Результаты были именно такими, как и ожидалось: Иркутск набрал пять баллов за выживание и не получил дополнительных, не сумев победить Титана. Тифлис получил на два очка больше, так как по завершении испытания в запасе оставалось чуть больше двух минут.

Команда Булатова из Нижнего Новгорода справилась за восемь минут, а посему, помимо стандартных пяти баллов за выживание, получила сразу семнадцать очков. И конечно же, наша команда. Петроград заработал двадцать два балла, оставив в запасе больше семнадцати минут.

По итогу общая турнирная таблица выглядела так: Петроград вырвался далеко вперёд, набрав 56 баллов. Следом за ним шёл Нижний Новгород, набравший 48 очков. Они опередили Тифлис всего на один балл — южане набрали 47. На последнем месте осталась команда Иркутска, набравшая 45 очков.

По итогу Тифлис занял почётное третье место, оставшись на соревнованиях в качестве зрителей — они также должны были присутствовать на церемонии награждения. Команда Иркутска же уехала практически сразу после того, как объявили результаты.

Как и ожидалось, в финале мы сойдёмся с Булатовым. Оставалось лишь надеяться, что испытания будут нам по плечу. Что-то мне подсказывало, что набранный нами запас баллов не шибко спасёт ситуацию в последнем состязании.

После ужина, на котором вновь не хватало части гостей, мы отправились к себе в гостиную, обсуждать тактику в грядущем событии.

— Да как нам вообще готовиться к тому, о чём нам неизвестно ровным счётом ничего? — Бочаров вскочил с места и упёрся руками в стол.

Он был явно рассержен, но не словами кого-то из нас. Его волновала неопределённость. И я прекрасно понимал это чувство.

— Мы будем отталкиваться от наиболее вероятных событий, — спокойно ответил я. — Присядь, и будем думать дальше.

— Спасибо, Ян, — кивнул Дугин. — Итак, как я уже говорил, нам действительно неизвестны события завтрашнего дня. Но на самом деле… Вариантов немного. Кто-то может сказать, есть ли закономерность в первых трёх днях испытаний?

— Предположу, — поднял руку Ложкин, — дело в том, что испытания расположены в шахматном порядке.

— Дополни мысль, — Дугин внимательно посмотрел на парня.

— Сначала шла симуляция, — начал загибать пальцы Антон, — затем схватки между участниками. Потом снова симуляция. Я бы предположил, что завтра нас ждёт очередной турнир… Только вот не вижу смысла в двух одинаковых событиях в рамках одного глобального.

— И ты прав, — Дугин подошёл к окну и посмотрел вдаль. — Дело в том, что два одинаковых испытаний они сделать не могут, но и три симуляции будет явным самоповтором. Что это может значить?

— Будет массовое столкновение! — поднял руку я.

— Совершенно верно, Ян, — Дугин снова повернулся к нам. — Конечно, это лишь предположение, но с огромной долей вероятности всё так и будет. Выведут на арену обе команды, и скажут бить друг другу лица, пока либо не будет двух выбывших, как во всех других испытаниях, либо до полного поражения одной из сторон.

— Но это ведь не точно? — Лиза поёжилась, передёрнув плечами. — Не хотелось бы применять псионику против людей.

— Знаю, госпожа Громова, — Дугин тяжко вздохнул. — Как я уже сказал, это всего лишь предположение. Но я, да и другие преподаватели, считаем, что это самый вероятный вариант исхода. А значит, мы будем готовиться именно к нему.

Остаток вечера мы потратили на планирование, разбирая основные варианты тактики противника в массовом сражении. И по всему выходило так, что благодаря Булатову, их команда имела невероятно сильный перевес в физической силе.

Но у нас был крайне сильный псионик — Лиза, которой под силу было задержать одного из физиков, немного уравняв наши шансы на победу. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов мои способности.

Только вот это было и проблемой — скорее всего, противник будет воспринимать меня, как основную угрозу и постарается устранить первым. Меня могут прикрыть свои же, но тогда они примут на себя основной удар, да и мне будет не очень удобно сражаться из-за прикрытия.

В общем, обсудили мы множество вариантов возможных исходов и сошлись на том, что будем действовать по ситуации. Кроме того, не стали забывать, что может, и вовсе обойдётся без массового мордобоя. Остаток вечера все студенты отдыхали, набираясь сил перед последним испытанием.

* * *

Утро выдалось солнечным, настроение у всех было отличное, после завтрака мы уже привычно вышли на арену, построившись перед главной трибуной.

К нам вышел сам Император. Его не было видно два дня, люди думали, что он и вовсе не появится, но нет. Правда, выглядел он немного уставшим, будто долго был в дороге.

— Дорогие мои! — он вскинул руки в стороны. — Приветствую вас на последнем этапе нашего турнира! Жаль, что не смог я поприсутствовать в прошлые дни, но в этот раз я буду с вами до последнего.

Сделав паузу в ожидании тишины, он вновь заговорил:

— Сегодня состоится финал, определяющий победителя, но я хотел бы напомнить: факт того, что вы уже участвовали в ежегодном состязании Империи, говорит о том, что вы — лучшие из лучших, вне зависимости от того, победили вы, или проиграли. Империя нуждается в вас. Я в вас нуждаюсь. Помните об этом и сражайтесь достойно! Удачной игры!

С этими словами Император покинул трибуну, освободив место для главного распорядителя. Заняв своё место, последний традиционно прокашлялся и выложил перед собой папку с бумагами.

— Благодарим нашего Государя за столь проникновенную речь… — распорядитель выдержал небольшую паузу, давая стадиону раствориться в овациях. — Теперь к сути. В финальном раунде нашего испытания обе команды финалистов сойдутся в массовой схватке на этой самой арене. Проигравшей считается команда, у которой в строю не останется ни одного бойца. Баллы, которые начислялись в предыдущих испытаниях, были предназначены для отбора финалистов и не учитываются в этом раунде. Сражайтесь честно, господа и дамы! На подготовку отводится пятнадцать минут.

Обе команды разошлись по стартовым позициям. До начала с нами остался и Дугин.

— Собственно, как мы и предполагали, — лицо наставника выглядело максимально сосредоточенным и серьёзным. Он постоянно косился в сторону наших оппонентов. — Тактик у вас будет множество, так что придерживайтесь команд Яна. Я уверен, вы справитесь.

— Спасибо, Иван Сергеевич, — кивнул я. — Не подведём.

— Не расшибайтесь в лепёшку, ребятки, — Дугин взъерошил волосы на голове Бочарова. — Ни одна победа не стоит сломанного источника и порванных каналов. Подобные раны чаще всего не лечатся. Выложитесь ровно настолько, насколько способны. Ясно?

— Так точно! Да! Хорошо! — вразнобой ответили мы.

— Ну и славно, — наставник впервые за утро улыбнулся. — Клювом не щёлкать, ворон не считать. Вам всё по плечу.

— Минутная готовность, — монотонным голосом объявил распорядитель, — наставникам и прочим лицам, не участвующим в состязании, немедленно покинуть арену.

— Удачи! — крикнул напоследок Дугин, спешным шагом направляясь к выходу.

— Я и физики вперёд, маги в центре, поддержка замыкающая, — скомандовал я, выходя на позицию. — Делаем баррикаду изо льда, как только прорвут, Ложкин атакует огнём, и по команде я с физиками переходим в наступление. Делаем!

Рука распорядителя поднялась вверх, привлекая общее внимание.

— Готовсь… Начали!

Нижегородцы тут же сорвались в нашу сторону, как по команде. Наши маги принялись баррикадироваться льдом, остальные готовили заклинания для контрудара.

Прошло от силы секунд пять, но они тянулись, словно вечность. Ледяной нарост покрыл всю свободную часть поля, защищая нас от цепких глаз вражеских наблюдателей. Группа рассредоточилась, мы с физиками вышли вперёд в ожидании прорыва. Но его, почему-то не было… На той стороне раздался едва слышный удар, после чего всё снова затихло.

— Воздух! — крикнул Ложкин, спустя секунду, и тут же всадил в летящий в нас объект поток пламени.

Вот только это сыграло с нами злую шутку — из-за дружественной магии я не смог заметить цель. Лишь попытался напитать щит бездны напоследок.

Булатов влетел в наш строй, упав с небес. Одежда на нём полыхала углями, которые потухли, как только он погрузился в мой щит. В этот раз я не успел, парня лишь замедлило, и этого хватило, чтобы его кулак достиг моего лица.

Щит погасил значительную часть энергии удара, но всё равно, он вышел чудовищной силы. Я его почти не почувствовал, просто внезапно отлетел в сторону и с размаха впечатался в стену, а после рухнул на землю. И вот тогда пришла боль.

В тот же миг ледяной нарост, разделяющий две команды, лопнул, разлетевшись на мелкие осколки, и на нас понеслись остальные нижегородцы. Я увидел, как Василиса дёрнулась было ко мне на помощь, но в суматохе не заметила вражеский снаряд, сбивший её с ног.

Боль усилилась, мир вокруг окончательно закружился, снова замедлился, после чего погрузился во мрак.

Приглушённые звуки боя, казалось, постепенно приближались ко мне. Голова болела ужасно, с челюстью было явно что-то не так, но по ощущениям остальные конечности пострадали не сильно и могли функционировать.

Звуки всё ещё звучали искажённо, будто я сунул голову в железную бочку. Я с трудом приоткрыл глаза, стараясь лишний раз не шевелиться. Не хватало ещё того, чтобы меня заметили и по-быстрому добили, не дав вернуться в бой.

Не знаю, сколько я пролежал в отключке, но дела у нашей команды были, мягко говоря, хреновые.

Из команды остались лишь Масленникова, Ложкин, Бочаров и Лиза. Видимо, последняя, каким-то чудом умудрилась отключить Булатова — он стоял в нескольких метрах от стычки и втупую пялился в одну точку.

В команде нижегородцев потерь было меньше. Не считая Булатова, в строю оставалось шестеро. Макс, кстати, потихоньку приходил в себя, а вот Лизе с каждой секундой становилось заметно хуже. Плохо было и то, что команды сражались почти вплотную — не получилось бы так просто шарахнуть чем-то убойным.

Время работало против меня, нужно было что-то придумать, но из-за удара и отключки голова наотрез отказывалась соображать.

Осторожно пошевелил руками и ногами. Да, точно в порядке. Бой происходит метрах в тридцати от меня, и вышло так, что команда противника стоит ко мне практически спиной. Значит, нужно попробовать.

Осторожно, без лишнего шума, поднялся на ноги, активировал меч бездны и рванул навстречу противнику. Один взмах, удар плечом, вторым взмахом зацепил сразу двоих — маг поддержки осел на землю без сил.

— С тыла! — крикнул второй, но его постигла та же участь.

Булатов тем временем шевельнулся, с усилием повернув голову на меня. На лице его была смесь непонимания и… недовольства? Не злобы, нет… Тем не менее он утробно зарычал, пытаясь вырваться из-под контроля, и, спустя секунду, бросился в мою сторону.

Только в этот раз я был готов, и щадить никого не собирался. Навстречу парню вылетел метеор бездны, напитанный до предела. По цвету он был прозрачным, как и щит, отчего парень, видимо, подумал, что надо ускориться и протаранить его, и это была ошибка.

С едва слышным хлопкóм Макс влетел в моё заклинание, и его с силой отшвырнуло в сторону, протащив пару метров по земле. Не прошло и секунды, как все участники сражения замерли в недоумении — доступ к источнику у всех был резко перекрыт.

— Стоп! — в голосе распорядителя проскочила неприкрытая паника. — Амулет участника перестал фиксировать жизненные показатели!

В груди тут же всё сжалось. В два широких прыжка я подлетел к Булатову. Парень был белее мела и лежал, закатив глаза к небесам. Его рот был приоткрыт, но мне показалось, что он и не дышит вовсе.

— Не-не-не-не-не, так не пойдёт! — крикнул я ему в лицо. — Вставай! Ты ж сильный, сука, вставай!

Ничего не происходило. Я рухнул на колени, вглядываясь в лицо Максима. На нём не было эмоций, будто он и почувствовать ничего не успел. Внезапно я увидел, как приподнялся уголок его рта, будто в ухмылке.

Следом он резко закашлялся, а изо рта хлынула кровь. Я испуганно охнул и тут же перевернул парня на бок, чтоб тот не захлебнулся.

— Ну слава богу, — выдохнул я. — Я-то думал, пришиб тебя, бедолагу.

— Не дождёшься… — выдавил из себя Булатов, пытаясь улыбнуться сквозь боль.

Он хотел сказать что-то ещё, но подбежала подмога.

— В сторону! — меня оттолкнул врач из бригады медиков. — Выключить контур!

Я почувствовал, как доступ к магическим способностям вернулся.

Второй целитель подбежал к Булатову, и они вдвоём принялись за работу. Прошло от силы секунд пятнадцать, как они переложили Булатова на носилки и повезли к выходу.

— Участникам разойтись по стартовым позициям, — строгий голос распорядителя немного дрожал, выдавая волнение. — Ничего не предпринимайте до выяснения обстоятельств. Включить контур!

На стадионе было мертвецки тихо. Время будто застыло, и только удаляющиеся носилки с Булатовым свидетельствовали о том, что оно течёт своим чередом. Я тряхнул головой, словно сбрасывая с себя оцепенение, и подошёл к однокурсникам.

— Пойдём, — сказал я негромко. — Нормально всё.

Остановившись на секунду, я хотел что-то крикнуть нижегородцам, но увидев несколько взглядов, направленных на меня, понял — что бы я сейчас не сказал, это не будет иметь никакого толку.

Собравшись на своей стартовой точке, мы построились кругом. Точнее, те, кто остался. Остальные выбыли, получив серьёзные травмы. Не эвакуировали только меня, да кого-то из команды противника. В пылу битвы на этот момент никто не обратил внимания, это-то и дало нам фору.

Оказывается, в отключке я был не больше минуты, просто бой вышел больно уж скоротечным.

— Так, а что с Булатовым? — взволнованно спросил Бочаров. — Это ты его?

— Ну да, — я пожал плечами. — Я пытался просканировать его магическим зрением, не вышло. А вот артефакт, что должен был его телепортировать, был повреждён. Либо ему достался изначально сломанный, либо он вышел из строя из-за моей последней атаки. А Макс вроде живой.

— Жить будет, и ладно, — буркнул Ложкин. — Надеюсь, тебя не дисквалифицируют, Ян.

— Я тоже на это надеюсь, — проговорил я, всматриваясь в главную трибуну.

На ней не было видно ни распорядителя, ни Императора. Также отсутствовали многие члены комиссии.

— Не нравится мне всё это… — сказал Бочаров, потирая ушибленный локоть. — Что-то долго их нет…

Я мельком глянул на команду соперника. Те тоже собрались полукругом и что-то активно обсуждали, периодически кидая на меня подозрительные взгляды.

Я лишь покачал головой. Несколькими минутами ранее меня отфутболили по голове через половину поля, и ничего, что-то никто особо не волновался. А тут вот оно как… Понятное дело, ситуации несколько отличаются — бой бы не остановили по пустяковой причине, но всё же…

— Возвращаются! — Лиза ткнула рукой в сторону трибуны.

И вправду, на свои места вернулись все члены комиссии. Спустя время, к ним присоединился и Император. Распорядитель вышел к своей кафедре.

— Дамы и господа, — в его голосе чувствовалось облегчение. — Просим прощения за томительное ожидание. Нужно было оперативно во всём разобраться. Артефакт экстренной эвакуации господина Булатова пострадал в результате мощной атаки магии бездны. Из-за этого мы перестали получать информацию о жизненных показателях пострадавшего и предположили худшее. Но всё обошлось! Состояние господина Булатова стабилизировано! Кроме того, совет установил, что господин Бронин не сделал ничего противоправного. Бой продолжится с текущим составом через пять минут.

Стадион вновь взорвался овациями. Я, да и остальные, выдохнули с облегчением.

— Осталось только победить, — сказал Ложкин, занимая позицию. — Командуй, босс.

— Мы с Бочаровым впереди, — сказал я не медля. — Остальные за нами. По возможности прикрываем…

— Минутная готовность! — напомнил распорядитель.

Закончив обсуждать тактику, которая в этот раз была простой, как пробка, мы заняли позиции и приготовились к отмашке.

— Готовсь… Начали!

Мы с Кириллом рванули одновременно. Он бежал чуть впереди, но я отставал не сильно. Вражеский физик остался стоять на месте, намереваясь действовать из обороны, но у нас были другие планы.

Копьё бездны неумолимо протаранило его плечо, выбив из равновесия, Бочаров же круто рванул к противнику и ловким апперкотом отправил его в непродолжительный полёт. На то, чтобы разобраться с другими, ушло не больше десяти секунд. К тому моменту, как прибыли остальные члены команды, мы с Кириллом уже добивали последних. Вскоре раздался такой привычный звук гонга.

— Бой окончен! — объявил распорядитель. — Всем участникам вернуться на трибуны. Перерыв десять минут.