Хлопок телепорта — и мои ботинки со звонким хлюпом опустились в вязкую жижу, охватившую дальний берег реки. Поначалу я пытался как-то скинуть с себя эту заразу, но в итоге понял, что это бесполезно. Грязь была повсюду.

Да и не то чтобы грязь… Эта субстанция, пропитавшая землю насквозь, действительно напоминала нефть. Смешиваясь с почвой, она образовала что-то наподобие торфяного болота.

Поморщившись от характерного запаха, я направился к оврагу, внутри которого должен был располагаться подводный лаз. Жижа неохотно отпускала мои ноги, то и дело норовя засосать поглубже, или просто коварно схватить, заставляя балансировать, чтобы буквально не ударить в грязь лицом.

Добравшись до цели, я посмотрел вниз и зябко поёжился, инстинктивно передёрнув плечами. Видок был так себе — из-под воды активно выходили порции свежей чёрной, как смоль, мути, спешно растекаясь по поверхности реки.

— Чего так смотришь? — спросил я у Райдена. — Не тебе туда прыгать!

— Кар! — философски ответил фамильяр.

— Поумничай тут, — усмехнулся я, лёгким движением руки сгоняя его со своего плеча. — Пока не высовывайся, но если что не так — сразу вытаскивай меня обратно. Понял?

— Кар! — ворон кружил над моей головой и был явно недоволен тем, что ему больше не на чем сидеть.

Получив своё подтверждение, я ещё раз проверил кармашки на броне, козырнул своему напарнику и с вдохом нырнул в реку «солдатиком».

Вода была довольно прохладной, всё же горная речка-то, но терпимо. А вот видимость была так себе — чёрная жижа плавала не только на поверхности, но и усердно пыталась раствориться в когда-то прозрачной речной воде.

«Прорубь», оставленная в плёнке, затянулась, и последний луч света, хоть как-то освещавший подводное пространство, покинул меня. Глаза с трудом привыкли к полумраку, кое-как разглядев в мутной воде нечто похожее на лаз.

Рисковать не хотелось, так что я всплыл на минутку обратно, отряхнулся от жижи и сделал несколько частых вдохов, насыщая лёгкие кислородом. Вдохнув напоследок ещё раз, я вновь погрузился под воду и тут же поплыл к проходу.

Я никогда не страдал клаустрофобией, но в этот раз сердце неприятно сжалось, когда я понял, что передо мной узкий тоннель, покрытый склизкими чёрными наростами. Всё бы ничего, но когда вокруг полная темнота, со всех сторон давит толща воды, а у тебя и акваланга-то нет…

В общем, руками и ногами я заработал вдвое усерднее, лишь бы поскорее выбраться на поверхность. Оставалось лишь надеяться, что наводка Лешего — не ошибка, и лаз не закончится тупиком.

Не прошло и минуты, как тоннель расширился, выпуская меня из западни. Я спешно подплыл к поверхности и осторожно высунул голову на воздух, с больши́м трудом сдержав глубокий вдох. Как-то упустил я объём лёгких в своей программе физподготовки…

Внутри была самая обычная пещера, уходящая вглубь, разве что полы были измазаны всё той же чёрной жижей, которой хватало и по ту сторону лаза. Она сгустками стекала в небольшую нишу, в которой я собственно и всплыл.

Осторожно, стараясь не издать ни одного лишнего звука, я выбрался на сушу. Около минуты ушло на то, чтобы оттереться от чёрного ила, в котором я измазался по уши. Закончив, проверил всё снаряжение. Вроде не потерял ничего.

Старался держаться тихо, но вода уж больно громко хлюпала в сапогах. Плюнув на скрытность, я призвал меч бездны в уменьшенном варианте и хорошенько напитал щит. Не получается прошмыгнуть — пойду напролом.

Новый тоннель был довольно просторным, в нём спокойно бы поместился вагон метро. Я прошёл вверх по нему немного, метров сорок. В конце меня ждал сюрприз.

Я остановился метров за пять до входа в большую пещеру. Впереди был обрыв, а под ним ручьями стекала по каменному полу густая чёрная слизь. Где-то в центре всей этой вакханалии виднелся тёмный силуэт, уходящий высоко в потолок.

Я тихо вздохнул, понимая, что без боя не обойдётся, и вышел вперёд, к обрыву. Странно. Тихо, спокойно и не нападает никто. Отозвал меч, достал из хранилища шарик, с запечатанным внутри «Светлячком» Егора — целитель загнал туда мощное осветительное заклинание. В поле я его не тестировал, так что случай выдался подходящий.

Яркий свет вспыхнул у меня в руке и устремился к центру зала, стараясь осветить всю площадь пещеры. Я снова поёжился. Почти идеальной формы круглая нора, диаметром метров пятьдесят, с первого взгляда была абсолютно пуста.

Разве что в центре был расположен сгусток пульсирующей чёрной слизи. Его-то я и приметил со входа. А вот посмотрев выше, я малость струхнул от неожиданности. Весь потолок был усеян неподвижно висящими летучими мышами, при этом размером каждая из них была чуть меньше среднестатистической женщины.

«Хоть бы не вампиры!» — подумал я, хаотично водя взглядом в поисках хоть какой-то зацепки. Не обнаружив больше сюрпризов, я затаил дыхание и принялся прорабатывать план действий.

Мыши спят, больше того, я им неинтересен — сильно сомневаюсь, что они меня не услышали. Значит, либо они здесь просто отдыхают, в чём я сильно сомневаюсь, либо нападут в случае, если я сломаю сгусток, что находится в центре.

Я поморщился в предвкушении очередной малоприятной заварушки. Как ни крути, а придётся замарать руки. Да и ноги тоже, судя по слизи, покрывающей бóльшую часть пола.

Я немного удлинил меч бездны и проверил мана-шары в своём нарукавнике. Массовые заклинания бездны всё ещё не были доступны мне в полной мере, пришлось обходиться тем, что имелось.

Немного подумав, решил выбрать из двух зол меньшее — было бы глупо пешком идти в самый центр зала, подставляя себя под окружение полусотни огромных летучих мышей.

Отозвав меч бездны, я сделал пару шагов назад, пытаясь максимально укрыться за выступом скалы, на которой стоял. Заняв более-менее устойчивое положение, я до предела напитал небольшой, но очень плотный метеор, наподобие того, что я использовал на турнире.

Заклинание с едва слышным гулом сорвалось с моих пальцев, обдав их лёгким холодком напоследок, и тут же устремилось к своей цели. Доли секунды, в которые всё это происходило, растянулись, даже воздух будто уплотнился, поддаваясь густому течению времени.

Тишину прервал оглушительный всплеск, вернувший обычный темп этого мира — заклинание достигло цели и отхватило от сгустка добрую половину, раскидав по залу ошмётки чёрной слизи.

Как по команде, несколько десятков глаз блеснули в свете «Светлячка» и устремились в мою сторону, подслеповато щурясь. Я тут же выпустил ещё одно осветительное заклинание — ну, конечно же, чёртовы дети ночи не очень любят солнечный свет!

Выпустив очередного светлячка, я отступил обратно в тоннель, стараясь лишить потенциального противника возможности атаковать. Первые пару секунд ничего не происходило, но следом своды пещеры затрясло от синхронного оглушительного визга.

Я схватился за голову, пытаясь справиться с резким приступом боли. Как только визг мышей немного утих, в проём хлынула первая партия тварей. Не меньше десятка, они влетали одна за другой, цепляясь друг за друга крыльями и мешая сородичам двигаться в тесном тоннеле.

Перейдя на четвереньки, они торопливо двинулись в мою сторону. Острые когти на сгибах крыльев, мощные задние лапы, маленькие, но очень острые на вид клыки, и абсолютно белые глаза без зрачков, бездушно смотрящие на меня из темноты. Я невольно сглотнул, заканчивая заряжать магическую дробь, усиленную молнией.

— Поешь свинца, наглое животное! — я выдавил из себя первое, что пришло в голову, и запустил заклинание в гущу врагов, спешно сокращающих дистанцию.

Несколько не самых гостеприимных хозяев подземелья рухнуло замертво, но этого было недостаточно: через их тела тут же полезли новые твари, не обращая внимания на почивших сородичей. Я сделал шаг назад, выпуская следующее заклинание, за ним ещё одно.

Спустя пару минут такого плавного отступления, я оказался прижат спиной к лазу, из которого прибыл сюда. Популяция тварей заметно сократилась, но их всё ещё было слишком много.

Как следует напитав следующее заклинание, я выпустил контролируемый взрыв бездны, направив его вперёд конусом. Энергии на такие выкрутасы требовалось очень много — каждый залп тратил около пятой части моего запаса. Благо мана-шары отрабатывали свою работу на пять с плюсом, заполняя источник до краёв ещё до того, как заклинание достигало последних целей.

Спустя ещё несколько минут нескончаемой рубки, поток тварей сошёл на нет. Пол пещеры был усеян телами «вампиров». Некоторые из них всё ещё подрагивали, пытаясь шевелиться, некоторые чудом выжили, пытаясь продолжить свой натиск, невзирая на травмы.

Я медленно пошёл вперёд, добивая остатки вражеской орды точечными ударами копья бездны. Выбравшись в центральный зал пещеры, я внимательно оглянулся. Светлячок всё ещё висел под потолком, освещая помещение, но на всякий случай я переключился на магическое зрение.

Осмотревшись ещё раз, я удовлетворённо хмыкнул — пещера была полностью зачищена от неприятеля. Однако меня смущал сгусток энергии, зависший между полом и потолком. С него неспешно стекали новые порции чёрной жижи, которой он отравлял реку.

Бить издалека мне почему-то не захотелось.

— Дружище, — я мысленно обратился к фамильяру, — если скомандую, тут же вытаскивай меня наружу.

Получив очередное подтверждение от напарника, я кивнул, поправил на себе снаряжение и осторожно зашагал к сгустку. Полагаясь на магическое зрение, можно было бы сказать, что внутри источник огромной силы, а значит, бездумно лупить по нему не стоило. Подходить, справедливости ради, тоже не хотелось, но, как говорится — назвался груздем…

Подойдя ближе и рассмотрев как следует, находку, я устало вздохнул и сделал несколько шагов назад: то, что я принял за сгусток, было коконом, который при моём приближении едва заметно шелохнулся. В тот момент я почувствовал, как внутри него что-то активировалось, очнувшись от летаргии.

Напитав до предела метеор, я остановился в пяти шагах от кокона. Из чёрной, как смоль, субстанции, появились два невнятных отростка, быстро увеличиваясь в размерах. Они превратились в острые, как точёная сталь, крылья летучей мыши, вот только размах их достигал метров шести, если не больше.

Я выпустил ещё одного светлячка, чтобы забить пространство светом. Вовремя — из кокона показалась голова с безобразными рваными ушами и такими же белёсыми глазами, как и у его сородичей.

Закончив свою трансформацию, он предстал передо мной во всей красе: сгорбленное худое тело тёмно-серого цвета, жуткая морда нетопыря и набор длинных когтей, впившихся в каменный пол пещеры. Вокруг него растеклись остатки чёрной жижи, что этот мутант генерировал под собой.

Казалось, что нападать он не торопится, но я отчётливо ощущал неприятное покалывание в районе висков. Я криво ухмыльнулся. Ясно: передо мной альфа, причём довольно смышлённый, раз попытался влезть ко мне в голову перед тем, как напасть.

Принимать переговоры от иномирной гадости я не собирался. С моих рук сорвался давно уже подготовленный метеор бездны, устремившись прямиком в грудь нетопыря.

Противник тут же пригнулся, причём так филигранно, что меня пробрала зависть: точные, выверенные движения позволили ему буквально протечь мимо моего заклинания, развернувшись по оси. Мало того, в конце разворота он тут же контратаковал.

Мощный удар острого крыла просвистел в воздухе, ровно там, где я стоял мгновение назад. Едва успев отпрыгнуть, я поморщился, призывая меч бездны и увеличивая его на максимум.

Тварь оскалилась и отступила, подслеповато щурясь в мою сторону. Да, интеллектом она не была обделена — тут речь шла не о животных инстинктах, у иномирного порождения была своя тактика, нападал он осторожно и обладал идеальной координацией движений.

И мне это нравилось! После скучнейшей рубки его летучих собратьев я наконец-то получил вызов. Сердце разогналось, ощутился резкий прилив адреналина, обостряя реакцию и будто чуть замедляя время вокруг. Я перехватил меч бездны и выставил его перед собой.

— Ну давай, крылатый, — прошипел я себе под нос. — Нападай…

Уговаривать альфу не пришлось: он сорвался с места так быстро, что я даже немного растерялся, кое-как успев отмахнуться мечом, отходя в сторону. Коготь твари полоснул меня по броне, но она отработала как надо — я ощутил лишь лёгкий импульс, а конечность противника с хрустом одёрнулась, после чего тот вновь разорвал дистанцию и замер.

Вопреки моим ожиданиям, он не стал бросаться на меня вновь, лишь злобно оскалился, явив на свет десятки острых зубов, и припал к земле. Следом пещеру сотряс невыносимо громкий рёв, граничащий с писком. Я тут же ощутил, как в голове что-то щёлкнуло, уши окатило резким приступом боли, а слух пропал почти полностью. По моей шее под одежду потекла струйка тёплой жидкости. Кровь? Я поморщился, не сводя взгляда с противника.

Картинку на миг повело, но я не отключился. Наоборот, резво отпрыгнул в сторону от бесшумно летящей на меня твари, пропуская её вперёд, после чего выпустил мощный залп магической картечи следом. Я почувствовал, как воздух содрогается от нового крика противника, но из-за повреждённых органов слуха, почти ничего не расслышал.

Слегка качнул головой, будто сбрасывая пелену с глаз, и с удивлением заметил, что противник не подаёт признаков жизни. Не теряя концентрации, держа заклинание наготове, я подошёл ближе и почувствовал некоторое… разочарование. Мой иномирный противник пал смертью храбрых, со всей дури приложившись головой об острый камень, выпирающий из земли.

Я сделал несколько контрольных «выстрелов» по слабым точкам твари, чтобы удостовериться, что проблем она мне больше не доставит, и направился к таинственному сгустку в центре пещерного зала.

В магическом зрении сгусток выглядел как… огромный электрический узел, из которого исходили тысячи тусклых, тонких «проводов» — энергетических нитей. Только вот, скорее наоборот — эти нити питали то, что находилось в центре. Разглядеть, что именно у меня не вышло, так что пришлось приступать к плану «Ь».

Приготовив на всякий случай целебное зелье, я окутал свободную руку слоем щита бездны, выдохнул и коснулся сгустка. На мгновение замер, ожидая чего угодно, но субстанция моё появление проигнорировала и не пыталась чем-то ответить.

Чем дальше я засовывал руку, тем сложнее мне это давалось, к центру сгустка он резко уплотнялся. Я даже вспотеть умудрился, пока наконец не нащупал то, что искал. Сжав небольшой шар в кулак, я потянул его на себя. Поддаваться моя добыча не собиралась и будто намертво приросла к своему привычному месту обитания.

Минут десять я боролся с этой «репкой», жалея о том, что бабки и дедки у меня нет, но всё же победил. Рухнув на землю, я осмотрел сжатый в кулаке трофей.

Небольшой шар, сантиметров пять в диаметре, переливался всеми цветами радуги. Разноцветные линии плотных энергетических каналов чем-то напоминали разряды электричества вокруг катушки Теслы.

И без магического зрения было очевидно — шарик этот, мягко говоря, непростой. Я положил его в плотный кожаный кармашек на разгрузке под бронёй, не рискнув засовывать в пространственное хранилище — мало ли что.

Я поднялся на ноги и огляделся вокруг: пока я разглядывал свою находку, чёрная слизь будто испарилась, даже в магическом зрении от неё не осталось и следа. Оставалось лишь надеяться, что это хороший знак. Впрочем, это было легко проверить.

— Давай на поверхность, дружище, — тихо произнёс я.

Спустя пару секунд позади послышался хлопок телепорта, когти фамильяра крепко вцепились в наплечник, а следом мы оба оказались на поверхности. Глаза ослепил яркий свет.

Райден перекинул меня на берег, являющийся территорией Лешего. Я внимательно осмотрел окрестности: слизи не было и там. Кое-где немного пострадала растительность, но общая динамика выглядела положительной, вода была чистой, а природа вокруг будто бы вздохнула с облегчением и снова принялась неторопливо делать свои дела.

— Ну, пернатый, — я повернулся к ворону, сидящему на соседней ветке, — пойдём-ка, навестим нашего нового знакомого?

Друзья, приветствую вас после столь долгого отсутствия. В моей жизни пересеклось множество негативных (и позитивных) факторов. Короче, морально и физически эти два месяца мне было не очень хорошо. Сейчас я стараюсь привести дела в порядок и закончить четвёртый том.

Скажу честно, хоть я и понимаю, как нужно закончить заключительные 5–6 тома, но уверен в том, что сейчас не потяну написание достойного финала. Я вернусь к этому циклу, как только наберусь достаточно писательского опыта. Последнюю главу цикла я хочу дописать до середины июня. Надеюсь, моим планам ничего не помешает. Также надеюсь, что эти четыре тома вас не разочаровали.