Но атаке не суждено было сбыться — где-то в тумане послышался звук лопающихся от удара прутьев клетки, а следом металлический звон обломков, упавших на каменный пол арены. Не успел этот звон утихнуть, как из тумана на мага пулей вылетел Бочаров.

Кириллов успел среагировать — перед магом почти моментально начал образовываться массивный ледяной нарост, что должен был защитить его от физической атаки. Но было тщетно — физик, не снижая скорости, влетел плечом в преграду, размотав её в щепки, а после развернул корпус, нанеся удар локтем по оружию противника.

На вид неплохого качества меч с треском рассыпался, раскидав по округе мелкие металлические осколки, а его владелец, скрестив руки в блоке, отлетел далеко назад, не в силах сдержать столь мощный физический удар.

Едва туман успел рассеяться, перед зрителями предстал в гордой победной позе барон Кирилл Бочаров. И вид у него, скажу я вам, был важный донельзя. Впрочем, победа и вправду была красивой, эффектной, а заодно и весьма миролюбивой — пролети Кириллов чуть левее, впечатался бы спиной в одну из разрушенных колонн, и тогда уж точно мог превратиться в лепёшку.

Маг, к слову, преодолел тридцать с лишним метров за каких-то полторы секунды и приземлился уже за пределами дуэльного круга. Приземлившись на спину, он распластал руки в стороны и пару секунд пролежал без движения. Затем парень вздрогнул от резкого звука гонга, ознаменовавшего его поражение, и поднялся на ноги. Не без усилия, конечно — медленно, с натугой, но сам!

И это меня впечатлило — судя по тому, с какой скоростью улетел Кириллов, в старом мире этот удар просто бы сломал ему все конечности до единой, превратив в рваный мешок с костями, а здесь — вон, вполне себе живчик, потирает ушибленную при приземлении спину, ковыляет к выходу…

— Победил Кирилл Бочаров! — торжественно огласил распорядитель. — Баллы будут озвучены после прохождения первого тура. Перерыв десять минут. Следующие участники: Илья Тихонов, из Казанской академии имени Алексея Баратынского, против Данилы Хомяжина — студента Нижегородской академии имени Филарета Вяземского!

Мёртвая тишина сменилась бурными овациями, под которые довольный собой Бочаров направился к выходу с арены. Я лишь усмехнулся, наблюдая за тем, как парень рад. Даже когда он оказался ко мне спиной, казалось, его макушка светится от счастья. Ещё бы! Столько оваций — и все ему!

— Физики, Данила, — нарочито громко сказал за моей спиной Булатов, — венец магической системы. Быстрые, сильные, крепкие! И никакие маги бездны, — последнее слово он произнёс так, будто обращался к кому-то конкретному, — ничего не смогут им противопоставить. Да, господин Бронин?

— А говорил, не слышал обо мне, — я повернул голову в сторону подстрекателя и усмехнулся. — Увидимся на арене, венец магической системы!

С этими словами я поднялся на ноги, встречая всё так же сияющего Бочарова.

— Ну, красавец же! — улыбнулся я, крепко пожимая руку товарищу. — Как вылетел, как вылетел-то! Пулей!

— То ли ещё будет, — Кирилл расплылся в мечтательной улыбке. — В следующем туре повеселей будет, вот увидишь!

— На проходе не стоим! — позади раздался голос Данилы Хомяжина, следующего участника.

Сам парень выглядел раздражённым, и даже немного воинственным, но встретился взглядом с Бочаровым и сразу стушевался, кинув мимолётный взгляд в сторону своего лидера. Булатов лишь пожал плечами, мол, от меня что требуется?

Буркнув что-то неразборчивое, Хомяжин обошёл нас стороной и спешно зашагал вниз по лестнице.

— Пойду прогуляюсь, — протянул Булатов, лениво потягиваясь. Размявшись, он поравнялся со мной и глянул сверху вниз. — Не забывай, Бронин! Ты мне обещал битву. Кто знает, быть может, следующими претендентами будем мы с тобой?

— Поживём-увидим, — я развёл руками, пропуская Макса перед собой. — Хорошей прогулки!

— Чего это сам Булатов на тебя взъелся? — удивился Кирилл, усаживаясь обратно на своё место.

— Да кто его знает, — я плюхнулся рядом и вздохнул, — может, день у него не задался?

— С этим шутки плохи, — покачал головой Бочаров. — Ты уж поаккуратнее там!

— Да со всеми здесь лучше не шутить, дружище, — я рассмеялся себе под нос. — Только когда это кого-то из нас останавливало, да?

— Верно… — протянул Бочаров, пристально вглядываясь в арену. — Смотри! Сейчас начнётся…

На стартовые позиции вышли следующие претенденты. Против Хомяжина, вроде как боевого мага, вышел казанский физик — Илья Тихонов. Он был низкорослым, зато широким, с крепким телосложением. Впрочем, хорошая физическая форма была обязательным пунктом для любого физика. Тот же самый Бочаров заметно подтянулся со времён нашей с ним первой встречи.

Вид у Данилы был не слишком боевой — видать, понимал, что попотеть придётся знатно, а то и вовсе заранее готовился проиграть, кто его разберёт. И вправду мало кто из магов мог бы похвастаться тем, что победит в одиночном бою физика того же ранга. Тем не менее умельцы находились. Глядишь, и этому повезёт!

— Готовсь… Начали!

Тихонов не отличался терпением Бочарова — физик рванул с места, поднимая в воздух каменную крошку вперемешку с пылью. И где он достал такие крепкие ботинки?

Едва физик приблизился к Даниле, как того и след простыл — Илья кое-как успел затормозить, чтобы не вылететь за пределы боевой зоны. Стоило ему остановиться, он тут же развернулся и выставил блок мечом. В тот же миг сзади появился Хомяжин — казалось, парень просто вынырнул из ниоткуда, но на деле он скрывался в пыльной туче, что поднял его оппонент.

Удар высек искры, и маг быстро отскочил назад, опасаясь контратаки. Я склонил голову набок, активно наблюдая за происходящим.

Его тактика противодействия не была гениальной, но, по крайней мере, работала: держишь дистанцию, наносишь удары исподтишка и пытаешься не пропустить тот самый тычок, что отправит тебя в полёт через всю арену.

Кроме того, у Хомяжина вскрылась интересная особенность. Вернее, он показал вторую свою стихию, и она меня заинтересовала.

Оказавшись на противоположном от противника конце арены, Хомяжин напрягся, подготавливая какое-то сложное заклятье, и Илья, что уже бежал в сторону юркого мага, в мгновенье впечатался в каменную кладку, да с такой силой, будто его туда многотонным прессом прижали.

— Нихрена себе, — ошарашенно выдавил из себя Бочаров. — Это как он так… Интересная стихия… Гравитация? Или что-то такое…

— Стихия-то интересная, — хмыкнул я, указывая рукой на поле боя, — только вот Данилка перестарался немного и теперь блюёт в откате…

— Ну, быть может, физик не очнётся… — сказал было Бочаров, и именно в этот момент из небольшого углубления в каменной кладке показалась трясущаяся рука Тихонова.

Парень показушно размял шею и поясницу, после чего ловко подцепил с земли потерянный при внезапном приземлении меч, и неторопливо пошёл в сторону противника.

Данила был чуть зеленоватого оттенка, но меч в руках держал, пусть и не очень уверенно. Выставив оружие вперёд, он внимательно следил за каждым движением противника, понимая, что пропустить удар — значит проиграть.

— Стоит отдать ему должное, — печально выдохнул Кирилл, — паренёк отошёл от отката секунд за пятнадцать! Вот только сейчас ему несдобровать…

Я ничего не ответил — между соперниками осталось каких-то три метра. Тихонов выставил клинок вбок и широко оскалившись, бросился на мага. Тот мелькнул перед самым ударом, на мгновенье пропав из поля видимости, и в тот же момент появился за спиной физика.

Несмотря на всю прыть Хомяжина, Тихонов каким-то образом смог предсказать действия противника, потому что удар, от которого увернулся Данила, оказался круговым и настиг прыгучего мага с другой стороны, оставив широкий порез на бедре.

Хомяжин упал на бок, обеими руками вцепившись в окровавленную ногу, а через пару секунд раздался звук гонга. Парень исчез с поля боя с громким хлопком телепорта.

— Поражённый претендент был эвакуирован для оказания первой помощи! — огласил распорядитель. — В дуэли побеждает Илья Тихонов!

Толпа разразилась овациями — кто-то чествовал победителя, некоторые утешали проигравшую команду, остальные просто орали что-то не вразумлённое, поддавшись общему настрою.

— Следующие претенденты… — распорядитель уткнулся носом в свой список, что-то пробубнил себе под нос, после чего гордо вскинул голову и продолжил, — Янек Новак, Варшавская академия имени Станислава Домбровского, против… Романа Гончарова из Казанской академии имени Алексея Баратынского!

— Скучали без меня? — равнодушно бросил Макс, вернувшись на своё место.

— Не находишь это забавным? — вместо ответа на очередную тупую провокацию Булатова, я подкинул ему пищи для размышления.

— В смысле? — озадаченно нахмурился Макс.

— Скоро пойдёт третий бой, — кивнул я в сторону арены, выдерживая паузу. — Чувствуешь закономерность?

— А-а-а… — довольно протянул Булатов. — Ты о том, что в сетке всегда маг против физика?

— Будто бы интереснее было смотреть бои в одной весовой категории…

— Тут как раз ничего удивительного, — встрял Бочаров. — Дело в том, что турнир — это ещё и шоу. Надо подкармливать люд честной чем-нибудь эдаким! Чтоб почувствовали несправедливость этого мира…

— Или подобная жребьёвка — всего лишь случайность, — равнодушно добавил Макс. — В любом случае в этом этапе победят одни лишь физики, а дальше… Дальше начнутся настоящие битвы!

— Мне до второго тура можно расслабиться, — Бочаров сел ровно, после чего откинулся на спинку скамьи.

— Да и я напрягаться не собираюсь особо, — громко рассмеялся Булатов. — Если так и дальше пойдёт, попинаю какого-нибудь мага на арене, да и пойду дальше штаны просиживать!

— Готовсь… Начали!

На арене сошлись варшавский физик — Янек Новак, и маг света и воды из Казани, Роман Гончаров. Примечательно было то, что последний был магом поддержки, что для дуэлей обычно не очень подходило.

Тем не менее Гончаров держался молодцом — в самом начале боя ослепил противника и тут же обрушил на него целый водопад, воздвигнув водяные стены вокруг.

Обескураженный физик и впрямь такого не ожидал, и, попав в западню, стал неуклюже барахтаться внутри водяного столба. Пользуясь случаем, Гончаров накидывал всё больше и больше жидкости, расширяя границы ловушки.

И этот маг меня смог удивить своей изобретательностью. Я с сожалением усмехнулся. После подобных кульбитов стратегия, которую выбрал я, могут и на смех поднять. Впрочем, должно ли это меня волновать? Вон, физики вовсю прессуют магов, и что-то я не слышу гула недовольной толпы!

Новак тем временем взял себя в руки и начал вытаться выгрести наружу. Продвигался он крайне медленно, но зато выносливости у него было хоть отбавляй. А вот Гончаров на сдерживание тратил огромные объёмы маны и совсем скоро должен был уйти в откат.

А вот и нет! Видать, смышлёный маг оценил расход собственных сил и отступил, вытаскивая свою дуэльную рапиру. Интересный выбор. Хочет заколоть физика? Удачи!

Водный столб моментально рухнул, залив всю арену, а освободившийся физик упал на четвереньки, прокашлялся, сплёвывая остатки воды, и громко закричал. Было в этом крике что-то… звериное?

— Прибью! — протянул Новак, поднимаясь на ноги. Грудь его тяжело вздымалась, а вены на лбу вздулись настолько сильно, что их было видно невооружённым глазом даже с нашей трибуны.

Так, в общем-то, и вышло: поначалу Гончаров ещё пару раз смог удивить не слишком расчётливого, но очень упорного физика, но на этом удача мага подошла к концу, и он просто получил кулаком в грудную клетку и тут же исчез с поля боя — видать, сработал артефакт. Тут же зазвенел гонг и раздался голос распорядителя:

— Поражённый претендент был эвакуирован для оказания первой помощи! В дуэли победил Янек Новак!

— Тёзка твой небось? — тронул меня за плечо Макс. — Смотри… Сейчас распорядитель объявит следующих участников. Нас с тобой!

— Пусть так, — пожал я плечами, старательно игнорируя слишком уж навязывающегося собеседника.

— Следующие претенденты: Ян Бронин из Петроградской академии имени Лукаса Вагнера, против… Ираклия Джубы из Тифлисской академии имени князя Давида Орбелиани! На подготовку десять минут.

— Не судьба, — огорчённо проговорил Булатов. — Жаль, не сойдёмся мы с тобой на поле брани, господин Бронин.

— Думаешь, не дотянешь до второго раунда? — улыбнулся я, поднимаясь с места. — Я бы тоже на тебя не ставил!

— Да я, вообще-то… — на лице Макса блеснуло понимание. — Ага… Понял. Иди уже.

— Удачи, Янчик, — похлопал меня по плечу Бочаров и, подойдя ближе, добавил шёпотом. — И постарайся победить, или хотя бы не покалечиться, иначе мне с этим ворчуном одному до конца третьего тура сидеть…

— Постараюсь, — кивнул я, поправляя броню.

Нащупал рукой амулет, висящий на шее. Будем надеяться, что усиленный моноферритом меч и новый комплект брони, что мне сделала Дана, проявят себя в лучшем свете. Не то чтобы я собирался пропускать удары…

Нет, я определённо не собирался. Но бой ведь редко идёт так, как ты планируешь? В общем, на броньку надейся, а сам не плошай.

— Чего такой хмурый, дорогой? — меня окликнул задорный голос тифлисского физика.

— Задумался, — я остановился, подождав, пока парнишка спустится за мной. — Ираклий, если я не ошибаюсь?

— Для друзей и боевых товарищей — Ика, или Джуба, — кивнул мой будущий соперник. — А о тебе, Ян Бронин, я наслышан!

— Правда? — удивился я. — Откуда же?

— Давай-ка по дороге обсудим, да? — приветливо улыбнулся Джуба, пропуская меня вперёд. — С одного выхода выйдем, вай… потеха будет!

— А давай! — пожал я плечами. — Так откуда слухи?

— Вас, магов бездны, и так по пальцам двух рук пересчитать, так ты ещё и с артефактами отличился! Но вообще, ректор наш целую лекцию провела, представь, да? Ликвидация безграмотности, говорит! Мол, что такое маг бездны, чего ждать от маг бездны, ну ты понял в общем.

— Даже так, — хмыкнул я. — Забавно… Рад знакомству, Ика!

— Это взаимно, дружище! — рассмеялся Джуба, давая мне «пять». Спустя пару шагов, он остановился и посмотрел на меня совершенно серьёзно. — Но учти, Ян Бронин, драться будем всерьёз, как враги! Потом, конечно, выпить можем, как друзья! Но если бой, значит, враг. Так что без обид.

— Какие обиды, — улыбнулся я. — Меня всё устраивает.

Мы подошли к моей стартовой позиции, рядом с которой пожали друг другу руки.

— Удачи, Ян Бронин!

— Удачи, Ираклий Джуба!

— Ика, брат, — физик, не оборачиваясь, помахал рукой над головой и продолжил шествие к своей позиции.

Едва он занял своё место, раздался голос распорядителя:

— Минутная готовность!

Я в очередной раз поправил броню и крепко сжал амулет. Помогает снять мандраж. Ещё немного, и данные действия перерастут в ритуал.

Кинул мимолётный взгляд на трибуну, услышав знакомый голос. Не показалось: Лиза, да и остальные участники, скандировали мою фамилию и чуть ли на голову друг другу не влезли, пытаясь сделать так, чтобы я обратил внимание.

— Ты сможешь! — крикнула Лиза. На трибунах было шумно и, возможно, она сказала что-то другое, но мне показалось так.

Вдох-выдох. Между мной и соперником около шестидесяти шагов. Я преодолею это расстояние в три прыжка, физику хватит и двух.

Наши взгляды пересеклись. На лице Джубы нет привычной жизнерадостности, оно безэмоционально. Смотрит на меня своим холодным взглядом, будто его и вовсе подменили. Он призвал артефактный меч и показательно выставил его в сторону. Я сделал то же самое.

В груди разгоралось волнение. Вот ведь странно… У меня за плечами сотни боёв, почти каждый из них был не на жизнь, а насмерть. Но почему-то именно здесь, стоя на этой сцене, я ощущаю гораздо большее давление, чем если бы отправился в одиночку зачищать Оазисы.

Единственное, о чём я жалел, было то, что меня так и не поставили в пару с Булатовым. Придётся рискнуть и изменить тактику, действовать незаметно, чтобы оставить неприятный сюрприз для самого опасного противника на этом турнире.

Впрочем, в тот момент и Джуба выглядел так, будто готов мне голову открутить, так что расслабляться не стоит.

Звучный голос распорядителя перебил шум трибун:

— Готовсь… Начали!