«Ведьмой» оказалась весьма колоритная бабулька, и впрямь напоминающая хозяйку избушки на курьих ножках. Седые волосы, собранные в пучок, тёмный балахон, за спиной котомка, из которой за версту тянуло запахом свежесобранных трав.

Её пронзительные, стального цвета глаза, смотрели на меня очень внимательно, будто травница пыталась разглядеть во мне старого знакомого, но никак не удавалось.

— Доброе утро, сударыня, — я поприветствовал гостью первой. — Говорят, вы меня давно ищете?

Выдержав небольшую паузу, старушка прищурилась в последний раз, раздражённо цокнула языком и выдохнула.

— И впрямь, сы́нку, — голос её был мягким и бархатистым, будто со мной общалась приятная женщина средних лет, но никак не старуха. — Уж давненько я тебя жду! Не против ты такого обращения?

— Ради бога, — кивнул я. — Здесь все свои.

— Зовут меня Ирина, — тихо сказала травница, аккуратно хватая меня под локоть. — Пойдём-ка на свежий воздух, сынку. Хочу тебе кой-чего рассказать…

Мы вышли наружу и отошли к небольшому ельнику, где обнаружилась лавка. Присев, старушка продолжила:

— Много я хорошего слыхала о бароне Бронине… — она прикрыла глаза и устремила лицо к солнцу. — И вот, теперь и о сыне его молва пошла!

— Знали моего отца? — я осторожно присел рядом.

— Нет, — покачала она головой. — Говорю же, слыхала. Но ты слушай… Народ поговаривает, что ты много полезного для города сделал, и вообще, надо быть слепой, чтобы не заметить, как преобразился Каменск за эти несколько месяцев!

Ирина вздохнула и посмотрела куда-то в сторону, взгляд её стал каким-то… тяжёлым.

— Вот только природа, господин барон, она не любит, когда что-то меняется… И я, как одна из немногих, кто ещё хранит с ней связь, должна тебя предупредить…

— О чём же? — я был заинтересован, хоть и на секунду подумал, что передо мной очередная городская сумасшедшая.

— Ты на смех не бери, молодой, — гостья, видимо, почувствовала мой настрой. — Поживёшь с моё, и не в такое поверишь. В общем, Леший меня к тебе послал.

— Леший?

— Он самый, сынку, — старушка заливисто рассмеялась, но вскоре вновь стала предельно серьёзной. — Вижу, не веришь. Но оно и не надо. Сходи, да посмотри. Он ждёт тебя, и у него есть просьба.

— Почему именно я?

— Вот у него и спросишь, — нахмурилась гостья. — Мне-то почём знать?

— Стало быть, и что ему нужно, не знаете? — я говорил спокойно, стараясь не выдавать скепсиса.

— Никто не знает, — пожала плечами Ирина. — Но ты сходи к нему, прямо сейчас сходи! Он тебя и так заждался, а не пойдёшь… — гостья тяжело вздохнула. — Худо будет нам всем. Уж поверь мне. Лес вокруг нас, и незачем его хозяина гневать.

Я внимательно посмотрел в глаза старушки. В них не было ни фальши, ни малейшего признака сумасшествия. Кроме того, было там что-то такое… подтверждающее её слова.

Я глянул в сторону цеха. Без меня управятся. Посёлок тоже не убежит, а вот небольшая прогулка по тайге, когда она не завалена сугробами, меня очень даже вдохновляла. И пускай Ирина может быть неправа, и Лешего я не встречу, хотя бы прогуляюсь, да поболтаю с Райденом по дороге.

— Хорошо, — я кивнул и встал с лавки. — Можем идти, хоть сейчас.

— Другой разговор, сынку! — старушка обрадовалась и мигом поднялась на ноги. — Только учти! Я тебя на тропинку выведу, а дальше сам пойдёшь. Мне туда путь заказан…

— Как скажете, — пожал я плечами. — Фамильяра только позову.

Я выставил руку в сторону и мысленно позвал своего пернатого разведчика. Не прошло и трёх секунд, как раздался хлопок телепорта, а на плече моём материализовался верный боевой товарищ.

— Кар? — вопросительно наклонил он голову.

— Райден, — я указал рукой в сторону гостьи. — Это Ирина. Она проводит нас к Лешему. Прогуляемся по лесу, поглядим на летнюю тайгу?

— Кар! — утвердительно кивнул ворон.

— Смышлёный малый! — травница прищурилась, расплывшись в улыбке. — Пригодится он тебе в твоём походе! Но больше никого с собой не бери. Леший не любит незваных гостей.

— А меня он точно позвал? — уточнил я.

— Естественно, сынку! — старушка закатила глаза так, будто я спросил совсем уж откровенную глупость. — Стала бы я твои пороги целый месяц просто так околачивать?

С корабля на бал. С тех пор, как я очутился в этом мире, регулярно вспоминаю эту фразу, что так точно описывает мои похождения. Хотел же тихо мирно посидеть в имении, дела в порядок привести, да людей своих дождаться…

А вместо этого плетусь куда-то вдвоём с подозрительной бабкой, которая наотрез отказалась вести кого-то ещё, кроме меня и Райдена. Ворон летает где-то поблизости, высматривая засады на местности, а я, погружённый в свои мысли, попутно пытаюсь выслушать рассказ травницы.

Как оказалось, призвание это перешло ей от матери, а той от бабки, и так далее. В общем, семейный бизнес, если можно так выразиться. Живёт она в лачуге, парой километров восточнее от города, подальше от гор, и действительно ходит за коврижками каждое утро. Полезно для ног, говорит.

В общем, пройдя мимо её лачуги, прошли мы ещё с пару километров, и за это время историй я наслушался вдоволь. В основном они были житейскими — то с мышками договорилась, чтоб зерно заготовленное не ели, то оленью стаю изгнала, что повадилась цветы ей топтать.

— Ну, вот она, — спутница ткнула рукой вниз. — Тропинка твоя!

— Еле разберёшь… — протянул я, вытаясь высмотреть едва заметную ложбинку в траве.

Тропинка шла вперёд на несколько метров, а потом терялась в ещё более высокой поросли бурьяна, лишая всякой надежды на простое путешествие.

— Не сцы, внучек! — Ирина ловко шлёпнула меня по бедру и на мгновенье виновато покосилась, будто внезапно вспомнила, с кем она вообще беседы ведёт. — Ну так вот, — вновь приосанилась травница. — Ты, главное, вперёд иди. А тропинка тебя сама куда надо доставит!

— И как долго идти, никто не знает? — усмехнулся я.

— У каждого свой путь, — философски заметила спутница. — Хош, коврижку тебе с собой дам?

— Ну давайте, — я протянул руку, чтобы забрать угощение, но Ирина вцепилась в коврижку и пристально посмотрела мне в глаза.

— Не балу́й там, господин барон, — покачала головой травница. — Не то беды накличешь на нас всех, да и сам сгинешь!

— Не до баловства мне, — серьёзно ответил я, пряча коврижку в хранилище. — Удачи вам, Ирина!

— И тебе ни пуха, дружок!

Тропинка извивалась под ногами, бодро вихляя из стороны в сторону, причём не хотела показывать дорогу дальше, если я шёл ровно, будто испытывала меня. Мол, идёшь криво — показываю маршрут. Решил срезать — будь добр, вернись назад и пройди нормально.

Поначалу я пытался бороться — попросил Райдена разведать, в какую сторону ведёт тропа, где там прячется Леший, и так далее, но никакого результата это не принесло. Пришлось сдаться и путешествовать весёлой змейкой, на ходу избегая небольших лужиц, ещё не высохших под густой чащей леса.

Признаться, я почти уверен, что слышал где-то у себя за спиной ехидные стариковские смешки, но сколько бы я ни оборачивался, никого заметить не мог. Ни Райден, ни магическое зрение, тоже не обнаружили сторонних наблюдателей, но я знал: где-то в гуще деревьев есть соглядатай, внимательно изучающий каждый мой шаг. И что-то во мне его знатно смешило. Уж не походка ли?

Я вышел на просторную полянку, покрытую разноцветными цветами, названия которых так и вертелись на языке, но никак не хотели приходить на ум. Место казалось сказочным, но зацепило меня другое: тропинка вела через центр лужайки и, судя по всему, проходила мимо огромного медведя, мирно спящего на земле.

— Вот так Потапыч, — хмыкнул я себе под нос. — Здоровенный, зараза… Но вроде обычный, не мутант.

Добравшись до середины полянки, я устало вздохнул — чтобы пройти дальше, нужно было куда-то деть медведя. А он, судя по утробному рычанию и напряжённой позе, не шибко был рад меня видеть. Хотя, может это медведица была? И глаза у неё были такими… женскими? Будем считать, что так.

Я присмотрелся внимательнее и обнаружил проблему — животное попало в капкан, надёжно вкопанный в землю и, вероятно, приняла меня за охотника, готовясь защищаться.

Убивать животное, не пытающееся меня загрызть, мне не позволила совесть. Да и смотрела она на меня скорее с испугом, чем с угрозой. В очередной раз пожурив себя на тему того, что слишком легко вписываюсь в авантюры, я начал напитывать энергией щит бездны.

— Спокойно, маленькая, — тихим, добрым голосом сказал я, осторожно выставляя руки перед собой. — Я тебя спасу.

Медведица ощерилась, рыкнула и припала к земле, явно давая понять, что без боя не сдастся. Я выдохнул и замер на месте. Медведица тоже застыла, не сводя с меня глаз. Точно же!

— Сладкое любишь? — я неторопливо потянулся к кольцу и вытянул из него увесистую коврижку, повертев её в руке.

Взгляд медведицы стал заинтересованным, но всё ещё настороженным. Голова будто сама собой наклонилась вбок, а уши, до этого прижатые к голове, встали торчком.

— Я тебе вкусняшку, — я снова повертел угощение в руке, — а ты не будешь меня кусать. Идёт?

Медведица наклонила голову в другую сторону. Намерения её были не ясны, но в глазах, помимо страха, решимости и безысходности, показался интерес.

Моя броня, плюс щит бездны… Даже если она полоснёт меня, урона почти не будет. Может, отлечу на пару метров. Значит, можно попробовать. Дав мысленную команду Райдену лишний раз не отсвечивать, я плавно начал подбираться к медведице, держа коврижку на вытянутой руке перед собой.

Остановившись на полпути, я замер, давая новой знакомой принюхаться. Усы, шевелящиеся на её внушительной морде, зашевелились вместе с носом. Кажется, сработало!

Я сделал ещё пару шагов и, не приметив никакой агрессии, аккуратно положил угощение перед медведицей. Последняя недоверчиво на меня покосилась с полминутки и, что-то для себя решив, всё же наклонилась к коврижке и с аппетитным хрустом её заточила, буквально в один укус.

— Вот и славно, — тихо сказал я. — Давай-ка помогу с капканом.

Медведица выглядела довольно дружелюбной. Сильно повезло, что травница поделилась коврижкой, а я решил, что любители мёда и на пряники падки!

Сделав пару уверенных, но плавных шагов вперёд, я подобрался к задней лапе пострадавшей. Та не сводила с меня глаз, внимательно наблюдая за каждым движением.

— Сейчас… — пробормотал я себе под нос, разглядывая капкан.

Я протянул палец и высвободил небольшой сгусток бездны, тут же сломавший пружину ловушки. Хватка ослабла и, стоило мне немного помочь руками, медведица резко зарычала и оттолкнула меня боком.

— Тише, тише, — успокоил я её. — Не хотел делать тебе больно. Вот видишь? Всё хорошо.

Она посмотрела сначала на меня, затем на капкан, по-кошачьи отряхнула заднюю лапу, что всё это время была в ловушке, немного поморщилась и снова уставилась мне в глаза.

Немая сцена длилась недолго, после чего медведица поднялась на дыбы и громко зарычала в небо. Смерив меня благодарным взглядом, она развернулась к лесу и устало поковыляла, слегка прихрамывая на раненую ногу.

— Каков спектакль! — я услышал за своей спиной мужской голос, сопровождаемый медленными, можно сказать, ироничными хлопками ладоней.

— И вам доброе утро, — я развернулся и увидел перед собой здорового мужика, будто сошедшего с картины про богатырей. — Не так я себе Хозяина Леса представлял!

— А что! — пожал плечами местный божок, поправляя изысканный зелёный кафтан, вышитый золотыми нитями. — Думал, я тут грязью обмазанный хожу, да ветка из жопы торчит?

— Признаться, да, — я не стал кривить душой.

Леший рассмеялся и сделал пару шагов ко мне на встречу. На вид ему было лет тридцать, высокий, мускулистый, в хорошей одёжке. Разве что белки глаз были полностью чёрными, выдавая нечеловеческое происхождение собеседника.

— А вот скажи мне, незнакомец, — тон его вновь сменился на серьёзный, даже угрюмый. — Помогал бы ты Маруське, если б не знал, что это я тебя так испытываю?

— Вы про медведицу? — я кивнул в сторону леса. — Наверное, да.

— Наверное, говоришь, — удивлённо хмыкнул Леший. — И впрямь, непростой ты. Как звать?

— Ян Бронин, — я едва заметно поклонился. — Травница Ирина сказала, что вы искали со мной встречи.

— Давай-ка на «ты», — устало махнул рукой собеседник. — В лесу все равны. И зови меня… Лис. Да, Лисом меня величать можешь.

— Идёт.

— А что касается встречи… — Леший покачал головой. — Очень уж поздно ты пришёл, господин Бронин.

— Как смог, — пожал я плечами.

— И ведь не боишься совсем, — ухмыльнулся Хозяин Леса, обходя меня сбоку. — Ты либо глупый, либо отважный.

— Иногда даже совмещаю! — я рассмеялся в ответ.

— Ладно, — Леший встал передо мной и посмотрел мне в глаза. — Не языком трепать я тебя звал. Лесу грозит опасность.

— Иномирные твари небось? — прищурился я.

— Не совсем, — задумчиво ответил собеседник. — Тут дело такое, деликатное. За лесом есть река, а за ней ущелье. Под ним грот подводный, а внутри поселилось… Что-то. Оно оскверняет воды в реке. Набирает силу. Я пытался справиться сам… Но вне леса толку от меня не больше, чем от обычного крестьянина с лопатой.

— Значит, мне надо залезть в грот и просто прибить неведомое чудище?

— Вроде того, — кивнул Леший. — Только отправляйся немедля. Времени почти не осталось. Скоро этот нарыв лопнет, и чёрным пятном накроет всю округу. Поверь, никому не покажется мало.

— Что-то слишком уж ты толковый для Лешего, — прищурился я. — Странно это!

— И сложно, — кивнул он с улыбкой. — Как-нибудь расскажу тебе, что мы из себя представляем. А пока…

Собеседник махнул рукой и в лесной чаще мигом образовался ровный длинный коридор.

— В этот раз можешь не петлять, как дурачок, — хитро усмехнулся Лис. — Иди вперёд, выйдешь прямиком напротив грота. Внизу под водой лаз есть. Плавать-то умеешь?

— В броне не пробовал, — пожал я плечами. — Разберусь как-нибудь.

— Славно, — кивнул Леший. — Как выйдешь, я тебя встречу.

Не дожидаясь моего ответа, собеседник лопнул, как мыльный пузырь, так и оставив меня стоять с полуоткрытым ртом.

— И тебе удачи, — буркнул я себе под нос и тут же почувствовал лёгкое дуновение ветра себе в спину. — Да иду я, иду!

Коридор вышел светлым, просторным и очень ровным, что особенно радовало после извилистой тропинки. Ох уж я этого массовика-затейника… А впрочем, не сделал бы я так же, если бы выдалась возможность? Кто его знает!

Я шёл больше часа, но звуки природы вокруг вогнали меня в некий транс, в котором я не замечал течения времени. Глупо ведь было одному сюда соваться? Столько чистильщиков в запасе… С другой стороны, Леший не дурак. Может, и не зря попросил одному явиться? Не похож он на того, кто слепо верит каким-нибудь древним традициям…

— Кар!

Райден, летающий где-то среди крон деревьев, направил мне мыслеобраз: приближается река. Я выдохнул, проверил своё снаряжение и оглянулся. Появилось ощущение, будто я что-то забыл.

Лес резко закончился и передо мной предстал крутой речной берег. Трава здесь была жухловатой, да и деревья выглядели больно уж бóлезно, но по сравнению с противоположной стороной, это были цветочки.

Другой берег полностью почернел, а на воде образовалась чёрная непроницаемая плёнка, будто чистая нефть, тонким слоем разливающаяся по водной глади.

В закономерном центре этого «великолепия» располагалась расщелина, уходящая глубоко в берег — именно оттуда вся чёрная жижа и поступала.

Я поёжился, почувствовав, как мурашки волной пробежались по спине. Ну почему все мои приключения отдают каким-то мрачняком? Впрочем, если вспомнить тех милых пони… Лучше уж так.

Райден спикировал на моё плечо и мечтательно уставился вдаль, как бы невзначай поглядывая на меня в ожидании угощения. Я молча протянул ему кусочек мяса и прикрыл глаза, настраиваясь на бой.

Магические каналы я разогрел по дороге, да и в целом чувствовал себя готовым сорваться с места и наподдать как следует нечисти, что повадилась зариться на матушку-природу.

— Ну что, старина, — я решительно выдохнул, поправляя снаряжение. — Закинешь меня на тот берег?