Джуба смотрел на меня не моргая. Я чувствовал, что каждая мышца в его теле напряжена, готова к рывку. Но он, к моему удивлению, не делал опрометчивых шагов.

И это было странно — он-то должен был знать, что чтобы противостоять магу бездны, его нужно быстро обезвредить, пока тот не натворил дел. Пусть так. Это будет его первой ошибкой в этом бою.

Я перехватил меч двумя руками и напитал его магией бездны. Нельзя выдавать мои основные техники, иначе в бою с Булатовым придётся совсем туго. Значит, буду импровизировать и пытаться вывезти исключительно на фехтовальных навыках и чудесных свойствах чистого моноферрита.

Противник нахмурился. Явно ожидал какого-нибудь заклинания. Зрители затихли, с интересом наблюдая за происходящим.

Моя стратегия была простой: применить взрыв бездны, при этом не получив по лицу. Осталось лишь подгадать удобный момент.

Видимо, заминка начала утомлять Джубу — парень сделал лихой финт, ловко прокрутив меч в руке, и начал неспешно двигаться в мою сторону.

Я кивнул самому себе и рванул наперерез, обходя противника слева — так был хоть какой-то шанс, что он не успеет зацепить меня ведущей рукой.

Рывок — и я каким-то чудом проскочил мимо, пропустив клинок противника в паре сантиметров от своего. Даже не пришлось блокировать. Что-то мне подсказывало, что мои запястья были бы не в восторге от этой идеи.

Соперник развернулся и недоумевающе на меня посмотрел. Из ступора он вышел почти мгновенно, рванув ко мне с такой скоростью, что волосы на затылке встали дыбом.

Я с трудом увернулся, с силой отпрыгнув в сторону. Перекатился, не теряя концентрации. Заряжать заклинания, прыгая по арене, оказалось тем ещё занятием, пока что зарядка сорвалась дважды, не давая мне высвободить нужное количество энергии.

Джуба двигался почти молниеносно, будто и не весил под сотню килограмм. Меня спасали только уроки продвинутого передвижения от Сяня.

Я в очередной раз отскочил назад, а затем сразу вбок. Сейчас! Энергия взрыва бездны высвободилась в момент, когда между моим плечом и мечом соперника оставалось не больше полуметра.

Заклинание вышло сильным — Джубу отшвырнуло за пределы боевой области как котёнка. Ударившись о стену под трибуной, он попытался встать, но тут же рухнул обратно на землю. Раздался звук гонга, следом за ним с поля боя исчез Ираклий.

Я выдохнул, едва сдерживая дрожь в коленях. Отозвав меч обратно, я оглядел поле боя. На каменной стене в месте удара осталась паутинка трещин. Я не знал, насколько сильно физики могут поглощать силу заклинаний, оттого высвободил практически максимум, на который был способен. Оставалось лишь надеяться, что с Ираклием всё в порядке. Неплохой ведь парень…

— Поражённый претендент был эвакуирован для оказания первой помощи! — в голосе распорядителя проскочили нотки растерянности. — В дуэли побеждает Ян Бронин!

На стадионе ненадолго повисла гробовая тишина — люди переваривали факт того, что маг победил физика, причём как-то уж совсем непонятно. Но это продлилось недолго — начиная с трибун нашей академии, по стадиону пронеслась волна оваций и аплодисментов.

Дождавшись, пока реакция зрителей сойдёт на нет, распорядитель отложил список в сторону и продолжил:

— Следующие претенденты: Константин Мельников, иркутская духовно-аскетическая академия Восточного округа, против… Луки Сосновского из Варшавской академии имени Станислава Домбровского! На подготовку отводится десять минут.

Я повернулся в сторону нашей трибуны. На ней вовсю прыгали наши студенты, празднуя ещё один маленький шаг на пути к победе. Устало помахав им рукой, я выпрямился и неторопливо пошёл к выходу с арены. От всего этого шума и напряжения виски начали пульсировать так, будто голова сейчас взорвётся.

Едва я закрыл за собой массивную дверь, ведущую с арены внутрь, оказался в тихом, прохладном коридоре. Выдохнув, я прикрыл глаза, стало легче дышать.

Я направился в уборную, что была дальше по коридору. Стоя напротив умывальника, обильно поливал лицо ледяной водой, приводя себя в чувство. Странное ощущение подавленности быстро прошло. Я выпустил слишком много энергии за раз, нужно быть осторожнее.

По пути назад, на трибуну, я выискивал глазами второго бойца из Тифлиса — приятеля Джубы. Но на месте его не оказалось. Видимо, ушёл поддержать проигравшего физика. Тревожный звоночек… Я ведь мог и покалечить парня ненароком.

С другой стороны, это дуэль. И если организаторы обещают высококлассную медицинскую поддержку, заставляя студентов биться всерьёз, значит, они могут её оказать, иначе бы подобные развлечения быстро прикрыли.

На трибуне участников осталось семь человек — четверо выбыли, а тифлисский маг куда-то ушёл. Всего два боя, не больше получаса, отделяют нас от перехода в следующий тур. Кто из них будет моим соперником? Сильно сомневаюсь, что кто-то из оставшихся магов.

Скорее всего, будет очередной физик. И если это будет не Булатов, мне снова придётся изгаляться, не используя самую очевидную и безопасную технику ведения боя. Нельзя раскрывать свои карты раньше времени.

Несмотря на то что Макс изо всех сил старался казаться дуболомом, дураком я бы его не назвал. Интуиция подсказывала, что нельзя быть главой рода, иметь практически восьмой ранг в двадцать пять лет, и оставаться при этом полнейшим кретином. Скорее всего, этот парень нарочно прячется под маской деревенского простачка, скрывая под этой личиной гораздо более расчётливого, хладнокровного бойца.

Именно потому я и опасался его больше всех остальных. По этой причине я не раскрывал свои самые сильные техники. Ещё не время. Стоит один раз показать ему свою суть, и победа уже не будет лёгкой. Если она вообще состоится…

— Примите мои глубочайшие поздравления! — как только я подошёл к своему месту, вперёд Бочарова выскочил Булатов. — Однако, мсьё Бронин, вы смогли меня удивить!

— К вашим услугам, — спокойно ответил я, слегка улыбнувшись. — Понравилось представление?

— Перегрузил источник, чтобы вытолкнуть противника с арены? — Макс скептически приподнял бровь. — Боюсь, со мной такой номер не пройдёт.

— Для того чтобы ему с тобой встретиться, — Бочаров подошёл ко мне, похлопав меня по плечу, — нужно, чтобы ты не вылетел до конца первого раунда!

— Уж насчёт этого можете не волноваться, господа, — сказал Булатов и громко рассмеялся. — Я и из финала вылетать не собираюсь…

— Конечно! — Кирилл кивнул, в надежде на то, что назойливый собеседник займётся своим делом, и обратился ко мне. — А ты чего встал? Присаживайся, передохни! О, новые претенденты на позиции вышли!

Слева на арене стоял бритый иркутский парень. Высокий, плечистый, Константина Мельникова можно было описать одним словом — богатырь. Напротив него стоял Лука Сосновский, — канонично-щуплый маг из Варшавской академии.

Мельников обнажил свой меч и картинно провёл им перед собой, параллельно земле, после чего прижал его к груди и выставил в сторону. Всё это было похоже на ритуал. Сосновский так и остался на месте. Занятно. Решил палить из всех орудий? Быть может, сейчас я увижу что-то интересное…

— Готовсь… — голос распорядителя перекрыл шум стадиона. — Начали!

Не успело эхо последней фразы затихнуть в небесах, в сторону физика устремился мощный поток огня, закрученного смерчем. Поляк настолько талантлив, что может так легко комбинировать стихию огня и воздуха? Быть может, это его спасёт.

В этом нескончаемом потоке сложно было что-то разобрать — внутри виднелся едва различимый силуэт физика, скрестившего руки перед лицом. Он боролся изо всех сил, но слишком часто терял равновесие, отступая назад.

Сосновский уверенно теснил оппонента к границе боевой зоны, усиливая свой натиск. Ещё метров пять, и победа будет за ним.

Внезапно физик сам отпрыгнул назад, изо всех сил оттолкнулся от земли и пулей вылетел в воздух, кое-как увернувшись от потока, что тут же направился за ним.

На этом моменте у поляка случился казус: преследуя противника, он старательно выцеливал того в полёте, но в один момент испугался — заклинание перешло на трибуны. Он остановился всего на секунду — ровно столько ему потребовалось времени, чтобы понять, что атака пришлась на защитный барьер, и никто не пострадал.

Но этого времени хватило для того, чтобы Мельников рванул к нему, преодолев два десятка метров одним прыжком, и одним ударом поставил точку в этом бою. Щуплый маг не вылетел за пределы поля боя, как остальные, даже каким-то образом устоял на ногах, но всё же рухнул в итоге на землю, застыв в неестественной позе. Очередной хлопок телепорта слился воедино с протяжным звуком гонга.

— Поражённый претендент был эвакуирован для оказания первой помощи! — холодно проговорил распорядитель. — Победил Константин Мельников!

В этот раз выкрики толпы показались мне тревожными. Слишком уж странно упал Сосновский. Заметив настроение зрителей, распорядитель извинился и спешно покинул трибуну.

— Убил одним ударом? — равнодушно хмыкнул Булатов. — Жалко парнишку. Злить физика… себе дороже. Мельников силён.

— Да помолчи ты, — раздражённо отмахнулся Бочаров. — Вон, уже обратно идёт!

И впрямь, на главной трибуне вновь появился распорядитель. Кашлянув в кулак, он натянул на своё щуплое лицо улыбку и заявил:

— Господа и дамы! Понимаем ваше беспокойство, но не стоит переживать за жизнь господина Сосновского! Его состояние стабильно, и уже к вечеру он снова встанет на ноги!

— Ха! — довольно выкрикнул Макс. — Пронесло…

— Следующие претенденты… — продолжил распорядитель, — Георгий Абашидзе из Тифлисской академии имени князя Давида Орбелиани, против… Максима Булатова из Нижегородской академии имени Филарета Вяземского! На подготовку отводится десять минут.

— Сейчас папка вам покажет, как надо бои выигрывать, — Булатов потёр руками в предвкушении и даже подпрыгнул на месте.

— Смотри не надорвись, — хмуро пробубнил его будущий соперник, проходя мимо.

Парень уже вернулся из лазарета, но всё ещё был не в духе. Мне стало не по себе. Неужто что-то случилось с Джубой? Да нет, вряд ли… Он физик, они и не такие удары выдерживают. Да и мне бы уже передали… Наверное.

Время до последнего поединка тянулось, как назло, долго. Мы с Кириллом сидели на той же скамье, лениво обсуждая возможную сетку следующих боёв. Сомнений в том, что Булатов выиграет этот бой, не оставалось. Об этом свидетельствовали и статистика предыдущих схваток, и факт того, что у Макса был самый высокий ранг из всех присутствующих физиков.

Интереснее было другое: кто из нас сойдётся с ним во втором туре испытания? Был призрачный шанс, что схватки с ним и вовсе не будет среди нашей команды, но верилось в это с трудом.

Если у меня были шансы на то, чтобы выстегнуть зазнавшегося вельможу, то Бочаров признался честно: чтобы вылететь с арены даже ему достаточно было пропустить всего один удар от Булатова.

Если с противником ещё могли оставаться вопросы, то вот с тем, что я буду драться против кого-то из физиков, всё было понятно наверняка. Как я уже говорил, никто не сомневался в победе Булатова. И я уверен, что тифлисский маг, выходящий в этот момент на сцену, понимал это как никто другой.

Соперники заняли свои позиции и буквально вцепились друг в друга взглядами. Не осталось в Абашидзе того юношеского задора, с которым он обсуждал поединки вместе со своим другом. Да и легкомысленный настрой Булатова будто испарился, явив зрителям настоящее его лицо: холодный, цепкий взгляд сканировал оппонента, будто пытаясь сообщить ему — всё закончится быстро.

— Готовсь… Начали!

Как только прозвучала команда, между Булатовым и Абашидзе начала выстраиваться огромная каменная стена. Она выросла в считаные секунды, заполнив середину арены, и с хрустом замерла, достигнув своего пика.

— Камень и молния у него стихии, — шепнул мне Бочаров, — услышал случайно. Впечатляет архитектура?

— Внушительно… — я внимательно следил за происходящим на арене.

Булатов не торопился, будто давал противнику фору. Будто закончив некий отсчёт в голове, он резко бросился навстречу противнику, выставив перед лицом руку, согнутую в локте.

Раздался глухой удар, за ним ещё — одна за другой, рушились крепостные полуметровые стены, поднимая над ареной облака пыли и осколков камня.

— Вымотать его пытается, — прокомментировал происходящее Бочаров. — Неплохой ход, но не против Булатова. Этот бы разобрал кладку, даже если бы она была сплошной!

— Хочешь сказать, Булатову пробиться сквозь крепость считай на один зуб? — удивился я.

— Да даже мне было бы не так уж сложно, — парень пожал плечами. — А Максим сквозь стены ходить умеет профессионально! Я слышал, он в одиночку штурмовал замок неприятеля в родовой войне, когда был на шестом ранге! В бой не вступал, но как начал рушить катакомбы, отчего башни попадали, так те сразу взмолились, капитулировать собрались!

— А он чего? — нахмурился я, наблюдая, как медленно проваливаются вниз новоиспечённые строения.

— Сравнял замок с землёй, чтоб не повадно было другим лезть на его земли, — буднично ответил Бочаров и усмехнулся. — В жизни бы не подумал, что мне придётся биться с ним на одной арене.

Абашидзе тем временем занервничал: парень начал наращивать камень на укреплении в надежде сдержать натиск — стены стали заметно толще, казалось, что это даже может сработать. Закончив, он сложился пополам, но это был не откат. Скорее всего, от нагрузки повредились магические каналы.

Георгий быстро взял себя в руки и, к тому моменту, как развалилась последняя стена между ним и Булатовым, маг подготовил пару мощных атак молнией. Меч он в руки не брал, биться с физиком на мечах в его положении было бы неразумно.

Как только пыль вокруг рассеялась, в Булатова прилетело несколько разрядов молний, но он их, казалось, даже и не заметил — просто прошёл дальше, неспешно приближаясь к своему оппоненту.

Абашидзе начал пятиться назад. В ход пошли огромные валуны, которыми парень забрасывал противника, но всё было тщетно — Булатов шёл напролом, показательно отбивая все атаки мага.

Полминуты такого шествия и Георгий оказался зажат близ границы боевой зоны. Физик резко сократил дистанцию. Стадион замер. Булатов осторожно выставил руку ладонью вперёд и легонько толкнул ей соперника, заставив того оступиться и шагнуть за пределы круга. В полной тишине раздался звук гонга.

— Победил Максим Булатов… — голос распорядителя был пропитан неуверенностью и непониманием. Как так, схватка без драки? Взяв себя в руки, он продолжил:

— Первый тур дуэльных схваток завершён! Перерыв двадцать минут. Результаты первого тура и сетка участников будут объявлены перед началом следующего!

Тишину сменил взрыв одобрительных возгласов с трибун. Судя по реакции, такой финал многим пришёлся по душе. Спустя минуту овации затихли, а зрители начали спешно расходиться, чтобы успеть сделать свои дела до начала следующего этапа. Мы с Бочаровым так и остались сидеть на лавке, смотря на противоположный конец стадиона.

— Как думаешь, — спросил я Кирилла, — Он сделал это из большого миролюбия, или просто, чтобы поглумиться над беззащитным магом?

— Булатов-то? — парень недоумённо почесал затылок. — А кто его знает… По крайней мере, одно скажу точно: впечатление на публику он производить умеет. Слыхал, как трибуны верещали?

— И не говори, — усмехнулся я. — Как минимум приз зрительских симпатий ему обеспечен!

— Водички? Перекусить чего-нибудь? — беззаботно спросил Бочаров, распечатывая своё хранилище, судя по всему, доверху набитое съестным.

— От водички не откажусь, а вот драки на полный желудок мне не по душе…

— Вот вы где! — с лестницы раздался голос наставника. Дугин ловко перескочил через несколько ступенек и рухнул рядом. — Как дела, молодые люди?

— Вашими молитвами, Иван Сергеевич, — приветливо улыбнулся Бочаров. — Водички?

— Нет, спасибо, — Дугин убрал флягу от своего лица, но было видно, что он тронут заботой. — Дело в другом, ребятки. Ну-ка…

На нас сверху опустился серебристый купол приватного артефакта. Лицо Бочарова тут же приняло заговорщический вид.

— Вот теперь порядок, — довольно кивнул наставник. — В общем: поступила информация, что третий тур может быть пропущен, если во втором победят двое из одной академии…

— То есть мы? — перебил Дугина Бочаров. — Других-то всех по одному!

— Именно так, — согласился проректор. — Справитесь, парни?

— Конечно, Иван Сергеевич! — Кирилл стукнул себя в грудь кулаком. — Покажем супостатам, кто в Петрограде главный!

— А ты, Ян, — Дугин коснулся моего плеча. — Чего молчишь?

— Меня смущает Булатов, — признался я честно. — Есть ощущение, что магия бездны не сдюжит с физиком почти восьмого ранга…

— Всё она сдюжит, — улыбнулся Дугин. — Уж поверь мне, как минимум два из пяти других боёв легко могли бы закончиться в пользу магов, если бы те просто включили голову! Так что отставить сопли, подключаем серое вещество — и в бой!

— Есть, отставить сопли!

— Вот это уже другой разговор! Ладно, ребятки. Мне ещё обратно через весь стадион ковылять, так что давайте тут… Готовьтесь. Осталось самое лёгкое — победить.

После того как Дугин ушёл, мы с Кириллом какое-то время сидели молча, наблюдая за тем, как арену спешно приводят в порядок после погрома, что учинили предыдущие участники дуэли.

— Он нас обманул… — Кирилл тихо хмыкнул себе под нос.

— Кто? — не понимал я. — Насчёт чего?

— Сказал, что осталось самое лёгкое… — вздохнул парень. — С физиками легко не будет. Даже мне. Но ничего! Не просто так нас с тобой в Искру взяли, Ян! Сдюжим, никуда не денемся!

— И я так думаю, дружище, — я легонько похлопал Кирилла по спине. — Справимся. Иначе никак.