Самолет скрипел и дрожал от нагрузки. Корпус, отнюдь не предназначенный для дальних перелетов, грозил вот-вот рассыпаться. Зато мотор работал безотказно. Самые большие опасения вызывал компрессор, который пришлось настраивать с учетом изменения давления на высоте. Но он справился. Как и колба с тьмой, которая теперь ощущалась легко. Как раньше. Окум откликнулся, стоило оставить Роману позади. И Герхард испытал радость, сопоставимую с неожиданной встречей с Сабиной посреди изрилионской крепости.

Тьма пригодилась, чтобы спрятать самолет от чужих глаз. Подниматься слишком высоко было опасно, а на удерживаемой высоте летательный аппарат мог привлечь ненужное внимание. Пришлось накинуть полог тени, отводящий глаза.

Теперь стоило решить вопрос с посадкой, для которой требовалось свободное пространство и относительно ровная поверхность. Пришлось отправить Ориона искать место.

Столь длительное использование магии после перерыва уже давало о себе знать. В глазах начало двоиться, в ушах появился звон. Еще немного и он вырубится прямо в воздухе, если не отпустит контроль. Падение чего-то громоздкого с неба неизбежно привлечет внимание.

Границу Изрилионы они уже миновали, и герцог сознательно уводил самолет западнее, чтобы избежать военных действий и приземлиться где-нибудь в Аринии. Но никогда нельзя учесть все…

Короткий крик элементаля указал, что место для посадки найдено. Теперь оставалось лишь последовать за сизым силуэтом, устремившимся к земле.

Герхард аккуратно наклонил рычаг от себя, начиная снижаться и пытаясь разглядеть, куда именно ведет Орион. Буревестник летел прямо перед носом, создавая дополнительный поток воздуха. Крылья самолета завибрировали, пришлось сделать снижение более плавным, чтобы снизить нагрузку.

Еще немного. Совсем чуть-чуть, и они будут на земле…

Он уже видел просторную поляну, к которой вел элементаль, но глаза начали закрываться. Герцог старался держать их открытыми и одновременно удерживать рычаг управления в нужном положении.

Нужно только потерпеть. Еще немного…

Голова упала на грудь, став невероятно тяжелой. Завесу пришлось отпустить. Окум взревел на прощание и ушел, но теперь его можно призвать снова. Колеса, наконец, коснулись земли. Его подбросило на сидении. Зубы клацнули от удара. Мягкой посадки не вышло. Но так даже лучше, хотя бы сознание вернулось.

Герхард дернул рычаг, контролирующий компрессор, и надавил на тормоз. Скорость начала стремительно падать. Слишком быстро, но с этим разбираться сил не осталось.

Остановка вышла резкой. Панель ринулась навстречу, ударив в лицо. Последним усилием воли удалось отпустить элементаля. Все. Главное сделано. Он вернулся домой.

Когда летающий деревянный монстр наконец-то коснулся земли, Вилли выдохнул. Они добрались. Долетели. И даже остались живы. Невероятная удача и чудо. Теперь осталось только вернуться в столицу.

Но тут проклятое изобретение решило, что с него хватит, резко затормозило и опрокинулось вперед, ткнувшись носом в землю. Их с Сабиной тряхнуло, где-то в районе груди, куда фройляйн уткнулась, стоило покинуть Роману, раздался сдавленный писк. Плечо обожгло болью от удара. Герцог распластался впереди, не подавая признаков сознания.

Вот теперь все как надо. Никаких чудес. Только очередные проблемы.

— Цела? — Адлер заглянул в бледно-зеленое лицо девушки.

Она медленно кивнула, но выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Как оказалось, маленькая бесстрашная женщина до смерти боялась высоты и не выносила воздушную тряску.

— Давай вылезать отсюда. Кажется, наши приключения еще не закончились.

Покинуть застрявшее изобретение удалось с трудом. Опираться предполагалось на крыло, а находилось оно точно не в том положении, в котором должно. Вильгельм кое-как спрыгнул-съехал на землю, затем помог фройляйн, которая тут же легла в траву и мелко задрожала. Она и так выдержала больше, чем могла.

Он и сам не отказался бы прилечь. А еще помыться, сменить одежду и поесть. Чем-нибудь смазать ушибы. Бедро, задетое пулей, перевязали обрывками подола монашеской рясы. Рану не мешало бы обработать. Но сначала нужно понять, где они оказались. И проверить главную причину приключения.

Герцог был жив. Во всяком случае дышал, но головой приложился хорошо. Шишка на лбу обеспечена. А еще рассек бровь. Кровью залило пол лица. Доставать его пришлось крайне осторожно, и Вилли дважды чуть не ронял отяжелевшее тело на землю, в итоге кое-как пристроил его на траве и сел рядом, снова обливаясь потом. В таком состоянии долго они не протянут.

— Возьми, — Сабина протянула знакомую фляжку с зельем. Зеленоватый оттенок кожи она утратила и выглядела чуть лучше, чем несколько минут назад. Наверняка тоже выпила.

Бывший капитан сделал глоток и поморщился от вкуса. Судя по звуку, внутри осталось немного. Он протянул остатки фройляйн, но та качнула головой.

— Тебе нужнее. И Герхарду. Ему хватит глотка, чтобы немного восстановить силы и продержаться. Нам нужно скорее попасть в столицу. Там императорский врач поможет.

Спорить не имело смысла. Вильгельм снова глотнул из фляжки, пытаясь вспомнить, что видел, пока они снижались.

— Кажется, где-то рядом находится ферма. Мы где-то в Аринии? Я помню, как рядом мелькало море, а потом земли стало слишком много. На Варению не похоже, там сейчас бои.

— Возможно. — Фройляйн пожала плечами. — Мы не успели обсудить, куда двигаться дальше, но летели долго. Герхард не стал бы садиться без причины.

Одно из крыльев с громким хрустом отвалилось и рухнуло на землю.

— А вот и причина…

На мгновение стало неуютно от того, что подобное могло произойти прямо в воздухе, но Вилли отогнал неприятные мысли. Они живы. И они почти дома. Найти помощь сейчас намного важнее.

Общими усилиями им удалось влить остатки зелья в герцога. Затем оттащить его под деревья и перевязать голову все теми же обрывками подола.

Сабина стащила остатки одеяния монахини, под которым оказались облегающие брюки и тонкая рубашка. Выглядело немного провокационно, но лучше, чем атрибут религии, которую в Империи не примут. Ряса и головной убор заменили подушку.

Вильгельм тоже избавился от испачканного изрилионского мундира и порадовался, что сейчас лето. Гроза вроде бы не собиралась. Так что они имели все шансы не замерзнуть и продержаться хотя бы до завтрашнего утра.

Зелье потихоньку действовало, вернув силы и немного притупив боль во всем теле.

— Я прогуляюсь по окрестностям, посмотрю, где можно найти еду и воду.

— Подожди, — секретарь герцога сняла сережки и последние кольца, протянула ему. — Чтобы не пришлось воровать. Мы все-таки дома.

— Учитывая мой вид, местные вряд ли загорятся желанием помочь за драгоценности, но раз ты настаиваешь…

Беспроигрышный аргумент в виде револьвера каким-то чудом остался с ним, не потерявшись в Цитадели. Бывший капитан проверил барабан, сунул драгоценности в карман и направился в ту сторону, где вроде бы видел чье-то жилье…

Я вытянула ноги и прислонилась к стволу дерева. Слабость не отпускала даже после зелья. Хотелось лечь и не вставать. Земля делилась силой, становилось легче. Но для восстановления нужно больше времени.

Рядом раздался треск, заставивший вздрогнуть — от самолета отвалилось еще одно крыло. Чудесно. Так он весь развалится, но хотя бы не привлечет внимание. По спине прошел озноб, стоило вспомнить проносящуюся внизу землю. Никогда, никогда больше не стану летать.

Герхард дышал ровно, но оставался бледным и не приходил в себя. Магическое истощение. Сегодня он слишком много использовал силу элементалей. К тому же ранения… Хромота наверняка следствие перелома. Нужно вернуться в столицу как можно скорее. Вот только сначала…

— Я знаю, что ты здесь. Покажись.

Путешествие и внезапные появления элементаля все-таки научили меня чувствовать его присутствие. Наша связь усилилась. И когда василиск проступил лежащим на поляне, я не удивилась.

Он выглядел как и раньше. Нисколько не изменился. Но почему-то казалось, что старый дух доволен.

— Ты… Ты знал, что элементаль света в Цитадели?

И не просто элементаль, а самый первый, судя по его силе.

Малахитовые глаза медленно закрылись, выражая согласие. Разговаривать василиск не собирался.

— А это? — я подцепила цепочку с кулоном-каплей и вытащила его из-за ворота рубашки. — Он вообще работает? Или ты просто тащил меня туда, куда было нужно тебе?!

Голос сорвался, и пришлось перевести дыхание. О, как же мне хотелось в волю наорать на эту невозмутимую ящерицу!

Ответом стало молчание и взгляд. Такой пронзительный и немного укоризненный. Вспомнилось, как сверкал камень в ночь встречи с еще одним Сантамэлем в Ференции. Если бы настройка сложилась на элементаля света или на Цитадель, он не отреагировал бы. Значит, кровь все же сыграла роль. У меня получилось.

Я отпустила цепочку, позволив кулону снова повиснуть.

— А клинок Арминия? — кинжал все еще крепился к левой руке и теперь оставался мирно-холодным. — Какая у него сила?

Тишина. Невозмутимость. Все равно что с каменной стеной разговаривать!

Я прикрыла глаза и откинула голову назад, упираясь затылком в ствол.

— Я тебя ненавижу… Благодарна, конечно, но ненавижу. Ты просто воспользовался мной. Разве так хранитель должен поступать?

Стоило распахнуть глаза, чтобы убедиться, что элементаль уже ушел. Конечно, даже не попытавшись ответить на вопросы. Вот и кто он после этого?..

К ферме Вилли присматривался издали, пытаясь понять, сколько на ней человек, и стоит ли обращаться за помощью или поискать другой вариант. Есть хотелось уже сильно. Завтракали они еще до рассвета, а сейчас солнце перевалило за полдень и потихоньку уходило к западу. Пришлось рискнуть и покинуть такую уютную тень деревьев.

Хозяйство было обычным. Каменный дом, пристройки и загоны для животных, стоящий у дороги небольшой грузовик, судя по виду, купленный не так давно. Собака навстречу не выскочила, скорее всего пасла стадо где-то в стороне. Возможно и хозяина дома нет, а с женщиной договориться будет проще.

Она возилась с цветами у крыльца, напевая какую-то простую песенку. Адлер приближался, не скрываясь, топая и привлекая внимание, чтобы не испугать и предупредить о своем появлении.

— Добрый день! — бывший капитан широко улыбнулся, пытаясь выглядеть дружелюбно.

— Добрый! — женщина обернулась и прищурилась, пытаясь разглядеть его получше. — Нам работники не нужны.

Респектабельная фрау лет сорока на вид сложила руки на пышной груди и поджала губы.

— Я не наниматься. Мне бы еды немного. Молоко, хлеб… Может быть, яйца.

Теперь он пытался быть безобидным, женщина нахмурилась, но кивнула.

— Ладно, сейчас принесу.

Она развернулась к дому, из которого как раз вышел мужчина. Ее ровесник, крепкий и еще совсем не старый и не потерявший хватку.

— Что случилось? — он сразу нахмурил густые брови и сжал кулаки, никак не меньше, чем у самого Вильгельма.

— Еды просит. Сейчас вынесу.

— Нет, — отрезал видимо муж и хозяин, двигаясь вперед. — Ничего мы подавать не будем! Ты, что не видишь? Он же беглый, из армии. Наши земляки там кровь проливают, а он…

Слушать дальше не имело смысла.

Вилли молча достал из-за спины револьвер, взвел курок и направил на мужчину, который резко остановился, точно налетел на стену. Хозяйка всплеснула руками и ахнула.

— У меня сегодня был очень сложный день, — дуло револьвера смотрело точно в лоб умолкшему фермеру. — Давайте не будем делать его еще сложнее. Фрау, пожалуйста, принесите еды. Молоко, хлеб, вареные яйца, если есть, одеяло. И прошу, давайте без глупостей. У вас в доме наверняка есть охотничье ружье. Не нужно думать, что вы успеете выстрелить раньше меня.

Не мешало бы еще и одежду сменить, но ее поиск наверняка займет время, а надолго терпения краснеющего мужика не хватит. Убивать его не хотелось. Он не виноват, что оказался препятствием на дороге.

Женщина оказалась сообразительной. Уже через пару минут вынесла из дома корзинку и плед, перекинутый через руку.

— Яиц нет, но я положила вяленое мясо и немного сыра.

Она поставила ношу на землю в паре шагов в стороне и осторожно отступила.

— Спасибо. Идите в дом. И вы тоже, герр.

Под угрозой пули мужик начал медленно пятиться вместе с женой, которая поспешила схватить его за руку. То ли от страха, то ли пытаясь удержать от глупостей.

Вильгельм боком дошел до корзинки, подхватил ее вместе с одеялом, не опуская оружие, а потом продолжил пятиться еще несколько шагов, пока не посчитал, что уже можно отвернуться.

К поляне он вернулся кружным путем, оглядываясь и прислушиваясь к погоне. Но никто за ним не шел.

— Значит, грузовик у них есть, — я откусила полоску мяса, которое не так давно уже не могла видеть. Сейчас на голодный желудок оно выглядело почти деликатесом.

— Предлагаешь угнать?

Вилли даже не поморщился от перспективы, дожевывая свою половину хлеба. Немного молока и большую часть мяса мы решили оставить про запас. А вот сыр и хлеб съели почти полностью.

— Скорее уж купить. Оставим золото, грузовик заберем. Если обменяют украшения в ломбарде, смогут купить новый. Я даже вышлю им деньги, когда доберемся домой.

Потому что без транспорта добраться мы не сможем. Железную дорогу отсюда не слышно. Да и чтобы купить билеты, нужны деньги. То есть ломбард. А он может быть только в городе. До которого еще нужно добраться. А Герхард без сознания. И выглядим мы ужасно. Если уж мирные фермеры не захотели помочь, то что говорить о других вариантах?

— Если отвлечь собаку, я могу попробовать угнать грузовик. Водить немного умею, разберусь. Но нам понадобится топливо.

— Не понадобится, — я кивнула на остатки самолета. — Герхард использовал цилиндр с тьмой. Я смогу извлечь его и переделать мотор. Доедем без заправки до самой столицы.

Брови бывшего капитана поползли вверх, а глаза округлились.

— Ты умеешь собирать двигатель?

— Нет… Не полностью. Когда началась война, нужно было научить солдат из инженерных войск, как быстро переделать имеющийся транспорт. Адаптировать спиртовой двигатель. Герхарду было проще объяснить и научить меня, чтобы мы затем обучали две группы параллельно. Так и научилась.

— И тебя слушали? — он усмехнулся.

А я вспомнила двадцать человек военных, которые ждали известно изобретателя, а при виде меня думали о чем угодно, кроме дела. Пришлось доносить информацию опытным путем, на практике показав, что может произойти, если они ошибутся.

— Было сложно, но я справилась.

— Не сомневаюсь.

Интонация оказалась странной. Я покосилась на мужчину, заметив мимолетную улыбку, которая быстро исчезла.

— Тогда дождемся темноты?

— В темноте возиться с мотором не выйдет, а до утра нас могут найти.

— Тогда надо идти сейчас. Хозяин может уйти встречать стадо. Если дождаться, у нас будет шанс.

На мгновение стало смешно. Еще утром самой большой проблемой казалось проникновение в Цитадель и поиски в ней Герхарда, а теперь мы сидим в лесу и обсуждаем кражу грузовика. Безумие. Форменное безумие.

Я провела рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты справишься?

Вилли смотрел серьезно и хмуро. И от его заботы стало как-то спокойнее. Мы в Империи. Так или иначе почти вернулись домой. Осталось еще немного.

— Да. Я знаю, как отвлечь фермеров.

Как ни странно, получилось все довольно легко. Услышав с противоположной стороны фермы звук, напоминающий звучание военного горна, но усиленный раз в пять до такой степени, что волосы на голове встали дыбом, Вилли выскочил из оврага, в котором затаился в ожидании, и рванул к грузовику.

Если фермер или его жена, что и заметили, то им точно было не до воров. Звук только набирал обороты, внушая ужас даже на расстоянии, а что творилось рядом с эпицентром, даже представить было страшно.

К моменту, когда он завел грузовик и развернул его в нужном направлении, звук стих, но вряд ли дел у хозяев фермы стало меньше. Драгоценности остались лежать в дорожной пыли, завернутые в ткань от монашеской рясы.

Уже через четверть часа Адлер свернул на обочину и направил автомобиль к лесу, где они оставили герцога, завернутого в одеяло и куртку.

Сабина уже оказалась на месте. В руках она сжимала тот самый цилиндр, и стоило остановиться, бросилась навстречу. Времени для замены оставалось мало, летние дни длинные, но солнце неуклонно клонилось к западу.

— Держи. — Вильгельм протянул ей перчатки, забытые фермером нас сидении. — Чем помочь?

— Перенеси Герхарда в кузов. Мне нужно немного времени и потом проверить, будет ли работать.

Фройляйн натянула плотные рукавицы и склонилась над воняющим спиртом мотором, начав что-то откручивать.

Кузов представлял собой накрытый непромокаемой тканью небольшой загон. Вилли опустил заслонку и отправился за бесценным грузом. Залезть внутрь самому не составляло труда, но втащить бесчувственное тело, не повредив его при этом не потревожив ноющую рану на бедре, оказалось сложно. Когда он закончил, Сабина как раз залезла в кабину. Никаких звуков не раздалось, но грузовик неожиданно дрогнул и покатился вперед.

— Работает! — авто остановилось через пару метров, и девушка выглянула в окно. — Залезай!

Бывший капитан дохромал до кабины и с удовольствием устроился на сидении.

— Получилось не слишком эффективно. Двигатель нельзя глушить. Второй раз может просто не завестись. Давай ногу.

Прежде, чем мужчина успел задать вопрос, она показала какую-то склянку с жидкостью.

— Обработаем рану. Я слила остатки из бака.

Лучше, чем ничего. Было больно, но лучше уж потерпеть, чем страдать от воспаления. В качестве перевязки использовали уже головной убор монахини. Несчастное одеяние оказалось крайне полезным.

А дальше была дорога…

Они ехали, ехали и ехали. Сменяли друг друга за рулем. Добрались до ближайшего города, где оказалось, что до столицы не так уж и далеко. Неспешным ходом на автомобиле каких-то двенадцать-четырнадцать часов. Совсем немного.

И снова дорога, сузившаяся до пары лучей света от фар, скользящих впереди. Качка на ухабах. Сон урывками, чтобы хоть немного отдохнуть и не потерять концентрацию. Мотор вел себя прилично, не издавая лишних звуков и позволяя ехать достаточно комфортно. Но с непривычки напрягались руки, шея болела, ноги хотелось размять. Останавливало только то, что с каждой минутой они приближались к финалу.

Когда въехали в столицу, Сабина спала у него на плече. Вильгельм и сам клевал носом, голова гудела, глаза оставались открытыми только усилием воли. Он знал адрес, запомнил объяснения и ориентиры, на которые стоит обратиться внимание. Но дорога до особняка все равно показалась слишком долгой. А может быть, он просто заснул?

Вилли остановился у входа, помассировал виски, пытаясь прогнать слабость. Аккуратно отодвинул женщину, которая отказывалась просыпаться, пристроив ее голову на спинку сиденья, и покинул кабину. Несколько шагов до дверей. Звонок.

Дверь открыл высокий старик в аккуратном костюме, окинул его ледяным взглядом и поинтересовался:

— Чем могу быть полезен?

— Позовите кого-нибудь из домашних. У меня известие о герцоге Рейсе.

Ничего не выражающее лицо дрогнуло, вытянувшись от удивления. Глаза распахнулись, рот приоткрылся.

— Что там, герр Шварц? — рядом с дворецким появился хмурый светловолосый мужчина.

— Этот господин говорит, что у него известие о Его Светлости…

— Какое известие? — блондин выступил вперед, приняв угрожающий вид. — Кто вы такой?

— Меня зовут Вильгельм Адлер, я…

Больше он ничего не успел сказать, потому что стоило прозвучать имени, как Адлера схватили за грудки и тряхнули как тряпичную куклу. Бледное лицо с засветившимися голубыми глазами оказалось слишком близко.

— Где Сабина?! Что с ней?!

В иной ситуации бывший капитан охотно поучил бы нового знакомого манерам и несколько скрасил бы узкое лицо парой синяков, но сейчас сил не осталось. Он вяло махнул рукой в сторону грузовика.

— Там…

Его тут же оттолкнули, маг бросился к авто.

— Думаю, вам будет лучше пройти внутрь, — невозмутимо заговорил дворецкий, не торопясь последовать собственному совету и напряженно наблюдая за происходящим.

Только теперь Вилли поверил, что они все-таки добрались…

Глаза не открывались. Я так устала, что даже проснувшись, не могла разлепить ресницы. А потом поняла, что качка прекратилась. Грузовик стоял на месте. Почему?

Глаза пришлось открыть. В лобовом стекле открывался вид на знакомую улицу. Вилли рядом не было. Где он? Мы доехали?

Дверь получилось открыть только со второго раза, а потом я просто выпала из кабины прямо в чьи-то объятия. В лицо пахнуло озоном.

— Жива! — грохнул над ухом знакомый голос.

— Юстас… — я обхватила его за шею и прижалась к плечу, понимая, что стоять не смогу, но это и не требовалось. — Я смогла… Слышишь?

— Я тебя убью!

Он поднял меня на руки и понес в обход авто.

— Я смогла… Я нашла Герхарда.

— Что?!

Юстас остановился, словно налетев на стену.

— Нашла… Я нашла его. Он здесь…

Ткнуть пальцем в кузов сил хватило, а потом сознание начало уплывать.

Голос мага донесся словно издалека:

— Звоните во дворец! Срочно! Людей сюда! Врача!

На улыбку сил не осталось. Все перекрыло собой осознание: мы дома.