ведущей наверх.

К удивлению Артема, место, куда они поднялись, было вполне обжитым: комната с низким потолком, с раковиной для умывания и отхожим местом в углу за занавеской. Стоял телевизор на тумбочке. Напротив – диван, на котором сидел старик в синем халате с книгой в руках. Стол посередине и даже холодильник. Над столом висела лампа в абажуре. Старик подслеповато прищурился и спросил:

– Ты кого привел, Беня?

– Это грек, он прыгнул из окна и не разбился.

– Ты привел в дом чужого человека, Беня, – осуждающе произнес старик.

– Потему тюзого? – спросил Беня, подходя к рукомойнику и смывая с себя грязь, при этом уже не сипло выговорил: – Это свой, я это чувствую. Мы пойдем под мост драться.

– Беня, ты в прошлый раз там зубы потерял. Забыл?

Артем удивленно посмотрел на Беню, потом на старика и произнес:

– Беня сказал, что ему зубы выбили, когда он боролся за свои права.

– Врет, – невозмутимо ответил старик. – Он, наверное, тебе сказал, что имел адвокатскую контору?

– Было дело, – усмехнулся Артем. – А что, это не так?

– Беня бывший боксер, но еврей. А это уже приговор, – ответил старик. – Тебя как зовут, свой? – спросил он.

– Это Арчи, – за Артема ответил Беня. – Арчи, умывайся, перекусим и пойдем смотреть бои, я буду твоим промоушеном.

Перекусили колбасой, чипсами и горячим чаем из электрочайника. Потом Беня попросил старика встать с дивана и поднял лежанку. Под ней было много разной одежды. Он стал кидать в сторону Артема то, что посчитал нужным: спортивные штаны, кроссовки, майку и куртку из джинсовой ткани. Потом вытащил еще часть вещей и вежливо произнес:

– Садись, Рави, на диван.

– Ох, Беня, – покачал головой старик, – доведет тебя страсть махать кулаками до могилы.

– Я не буду драться, Рави, это вон Арчи будет, а я его тренер и промоутер, – и при этом щербато, широко улыбнулся.

– А если его покалечат? – спросил старик, смотря на Беню поверх книги.

– Тогда я ему скажу, что он полез не туда, и только. Будет милостыню собирать. Ему подадут. Он молодой, красивый, таких жалеют.

Артем слушал их разговор о нем и не мог мысленно не улыбаться. Судьба Артема этих двоих мало интересовала. Они уже нашли ему применение: или драться и получать деньги за бои, или просить милостыню. Но он не мог судить их. Они жили в среде, где не было места жалости и милосердию. Ты или помогаешь выжить, или убираешься прочь. Они были честны и искренни в своих суждениях. Никто его не обманывал и его открыто предупреждали, что может случиться. «Но что может случиться с драконом в драке с человеком?» – мысленно усмехнулся Артем.

Через полчаса, умытые и переодетые, они вышли из подземелья и, минуя редких встречных прохожих, поднялись на мост, прошли по его тротуару и спустились на другом конце моста на береге пролива. Еще было светло, и под мостом уже собралась довольно большая толпа разношерстных людей и нелюдей. Здесь были и богато одетые, и бедно. И мужчины, и женщины. Все они стояли вперемежку между собой и оживленно обсуждали будущие бои.

Артем с интересом разглядывал здоровенных орков с клыками, маленьких широкоплечих гномов, стройных и бледных остроухих эльфов. Он еще раз подумал, какой странный мир. Здесь живут сказочные народы, а магии нет. Как такое могло случиться?

Кряжистый гном с бородой, заплетенной в косичку, встал перед толпой и зычным басом, которого от него Артем не ожидал, стал говорить:

– Дамы и господа, час испытаний настал. Есть ли у нас претенденты на удачу? Храбрецы и ловкачи. Бой без правил. Делай что хочешь, но не убивай. Правила простые…

Из толпы вышел бедно одетый молодой орк. Он встал рядом с гномом. Артем дернулся, но Беня его удержал за рукав.

– Не суйся, – прошептал он. – Это разогрев зрителей. Бойцы Стирмира, этого гнома с бородой.

Из толпы вышел человек, мужчина средних лет с большими накачанными руками.

– Делаем ставки, господа, перед вами орк Гыр-гыр, он справа от меня, и люд. Как твое имя, люд?

– Вели́к, – ответил мужчина и потер кулак.

– И люд Велик. Делаем ставки, господа.

Вдоль толпы прошли две девушки в коротких юбках, неуловимо похожие на гнома, но выше и стройнее его.

Артем засмотрелся на них, и Беня это заметил.

– Не пялься, Рич, – дернул он Артема за куртку, – это дочери Стирмира от людки… Тьфу, от матери из людей. Он их оберегает, так что клади свои серебряные рыбы, пять монет хватит.

Артем кинул пять монет в коробку одной из девушек, и она отблагодарила его широкой улыбкой.

– Ничего, что это не доллары? – тихо спросил Артем Беню.

– И что? Они из серебра?

– Да, из чистого серебра, – кивнул Артем.

– Вот и хорошо, в городе гуляют разные серебряные монеты, есть и золотые червонцы Российской империи, они вообще высоко ценятся…

Вскоре начался бой, который можно было назвать не только красивым, но и жарким. Орк, обладая невероятной гибкостью и скоростью, ловко уклонялся от ударов человека, словно танцевал в центре арены. Человек же, напротив, действовал мощно и прямолинейно, как танк, и если его удар достигал цели, лицо орка мгновенно украшалось синяком. Однако несмотря на это, орк продолжал стоять на ногах, словно был сделан из стали.

Зрители, собравшиеся вокруг арены, с восхищением наблюдали за этим зрелищем, их крики и аплодисменты сливались в единый гул. Но Артем, смотревший на это из-за спин зрителей, не мог не заметить, что эти бойцы, несмотря на свою страсть и мастерство, играли на публику, словно актеры в театре.

Через несколько минут, когда толпа ревела и орала, словно дикая стая, орк решил показать свое истинное мастерство. Он ловко подставил человеку подножку, и тот, потеряв равновесие, рухнул на землю. Орк не стал медлить и с грацией хищника ударил человека пяткой в голову, отправив его в нокаут. Толпа взорвалась аплодисментами, а Артем, наблюдая за этой сценой, подумал: «Ну что ж, шоу началось зрелищно. Главное, чтобы зрители остались довольны».

Проигравшего бойца унесли два парня из толпы и уложили под аркой моста прямо на землю. После того как они ушли, никто не спешил к нему на помощь. Он полежал и встал, незаметно для толпы присоединился к зрителям, а те, уже забыв о нем, смотрели на новое представление. На новый призыв отозвался немолодой эльф, и к нему вышел еще один орк, такой же молодой, как и прошлый боец.

– Орк – подстава гнома, – прошептал Бени. – Жди. Не торопись. Я скажу, когда выходить.

Бой был долгим, эльф явно был слабее орка, но тот промахивался, долго размахивался и не мог зацепить эльфа. Когда казалось, что орк все же стал побеждать, неожиданный удар с разворота ногой эльфа в солнечное сплетение орка заставил того согнуться, он упал и прижал руки к животу. Затем похлопал рукой по камням мощеной импровизированной арены, давая знак, что он принял поражение. Довольный и потный эльф запрядал длинными ушами.

– Победил темный эльф Эликор. Он проходит в следующий раунд. Кто еще желает испытать судьбу?

– А мы на кого поставили? – неожиданно спросил Артем.

– На проигравших, – невозмутимо ответил Бени.

– Почему? – изумился Артем. – Ты же знал, кто победит?

– Знал. И дал гному заработать. Он заработает, и мы заработаем, если ты победишь, а нет – будешь побираться, Арчи, – голос Бени был сух и бесстрастен. – Просто доверься мне, и все. Я знаю, что делать.

Зрелище боев было захватывающим. Артем наконец понял, почему здесь собрались все эти любители драк. Бени уловил его настроение и сообщил на ухо:

– Такие бои официально запрещены, поэтому они проходят здесь. Гном платит местному начальнику полиции, и тот не препятствует проведению боев.

Артем с пониманием кивнул. Он видел, на арене собрались не просто драчуны, а бойцы с многолетним опытом и отточенными навыками в рукопашном бою. Каждый из них знал свои сильные и слабые стороны, а также умел использовать окружающую обстановку в свою пользу. Их движения были то плавными и грациозными, то молниеносными и смертоносными, словно танец смерти. Зрители, затаив дыхание, следили за каждым ударом, каждым блоком, каждым финтом. В этом противостоянии не было места случайности: каждое действие имело значение, и каждый боец стремился доказать свое превосходство. Артем засмотрелся на это зрелище, но Беня его толкнул:

– Чего рот разинул, иди, твой выход.

Артем недоуменно на него глянул, потом на претендента и мысленно усмехнулся – это был не орк, это была башня из мускулов.

– Это кто? – спросил Артем Беню.

– Полутролль. Иди.

Артем не спорил, и когда гном повторил вызов бойца, поднял руку и крикнул:

– Я буду драться. – Затем стал протискиваться сквозь расступающуюся толпу.

– Тебя как звать, парень? – спросил гном.

– Арчи.

– Хорошо, Арчи, будь готов показать красивый бой. Итак, господа, на арене полутролль Лумб и люд Арчи, делаем ставки…

Гора мышц смотрела на Артема с презрением, как тапка смотрит на муху. Или как человек, который держит тапку над мухой.

С ударом гонга, в который била одна из дочерей гнома, гора мышц двинулась к Артему, тот стоял и ждал. Рука полутролля метнулась к нему с желанием схватить его за куртку, но Артема уже не было на этом месте, он уже был слева от «мухобоя» и пнул Лумба под зад. Полутролль, разинув маленькие глазки, недоуменно смотрел на место, где до этого была мошка. Но еще один удар под зад привел его в чувство, он развернулся и снова протянул свою лапу, и снова мимо, и новый болезненный удар по самолюбию и заду застал его врасплох.

Так продолжалось несколько раз, зрители начали смеяться. Сначала робко, затем все громче и громче. Артем тянул время, играл с противником. Тот начинал злиться, вскоре уже не держал себя в руках. Носился по арене за мошкой, пытаясь прибить ее тапкой, но все время промахивался. Артем выбрал момент и врезал ему между ног, тот охнул и прижал руки к паху. Артем ухватил его за нос и сильно сжал, затем быстро отпустил, так как лапы-молоты полутролля мельницей завертелись в воздухе. Но отпуская нос, Артем дернул его на себя, и Лумб упал на колени.

Когда Артем посмотрел на ревущую толпу, то увидел протиснувшегося вперед Беню, и тот укоризненно покачал головой. Артем понял, что надо поиграть и поддаться. Он сделал вид, что оступился, и упал под ноги полутроллю. Тот сверху рухнул на него всей своей массой. Артем едва не задохнулся под его тяжестью и, ухватив руками громилу за губу, сжал пальцы. Нижняя губа полутролля была зажата в его пальцах, и он сдавливал ее, не давая Лумбу применить свои руки. Гора мышц ухватила его руку и попыталась оторвать от себя, но Артем держал крепко и сумел выползти из-под полутролля, откатился и вскочил. Толпа, которая недавно замолчала и замерла, ожидая развязки боя, снова взорвалась воплями.

Артем, покрытый пылью и слегка помятый, стоял и тяжело дышал. Он смотрел на гору мышц, а полутролль полностью потерял над собой контроль. Он яростно заревел как бык и ринулся на Артема. Тот отскочил, и тяжелая туша полутролля врезалась головой в стальную опору моста. С глухим звуком Лумб упал на колени, а потом на живот. Он не двигался. Гном подошел к нему и драматично объявил:

– Нокаут. Победил люд Арчи.

Артем под аплодисменты толпы подошел к Бене. Тот прошептал ему в ухо:

– Я сразу понял, что ты боец, но надо играть, нельзя сразу побеждать, и вообще сегодня ты уступишь финал, и уступишь быстро.

– Это еще почему? – Артем недоуменно на него посмотрел.

– Если ты выиграешь, на тебя будут делать ставки в дальнейшем, и у нас будет маленький доход. Так как ты вроде хоть и силен, но проигрываешь, ты для зрителей сумма с несколькими неизвестными величинами. Кроме того, гном будет недоволен, ему тоже нужно зарабатывать, сюда приходят смотреть на кровь богатые коты.

– Кто?..

– Богачи. Их тут так называют. Они ставят на бои большие деньги. Зато мы в итоге твоего проигрыша получим гонорар за второе место, это пара тысяч долларов И это вполне нормально. И еще получим уважение гнома-распорядителя боев.

– А если я в самом деле проиграю? – спросил Артем.

– Нет, ты можешь их всех победить, – решительно ответил Беня и отвернулся, начался следующий бой.

Артем следил за поединками, не вдаваясь в подробности, и на финал против него был выставлен эльф, высокий, надменный, с длинными руками. Он прищурился, попрядал ушами и подал руку для приветствия. Артем понял, что это ловушка. Он помедлил, но все же подал руку. Эльф молниеносно ударил его в горло правой рукой. Такой удар мог перебить кадык и нанести смертельное ранение, но Артем был быстрее, он уплотнил ауру в районе шеи, и удар смазался, но все равно он рухнул на землю, а эльф подхватил сломанную в запястье руку и стал качать. Зрители недовольно заорали, осуждая обоих бойцов за быстрый бой. Но гном остался доволен и быстро объявил:

– Победил светлый эльф Номайён.

Артема подхватили под руки и оттащили в сторону. Рядом с ним присел Беня. Артем открыл глаза, улыбнулся и спросил:

– Ну что? Я все сделал правильно?

Беня вытаращился на Артема, помолчал, потрогал его шею и ответил:

– Более чем, это было феерическое поражение. Ты смутил многих, и они не будут на тебя ставить, решат, что ты просто сегодня был удачлив и против тебя попались слабые соперники. Ты прямо артист, я сам подумал, что тебе конец…

– Так-то этот эльф такой быстрый… – задумчиво произнес Артем. – Что-то принимает для ускорения реакции.

– Вполне возможно – допинг не запрещен, но очень дорог. Сюда коты привозят своих бойцов, – подмигнул Беня Артему. – Ты дрался с двумя из них: полутролль и Номайен. Он победитель в городских соревнованиях по кунг-фу. Если бы ты его победил, мы не ушли бы отсюда, нас пристрелили бы охранники эльфа.

– Так ты подскажи, кому поддаться, – подмигнул Бене Артем и попытался встать.

– Лежи, – прижал его рукой Беня, – встанешь, когда толпа рассосется.

И действительно, после окончания схваток толпа быстро разошлась. К ним подошел гном.

– Ну как он? – спросил гном участливо.

– Жить будет, – ответил Беня.

– Ну и хорошо, жалко парня, неплохо двигается, но сражаться не умеет, нет у него базы. Ты бы, Беня, его поднатаскал, что ли…

– Он самоучка, – ответил Беня, – такого переделывать только сломать.

– Ну, как знаешь, вот гонорар, три с половиной тысячи, – и протянул пачку купюр Бене. – Пока, самоучка, выздоравливай. – И ушел.

– Теперь можешь встать, и пойдем, – распорядился Беня.

В подземелье, где жили Беня и Рави, было две комнаты. Другая скрывалась за занавеской рядом с отхожим местом. В стене был люк в половину человеческого роста, и там ночью уединились Беня и Рави. Артем лежал на матрасе на полу и прислушивался к их разговору. Стена не была для него помехой.

Говорил встревоженный Рави.

– Беня, ты действуешь неосмотрительно. Кто этот чужак? Он странный. Не умея драться, победил в боях, где тебе, профессиональному спортсмену, выбили зубы. Он не тот, за кого себя выдает. Таких брокеров не бывает, понимаешь? Я боюсь, что он из комитета по контролю за евреями и сослан к нам в Сопротивление… Ты ставишь под угрозу все наши проекты…

– Рави, я думаю, он тот, кого мы ждали. У раввинов было откровение о приходе Спасителя в наш город. Что он спасет наш народ от дракона и его ярости.

– Да почему ты так решил? – возвысил голос Рави. – Мало ли что наболтали старые пердуны…

– Учитель, ты говоришь о своих товарищах, – укорил его Беня. – Они учат наш народ терпению, помогают сопротивляться.

– Они и есть пердуны, – с сарказмом в голосе ответил Рави.

– И ты? – спросил Беня.

– И я старый пердун, я уже никому не верю, Беня…

– Рави, он появился прямо из воздуха и ниоткуда не падал. Он не знает ничего о нашем мире. У него одежда, которую тут не носят. У него деньги, которых нет в нашем мире…

Артем понял, что самое время вмешаться. Ранее у него не было плана, как найти дракона, но если здесь есть некое Сопротивление и о драконе знают эти люди, значит, они могут ему помочь.

Он подошел к люку и постучал в него. Из комнаты выглянул встревоженный Беня и спросил:

– Тебе чего, Арчи? Спи, поздно уже.

– Беня, позови Рави. Я тот, о ком ты ему говорил, я чужак, которого ищут полицейские, и я пришел убить вашего дракона.

Беня, не мигая, смотрел на Артема и бледнел.

– Это правда? – хрипя, спросил он.

– Все верно, я вам докажу, – ответил Артем и отступил за занавеску, сел на диван и стал ждать.

Отодвинув занавеску, появился бледный Беня, за ним вышел встревоженный старик, он недоверчиво сверлил взглядом Артема. Они остановились напротив него.

Беня вытер вспотевший подбородок и дрожащим голосом попросил:

– Арчи, повтори, что ты только что мне сказал.

Артем встал и ответил:

– Я дракон из другого мира и пришел убить дракона, который живет в этом мире.

– Ты не похож на дракона, человек, – тут же ответил Рави.

– А ваш Себастьян похож на дракона?

– И он непохож, но мы видели его истинную сущность: это драконид с двенадцатью парами лап и двумя головами. Пасти полны зубов, он обольщает разумных, а потом поглощает их души. А кто ты?

– А я ледяной дракон, и у меня два помощника: черный дракон и красный. Они молодые…

– И где твои помощники? – с недоверием в голосе спросил Рави. – Я много уже видел мессий, и все они закончили в пасти драконида…

– Степа, Красотка, появитесь, – приказал Артем, и рядом с Артемом возникли молодой орк и стройная симпатичная гоблинка.

– Х-хр-рр, – захрипел в смехе Рави. – И это твои драконы, чужак?..

– Они не могут принять свою истинную форму, Рави, им мало места. Смотри, – и Артем преобразовал руки в драконьи лапы с когтями. Оба, Рави и Беня, отскочили.

– Если это не гипноз и не фокус, – с трудом выговорил старик, – то я тебе начинаю верить. Но… – Старик помедлил с вопросом. – Зачем ты сюда прибыл?.. Зачем тебе убивать драконида? – недоуменно спросил Рави.

– Среди драконов существуют правила, – ответил Артем. – Дракон получает силу и могущество, убивая другого дракона. Я бросил вызов, и ваш драконид его принял. Я или убью его, или погибну тут. Такова природа драконов, владык небес. Выживают сильнейшие.

– И… И как ты хочешь его убить? – заикаясь, спросил опомнившийся Беня.

– Вы мне поможете. Вам надо получить обратно свои права и имущество, а это возможно только со смертью драконида. Мне надо знать, где он обитает, его сильные и слабые стороны. Мне нужно добраться до него и атаковать…

Беня и Рави переглянулись.

Беня со слезами на глазах произнес:

– Учитель, наши молитвы услышал создатель, вот наш спаситель, давай ему поможем.

– Надо думать, – рассудительно произнес старик, подошел к дивану и сел. – Себастьян обитает в своем дворце на острове Манхеттен. Оттуда он выступает по телевидению и радио, обращаясь к горожанам. И те покорны его воле. Кто непокорен, тех ловит полиция, они исчезают, но мы знаем, что драконид поглощает их души. Во дворце у нас есть свои люди. Мы несколько раз покушались на его жизнь, но все попытки были неудачны… Манхеттен окружен отрядами его личной гвардии. Туда просто так не попадешь…

– Я знаю, как его выманить, – неожиданно в разговор вступила Красотка.

– И как? – одновременно спросили Артем, Беня и Рави. Степа удивленно на нее посмотрел.

– Дракониду нужна самка, пришло его время. Я стану приманкой, появлюсь в нескольких местах, устрою заварушку, и меня начнут искать. Когда он посчитает, что я обессилена, то придет за мной сам. Там вы его со Степой и встретите. Только предупреждаю, действовать надо очень быстро, он развил талант обольщения. Это очень сильная сторона драконидов, обольщению поддаются все, независимо от того, кто они – боги или драконы. Нельзя встречаться с ним взглядом, нельзя слушать его слова…

– А как быть тогда? – спросил Степа. – Он и тебя обольстит…

– Да, но я надеюсь, что вы меня спасете, и если у сопротивления есть боевые отряды, они должны будут ему мешать, он будет без своей охраны, чтобы не смогли разоблачить. Бой надо будет снимать на видео, чтобы предоставить общественности информацию, кто на самом деле мэр города.

– В общих чертах план гоблинки принимается, – тут же среагировал Рави. – Но мы его проработаем в штабе сопротивления. Беня, собирай командиров, будем устраивать мозговой штурм. Ошибок быть не должно. Народ нам этого не простит. У нас появился реальный шанс вернуть наш народ из изгнания. Арчи, отдыхай, мы отправляемся в штаб сопротивления, утром предоставим тебе подробный план.

Артем спорить не стал. Он уже принял для себя план Красотки и думал, как уберечь себя от обольщения драконида. Смотреть нельзя, слушать его тоже. Чем можно это исправить?..

Беня и Рави ушли стремительно. Артем стал ходить по небольшому помещению, размышляя над полученной информацией.

– Командир, – произнес молчавший Степа, – ты можешь смотреть моими глазами и закрыть себе уши, через меня на тебя не будет действовать его способность к обольщению. Я обольщусь, но ты сможешь применить силу резонатора и еще что у тебя есть.

– Нет, Степа, – ответила Красотка, – вы оба будете смотреть через меня и слушать, я же закрою свой слух, постараюсь побороться. А вы спрячетесь в сумке, которую Артем отдал мне на хранение. Выскочите и атакуете его, я в вас верю. – Она села рядом с Артемом и прижалась к нему. – Пошли, милый, в спальню, – промурлыкала она. Степа посерел и отвернулся.

– Пошли, – согласился Артем, – надо расслабиться. А ты, Степа, иди к себе, – отпустил молодого спутника Артем. Ревности красного он не боялся, черная драконесса приняла ледяного дракона как свою пару, и Степа ничего не мог с этим сделать. Ему нужно было расти, обретать могущество, и со временем он встретит свою пару. Это знали все трое: Артем, Красотка и сам Степа.

* * *

Дарк Йорк постепенно пробуждался от окутывающей его ночной дремы. В этот ранний час улицы оживали: коммунальные службы, словно невидимые стражи, начинали свою ежедневную работу, а работники предприятий, зевая и потягиваясь, отправлялись к метро, где их ждали первые лучи утреннего солнца.

Над Манхеттеном стелился утренний туман, окутывая замок мэра, возвышавшийся в самом сердце острова. Величественная крепость, окруженная высокой стеной и роскошными домами знати, словно парила в воздушной дымке. Город, еще погруженный в сонные объятия рассвета, мирно дремал, не тревожимый ни единым звуком.

Сам мэр, сидя у себя покоях, размышлял о своем будущем и будущем города. Его мысли, как и туман, витали в воздухе, не находя четких очертаний. Он ясно осознавал, что впереди его ждет неизвестность, как это всегда бывало с появлением соперника. Но в то же время он чувствовал, что только от него зависит, каким будет завтрашний день. Для него и жителей города. Привычка все просчитывать и побеждать стала его коньком в борьбе с пришельцами. Он словно играл в шахматы, расставляя на нужных местах ключевые фигуры. «Сколько их приходило? – задумался Себастьян. – Десять? пятнадцать?» Он уже не считал свои победы. Все пришельцы были дикарями, надеялись на грубую силу…

В этом мире драконид появился двенадцать лет назад, совсем юным, и сразу же понял, что попал в нужное место в нужное время. В СКА – Соединенные Кантоны Америки, где каждый кантон был своей республикой, имел свой закон, а город Нью-Йорк был одним большим кантоном, бизнес-империей СКА. Драконид сразу приступил к строительству политической карьеры: он встретился с представителями банкиров и финансистов, описал им свой план переустройства города. Еврейские банкиры увидели в молодом человеке того, кто распространит их власть на другие кантоны, и дали ему деньги на предвыборную кампанию. За два года из муниципального служащего Себастьян вырос до мэра Нью-Йорка. С его талантом обольщения это было сделать легко. Он провел ряд законов, изменил название города на Дарк-Йорк и изгнал с помощью референдума всех евреев из бизнеса, банков, финансовых структур. Они мешали ему полностью захватить власть. Была в этом народе необычайная, непонятная ему сила, которая ограничивала его действия. Решив действовать самостоятельно, он столкнулся с сильнейшим противодействием с их стороны и объявил им настоящую войну.

Драконид не брезговал ничем, создавая в городе атмосферу ненависти к евреям. Он подключил эмигрантов, которых завез в город, и постепенно этот народ стал изгоем во всей стране. Начался исход евреев в Европу. Осталась часть из народа, что не хотела мириться со своим положением и устроила тайную борьбу. Организация называлась «Сопротивление».

И он только усмехался, видя их потуги свергнуть его власть путем вооруженного восстания и террора. Он этим воспользовался и запретил евреям где-либо работать. В его планах было захватить все кантоны, а затем и всю планету. Тогда он станет непобедим. Противники, что посещали его мир, тратили силы только чтобы добраться до него, убивая людей, сбивая самолеты, но он их всех побеждал в самом конце, когда их силы были на исходе, побеждал и поглощал их души. Себастьян прикрыл глаза от наслаждения – как сладки были эти души. Он не брезговал поглощать души людей и нелюдей здесь живущих и стал могучим драконидом, отрастил вторую голову, и его сердце вознеслось до великих целей.

Единственного, чего у него не было, это пары. Пришло время половозрелого дракона. Он терпеливо ждал самку…

– Господин мэр, разрешите войти, – склонился в поклоне его секретарь. – Пришли известия из города: появились чужие монеты, произведенные в другом мире. Вот, – он положил перед мэром монеты с конем.

«Действительно чужие», – разглядывая монеты, подумал мэр.

– Чужака видели?

– Видели нечто, господин мэр, посмотрите, – и он протянул мэру планшет. На нем был виден черный драконид, притаившийся под мостом у пролива. Мэр напрягся, несколько раз просмотрел видеофайл и понял: это черная самка, половозрелая, и она смела ему бросить вызов? Он был удивлен и одновременно обрадован.

– Пошлите туда отряд моей гвардии, пусть загонят это чудовище в какой-нибудь угол подальше от центра города. И сообщайте мне о всех передвижениях.

– Понял, господин мэр, – поклонился секретарь и, тихо прикрыв за собой дверь, вышел.

Секретарь прошел в свой кабинет и набрал номер по мобильному телефону. Он произнес всего два слова:

– Мэр клюнул.