— Да где его черти носят… — раздражённо буркнул я себе под нос.

— Кар! — согласился с моим возмущением Райден, примостившийся неподалёку на невысоком заборчике вокзальной клумбы.

До отправления оставалось меньше двадцати минут, а я к этому времени уже привык находиться в каюте. Тем не менее, бросать здесь нашего непутёвого попутчика было бы крайне невежливо.

Вокзал был… как всегда. Шум, гам, суетящиеся люди и противоположные им, неторопливые, величественно плывущие на посадку дирижабли. Иногда, когда судно проходило особенно близко, можно было учуять едва заметный запах озона, исходящий от двигателей.

Я посмотрел на наручные часы и недовольно вздохнул. Приличия, конечно, соблюдать нужно… Но в тот день мне совсем уж не хотелось опаздывать. Не для того я вставал в шесть утра, чтобы пустить все планы под откос благодаря непунктуальности моего старшего товарища.

— Кар! — радостно крикнул Райден, выдернув меня из раздумий.

Я поднял глаза и увидел Сяня, спешно топающего в мою сторону. Взгляд у него был недобрым, впрочем, у меня, скорее всего, тоже.

— Ну наконец-то! — я победно вскинул руки к небу. — Думал, без тебя лететь придётся!

— Усеница-студент своя базар тиха! — грозно посмотрел на меня цинский бурят. — Брать свой птица, садиться небесный машина, потом разговор!

— Как скажешь, — покачал я головой, переманивая Райдена на плечо.

— Клетку для питомца, — проход мне перегородил верзила в государственной форме.

— Новые правила? — я удивлённо приподнял бровь.

— Отнюдь, — покачал головой служивый. — Всегда так было.

— Это фамильяр, — твёрдо ответил я. — Ему разрешено сопровождать меня в общественном транспорте.

— Документы на фамильяра? — всё так же недружелюбно спросил здоровяк.

— Вот, — пожал я плечами, протягивая развёрнутую книжку. — Нет-нет, в руки не дам. Только посмотреть.

— Ага, — вяло кивнул проверяющий. — Добро пожаловать на борт, господин Бронин… А вы, мсье, кто?

— Цинская Империя великая маг бездна заслуженный герой Сяньшань и его окрестность а так же…

Договорить наставнику не дали. Парень сунул ему обратно цинский паспорт и отошёл в сторону, пропуская нас к трапу.

— Понаехало тут… — тихо буркнул служивый, думая, что мы не услышим.

Впрочем, Сянь уже привык к подобному отношению, да и одевался он в китайские традиционные одеяния, по сути, как раз таки для того, чтобы вызывать именно такие реакции у неосведомлённых граждан. Наверное, тут действовал принцип «хочешь спрятать что-то — положи это на видное место».

Поднявшись на борт, мы заселились в каюты. С каждым месяцем после подписания государственного контракта с Империей, дела шли всё лучше, но нет предела совершенству — к концу лета мы планировали выйти на массовое производство доспехов во всех ценовых категориях.

Поначалу это казалось невыгодным, но с тех пор, как мои бойцы получили возможность стабилизировать моноферрит без моего участия, добывать редкий металл стало в разы проще. Так мы и решили сделать дополнительные классы брони: лёгкий, с содержанием моноферрита в одну четверть от общего сплава, средний, где соотношение было уже 50/50, и тяжёлый, с семьюдесятью пятью процентами моноферрита.

Конечно, стопроцентный металл мы всё так же использовали только для личного пользования и торговли с государством, но сплав тоже выходил на удивление неплохим. Даже самый дешёвый, чертвертинный доспех превосходил по своим свойствам многих более дорогих конкурентов.

Но это всё дело десятое. Первоначально я ехал на родину, чтобы как следует отдохнуть. Ну, или хотя бы три-четыре дня ничего не делать… по возможности.

В мыслях о делах житейских и не только, полёт прошёл незаметно. Я даже обедать не стал, слишком уж увлёкся размышлениями.

А вот Сашка, как раз наоборот, летать не любил, так что в этот раз активно упивался вином и по большей части спал. Стоит отдать мужику должное: как только дирижабль пошёл на снижение, наставник подскочил с кровати и каким-то образом протрезвел секунд за пять, вновь приобретая свой восточный благородный вид.

Кстати! Райден окончательно вырос, по крайней мере в физическом плане. На обычного ворона он уже мало был похож, а вот украсть соседскую овчарку мог бы без особых усилий. Впрочем, даже не смотря на внушительные размеры и крайне туманное прошлое, он так и остался шальным безобразником, которого хлебом не корми, дай над кем-нибудь подшутить.

Мне, конечно, иногда было непросто заниматься какими-то бытовыми вещами в его присутствии, из-за осознания того, что в этом шкодливом пернатом засел дух великого воина древности, но в целом мы всё ещё неплохо ладили. Причём, в некоторых моментах наши отношения даже стали покрепче.

Едва мы спустились с трапа, с дальнего края платформы к нам устремились Егор с Ингой.

— Командир! — радостно заверещала девушка, за малым не бросившись ко мне на шею.

Остановив свой порыв, она внимательно глянула на меня, на ворона и пристально осмотрела моего цинского гостя.

— А Райден-то как вымахал! — воскликнула она, будто и не заметив Романова.

— И не говори, — Егор подошёл чуть позже и крепко пожал руку мне и моему спутнику. — Здоровенный стал…

— Ребята, — я отошёл в сторону, демонстрируя Сяня во всей красе. — Вы же помните моего наставника, мастера Сяня?

— Конечно, — радушно улыбнулся Немцов.

— И я вас, ребята, не запамятовал, — вернул улыбку Сашка. — Но стоять тут в этом дурацком цинском балахоне мне, признаться, надоело.

— Да, — кивнул я, — давайте-ка в машину грузиться. Скоро закат, а мне бы уж очень хотелось хоть краем глаза увидеть, как продвигается строительство посёлка.

— Есть, босс! — Инга развернулась на месте и бодро зашагала к выходу с вокзала. — Следуйте за мной! Машина подана!

Едва мы вышли из ворот вокзала, слева я увидел длинный седан, явно представительского класса. Весь из себя чёрный, блестящий и очень крепкий на вид, он напоминал что-то раритетное и при этом футуристичное.

— Нравится? — гордо спросил Егор. — По твоему заказу, статусный автомобиль стоимостью до одного миллиона.

— Насколько «до»? — спросил я, не сводя глаз с этого произведения искусства.

— Ну… — Немцов немного поджал губы… — Добавь ещё двести и хватило бы на два.

— Недурно, — пожал я плечами. — Значит, добавь и купи второй. Хотя, подожди. Прокатимся сначала. Мастер, прошу на борт!

— Сапасиба, добрая ученик! — ответил Сашка, склонившись передо мной со сложенными лодочкой руками. — Моя ценить тёплая приём!

Я был покорён ещё на этапе, когда узнал, что задние двери открываются в обратную сторону, против хода движения. Приятно удивило и качество материалов: толщина металла, круговая броня и мощная система магических защитных артефактов. Кроме того, были встроены даже боевые системы!

В общем, представительский люкс-броневик с функцией максимальной защиты и манёвренностью болида. Автомобиль, достойный хозяина своих земель и владельца процветающего бизнеса.

Конечно, я мог бы ограничиться и чем-то попроще, но Илья Залесов попросил меня не экономить на статусных вещах. Многие в этом мире всё ещё судили по одёжке, так что чем влиятельнее ты выглядишь, тем меньше проблем тебя ждёт на этом пути.

Да и благодаря тому же контракту, денег у меня хватало с избытком — при всех моих тратах не удалось спустить даже четверть заработанного с первой партии, даже с учётом партнёрского процента Залесову.

Пейзажем за окном насладиться не удалось — стемнело почти сразу, как мы выехали из Екатеринбурга. Я совсем забыл учесть часовые пояса, так что осмотр посёлка пришлось перенести на завтра, а сегодня мы направились прямиком домой.

Первым из машины я выпустил Райдена, затем вышел сам и глубоко вдохнул свежий воздух родного Каменска.

— Ну, наконец-то! — я расплылся в довольной улыбке.

При виде родного дома все тревоги отступили на второй план. Особенно с учётом того, что Боровичок со своей командой не только починил подпорченные элементы фасада, но и бонусом провёл нам самую настоящую реставрацию!

Егор рассказывал об этом в одном из писем, но вживую это выглядело даже лучше. В итоге здание стало ещё свежее, чем было до злополучной осады.

— Славный особнячок, — даже Романов казался весьма впечатлённым. — Даже обидно немного, что следующие пару-тройку суток я буду ночевать по подворотням баров вашего чу́дного городка…

— Ты в запой собрался? — удивлённо посмотрел я на наставника.

— И по бл*дям! — гордо кивнул Романов. — Подвезёте до ближайшей наливайки?

— Конечно, — ответил Егор. — Инга, будь добра, отвези мастера куда он просит.

Девушка понимающе кивнула и открыла гостю пассажирскую дверь. Проводив взглядом удаляющуюся машину, я покачал головой. Ай да Сашка, ай да сын своей матери, мир её праху…

Ну и пусть, мужик заслужил. Все три месяца, что прошли с конца турнира, он гонял меня по всем возможным техникам, пока я не отточил уже имеющиеся до идеала. После мы разучили несколько новых, продвинутых. Теперь я мог управлять бездной на расстоянии, а не просто ею швыряться.

Были, конечно, моменты, в которых мне ещё не хватало опыта, но по ощущениям, я стал гораздо сильнее, даже не поднимая ранга.

Мы простояли во дворе ещё пару минут. Сашка умотал на свой «променад», Райден полетел на разведку. В очередной раз вдохнув свежий, казавшийся родным воздух, я похлопал заместителя по плечу.

— Как же я рад оказаться дома, — сказал я ему.

— И мы рады, Ян, — улыбнулся Немцов. — Будто сто лет тебя не видели.

— Ну, пойдём. Будешь мне обновлённый особняк презентовать!

Первым делом меня познакомили с новыми поварятами. Задорные ребятишки, дети владелицы единственной годной харчевни во всём городе. Мало того, что готовка была у них в крови, так ещё и маман не брезговала их обучать.

А уж что с ними сотворил Василий… Уверен, месяц-другой, и каждый из них сможет претендовать на звезду мишлена, или как там измеряются кулинарные навыки…

Звали их Ирма и Игорь Ивановы, да и внешне они не то чтобы сильно отличались. Нет, понятное дело один повыше, другая пониже, да и комплекция совсем разная, но вот светлые волосы, голубые глаза и густые брови, а также крайне выразительные черты лица, прослеживающиеся у обоих, явно намекали — перед тобой родня.

Работать они здесь будут не больше месяца. Как достроят столовую в безымянном рабочем посёлке, ребята перейдут работать туда, оставив Василия одного.

К слову, наш повар наконец подтаял, и на общение со своими подопечными расходовал слова, как не в себя. Половина из них являлась отборным матом, но что поделать… Воспитание — процесс индивидуальный и сложный.

Егор продолжил доклад — постоянные вылазки двух боевых групп дали свои плоды: прорывов в округе стало значительно меньше, а под моноферрит, привезённый из аномалий, строился уже второй склад, так как первый был забит под завязку.

В свободное от учёбы время я всё же довёл до ума «пустышки» — маленькие круглые артефакты, похожие на манашары, но вмещающие в себя разнообразные заклинания.

Если ты что-то умеешь, значит это можно поместить в пустышку, стоит только приложить усилие. Ограничение по силе было, конечно, неслабое — в боевых условиях их использовать возможным не представлялось. Но для стабилизации моноферрита вполне хватало.

А позже Егор на пару с Тимофеем, как два мага поддержки, разработали хитрую систему, при которых в браслеты с манашарами можно было установить пустышку с лечебными заклинаниями, которые применялись автоматически в случае ранения.

В общем, прогресс не стоял на месте, превращая мои отряды в крайне выживаемые группы, без особых проблем закрывающие Оазисы любой сложности.

По большей части, это были все наши технологические прорывы за прошедшее время, да и о большей части из них я был прекрасно осведомлён, так что я похвалил бойцов за службу и отправился ужинать.

Стряпня Василия и фирменный круассан, не дождавшийся утра, окончательно свалили меня с ног.

У меня ещё оставались шансы на то, чтобы сохранить подвижность, но гвоздем в крышке гроба стал упоительно вкусный грушевый пудинг, приготовленный поварятами. Он, как тяжелый боксёрский хук, тут же отправил меня отдыхать в родную спальню до самого утра.

Проснулся я от громкого стука в окно. На подоконнике снаружи сидел Райден, осуждающе на меня поглядывая. Нехотя выбравшись из-под тёплого одеяла, я впустил пернатого в дом.

— И тебе доброе утро, малец, — улыбнулся я, доставая из хранилища угощение. — На вот, и клюквы ещё, ага…

Несмотря на то, что подъём был раньше, чем мне хотелось бы, я этому совсем не расстроился. На этот день у меня были большие планы, и чем раньше я начну воплощать их в жизнь, тем быстрее смогу, наконец, приступить к заслуженному отдыху.

Первым делом я позавтракал отменной кашей от Василия, зацепил свои круассан и кофе и вышел на свежий воздух. Там меня встретил Перун — он со своими парнями как раз возвращался с пробежки.

Группа Петрухи будто заново родилась — все чистые, опрятно одеты, побриты. В общем — бойцы, чего тут скажешь.

Постояли немного с Перуном, пообщались. Если вкратце, служба ведётся, границы имения под надёжной защитой. Ночной патруль в три смены, дневное дежурство, всё как полагается.

Правда вот на то, чтобы денно и нощно охранять новостроящийся посёлок, людей уже не хватало. Недолго думая, я дал добро доукомплектовать гвардию, выбирая новых бойцов совместно с Егором. Этот-то знает толк в хороших кадрах.

Закончив с бывшими мародёрами, я начал собираться к Дане на производство. Хотел было отправится туда пешком, но Инга меня заверила, что на машине оно как-то представительнее будет.

Я согласился, хоть и подозревал, что девушка это предложила в основном потому, что ищет повод выгулять новёхонький люксовый агрегат. К тому же, мне он тоже очень понравился, а как известно, к хорошему быстро привыкаешь.

Старый ангар, в котором раньше размещалось фамильное производство Брониных, снесли подчистую, на его месте отгрохав нехилое здание в целых два корпуса.

Высокие потолки, толстые стены и гораздо бóльшее количество рабочих мест, чем было до этого — я насчитал как минимум два десятка работников, активно трудящихся над артефактами.

Среди всей этой кутерьмы носилась ещё одна личность. Мне показалось, что она даже похорошела… Неужто спать начала, как человек? Или причина такого преображения в её напарнике, которого я прислал из столицы? Заметив меня, девица застыла на месте, впав в какой-то ступор. Она стояла неподвижно несколько секунд, после чего в её мозгу, видимо, случилась перезагрузка, а на лице проступило узнавание.

— Мистер барон! — радостно вскрикнула Дана, скидывая с себя тяжёлый фартук, гружённый инструментами. — Приве-е-е-т!

Подбежав вплотную, она крепко меня сжала, причём с такой силой, что я почувствовал, как ещё чуть-чуть и один из позвонков попытается куда-то сбежать.

— Ну всё, всё, — я осторожно похлопал эксцентричную артефакторшу по спине. — И тебе не хворать. Как дела? И где твой кожевенный друг?

— Толенька? — Бóбру удивлённо вскинула брови. — А, чёрт его знает! Носится где-то! Но он у меня золотце, спасибо вам за такой ответственный кадр!

— Всегда пожалуйста. Как продвигается новая партия для госзаказа?

— Заканчиваем уже! — гордо ответила артефакторша. — До двухсот штук не хватает всего… Сколько же там… Двадцати трёх, если не перепутала! А я не перепу-у-утала!

— И когда будет готово?

— Да через дня три, — буднично ответила Дана. — Работников хватает, но им, видишь ли, десять часов в сутки подавай, и ни минутой больше!

— А ты-то, — улыбнулся я, — помнишь про наш уговор?

— Сплю как человек, да-да, — боевой настрой девицы совсем поутих. — А вот если бы не спала, как раньше, уже бы неделю, как всё было готово!

— Мы не торопимся, а ты мне ещё живой нужна.

— Как скажете, мистер барон… О, кстати! Вас там женщина искала всё время, ну о-о-о-очень странная!

— Странная для тебя? — удивился я.

— А что такого? — нахмурилась Дана. — Но вообще да, даже для меня! Знахарка какая-то лесная, повадилась в последние пару недель к нам ходить, да с бароном встречи искать! Мы ей говорим, мол, никакого барона нет, есть Егорка, есть Дана, на крайняк Залесов, будь он неладен!

— А Илья-то чего наворотить успел?

— Та… — отмахнулась артефакторша. — Попытался тут командовать, но я-то мигом ему объяснила, кто здесь всем заправляла! Ну так вот… Ни с кем чертовка не хотела говорить, всё наведывалась к нам, да причитала, что дело больно уж важное! Не знаю, как у вас, мистер барон, а у меня… У меня от неё волосы на затылке дыбом встают! Жуткая она!

— И где её искать, такую загадочную? — я немного напрягся, чувствуя, что здесь не всё так просто.

— А кто её знает, может придёт сегодня, так я её к вам и отправлю! Она, кстати, по утрам тут бывает. Вот, глядишь скоро и нагрянуть может! Говорят, в город ходит, за коврижками, а по пути вот, к нам захаживает…

— Значит, пообщаемся со старой, — кивнул я. — Как появится, зови. А я пока пройдусь, посмотрю как у вас тут дела.

А дела у моих работничков были просто замечательными. Ровные ряды верстаков, укомплектованные разнообразными инструментами для выделки кожи, отдельный кузнечный цех, из которого доносились приглушённые звуки ковки, большой склад для готовой продукции.

Отдельно порадовало, что на каждом тканевом свёртке, в которые были упакованы комплекты брони, красовался здоровенный оттиск с гербом моей семьи.

Кузнецы уже справились с пластинами для госзаказа и взялись за следующую часть нашей мануфактуры — ковали броню с тремя четвертями моноферрита. Половину первой партии мы разошлём нескольким отделениям ГУЗНА, оставшуюся же половину представим на столичной промышленной ярмарке, что будет проходить там осенью.

— Мистер барон! — ко мне подбежала запыхавшаяся Дана. — Вот вы где! А я-то думала!

— Тише, тише, — я нахмурился, пытаясь понять, в чём дело. — Что стряслось?

— По вашу душу ведьма пришла!

Друзья, на днях мне сделали вторую операцию, восстановление идёт полным ходом, но активно писать я какое-то время не смогу. Тем не менее, в апреле я допишу четвёртый том. В конце четвёртого тома цикл уйдёт на паузу, будет ещё несколько глав. Обещаю закончить этот том мягко, на спокойной ноте, чтобы не триггерить читателей лишним напряжением. Я обязательно допишу цикл позже, когда пойму, как его правильно закончить, не сливая концовку. Возможно, осенью начнём новый проект с одним именитым автором, но пока из-за болезни это под вопросом. Надеюсь на ваше понимание, спасибо, что прошли со мной этот путь.