Мы выстроились шеренгой вдоль стены малого спортивного зала. Перешёптывания стихли, как только перед строем появился Дугин.

— Вас отобрали, как самых достойных из всего курса, — тон проректора был спокойным, но всё ещё отдавал холодком, — но это не значит, что вы готовы. Министерство образования выпустило универсальную программу подготовки к турниру, которой мы и будем следовать. Дисциплины будет три: магическая сила, базовые познания теории магии, а также комплексные испытания на ловкость, выносливость и сообразительность. Зачёты будут как групповыми, так и одиночными. Это всё, что нам известно о ходе турнира. Вопросы?

— То есть вы сами не знаете, что там будет? — из строя вышел один из участников, Витя, вроде.

— Верно, — подтвердил проректор. — А если кто и знает, связан клятвой на крови. Ещё вопросы? Ну и отлично! Приступаем.

Первым этапом подготовки было выявление наших «потолков»: опытным путём, с помощью диагностических артефактов и прочих ухищрений Дугин прощупывал магическую систему каждого из претендентов.

Оценки он не озвучивал, молча записывая результаты в неразлучный с хозяином блокнот. Говоря о неразлучности, я не преувеличивал: в ходе занятий проректор ни разу не выпустил его из рук и что-то калякал в нём бóльшую часть времени, хмуря брови и раскидывая пристальные взгляды.

Замеряли вместительность источника, пропускную способность каналов, плотность маны, скорость регенерации и ещё с десяток прочих тестов, необходимых для распределения ролей и составления команд.

В итоге в моей группе оказались: я, как основной боевой маг; Бочаров, как боец авангарда — физики очень хорошо чувствовали себя в этой роли; Лиза — псионик, маг контроля. Антон, будучи магом телепортации и заядлым пироманом, отвечал за макроконтроль поля боя и являлся дополнительным боевым магом. Также к нам присоединилась Вася — Василиса Январская, как боец поддержки. Она была магом крови, отчего Бочаров был не в восторге — данная стихия его явно пугала. Впрочем, как и многих из тех, кто видел подобных магов в деле.

В оставшейся команде был примерно такой же расклад: сбалансированная группа, в которой каждый занял свою роль. Разве что Бобров был не сильно рад тому, что придётся работать с двумя безродными, но меня это не особо волновало.

После магических тестов шла усиленная физподготовка: бег обычный и с препятствиями, внушительный аналог скалодрома, построенный специально для наших занятий, под конец всё это дело добили силовыми упражнениями с разнообразными снарядами.

Понятное дело, что двух недель было бы недостаточно, чтобы сделать из домашних магов профессиональных атлетов, задача стояла другая: повысить общую выносливость команды, подготовив её к тяготам и невзгодам турнирных испытаний.

К концу занятий по физической подготовке все студенты вымотались до предела. Что уж тут говорить, и я был в их числе: Дугин, заметив, что дела у меня получше некоторых, решил компенсировать моё преимущество усиленными нагрузками, всячески усложняя мне жизнь. Я такой был не один — Бочарову, как физику, достались испытания значительно хуже. Как и физику из второй команды, Виктору Романенко.

Дугин дал нам пятнадцать минут на то, чтобы перевести дух, сопроводил на обед, строго ограниченный по времени, и погнал нас в учебный класс. Лекции на обширные темы продолжались до самого вечера.

Чего там только не было: сначала краткая классификация всех возможных мутантов по разным группам. Инструкции на тему того, как правильно бить морды, были крайне полезными. Если бы я раньше знал сто один способ борьбы с гигантскими рептилиями, это могло бы сильно выручить меня в бою с парой доставучих монстров в Оазисах.

Подробно прошлись по нежити, которую я успел неплохо изучить, потом пошли азы противодействия магическим мутантам, во время штудирования последних я вспомнил, каково это, когда твои пальцы сводит от непрерывного ведения конспекта. Побелевшие костяшки ныли так, будто я на них отжимался, причём стоя на руках.

Тем не менее полезность информации зашкаливала: концентрированная теория оказалось штукой увлекательнейшей. Даже для меня, успевшего побывать в десятках различных передряг, нашлось много нового.

Следом был ужин, после которого нас, наконец, отпустили, объявив личное время. Вспомнились армейские годы в учебке — распорядок был схожим.

Вместо покоев Искры нам отвели отдельную спальню, причём разместили всех в одном помещении, без «ненужных разделений по половому признаку». Воспользовавшись моментом, Громова отхватила себе кровать рядом с моей, победив Бочарова в не шибко честной битве взглядов. Тот попросту сдался, не выдержав щенячьего взгляда оппонентки.

— Не глазеть! — раздражённо заявила Василиса, старательно прикрываясь одеялом. Её фраза произвела обратный эффект, притянув ещё большее количество взглядов, благо и посмотреть было на что. Мне самому-то стоило труда вернуться к прочтению книги.

— Было бы на что, — равнодушно фыркнула Лиза, подсаживаясь поближе ко мне. — Чего читаем, Ян Борисович?

— Всё то же, Елизавета Григорьевна, — вздохнул я, поворачивая книгу обложкой к девушке.

— Ого, псионика! — хитро прищурилась Громова. — Ищешь способ противостоять моим чарам?

— А придётся? — я прищурился в ответ.

— До сих пор и не подумывала пускать их в ход, но теперь захотелось!

— А давай! В качестве тренировки…

— Не-не-не-не-не! — раздалось из дальнего угла комнаты, из-под одеяла выскочил Бочаров и мигом оказался рядом с нами. — Ян. Даже не думай, эта колдунья мне чуть мозги не сжарила! С моим-то сопротивлением!

— Ну не плачь, — рассмеялась Лиза. — Я даже не старалась!

— Интересно, — я отложил книгу в сторону. — После такого представления я готов попробовать! Но как ты применишь свою силу? Я думал, в стенах академии действует система защиты…

— Женские хитрости, — игриво рассмеялась Громова.

— Ага, — хмыкнул Бочаров, собираясь уходить. — Тоже мне хитрости. На учебном полигоне она мне мозги поджарила, два дня потом голова чугунная была!

— Чем больше подвергаешься псионическому воздействию, тем легче ему противостоять! — обиженно возразила Лиза. — Так что мог бы поблагодарить за опыт…

— Вы как хотите, а я пас, — отмахнулся Кирилл, — лучше пораньше спать лягу, колено опять разболелось…

* * *

Первая неделя подготовки пролетела быстро, почти незаметно. Казалось, только наступает утро, как Дугин набрасывается на нас с новой чередой испытаний. Проректор оказался тем ещё затейником, воплотив в жизнь под сотню способов облегчить нам жизнь, перед этим заставив как следует попотеть. На среднем пальце моей руки появилась мозоль от письма, а боль в мышцах не уходила ни на минуту, ежедневно подпитываясь новыми упражнениями. Благо на выходные нас отпустили: отдых — неотъемлемая часть тренировок.

Надо же! Основываясь на опыте предыдущей жизни, я и подумать не мог, что система образования может быть настолько эффективной. Столько полезностей на минуту проведённого в академии времени — достойный результат! Но с учёбой всегда успеется, а пока у меня были дела поприятнее…

Я сидел в уютном номере «Счастья», и попивал ароматный чай, наблюдая с высоты за столичной суетой. Попутно читал письмо, полученное от Немцова. Если вкратце, ребята освоились на новом месте, отлично сдружившись с группой Перуна. Поначалу отношения их были натянутыми, но вскоре выяснилось, что Петруха служил в одном батальоне с отцом кого-то из новобранцев, в общем, слово за слово и невидимый барьер между отрядами истончился, а после и вовсе пропал.

Группа Егора уже успела закрыть Оазис, открывшийся близ Каменска, и даже получила оттуда неплохой улов. Правда, со сдачей ресурсов в ГУЗНО вышла промашка — закостеневшее отделение не выдержало обычной отгрузки, в итоге часть ингредиентов попросту пропала.

Парни не расстроились, даже наоборот: наметили ещё три цели, подальше от города, и совсем скоро отправят бригаду Тимофея наводить порядки на наших землях.

Василий получил двух помощников, да не абы каких — потомственных кулинаров. Совсем юные брат с сестрой вызвались помогать чуть ли не за идею, когда узнали, что в город вернулся мастер своего дела. В общем, с довольствием проблем почти не осталось.

На производственном фронте всё шло полным ходом: Дана с Толиком активно обучали людей Залесова обработке нового для них материала. Илья, кстати, нашёл нам поставщика первоклассной кожи, так что за качество новой партии снаряжения для императорского двора я был спокоен. Совсем скоро отгрузим первую партию.

Ещё в город приехал тот самый архитектор, которого Боровичок обещал подрядить на проектирование рабочего посёлка. Последней хорошей новостью было то, что Сиялова осудили за взяточничество. Суд прошёл быстро и практически в одностороннем порядке — местный губернатор был в шоке от подобной наглости и устроил показательную «порку», сослав заворовавшегося мэра в долгое и не шибко комфортное путешествие строгого режима.

Госпожа Егорова, наконец, стала временно исполняющей обязанности мэра Каменска-Уральского и тут же принялась наводить порядки. Судя по отзывам местных, времени она зря не теряла — возобновилась штатная работа полиции и отделения ГУЗНА, отменились кабальные поборы с мелких торговых лавок.

Про наш вопрос тоже не забыли: как только мы с Анастасией Павловной согласуем проект, контракт будет подписан, и новые земли перейдут под мою опеку.

Новости из родного края пришлись мне по душе. Вроде как наскоро выстроенная мной система почему-то работала. Причём даже, казалось бы, слабые звенья, вроде бродячей шайки мародёров, встали в этом чуднóм механизме на своё место.

Ну, и здорово. Надо бы похвалить, да премию выписать, причём всем. С вознаграждениями придётся подождать до моего следующего визита, а вот похвалу, пусть и скромную, можно организовать, не сходя с места…

Не успел я дописать ответное письмо, как в дверь настойчиво постучали. Наконец-то! Я подошёл к двери и открыл её, но на пороге стоял некто другой.

— Вот тебе и хвалёная анонимность, — недовольно буркнул я, пропуская внутрь нежданного гостя. — У тебя две минуты.

— Ну, прости, — пожал плечами Менестрель, проскальзывая внутрь помещения. — Это моё заведение и, бывает, приходится пользоваться… привилегиями. Не переживай. Твоя дама не узнает о моём визите, ровно как никто другой не узнает о том, чем вы с княжной здесь занимаетесь.

— Ну ты-то не охреневай, — я схватил собеседника за локоть и пристально всмотрелся в его изменчивую маску.

— Тише-тише, господин Бронин! — рассмеялся гость, аккуратно высвобождая руку из моей хватки. — Не стоит сорить там, где ты спишь. Но мне нравится твой настрой! Даже хищникам иногда можно указать своё место.

— Ага, — кивнул я, демонстративно отряхивая ладонь. — Чего надо, хищник?

— Времени у нас немного, Ян, — заговорщическим тоном продолжил Менестрель. — Я здесь, чтобы лично сообщить тебе: что-то неладное происходит с культом. Они пропали. Целый месяц ни одной весточки. Будто нашли, что искали и ушли в подполье, готовить очередную пакость. Будь начеку.

— Буду. Это всё?

— Нет. Какой у тебя ранг?

— Пятый.

— Рановато… — разочарованно вздохнул гость. — Для повторного визита на дорогу возвышения ты должен стать сильнее. И времени у нас остаётся всё меньше. Я чувствую, как сгущаются краски в небе над Петроградом, но ни одна из моих ищеек не может докопаться до истины. Грядёт что-то масштабное, что-то, что заставляет нервничать даже нас с Комендантом. А это, уж поверь, сложновато.

— И что может произойти? — спросил я.

— Первородный придёт в этот мир, — твёрдо заявил Менестрель. — Один из них точно появится, рано или поздно. Они всегда в поиске…

— В поиске чего? — перебил я собеседника.

— Узнаешь потом. Я же говорил…

— Да, да, фамильные секреты. Ясно. Так зачем культ, если визит Первородного — лишь вопрос времени?

— Мы не можем знать наверняка. Либо Лоретта с Модестом решили призвать его пораньше, нарушив естественный ход времени, либо… Пытаются отсрочить его появление. В таком случае наш мир ждут не только последствия визита, но и гнев самой могущественной расы во Вселенной.

— Умеешь порадовать, — криво усмехнулся я, — и что мне делать прикажете?

— Развивайся! Стань сильнее. Наступит момент, когда культ соберёт необходимые ресурсы, для ритуала и, если наши догадки верны…

— То я стану последним ингредиентом в их котле? — продолжил я ход мысли собеседника.

— Совершенно верно, Ян. И ты либо дашь им отпор, либо примешь участие в крайне опрометчивой авантюре. Естественный ход вещей в данном процессе — единственное, что сохраняет тонкий баланс этого мира. Быть может, брат с сестрой и не чтут заветы, но правила эти написаны не просто так… Помни об этом, Ян…

— Ага, — я провёл ладонями по лицу, пытаясь привести себя в чувство, — новости, в общем… А куда ты делся? Менестрель?

Таинственного гостя попросту не было в комнате. Вот уж ушёл по-английски, жук! Нагрузил меня очередной порцией загадок, да свалил в закат! Хотя… Было у меня одно предположение, которое даже в уме проговаривать не хотелось. И, если всё действительно так…

Раздался тихий щелчок двери, на пороге появилась Романова. На ней было пышная шуба чёрного цвета и уже привычный мне рабочий костюм. Всё же нечасто встретишь в этом мире женщину в штанах.

— Ты чего посреди комнаты стоишь, как дурной? — с усталой теплотой в голосе спросила она.

— Да так, — я вышел из ступора и направился к Ангелине, — задумался просто. Здравствуй, родная.

Шуба с шорохом соскользнула на пол, а за ней и пиджак гостьи. Она сделала пару шагов ко мне навстречу и стиснула меня в объятиях. Едва слышный запах её утреннего парфюма приятно успокоил меня, отводя тревожные мысли прочь.

— Привет, дорогой, — тихо сказала она. — Я с гостинцами!

На стол отправились пара бутылок вина из личных запасов Романовых и целый ворох разнообразных закусок. Вскоре подоспел и наш заказ, сделанный в ресторане «Счастья».

— Как проходит подготовка к турниру? — спросила Ангелина, протерев губы краешком платка.

— Дугин из нас верёвки вьёт, но мужик дело своё знает. Команда жалуется, конечно, что им тяжеловато, но все понимают — на турнире это всё окупится.

— Волнуешься?

— Да не особо, — я отложил столовые приборы и расслабленно откинулся на спинку кресла. — Иногда мне кажется, что в этом мире меня сложно удивить.

— Претенденты от других академий в этом году… интересные.

— Что ты имеешь в виду?

— Первокурсники, Ян… Не только в нашей академии открыли секцию Искры. Как думаешь, почему на вашем потоке так много сильных ребят?

— Потому что обучение длится всего год?

— Верно, — кивнула Романова. — Если маг уже достаточно силён, ему не нужно тратить четыре года на учёбу. А вот год потерпеть — другой разговор. Программа Искры и подобных подразделений рассчитана на то, чтобы восполнить пробелы в знаниях уже относительно опытных магов.

— Хочешь сказать, что на турнире будет полно взрослых дядек, слабо похожих на первокурсников?

— Верно. Но распорядители эту проблему частично предусмотрели — ввели ограничение до двадцати пяти лет.

Ангелина остановилась, чтобы отпить из бокала. В глазах её читалась лёгкая обеспокоенность.

— Но ты посмотри, — продолжила она, — мне вот двадцать три года, а я в паре шагов от того, чтобы стать Архимагом. И таких немало…

— Справлюсь, — уверенно кивнул я. — Не одной бездной, так хоть смекалкой.

— Не забывай… Бездна — не всесильна. Дядька рассказывал тебе о способах противодействия ей?

— Да, ещё в самом начале. Их довольно много, и вычислить их несложно.

— А теперь представь, какие команды собирают на турнир после того, как Распутина на всю столицу объявила о том, что у неё есть первокурсник, обладающий магией бездны…

— Не многовато ли чести мне будет, если прям уж против меня целые отряды соберут?

— В самый раз, пропорционально уровню угрозы. Не пытайся выиграть этот турнир в одного, Ян. Играй в команде. У тебя сильные союзники, одна Громова чего стоит! Очень перспективный псионик. Мне даже немного завидно!

— Да, команда хорошая… — я отставил бокал в сторону и встал из-за стола, приблизившись к девушке. — Всё, хватит на сегодня о делах. Мы же отдыхаем здесь, верно?

— Верно, — смутилась Романова, — просто… переживаю за тебя, Ян. Нехорошее предчувствие.

— Оставь его за порогом, — тепло улыбнулся я, целуя Ангелину в макушку. — Здесь нам никто не помешает.

Я на секунду позволил себе расслабиться, вдыхая знакомый запах её духов и чувствуя, как напряжение последних дней медленно отступает.

Но где-то на краю сознания зудела мысль, которую не удавалось вытеснить ни вином, ни теплом, ни этим коротким островком покоя. Меня напрягали последние новости: что будет, если культ Первородного решит исполнить свои планы? Какую роль в них играю я? Разграбленная усыпальница, повышенный интерес к моей персоне… Ответ пытался вырваться на поверхность, но для полной картины вновь не хватало всего лишь одного кусочка. Кто такой Первородный?