Земли горских князей. Озерный край

Ветер свирепо бушевал в горах, поднимая облака снежной пыли и завывая в ущельях. Тучи, словно тяжелые плащи, накрывали вершины, скрывая их в мрачной пелене. С каждым порывом ветра казалось, что горы оживают, бросая вызов стихии.

В далеких деревушках люди спешили укрыться в своих домах. Камин, потрескивая, дарил тепло и уют, наполняя комнаты мягким светом. Старики, сидя у огня, рассказывали истории о древних временах, когда горы были свидетелями великих битв и мирных обрядов. Дети, укрывшись под пледами, слушали, затаив дыхание, и мечтали о приключениях в этих величественных местах.

На вершинах, где ветер был особенно силен, горные козлы и орлы искали укрытия в скалах. Ветер, пронизывающий до костей, заставлял их прятаться в узких расщелинах, где было хоть немного тише. Но даже там они не могли полностью укрыться от его ярости. Ветер стучал, бился в стены крепости, но в бессилии отступал.

Артем открыл глаза и увидел сидящего напротив Хойскара с расстроенным и испуганным лицом.

– Хойскар? А ты что тут делаешь? – немного удивившись, спросил Артем.

– Так ты, сир, сидел день с открытыми глазами, не моргал и не шевелился, словно ты уже и не сир… – начал бессвязно лепетать отмерший Хойскар.

– Не сир? А кто? – снова удивившись, спросил Артем.

– А камень во плоти. Мы тебя трогали, но твое тело будто окаменело. И поднять тебя мы не смогли… А потом ты исчез на два дня. Мы не знали, что и думать… Вот появился, и вроде все с тобой нормально… Так что с тобой случилось, сир?

– Случилось многое, Хойскар, – невесело улыбнулся Артем. – Сначала я попал в ловушку к демонам и вызвал из забвения бога…

– Бога? Какого бога? Мне даже страшно подумать, сир…

– А ты не думай, ты слушай, – остановил его Артем. – Кроний, бог изобилия и урожая, теперь появился в нашем мире. Он подсказал мне способ выбраться из ловушки. Вызвать другого дракона на бой. Я вызвал и несколько дней провел в другом мире…

– И как? – спросил напрягшийся Хойскар.

– Как-как, – передразнил его Артем. – Если бы не победил, то не сидел бы тут рядом с тобой. Так сколько времени, ты говоришь, прошло?

– Три дня, сир, уже вечер близится.

– Хорошо… – задумчиво произнес Артем. – Новый наместник вернулся?

– Вернулся, сир.

– Жена его приняла как мужа?

– Приняла, сир. Там такие охи и ахи стояли, что я не выдержал и спустился к ребятам, – восхищенно ответил Хойскар. – Ох и любвеобильная девка, я тебе скажу! Будет она муженьку наставлять рога.

– С чего ты это решил? – приподнял бровь Артем.

– Так она, когда муж утром убыл по делам, меня к себе затащила.

– А ты?

– А что я?.. – Хойскар отвел глаза. – Я слаб до женского пола…

Артем слегка скривил губы в усмешке.

– Хойскар, я тебя не виню, хотя согласен – с такой женой что-то надо делать…

– А что делать, пусть живут как хотят…

– Нет, Хойскар, ты запал на ее страсть, и муж сделается рабом своей страсти к ней, а это путь к измене. Она будет вить из него веревки. А он будет жить по ее указке.

– Так что, ты, сир, предлагаешь казнить изменницу?

– Не знаю, Хойскар, законов про женскую измену у нас нет.

– Нет, – охотно подтвердил Хойскар, – но муж должен узнать правду о ней и сам решить, что с ней делать, так на Озерах поступали, – посоветовал он.

– Нет, не хватало мне, чтобы он затаил смертельную обиду на тебя… сам понимаешь, чем это может обернуться. Тут надо действовать тоньше, позови эту страстную особу сюда.

– Что? – усмехнулся Хойскар. – Устроим бой на троих?

– Нет, – спокойно возразил Артем, – она тебя оскопит.

– Что-о? – Хойскар вскочил и уставился на Артема.

– А что не так? Ты нарушил мой запрет…

– Я не буду больше, – упал на колени Хойскар, – жизнью клянусь, помилуй, сир, демоны попутали.

– И часто они тебя будут путать? – спросил Артем.

– Больше не будут, слово паладина даю.

– Ладно, поверю на этот раз… – Артем с усмешкой смотрел на Хойскара, – и последний, поверь мне, – весомо добавил он. – А дамочку позови и сам приди, – распорядился Артем.

Хойскар, испытывая страх, вышел, оставив Артема в рассеянной задумчивости. Он не догадывался, что мысли царя были далеки от измен любвеобильной княжны. Артем размышлял о том, как правильно использовать своих спутников. Последнее сражение показало, что им не хватает взаимодействия, которое нужно отрабатывать. Спутникам нужно развивать навыки, которые помогут им действовать слаженно в бою. В этот раз все прошло удачно, но везение не может длиться вечно. Значит, нужно учиться и отрабатывать совместные действия. Например, крик Степы ошеломляет противника, давая Артему время для атаки. Красотка может отвлекать врага в схватке. Но сейчас у них нет четкой координации и понимания, что делать в бою. Этому учатся, и Артем решил продумать систему тренировок для своих драконов.

Из задумчивости его вывел приход княжны и Хойскара. Княжна была бледной и тискала в руках смятый платок.

– Садись, княжна, – произнес Артем.

Женщина послушно села, кинула взгляд на равнодушно стоящего у двери Хойскара. Понимая, что от него поддержки не дождется, она опустила в пол полные скорби и страха глаза.

– Я знаю, что ты изменила новому мужу с моим воином, – произнес Артем. – Но это твоя личная жизнь. А для меня важно, чтобы ты не стала разрушать мои планы. Используя постель, склоняла бы мужа к измене. Или, например, заведешь любовника и заставишь его убить мужа.

– Нет, – выкрикнула женщина, – я этого делать не буду…

– Конечно, конечно, – невесело усмехнулся Артем. – Ты только что вышла снова замуж, не держала траур, как другие, по погибшему мужу и тут же затащила Хойскара к себе в постель. Чего ты этим добивалась?

Княжна подняла голову и прямо посмотрела в глаза Артему.

– Чтобы Хойскар забрал меня отсюда. Мне тут душно. Я не могу тут жить… – И еле слышно добавила: – Сир, заберите меня отсюда…

Артем недолго ее разглядывал – он уже решил ее участь.

– Ты будешь служить мне и будешь моим шпионом. Твои умения нужно использовать. С мужем я тебя разведу и заберу с собой. Я наложу на тебя печать дракона. Если ты будешь делать что-то ненужное, блудить, предаваясь разврату, склоняя других мужчин к изменам, ты начнешь заживо гнить, и тебя покроют черви. Готова ли ты мне служить или станешь верной женой новому мужу?

– Я буду тебе служить, – пылко ответила женщина. – И… – Она замялась. – По службе мне надо будет спать с другими мужчинами… если ты прикажешь?

– Да, если это нужно будет для дела, – ответил Артем. – Ты станешь жрицей богини Мары.

– Я готова, – решительно заявила княжна, а Хойскар удивленно приподнял брови.

– Иди собирай свои вещи, – распорядился Артем. – А ты, Хойскар, позови отца наместника.

Хойскар и женщина покинули кабинет. Артем устало потер лицо и стал ждать. Его мысли блуждали вдали от этого мира. Он вспоминал детективные романы про шпионов, роли женщин во всех этих скрытных делах и думал, куда пристроить любвеобильную и склонную к риску женщину. У нее был характер, и она была готова биться за свою судьбу. Но главное, он видел в ней тягу к свободе и, если подчиняться, то тому, кто гораздо выше всех остальных. Поэтому она с радостью приняла его предложение. Но ее надо держать подальше от дворца. Ревность Дисы ему не нужна, решил Артем.

Ашлиран, управитель провинции, отец нового наместника, пришел быстро. Вошел и поклонился. Следом, отталкивая его от двери, вошел Хойскар.

– Хойскар, иди готовь бойцов к ночному рейду, – приказал Артем и, дождавшись, когда магистр ордена паладинов уйдет, предложил управителю сесть.

– Присядь, Ашлиран, разговор будет откровенным и очень неприятным для тебя и твоего сына. Я надеюсь, что ты меня поймешь и вразумишь сына.

Артем заметил, что внешне Ашлиран оставался невозмутим, но внутри напрягся.

– Я думаю, ты знал, что жена старого князя не хранила ему верности. – Ашлиран молча медленно кивнул. – И ты согласился назвать ее женой своего сына, потому что это была моя воля. – Управитель вновь молча кивнул. – Я не хочу знать, с кем она изменяла…

– Со мной, – ответил Ашлиран. – В этом секрета нет. Старый князь не мог справлять супружеский долг. Она выбрала меня, а не сына, потому что боялась сплетен, а они бы пошли. Я же все сплетни уничтожал на корню.

– Вот как, – медленно произнес Артем, с интересом разглядывая сурового мужчину. – А сын об этом знал?

– Нет. Никто не знал. Даже служанки.

– Хорошо. Я тебя услышал, поэтому не вижу трудностей в будущем. Княжну я заберу отсюда. Сыну ты скажешь, что богиня милосердия Мара избрала ее своей жрицей. В жены сыну дам нехейку из знатного рода, она будет хранить ему верность и соблюдать его честь. Сам реши этот вопрос с сыном.

Управитель кивнул, и в его глазах появилось облегчение. Он встал и поклонился:

– Благодарю, сир, за мудрое решение. Вы сняли тяжелый груз с моих плеч.

– Это ладно, позови сына и сам приди сюда, еще приведите пленного шпиона людей моря. Я жду.

Вскоре пришли запыхавшийся молодой наместник, его отец и перевербованный Артемом шпион людей моря.

– Слушай меня внимательно, – обращаясь к наместнику, начал без долгих предисловий Артем. – Ты поведешь дружину на Озера, тебя будет сопровождать этот человек. Ты, – он обратился к шпиону, – поведешь наместника через земли тех князей Озерного княжества, которые согласились участвовать в мятеже. Князьям, которые спросят вас: «Почему так мало воинов в вашем отряде?», ответите, что это разведка маршрута и за вами придут основные силы. Они на это клюнут. Потом вы вернетесь и будете охранять замок. Вопросы есть?

– Один, – тут же ответил наместник. – Когда выдвигаться?

– Сегодня вечером. С вами пойдет до границ Озерного княжества проводник из воинов Хойскара. Он решит вопрос с казаками на границе о вашем проходе. И еще, наместник, – Артем немного помедлил, давая тому проникнуться важностью его слов. – Жена твоя стала жрицей богини Мары. Богиня ее призвала. Я тебе вместо нее отдам красивую знатную нехейку с приданым.

Наместник встал и поклонился.

– Благодарю за заботу, сир. Разреши идти готовиться.

– Иди, и с собой забирай проводника, – отпустил их Артем. Когда наместник и проводник ушли, Артем обратился к управителю: – Собери вещи княжны, она сегодня уедет. Ступай.

Артем не желал много говорить. Он начал понимать простую истину, что у него много дел, которые надо сделать, и нет помощников, которым он отдал бы часть этих дел. Царство росло, росли и проблемы, а он остался тем, кто сам и один решал эти проблемы.

«Что-то надо делать», – задумался Артем. Но, не будучи толковым управленцем, не знал, с чего начать. Он знал, что надо делать, и не знал, кому дела поручить. «Засада», – невесело усмехнулся Артем.

Немного подумав, он решил позвать Красотку. Он посчитал, что этим двум спутникам хватит бездельничать. Пора и делами заняться. Но дать первое задание Степе он поостерегся. Тот молод, горяч и немного своенравен. Как же, самец – это звучит гордо. Он несознательно может испортить все дело. А Красотка его старше и более рассудительна.

Гоблинка появилась в новом наряде и стала крутиться перед Артемом.

– Ну как я выгляжу? – хитро прищурившись, спросила она.

– Замечательно.

– Тогда мне нужны подарки, мой герой, и я твоя, – заявила Красотка. Артем удивленно посмотрел на хрупкую, но стройную гоблинку.

– Ты у кого нахваталась таких слов? – спросил он.

– Я видела в кино по телевизору у Бени, – невозмутимо ответила она. – В кино женщина-красавица продавала себя богатым мужчинам за подарки. Я тоже хочу подарки.

– Будет тебе подарок от меня, – покачал головой Артем. – Выпорю тебя и тем самым сохраню тебе жизнь. Мне еще не хватало самку-проститутку иметь. Не благодари, снимай штаны, мы со Степой научим тебя правилам нашего общежития.

– Эй, полегче, – отступила Красотка. – Что за грубости?

– А ты пожалуйся на меня в полицию, позови адвоката и вызови меня в суд, – насмешливо ответил Артем. – Ты же это все видела в кино. – Говорил Артем спокойно, но его взгляд прожигал гоблинку, как раскаленный прут. Она поняла, что он не шутит.

– Я пошутила, – начала оправдываться Красотка. – Прости, старший.

– Прощаю, но у тебя есть работа.

– Работа?.. Драконы не работают, – ошарашенно произнесла гоблинка. – Они правят!

– Это те драконы, которые сумели выжить и захватить власть. И до той поры, пока не появился более сильный претендент. Так что пока ты не правительница, придется тебе на меня поработать.

– Ладно, – стушевалась Красотка. – Говори, что надо делать? – И тут же надула губки.

– Смотри не лопни, – урезонил ее Артем. Подождал, когда зеленушка выпустит воздух, сдует щеки и, потупившись, уставится себе под ноги. – Вот так-то лучше, – усмехнулся он. – Полетишь в город Озерная жемчужина, найдешь там шуаньца Луй Ко и привезешь его сюда. Понятно?

– А как мне его найти?

– Спросишь у Артама или его невесты Милы.

– А кем мне им представиться?

– Представишься драконом-посланником от меня.

– А если они мне не поверят?

– А если не поверят, ты применишь способ, чтобы тебе поверили.

– А что это за способ?

– Кто хочет сделать работу хорошо, – ответил Артем, – тот ищет способ ее сделать. Кто не хочет, ищет причину ее не делать. Не справишься – отдам тебя Степе. Вы два сапога пара. Два тупых, безмозглых дракончика, которые не могут найти конец своего хвоста.

– Я могу найти конец своего хвоста! – воскликнула пораженная ответом Артема Красотка.

– А дело, которое я тебе поручил, легче, чем найти кончик своего хвоста. Ступай и не мешай мне думать.

– А награда будет?

– Будет, если справишься. Я тебя пороть не буду. Иди, – отмахнулся от вопросов гоблинки Артем.

– А если не справлюсь? – не отступила Красотка. Артем снял с пояса кожаный ремень, на котором висел кинжал.

– Снимай штаны, – сурово произнес он. – Буду учить уму-разуму через зад. Оно так быстрее доходит до ума.

Красотка попятилась, замотала головой и тут же скрылась. «Ох и ленивы же они», – с неудовольствием подумал Артем.

* * *

Красотка, обладая всем великолепием дракона, никогда не отличалась остроумием. Слова старшего она восприняла слишком буквально и тут же, взмахнув крыльями, устремилась к озерам, словно надеялась, что вода подскажет ей, как быть. В ее сердце пылала обида на самца, который почему-то избегал ее общества.

Наступило время откладывать яйца, но как объяснить старшему свою потребность в продолжении рода? Ситуация казалась неподходящей: они еще не покорили мир, впереди ждали сражения, но присутствие самца пробуждало в ней непреодолимое желание стать матерью. Ее чувства, словно два враждующих лагеря, боролись внутри, разрывая ее на части.

Красотка нервно размышляла, пытаясь найти решение. Она понимала, что должна следовать долгу дракона-спутника, что не должна выбирать: следовать своему инстинкту или подчиниться долгу. Но что, если она ошиблась? Что, если ее выбор окажется роковым для них всех? В ее глазах мелькнула тень тревоги, и она почувствовала, как ее чешуя начинает мелко вибрировать от напряжения.

Она летела над озерами и не думала, как решить поставленную Артемом задачу. Для нее было все просто: прилетит, заберет смертного и улетит.

В размышлениях время летело незаметно, и она добралась до Озерной жемчужины. Сразу приземлилась на башню, спокойно прошла мимо двух задремавших часовых, охранявших балкон и следивших за пространством около города.

Оба дружинника проснулись, с недоумением посмотрели на странное зеленое существо в незнакомой одежде. Они проводили его взглядом, и наконец с них спало оцепенение.

– Стой! – истерично заорал один из дружинников, охранявших выход на балкон донжона. – Ты кто?

Красотка остановилась, снисходительно посмотрела на воинов.

– Смертные, – произнесла она, – вы не знаете меня? – В ее голосе слышалось искреннее удивление. – Я владыка небес, дракон, посланец от дракона Артема.

– Кто-о? – в один голос воскликнули воины и ринулись к гоблинке. – А ну стой, демон! – воинственно закричал один из них и попытался ухватить гоблинку за плечо. Рык, который раздался изо рта незнакомого им существа, заставил их упасть на пол и в страхе закричать.

Красотка неспешно спускалась по лестнице, когда мимо нее, словно вихрь, пронеслись стражники. Они пробежали всего несколько шагов, но их предводитель внезапно замер как вкопанный, с ногой, занесенной для следующего движения. Он обернулся к странному существу: невысокому, стройному, с короткими зелеными волосами и в одежде столь необычной, что у него перехватило дыхание. Остальные стражники, не обращая внимания, устремились дальше.

– Кто ты? – выдавил из себя пораженный предводитель, пытаясь вернуть самообладание. – Демон?

– Нет, – ответила Красотка с легкой улыбкой. – Я посланница дракона Артема.

– Какого еще дракона?!

– Царя Эхейского! – пояснила она, склонив голову. – Он послал меня за Луй Ко. Ты знаешь, где он?

– СТОЙ! – рявкнул стражник, уже чувствуя нелепость ситуации. – Руки за голову, на колени, быстро!

– Вижу, ты остался один, – Красотка подняла брови. – И как же ты собираешься меня поймать?

Она развернулась и, покачивая бедрами с грацией модели на подиуме, продолжила свой путь. Стражник растерянно смотрел ей вслед, затем с криком «СТОЙ, ДЕМОН!» бросился за ней. На бегу он выхватил меч и размахивал им так яростно, словно пытался не поймать Красотку, а победить саму идею о том, что она недосягаема. Со стороны это выглядело так, будто разыгрался спектакль «Стражник против здравого смысла».

А она спокойно шла. Не бежала, не спешила, но непостижимым образом он не мог ее догнать. Зеленая незнакомка даже не ускорила шаг. Она просто шла вперед с видом человека, который точно знает: кто-то сзади очень старается, но шансов у него примерно столько же, сколько у табуретки в забеге на длинную дистанцию.

Красотка прошла мимо леди Ирены. А следом медленно прошел стражник. Что удивило леди Ирену, он двигался так медленно, словно продирался через вязкий кисель. И при этом размахивал мечом над головой и кричал одну фразу:

– Я тебя догоню, демон…

Леди Ирена с огромным удивлением смотрела на эту странную погоню и не могла понять, что происходит. Но она тоже крикнула в спину зеленой незнакомки:

– Э-э-э… А вы кто?

Красотка остановилась, ей надоели догонялки. Она повернулась к леди Ирене и, улыбаясь, произнесла:

– Я дракон, посланник дракона Артема, эхейского царя. Ищу Луй Ко. Его хочет видеть эхейский царь-дракон, а эти недотепы, – она оглянулась на ползущих и орущих воинов, – не хотят мне сказать, где он.

Леди Ирена замерла, но быстро справилась с охватившими ее недоумением и страхом. Стараясь сохранить выдержку, она позвала незнакомку за собой.

– Идемте, мадам дракон… Надеюсь, вы… э-э-э… женщина? Простите за нескромный вопрос…

– Я женщина-дракон. Самка, – гордо вскинув голову, заявила Красотка.

– Вот и прекрасно, – сделав над собой усилие, ответила леди Ирена. – Я представлю вас леди Миле, она вам поможет найти этого человека.

– Пошли, – решительно заявила Красотка. Она оглянулась на воинственно орущих и ползущих со скоростью черепахи воинов и спросила: – А с этими что делать? Может, мне их сожрать?

– Отпустите их, – махнула рукой леди Ирена. – Они выполняют свой долг.

Но уйти им далеко не удалось. Столовый зал, через который они проходили, перекрыли стражники. Они наставили копья, прикрылись щитами и замерли. Со спины их поддержали освободившиеся воины преследователи.

– Пропустите нас к леди Миле, – потребовала леди Ирена.

– Не можем, – виновато, но твердо заявил сержант Дворжек. – В замке демон, и он рядом с вами. Вам лучше отойти от него.

– Это не демон, – возразила леди Ирена, нахмурившись.

– Не демон? А кто же тогда? Видели вы когда-нибудь такое чудище? Зеленая как болотная жаба, одетая, как какой-то мужик, в штаны. Срамота. И сама – ну чисто демоница! Вон демонические амулеты в ее ушах.

– Сам ты чудище, – обиделась Красотка, сверкнув глазами. – За твою болтовню я тебя съем! – И с этими словами она тихо издала боевой клич, от которого воздух в зале загудел, словно натянутая струна, сгустился, наполнив замок аурой ужаса. Все присутствующие попадали на пол, а леди Ирена оказалась самой невезучей. Как стояла, так и рухнула в обморок.

Красотка поспешно ее подхватила.

– Эй, не переживай, это я просто пугаю простаков, – попыталась она успокоить женщину, хотя та все еще икала и закатывала глаза, как будто видела что-то ужасное. – Ну что с тобой делать, такая неженка… – вздохнула Красотка, закинула леди Ирену на плечо и как мешок картошки потащила дальше по залу.

Выход ей перекрыл высокий худощавый мужчина с бледным лицом, но с решительным взглядом.

– Стой, демон, – поднял он руку, – отдай мне мою жену.

– Я не брала твою жену, у меня ее нет, – ответила Красотка. – Уйди, смертный, я ищу Луй Ко.

– Моя жена у тебя на плече. Отдай мне женщину, и я приведу тебе Луй Ко, – потребовал мужчина.

– Ха, – презрительно хмыкнула Красотка, – это существо и есть твоя жена. Надо же, какая неженка. Береги ее, смертный, не то она от страха помрет. Меняю жену на Луй Ко.

– Хорошо, демон…

– Я не демон.

– Пусть демоница. Не навреди моей жене. Я приведу тебе Луй Ко.

– Тащи его сюда, мне надоело тут таскаться с этим куском мяса.

Мужчина окинул Красотку долгим взглядом и вышел, а Красотка положила леди Ирену на обеденный стол и села напротив на кресло.

Один из стражников подсматривал в щель двери, но в зал заходить не решался. Другой толкал его в спину и шипел:

– Ну что там?

– Там сэр Уильям разговаривает с демоном и требует…

– Прям так и требует?

– Да, прям так и требует… Он преградил демону путь…

– Значит, демон сейчас его сожрет. И правильно сделает. Бездельники все эти лорды и леди… – Он стал отталкивать товарища от двери. – Дай мне посмотреть.

– Не толкайся, жди, – ответил стражник. – Там сэр Уильям пошел обратно, кого-то будет искать, я не разобрал, кого требует демон… Ох ты ж.

– Да-а? Ну что там? – стал усерднее толкать его в спину любопытный стражник.

– Демон приготовился съесть леди Ирену, положил ее на стол и сел рядом. Живую будет жрать.

Второй стражник пропищал испуганным тонким голосом:

– Ох ты ж, беда-то какая. Надо доложить…

– Кому докладывать? Все командиры на полу лежат и не двигаются.

– Померли?

– Не знаю, может, колдовство. Демоны… Это демоны.

– Тут ты прав, – согласился с ним стражник. – Эти своего не упустят. Сначала леди сожрет, потом за ребят примется. И чего ему надо?..

– Леди Мила заперлась в кладовке трапезной. Иди сообщи ей и спроси, что делать…

– А чего это я?..

В это время Уильям вышел из трапезной залы и услышал вопрос стражника.

– Демон ищет Луй Ко, – сообщил он, – быстро тащите его сюда.

– Не надо меня никуда тащить, – раздался с лестницы голос шуаньца, – я уже тут. Так демон хочет видеть меня?

– Да, он хочет обменять мою жену на тебя, – виновато произнес Уильям и отвел в сторону глаза.

– Тогда я пойду посмотрю, что там за демон.

– А ты их раньше видел? – спросил любопытный стражник.

– Нет, вот и посмотрю.

Шуанец открыл дверь в трапезную и вошел. Теперь два стражника и Уильям смотрели на то, что происходит в зале. Луй Ко подошел к Красотке и стал о чем-то с ней говорить, потом подхватил леди Ирену и вынес ее на руках из зала. Передал Уильяму и, не оборачиваясь, не слушая слова благодарности, ушел обратно.

– Вот же эти шуаньцы, – произнес любопытный стражник, – я всегда знал, что они с демонами заодно.

– Откуда ты это знал? – недовольно спросил Уильям. – Болтаешь много. – И ушел, унося свою жену.

– А что тут знать-то, – буркнул ему вслед стражник. – Глаза узкие, морда круглая, не как у людей. А почему? Потому что отметина демонов на них, проклятые они, вот…

– Хватит болтать, – раздался строгий голос, и оба стражника тут же выпрямились.

– Что там? – спросил подошедший стражник.

– Так там это, господин сержант Гронд… демон и Луй Ко беседуют, – доложил любопытный стражник.

– О-о! – воскликнул первый стражник. – Они уже не беседуют, демон сожрал Луй Ко и уходит.

– От шуаньца никогда толку не было, ходил высматривал… – с нескрываемым раздражением произнес любопытный стражник. – И от этих леди с лордами толку нет, – продолжил он. – Ходют тут туда-сюда, носы задирают. А все почему?

– Почему? – машинально спросил Гронд, прильнув к щели двери.

– Потому что родились аристократами. Я тоже могу быть аристократом.

– А что ты умеешь, аристократ? – насмешливо спросил его Гронд.

– Могу пахать, лошадей содержать, польза от меня есть, а от этих ничего.

– Вот поэтому ты дружинник, так как умеешь делать крестьянский труд, а они люди благородного звания, – уважительно поднял палец сержант. – Они умеют править. Иди осмотрись, посмотри, как там наши?

– Так это… – испуганно замялся стражник. – Почему я? Пусть вот он идет, он все видел, ему будет сподручнее, я просто тут стою… – Стражник отвел глаза. А сержант побагровел.

– Отказываешься выполнять приказ? – опасно сузив глаза и тихо, словно ядовитая змея, произнес он, даже не спрашивая, а больше утверждая. – На виселицу захотел?

Стражник побледнел и боком двинулся к двери. Проскользнул мимо первого стражника, опалил его взглядом, полным ненависти и страха, и вошел в зал. На несгибаемых ногах, как на ходулях, раскачиваясь, направился к лежащим воинам. Подошел, нагнулся и радостно заорал:

– Живы! Только это… Они обосрались. Вонь стоит такая, что… Прямо как от демонов. Только более вонючая, даже глаза режет.

Поднявшись, он пошел следом за Красоткой, но на балконе ее не было, только вдали мелькала размытая фигура, размахивающая крыльями и улетающая на восток вдоль русла замерзшей реки.

– Улетел демон, – радостно и с облегчением оскалился стражник, – и шуаньцу туда и дорога…

* * *

– Артам, Артам, очнись, хватит спать, пора возвращаться. – Сквозь густой туман забвения в голову Артама били мысли или чужие слова, он никак не мог понять.

«Что за шум? – думал он. – Как болит голова от него. Тут тишина, а эти…» Кто эти, он не осознавал, но звуки нарушали тишину. Он во власти тишины, ему спокойно и хорошо. Но дальше его ленивый поток мыслей, тонкий, как пересохший ручеек, грубо нарушили хлесткие удары по щекам. Артам замотал головой, замычал и проснулся. С трудом открыл отяжелевшие веки и различил силуэт. Он попытался оттолкнуть руки, но не совладал. Его схватили за воротник куртки, хорошо тряхнули…

– Проснулся, чума на твою голову, – прозвучал резкий, разгневанный голос. Артам уже смог различить женщину, что трясла его за грудки и периодически хлестала по щекам. – Что ты тут устроил? Спячку на всю зиму? Медведем себя представил? – звучал звонкий голос, в котором проскальзывали нотки отчаяния.

– Да хватит меня трясти, – еле слышно произнес Артам и наложил свои руки на руки женщины. Наконец его взгляд прояснился, и он узнал Надежду. – Ты что тут делаешь? – с трудом ворочая языком, спросил он.

– Я за тобой пришла, смотрю, ты лежишь в вестибюле ратуши и спишь, как медведь зимой. Что за лежбище ты тут устроил? Хочешь, чтобы мертвяки тобой полакомились?

Артам повертел головой.

– В ратуше? – удивленно переспросил он. – Я не в ловушке?

– Какой ловушке, Артам? Мы не дождались тебя, и внучка увидела, как ты упал здесь, прямо за входом в ратушу, и завалился спать. Я тебя уже четверть часа пытаюсь разбудить.

– Я, я, я… Попал в ловушку магов. Они точно твари. Очень хитры… Я умирал… Это я точно помню… Тишина… Пустота и мертвые души, что преследовали меня и просили: «Говори, мы давно не слышали звуки слов». За их спинами скелеты с косами стояли, а вокруг меня смертельная тишина и пергамент… И слова… Знаешь какие? «Тишина требует жертв». Они убивали… Я видел тебя, и ты меня не пускала, я видел сплетенные вместе души замученных, они хотели, чтобы я стал их частью, я видел тишину и ее смертельность…

– Артам, ты попал под морок. Почему ты не применил заклятие защиты разума? Ты же маг…

– Я не знаю… Но туда я больше не сунусь. Я помню, что это место для драконов, или знания есть у драконов, или… Короче, я запутался. Помоги мне встать… Пошли отсюда, мне надо домой, в замок, я хочу уйти от этого места подальше.

Никто им не препятствовал. Надежда довела Артама до мастерских и там решила оставить.

– Дальше мне нельзя, Артам, ты отдохни и возвращайся в поселок корабелов, потом решишь, что делать.

– Я тут не останусь, – испуганно произнес Артам. – Я сразу же пойду в поселок…

– Сейчас нельзя, Артам. Время близится к ночи. Поднялся ветер, заметает следы, мертвяки разошлись по всему городу и выходят за его границы, как в прежние дни. Я с тобой побуду, – вздохнула она и бережно поправила на Артаме шерстяной плащ.

– Тогда ладно, – успокоился Артам. Подсел к раскаленной печи и протянул озябшие руки, потом оглянулся на Надежду и просто произнес: – Пошли в постель.

– Пошли, – спокойно ответила Надежда, постелила полушубок на соломенный матрас, под голову положила свой меховой плащ, подаренный гремлункой, и стала раздевать Артама.

Утром Артам уже полностью пришел в себя. Вкратце рассказал тифлингу, что он увидел и услышал в подземелье, и та, слушая его, все больше мрачнела.

– Непростое это дело – захватить город, – выслушав Артама, произнесла она, – без дракона тут не обойтись. Но и у богини смерти тут сильная позиция. Еще этот молодой недоумок ей помогает. Он-то дурень неопытный, а Иехиль может строить планы на долгие годы. Раз она тут обосновалась, значит, верит, что ее сил хватит удержать это место, а не удержит – позовет хранителя. Тебе, Артам, нужно посоветоваться с драконом Артемом. Он проникает в глубинные тайны, и ему по силам узнать, что прячут маги в подземелье. Не зря оно так охраняется. Я пробовала попасть туда вслед за тобой, но смогла пройти только до небольшого коридора. Все, дальше мне хода не было, невидимая стена останавливала меня. Маги скрывали свою тайну и от тифлингов.

Артам вернулся в поселок корабелов ближе к обеду. Осунувшийся, бледный и усталый. Венцариот встал у порога гостевого дома и удивленно покачал головой.

– Что-то ты, княже, плохо выглядишь. Может, баньку затопить и девок позвать попарить?

– Баньку затопи, а девок не надо. Там поговорим с тобой по поводу города.

Он прошел в дом, разделся и лежал на кровати до тех пор, пока его не позвали в баню. В бане уже был Венцариот, и он поддавал парку. Они попарились, выпили взвара. Артам, раздумывающий, что сообщить Венцариоту, говорить не спешил. Обдумав все несколько раз, решил быть кратким.

– Венцариот, в город лезть опасно. Там богиня смерти устроила себе логово, меня заманили в засаду, с трудом выбрался. Это война с богами, князь, – вздохнул он.

– И как быть? – скрывая нарастающую тревогу, спросил Венцариот.

– К брату обращусь, он умелец в таких делах, сам долго пробыл в городе, много видел, много знает, и боги ему не указ, он стал драконом, – ответил Артам.

– До меня доходили слухи, что царь Эхейский стал драконом… – помедлив, произнес Венцариот. – Но думал, люди, как всегда, привирают… А он точно дракон?

– Точно. Я видел его в иной форме.

– И как же это он из человека превратился в дракона? – с сомнением в голосе спросил Венцариот.

– В каждом человеке живет дракон, – ответил Артам, – но не каждый человек становится драконом. Тут нужно стечение ряда обстоятельств. – Ответив, Артам задумался и налил себе взвару, выпил. Венцариот подождал, когда он поставит кружку на стол, и спросил:

– И что надо, чтобы стать драконом?

– Чтобы тебя призвали, – ответил Артам. – Ты должен подходить для этого и поймать прячущуюся маленькую душу дракона. А это непросто. Сначала нужно победить ловца дракона, а это посильно только тем, кто хочет стать драконом и все для этого делает. И еще боги должны его знать, видеть и бояться.

– Мудрёно это как-то, – ответил Венцариот.

– А то, – подтвердил Артам. – Дракон появляется тогда, когда пришло его время. Так появился дракон Артем. Он претендует на власть над этим миром и будет вести непримиримую войну с хранителем. Я пошел под его крыло, Венцариот. Без него боги нас одолеют и растопчут.

– Даже так, – помрачнел Венцариот. – А ты подумал, что скажут князья?

– Это, Венцариот, уже неважно. Всякий смертный, что встанет на пути дракона, погибнет. Ты хочешь погибнуть за просто так, лишь бы не покориться воле дракона, что стоит над богами?

– Драконы выше богов? – приподняв бровь, спросил Венцариот.

– Да, они повелители небес, выше только тот, кто создал вселенную. Открою тебе тайну: маги поймали моего брата, потому что видели в нем дракона. Они хотели противопоставить его хранителю, который уничтожал магов. Здесь, вдали от мира, они растили своего дракона…

– Так-то я с тобой, князь, не сомневайся, но не хотелось бы смуты на Озерах, мы только-только начали обрастать жирком, – улыбнулся Венцариот.

– А смуты не будет, князь, предателей казним, остальные будут довольны. Дракон – наша безопасность.

– Хорошо бы… – вздохнул Венцариот. – Ты куда отсюда направишься?

– В Озерную жемчужину. Надо книги посмотреть по Мертвому городу. Может, что толковое найду. И хорошо подумать надо, что предпринять, чтобы ослабить здесь власть богини смерти. В город не суйтесь, погибнете. Тех мертвяков, кто выйдет за пределы города, уничтожайте, – чем меньше в городе мертвяков, тем слабее власть богини смерти. Еще поставьте здесь алтарь богам Маре и Марселону, приносите жертвы милостивице и богу войны. А войны нам не избежать.

– Хорошо, сделаю, – кивнул Венцариот и разлил взвар.

* * *

Артем сидел в своем кабинете, погруженный в размышления о том, как превратить потенциал спутников в нечто большее, чем просто технологическую возможность. В его голове они выстраивались в образ могучих драконов, парящих в небесах, но он не мог найти ключ к их укрощению. Беспокойство терзало его, и отчаяние начало брать верх.

Вдруг, словно вспышка молнии, в его памяти всплыли воспоминания о службе в армии. Он видел перед собой не просто товарищей по оружию, а слаженный механизм, где каждый винтик был важен и незаменим. В этих строгих порядках и железной дисциплине он нашел ответ на свой вопрос.

Что нужно для успешных военных действий? Прежде всего, хорошо налаженная разведка, позволяющая видеть врага и понимать его намерения. Связь, которая должна быть мгновенной и надежной, чтобы координировать действия. И взаимодействие солдат и командиров, где каждый знает свою роль и готов выполнять ее с полной отдачей.

Умение четко ставить задачи, соразмеряя их с возможностями личного состава, стало для Артема ключевым. Он понял, что нельзя требовать от спутников невозможного, нужно искать их сильные стороны и использовать их в полной мере. Как в армии, где муштра до автоматизма позволяет выполнять задачи с минимальными затратами сил и времени, так и здесь нужно добиваться четкого выполнения работающих приемов, приносящих результат.

Путь к этому идет от простого к сложному. Сначала нужно научиться использовать базовые возможности спутников, понять их потенциал и ограничения. А затем, шаг за шагом, усложнять задачи, расширяя границы возможного. Только так можно достичь настоящего успеха и превратить спутников из простоватых и тупых, самонадеянных драконов в верных союзников, готовых подчиниться воле старшего и беспрекословно исполнить приказ.

Артем так увлекся размышлениями, что не заметил, как в комнате появилась Красотка. Она молча встала в сторонке и стала наблюдать, как Артем морщил нос, что-то бормотал, то улыбался, то сокрушенно мотал головой. Его взгляд блуждал по стенам, но сам он был где-то очень далеко. Красотка полюбовалась и громко произнесла:

– Я вернулась.

Артем вздрогнул и, выплывая из своих мыслей, недоуменно спросил:

– Откуда?

– Как откуда? Я летала за Луй Ко и привела его к тебе. Что с ним делать? Он такой странный… Может, ты хочешь его казнить? Так отдай его мне.

Артем молча смотрел на разболтавшуюся гоблинку, и когда ему надоели ее разговоры, рявкнул:

– Смирно!

Красотка вздрогнула, подавилась последними словами и со страхом посмотрела на Артема. Но все же нашла в себе силы спросить:

– Смирно – это как? Убегать или раздеваться? Я что-то не поняла…

– Смирно – это есть руки по швам и смотреть молча на старшего.

– У меня нет швов, – разглядывая свое тело и даже заглянув под штаны, ответила Красотка. – Щель есть, вон вижу, тебе она нравится, а швов нет. И руки я есть не буду, они мне нужны.

– Руки опусти вдоль тела и замри! – прорычал Артем. – Распоясались, понимаешь… Никакой дисциплины, а враг, он у ворот…

Гоблинка сорвалась с места и бросилась к окну. Прильнула и озабоченно произнесла:

– Старший, врагов нет, тебе показалось. Ты, случаем, не болен?

– Стоять! – вновь рявкнул Артем, и гоблинка замерла. – Руки вдоль тела, – с угрозой продолжил Артем. – Молчать и смотреть на меня.

Красотка исполнила приказ, опустила руки и, расставив ноги, смотрела на старшего с испугом в больших изумрудных глазах.

– Ноги сведи вместе, – прошипел Артем. И дождавшись исполнения своего приказа, произнес: – Докладывай.

Красотка заморгала, на ее глазах выступили слезы, но она молчала.

– Чего молчишь? – спросил Артем.

– Ты сказал молчать и смотреть, – почти плача ответила Красотка. – Я тебя, старший, не пойму, мне пора яйца откладывать, думать о потомстве, а ты на меня кричишь, выгоняешь гоняться за смертными…

– Молчать! – вскипел Артем. – Какие яйца, какое потомство? Ты в своем уме? – Красотка пожирала Артема глазами, в которых плескалась ярость, но молчала. – Опять молчишь?

– А что я должна говорить? То ты кричишь молчать, то требуешь говорить. Ты уже, старший, определись. Если ты очень хочешь спариваться и у тебя мозги из-за этого пошли набекрень, так и скажи, я сниму с тебя напряжение.

Артем с немым удивлением смотрел на расстроенную Красотку.

– С чего ты решила, что я очень хочу спариваться?

– Ну, ты… Используешь меня как гоблинку, а как драконессу обходишь стороной. У драконов от воздержания, бывает, срывает крышу, и они становятся злыми, вот как ты сейчас. Полетели в небо и там устроим танец любви.

Артем успокоился и усмехнулся.

– Танец любви? А ты понимаешь, какое сейчас время?

– Какое? – в ответ спросила Красотка.

– Тяжелое, – хмуро ответил Артем. – Враги везде. Какие танцы? Нам бы выжить. Я тут придумал, чем мы займемся…

– Чем будем заниматься? Любовью? Чтобы выжить, нужно плодить потомство, я согласна…

– Нет, плодиться мы не будем, будем учиться сражаться и взаимодействовать… А ты чего вообще приходила?

– Как чего? Ты отправил меня за неким Луй Ко. Я его привезла. Теперь говори, что с ним делать.

– Ах, это? Точно, я посылал тебя за этим шуаньцем.

– Шуаньца я не привезла, я привезла Луй Ко.

– Это одно и то же. Теперь слушай меня. Когда я отдаю тебе приказ, ты отвечаешь: «Есть». Поняла?

– Нет.

– Что тебе непонятно? – Артем стал терять терпение.

– Что я должна есть? Шуаньца? Баранов?

– Нет, ты должна просто ответить: «Есть». И все.

– И все просто: «Есть» и «Ничего не есть»?

– Да это не призыв к еде, это ответ, что ты поняла приказ и готова его выполнить.

– А если я не поняла приказа?

– Тогда ты спрашиваешь: «Разрешите задать вопрос?»

– У кого я спрашиваю?

– У меня.

– И зачем мне спрашивать у тебя, старший?

– Потому что ты не поняла приказ. Вот почему.

– И какой вопрос я должна задать?

Артем понял, что пошел неверной дорогой. Он вздохнул и произнес:

– Сейчас мы будем учиться с тобой понимать приказы. – Он снова стал расстегивать ремень.

– Старший, ты что хочешь сделать?.. Я боюсь подумать, – испуганно и одновременно с надеждой в голосе произнесла Красотка. – То ли любить меня собираешься, то ли бить…

– Не любить и не бить, а учить. Смирно, – и он показал гоблинке ремень. Та сразу же выпрямилась и уставилась на Артема. – Уже лучше, – потряс ремнем Артем. – Докладывай, как прошел полет и что случилось в замке Озерная жемчужина.

Гоблинка не сводила глаз с ремня и как-то сразу поумнела.

– Полет прошел нормально, добралась быстро, никого не тронула и не убила. В замке на меня напали воины, они думали, что я демон. Их обстреляла из огненного амулета какая-то женщина и спряталась. Пришел мужчина, просил отдать ему жену. Я сказала, что отдам только в обмен на Луй Ко. Он привел этого Луй Ко, я отдала ему жену, потом улетела вместе с Луй Ко.

– Молодец, – улыбнулся Артем. – Все верно и четко. Продолжай так действовать и дальше.

– Старший, если за провинность ты бьешь ремнем, то за успешно выполненное задание ты должен награждать.

– Объявляю тебе благодарность в устной форме, – ответил Артем.

– И все? А как же близость, я ее хочу.

– Раздевайся, – немедля ответил Артем. Красотка быстро скинула свою модную одежку и приблизилась к Артему. А он ловко засунул ее голову между своих ног и слегка ударил ремнем по аппетитной пышной заднице. – Хватит наград? – спросил он.

Красотка, с трудом сдерживая рев, произнесла:

– Хва-атит….

Артем отпустил ставшую серокожей от страха, унижения и обиды гоблинку. Она, прикрываясь руками, стала одеваться. Артем ждал. Когда Красотка привела себя в порядок, он спросил:

– Ты будешь меня слушаться?

– Буду, – немного подумав, ответила она. – А ты будешь надо мной издеваться?

– Буду, – спокойно ответил Артем. – К тебе и Степе мои мысли доходят длинным путем, через задницу. Это не я издеваюсь, это вы издеваетесь над собой.

– Это как? – удивленно вытаращилась на спокойно смотрящего Артема гоблинка.

– А так. Закон у нас такой. Я говорю, вы делаете, и делаете хорошо, быстро и в срок. Проявляете смекалку и все свои способности для выполнения моего приказа.

– Почему ты такой жестокий? – почти плача и удерживая рвущиеся наружу слезы, спросила Красотка. – Мы не чужие…

– Потому что я старший дракон, – ответил Артем, и Красотка вновь широко раскрытыми глазами уставилась на него. Она не могла найти слов для ответа. Все, что говорил Старший, было правдой: он дракон-повелитель, их удел – спасаться под его крылом. Она поморгала и молча потупила взгляд. – Слушай и запоминай. Нас трое, я старший, ты старшая за мной. Когда вы двое…

– Степа не согласится, – прервала его Красотка. – Он самец и будет со мной спорить…

– А я его выпорю, – ответил Артем. – И я запрещаю тебе меня перебивать. Поняла?

– Поняла, – тихо ответила Красотка, шмыгнула носом, слезы вновь стали наворачиваться на глазах. Но взгляд при этом был полон хитрости и наблюдал за реакцией Артема.

Артем на ее попытки манипулировать им не обращал внимания.

– Вам будет нелегко, я согласен, – покивал Артем. – Но тяжело в учении – легко в бою. Я забочусь о ваших жизнях и не могу вам позволить их бездарно потерять. Пока нам везло и мы побеждали слабых противников, но так вечно продолжаться не будет. И однажды нас убьют.

– Убьют? – похолодела Красотка.

– Да. И чтобы этого не случилось, нам надо тренировать взаимодействие в бою. Каждый из вас должен знать свой маневр и место в боевом порядке.

Красотка, разинув рот, слушала поучения Артема.

– Вот это да-а-а, – не выдержала она. – Какое выражение – место в боевом порядке…

– Смирно! – неожиданно гаркнул Артем, и Красотка инстинктивно вытянулась, прижала руки к ногам и испуганно заморгала. – Слушать меня и не перебивать! – сурово и твердо произнес Артем. – Мой приказ для вас закон, и не иначе… Что надо ответить? – спросил он и, не дождавшись реакции, повторил жестче: – Что надо ответить?

Гоблинка заморгала и неожиданно для себя выпалила:

– Есть!

– Молодец, за успехи в учебе и политической подготовке награждаю тебя своей любовью, раздевайся.

– Что, опять ремнем? – спросила напуганная Красотка.

– Нет, теперь другим… местом, – улыбаясь, ответил он.

Красотку долго уговаривать не пришлось…