Утро прошло как обычно. После завтрака оставшиеся команды построились в центре арены в ожидании объявления нового испытания. Государя сегодня снова не было на играх. За завтраком поговаривали, что конфликт с Нордрийским королевством обострился и он отправился лично к северному королю на переговоры. Впрочем, это были не более чем слухи. Чем конкретно занимался Император, никто здесь не знал.

Главный распорядитель вышел на трибуну и прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Доброе утро, дорогие участники и зрители! — торжественно сказал он. — Сегодня претендентам предстоит игра на выживание!

По трибунам пронёсся взволнованный ропот. Если опустить кучу канцеляризмов и прочих украшений, выходило довольно просто: участники выходят в центр арены, на них со всех сторон прут орды монстров. Команда должна продержаться двадцать минут.

Если они справятся, появляется мутант класса «Титан», воссозданный по описаниям бывалых чистильщиков. На нейтрализацию даётся двадцать минут. Чем раньше команда справится с Титаном, тем больше получит бонусных очков. Не справится — получит только пять баллов за первые двадцать минут выживания.

Перелистнув страницу, он продолжил:

— Если команда теряет двух и более людей в ходе боя, она автоматически выбывает из состязания, не получая призовых баллов.

Дослушав правила, мы разошлись по своим трибунам. Очерёдность выступлений была определена нашими текущими местами в турнирной таблице: сначала Тифлис, потом Иркутск и Петроград. Замыкали сегодняшний этап удальцы из Нижнего Новгорода.

Вернувшись на трибуну, мы заняли свои места в ожидании. Вскоре на арену вышла первая команда — жизнерадостные южане горделиво шли вперёд, активно помахивая руками направо и налево, да и вообще вели себя довольно беспечно.

Заняв стартовую позицию, две группы по пять человек тут же перестроились в одну большую. Разумный выбор, с учётом того, что им предстоит круговая оборона.

Раздался звук гонга, и пол арены тут же изменился, став походить на потрескавшуюся иномирную почву фиолетового цвета. Глянув под ноги, члены группы скучковались ещё сильнее, закрывая внутри плотного круга своих магов поддержки.

Следующие двадцать минут они обороняли свою позицию, практически без ошибок отбиваясь от четвероногих химер, в моём представлении напоминавших адских гончих. Лёгкие, уверенные движения физиков, мощные массовые заклинания от магов, своевременная поддержка. Их работа выглядела, как отлаженный механизм.

Раздался второй удар гонга.

— Претендентам занять стартовую позицию! — громко объявил распорядитель. — Через тридцать секунд в центре платформы появится Титан!

Южане тут же перегруппировались и отступили, сформировав два самостоятельных отряда. Вполне себе эффективная тактика в бою с неизвестным противником, хотя я бы рассредоточил состав на группы по два-три человека максимум.

Земля под ногами слегка колыхнулась, а в центре локации появился «босс». Здоровенный цербер, каждая из голов которого была размером с небольшую малолитражную машину. Он был пепельно-серого цвета, из пасти, увешанный длинными, острыми клыками, валил густой чёрный дым.

Здесь у команды Тифлиса начались проблемы. Поняв, что нахрапом эту образину взять не получится, они ушли в глухую оборону, пытаясь сдерживать противника и время от времени наносить разрушительные контратаки.

Но, то ли маги выдохлись во время выживальческой части испытания, то ли сопротивление у цербера было невероятно сильным, в общем, бой затянулся, застряв в статусе некоего паритета — Титану не хватало мощи, чтобы приложить надоедливых букашек, а претенденты не могли пробить толстую шкуру цербера.

До сих пор не понимаю, случайно это вышло, или нет, но один из метеоров, что настойчиво кастовал один из магов Тифлиса, прошёл по касательной, минуя головы босса, и в итоге упал тому прямо на кончик хвоста. Мутант отвлёкся на половину секунды, но этого хватило, чтобы Джуба со вторым физиком скомбинировали свои атаки и отправили громадину на заслуженный отдых.

— Ещё бы две минуты, и всё… — тихо проговорил Ложкин. — А так побарахтаются ещё!

— Эти-то? — усмехнулся Бочаров, наблюдая за тем, как одержавшая победу команда устало плетётся к выходу с арены. — Не уверен.

Я был согласен с Кириллом. Тифлисские участники, конечно, молодцы, но сегодня выбывает сразу две команды, и с таким результатом их могло спасти только чудо. Впрочем, кто его знает, быть может, нам повезёт ещё меньше, например, можно и вовсе провалить испытание, ведь так?

Следующими на арену вышли мои любимые иркутские монахи. Зачистка прошла хорошо: сражались они плечом к плечу, двигаясь, как единый механизм. Против них выставили гарпий — весьма сложных летающих противников, с которыми претенденты, не без труда, но всё-таки справились.

Затем перестроение, разгруппировка и томительные секунды ожидания появления Титана. И он не разочаровал. Здоровенный дракон, не меньше того, что мы с Зориным завалили в Оазисе кровавой луны. Он был угольно-чёрного цвета, с зелёными прожилками, но плевался не огнём, а кислотой.

Именно это и стало фатальной ошибкой наших иркутских соперников — Титан зашвырнул в центр самой большой группы студентов огромный сгусток кислоты, который просто остался лежать на защитном куполе и осушил источники магов поддержки меньше чем за десять секунд. Следующий же залп вывел из строя сразу трёх претендентов иркутской академии.

Раздался гонг, поверженных студентов эвакуировали телепортом, а мрачный антураж арены тут же рассеялся, сменившись обычной каменной кладкой. Что ж, хотя бы первую часть испытания они прошли.

— Всё, ребятки, — скомандовал Дугин. — На выход. Теперь ваш черёд. Просто отработайте лучше, чем предыдущие две команды.

— Будет сделано, командир! — выкрикнул Бочаров, первым вскакивая с места.

— Вот это правильный настрой! — Дугин расплылся в довольной улыбке и посмотрел на нас так по-отечески, будто собственных детей на войну провожал. — И помните: не ошибайтесь и не ошибётесь.

Остальные уже встали в строй и замерли, анализируя вселенскую мудрость, что проронил наш наставник напоследок. Ну а что? Звучит довольно логично.

Прохладный коридор в очередной раз настроил меня на нужный лад. Скрип двери, выход на арену. Сегодня всё снова затянуло облаками, но хотя бы нет метели. Впрочем, мне всё равно. Я вздохнул и окинул взглядом стадион. Ничего нового.

Да и выход на арену внезапно перестал быть чем-то стрессовым, скорее наоборот, превратился в рутину. Главное — не расслабляться. В бою, хоть и симуляционном, нужна предельная концентрация.

Мы заняли стартовую позицию в центре стадиона. Тактику мы уже успели обговорить — на этап выживания сбиваемся в один комок и никого к друг другу не подпускаем. Проще простого, да?

— Готовсь… Начали!

Земля под ногами задрожала, кладка сменилась жухлой пожелтевшей травой. Поверхность была ровной, землистой, без болота. И на том спасибо.

По краям арены начали появляться мерзкие создания. Жуки, пауки, скорпионы внушительных размеров. Я расслабленно выдохнул: с подобными тварями у меня уже был опыт общения, и если я в одиночку закрыл тот Оазис, значит, у нашей группы есть все шансы справиться и в этот раз.

Единственное, что отягощало наше выживание здесь, как раз таки то, что поверхность была идеально ровной — не было ни возвышенностей, ни прочих укрытий и неровностей, которые можно было бы использовать в свою пользу.

Я вздохнул, заряжая первую серию копий бездны. Как по команде, твари рванули прямо на нас. По траве гулко зашуршали сотни хитиновых лап.

— Давай! — крикнул я, первым запуская заклинания в хаотичный строй тварей.

Следом на мутантов посыпались заклинания всего нашего отряда. Кто-то из тварей заметно замедлился, или вовсе остановился на месте — работали псионики. Физики маялись без дела — они должны были защищать каждый фланг от возможных прорывов, мгновенно устраняя слишком близко подобравшегося врага.

Копья летели так быстро, что я не успевал их заряжать до конца. Благо стал сильнее, и теперь этого попросту не требовалось с рядовыми противниками. Это не могло не радовать. Попробовал даже бить магической дробью, но эффект был так себе — слишком долгая зарядка, слишком большая выживаемость противника. Не дорос ещё, получается.

На пятнадцатой минуте случилось ожидаемое — один из боевых магов нашей группы ушёл в откат. Через ещё одну минуту следующий. Наш боевой потенциал на порядок просел, а тварей не становилось меньше.

— Бочаров! — крикнул я. — Дуй наперерез, в сторону выхода. Держи на расстоянии. Вася! Ты в другую сторону. Псионики, отдыхаем, поддержка не напрягается. Маги — в полную силу не бить. Я выиграю нам время!

Сказался общий низкий ранг наших магов. Такими темпами они бы вряд ли протянули до босса. Два отката — уже слишком много.

Я вышел из строя, призывая свой магический кладенец. Вскинул его, довольно оценив получившийся размер, и рванул навстречу поступающим тварям. Всё же в массовых зарубах от меня было гораздо больше пользы в ближнем бою. К тому же такой махалкой работать — одно удовольствие! Главное, чтобы не подумали, что я что-то компенсирую…

Последние три минуты я с физиками сдерживал основную массу противника, давая возможность боевым магам прийти в себя и немного восстановиться перед боем с Титаном.

Не сказать, что всё прошло гладко, но, по крайней мере, бойцов мы не потеряли. Снова раздался гул гонга, монстры исчезли, а красный круг стартовой позиции переместился из центра на край арены.

— Как планировали! — крикнул я, смещаясь к новой точке.

Остальные последовали за мной. План был действительно рисковый и полностью расходился с моей изначальной стратегией. Но, на удивление, многие из наших его поддержали. Разве что Бобров сказал, что я дуралей, но потом тяжко вздохнул со словами: «Делайте что хотите».

Вместо того чтобы рассредоточиться, мы встали максимально кучно. Физики встали впереди, присев на колени. Боевые маги во всей готовности разместились сразу за ними. В тылу встала поддержка и заранее выставила щиты.

Настал тот самый момент. Из-под земли показалась огромная лапа. Похожая на человеческую руку, обтянутой серой, будто трупной, кожей, она вылезла наружу и согнулась, оперевшись на землю. Следом за ней проклюнулись ещё семь таких же конечностей и, наконец, показалось туловище.

Такое же трупно-серое, мохнатое тело монстра покачивалось на своих огромных руко-лапах, напоминая того домашнего паука с тонкими ногами. Только вот в высоту наш приятель был с трёхэтажный дом.

Головой ему служил череп какого-то гуманоидного существа — слишком большой лоб говорил о том, что «донором» послужил отнюдь не человек, но кто-то близкий к нему. Вместо челюстей были мощные жвалы, как у муравья, а за ними росли огромные, вытянутые вперёд, рога. Они были серповидными, как у жука-оленя.

Мохнатая грива со свалявшейся шерстью обтягивала его шею. Дополняли же образ две пары стрекозиных крыльев на спине. Из-за размеров казалось, что это просто огромные куски старого советского витража.

Тварь огляделась вокруг, будто пыталась понять, что вообще происходит, и где она оказалась. Наконец, заметив нас, она замерла. Пустые глазницы смотрели неотрывно, будто изучали. Тем временем моё заклинание было заряжено наполовину. Я повернулся к Ложкину, что подошёл ко мне почти вплотную.

— Ещё минуту… — тихо сказал я, стараясь не сбить концентрацию.

— Слышали? — крикнул Антон остальным. — Продержаться минуту, любой ценой!

Будто осознав, что мы что-то замышляем, Титан резко пришёл в движение. Ещё секунду назад он стоял в пятидесяти метрах от нас, и вот, он уже несётся вперёд, выставив свои жвалы перед собой. Ладони-ноги шлёпают по поверхности арены, выбивая комья грязи в воздух.

Я затаил дыхание, стараясь не дёрнуться. Слишком уж хотелось сделать всё с первого раза.

— Готовсь… — скомандовал Бочаров. — Удар!

Тварь достигла внешнего купола нашей обороны и с размаха впечаталась в него, тут же отправив Василису в откат. Силён, гад!

— Держимся! — крикнул Ложкин. — Кирилл, пошёл!

— Ух-х-х, сука! — проревел Бочаров, настраиваясь на подвиг. Шагнув вперёд, он с силой оттолкнулся от земли, пулей вылетев из-под второго купола, и со всей дури врезал твари по морде.

— Давай! — прошипел я Антону сквозь зубы, и в следующий же момент раздался хлопок, а земля ушла из-под ног.

Оказавшись в воздухе, я тут же услышал второй хлопок. Отлично, значит, Антона не зацеплю. Высвободив взрыв бездны, напитанный до предела, я на миг провалился во тьму. Кое-как сгруппировавшись, я рухнул вниз. Высота была приличной, метров шесть, но приложило меня знатно.

Точно слышал, как хрустнула кость в плече, но мне было не до этого. Я судорожно пытался встать, но на меня уже опускалась массивная безголовая туша поверженного Титана.

Я вложил последние свои силы, пытаясь прикрыть себя щитом бездны, и инстинктивно зажмурился, ожидая удара.

Но его не произошло. Вместо этого раздался звук гонга, и когда я открыл глаза, арена уже пришла в свой изначальный вид. Ко мне тут же подбежали однокурсники.

— Ты как, идти можешь? — спросила меня Лиза, сев рядом со мной.

— Да отойди ты, дурёха! — бесцеремонно отпихнула её Василиса. — Видишь же, как скрутило!

Мне на шею и кисть руки легли ладони целительницы, и боль тут же отступила.

— Петроградская академия имени Лукаса Вагнера показывает блистательный результат! — воодушевлённо объявил распорядитель. — Чуть меньше трёх минут!

Восторженные возгласы донеслись до нас с трибун. Я уже почувствовал себя лучше, так что поднялся на ноги и вместе со всеми принялся кланяться из стороны в сторону, и активно махать наиболее целой рукой.

Как говорится, улыбаемся и машем, парни. Улыбаемся и машем.

— Следующие претенденты, — продолжил распорядитель, — Нижегородская академия имени Филарета Вяземского. Двадцать минут на подготовку.

По возвращении с арены меня пригласили в медицинскую палату, где меня подправил местный целитель. На всё про всё ушло десять минут, я даже не успел удобнее устроиться в кресле, как он окончил работать. Неудивительно, что с такими специалистами в этом турнире не оказалось пострадавших.

Я поднялся на трибуну под громкий шум оваций — зрители воодушевлённо встречали нижегородцев, которые уже показались на арене.

— Успел-таки! — рухнул я на лавку рядом с Кириллом.

— Как рука? — спросил он, не сводя взгляда с шествия участников.

— Порядок, — кивнул я. — Пока сидел, посчитал баллы.

— И как? — Бочаров всё же отвлёкся, уставившись на меня с неподдельным интересом.

— Если они не прибьют Титана за восемь минут, в финале останемся мы с Тифлисом.

— Восемь минут… — протянул Бочаров, по-новому посмотрев на нижегородцев.

— Вот-вот, — кивнул я. — Правда, не факт, что с Тифлисом тягаться будет легче…

— Готовсь… Начали!

Пользуясь тем, что физика у них три, претенденты встали треугольником, прямо как мы, так что оборону держали весьма удачно. Да и с врагами им, можно сказать, повезло — им достались скелеты, которые отлично разлетались от мощных ударов физиков.

В общем, первый этап испытания они прошли, даже не вспотев. После характерного сигнала бойцы сменили позицию и построились по-другому, выставив клином в авангарде своих «танков».

В центре появился здоровенный костяной голем. Из массивного коровьего черепа, расположенного на монструозном скелете, струился фиолетовый дым, намекая на магическую составляющую.

Меня тут же огрело ознобом, спина покрылась мурашками. Казалось, волосы поднялись даже на голове. Твою же мать…

В руках у данного скелета был огромный двусторонний топор, точь-в-точь как у минотавра, которого мы с командой завалили в лесу севернее Печоры. Совпадение я исключал. Это однозначно был его скелет, и его оружие.

Вот только не припомню за ним магических способностей… Впрочем, может быть, вся нежить ведёт себя таким образом? Я нахмурился, пытаясь разглядеть лицо главного распорядителя, стоящего на противоположной трибуне. Что, если никакая это не симуляция?

Быть не может. Но вдруг… Вдруг это просто декорации, собранные из трупов мутантов, оживлённых некромантами? А может, чего похуже. Но как тогда поверженные трупы исчезали? Телепортация? Количество вопросов, оставленных без ответа, меня напрягало.

С другой стороны… Церемонию открывал сам Император. Не могли же распорядители без его ведома провернуть такой трюк? Или…

Тем временем гигант перехватил свой топор и приготовился было идти в наступление, как пошатнулся от удара — Булатов выполнил точно такой же приём, как Бочаров, врезавшись мутанту в грудь. Следом туда же прилетел удар второго физика, но и его не хватило, чтобы повалить монстра.

Минотавр раскинул руки и издал оглушительный скрежет, после чего прошёлся секирой над самым полом арены, едва не срубив половину команды претендентов. Спасла их реакция Булатова, ловко отбившего огромный топор. Впрочем, и маги были не пальцем деланные — наскоро возвели стихийный барьер, который должен был остановить атаку.

Всё шло неплохо, но время работало против них — толстые кости минотавра никак не хотели ломаться под мощными ударами физиков, а магические атаки почти не наносили Титану видимого урона.

— Если не ошибаюсь, — шепнул мне Кирилл, — у них осталось минуты полторы, не больше.

— Около того, — кивнул я.

Судя по всему, это понимал и сам Булатов. Парень перешёл к отчаянным мерам: быстро прошмыгнув мимо очередного выпада гиганта, физик одним прыжком забрался на его колено. Ловко перебирая руками, он полетел вверх по туловищу неприятеля, будто и вовсе того не касаясь.

По моим прикидкам, когда он добрался до шеи монстра, до критического времени оставалось не больше тридцати секунд. Кое-как встав на колени на плече Титана, Булатов принялся неистово молотить кулаками по основанию черепа.

Минотавр слишком поздно заметил букашку у себя на плече и тут же попытался её сбросить, но не успел — огонь в его глазах потух, а сразу после черепушка соскользнула с плеч, едва не пришибив одного из физиков, усердно ковырявших ноги Титана. В тишине грянул оглушительный гул гонга.

— Полуфинал завершён! — в голосе распорядителя в очередной раз почувствовалась жизнь. — Участники могут занимать свои места. Результаты будут объявлены через десять минут!