Утро выдалось славным — едва вставшее солнце залило светом всю нашу спальню, и сразу после этого прозвенел сигнал на подъём. Умылись-размялись и полусонно побрели на завтрак.

Императора и некоторых гостей на застолье не было — оно и понятно, не всё же время им тут торчать, наверняка у них полно дел и поважнее. Правда, поговаривали, что правитель появится непосредственно перед началом испытаний второго дня, но до этого нужно было ещё дожить.

Нас предупредили, что за завтраком будет важное объявление, так что после того, как мы закончили трапезничать, пришлось подождать ещё минут пятнадцать, пока не выйдет время, отведённое на приём пищи. Следом раздался привычный звон металла о стеклянный бокал.

— Господа и дамы! — на ноги поднялся главный распорядитель. — Испытание сегодняшнего дня будет проходить в формате дуэльного магического турнира. От каждой академии будет всего два претендента. Шесть боёв в первом этапе, три боя во втором и…

На лице распорядителя явно выразилось смятение, он на миг взглянул на листок, что держал всё это время в правой руке, и раздражённо нахмурился. Длилось это недолго, спустя пару секунд он вновь взял себя в руки и продолжил:

— В финале будем действовать по ситуации. Турнир должен был быть вчера, но его пришлось отложить по… опеределённым обстоятельствам. Но не переживайте, дорогие участники! Всё будет по чести. Правила турнира мы озвучим непосредственно перед самым началом, но одно из них придётся высказать уже сейчас: от каждой академии можно выставить не больше одного физически направленного мага!

По залу прошлась волна приглушённого ропота, разделившегося на одобрительные и, наоборот, осуждающие перешёптывания. Дождавшись, пока участники придут в себя, распорядитель кивнул:

— Я понимаю ваше недовольство, но таковы правила. И приняты они с одной-единственной целью — сохранить и без того шаткий баланс магических дуэлей. Решение не подлежит обжалованию, ожидаю списки кандидатов в течение часа. Старт второго дня испытаний сегодня, в одиннадцать утра. Можете быть свободны!

— Чего-то такого мы и ожидали, — уверенно сказал Дугин, как только мы собрались в своей гостиной. — Только вот думали, что турнир будет в первый день. Странно… Почему они поменяли испытания местами… Ну да ладно, нас это заботить не должно. Как вы можете заметить, нам повезло: несмотря на антимагическую природу физиков, мы можем выставить ещё одного антимага.

Взгляд Дугина плавно переместился на меня, вслед за ним и другие. Кто-то смотрел с надеждой, кто-то с недовольством.

— Я готов, — кивнул я, не дожидаясь вопроса.

— Это хорошо, — улыбнулся наставник. — Но сражения с физиками — крайне сложная задача. Даже для магов бездны. Предположу, что как минимум четверо физиков попадёт в полуфинал в результате отборочного тура. И даже не исключаю, что все шесть… Что же касается второго претендента от нас…

— Физик у нас только один… — на лице Бочарова растянулась улыбка, как у кота, случайно угодившего на склад, забитый сметаной. — И он готов!

— И если он будет перебивать наставника, придётся ему размяться, оббежав пару раз стадион, дабы неповадно было! — Дугин нахмурился, сверля взглядом подопечного, но, видимо, поняв, что подобные угрозы в этой ситуации работать не будут, слегка закатил глаза и отвернулся к окну. — Но… Да, Кирилл — ты будешь вторым участником.

— Уж я-то не подведу! — парень гордо выпятил грудь. — Покажу им всем, как с нашей академией связываться!

— Если не треснет ничего, — криво усмехнулся Ложкин, — не забыл, кто против вас будет?

— Ты про Булатова-то? — пыл Бочарова поутих. — Этот — да… Этот может…

— И не только про него, — хмуро сказал Дугин. — Я тут собрал информации немного, про наших дорогих соперников… И выходит очень уж интересная картина. Бронин, Бочаров, давайте-ка, поближе садитесь. Планировать будем. А ты, Ложкин, будь другом — заполни список участников и отнеси распорядителям.

— Будет исполнено! — Антон вытянулся по струнке, взял со стола чистый лист и принялся старательно выписывать на него наши с Кириллом фамилии с инициалами.

Мы тем временем собрались возле наставника, и начался разбор потенциальных противников. Выходило всё так, что из Иркутска, скорее всего, пошлют физика шестого ранга — Константина Мельникова, и кого-нибудь из боевых магов. Одно радовало — самые сильные из них специализировались в основном на массовых атаках, так что потенциальной угрозы представляли по минимуму.

Из нижегородской команды Булатова, разумеется, выставят самого Максима, насчёт второго не было уверенности — основной костяк их отряда состоял в трёх бойцах-физиках, а остальные были по большей части поддержкой.

Как уже говорилось, физики были везде, и Булатов был из них самым опасным. Остальные были ниже на один-два ранга, что тоже было опасно, но не слишком — Бочаров уже перешёл на шестой ранг, а мне и с моим пятым должно быть неплохо.

До магов мне дела особого не было — шансы мои на победу были слишком высоки. Физики же заставляли меня тревожиться. Быстрые, сильные, умеют поглощать вражескую ману, преобразуя её в сильнейшие атаки.

Сложно сказать, как бездна поведёт себя с ними, и как назло, Сашка на турнир не попал — негоже ему перед государем светиться. Оставалось надеяться только на себя.

Мы закончили обсуждения и отправились отдыхать до выхода на арену. Я сидел у окна, размышляя о грядущих испытаниях. Казалось бы, какое мне дело — выиграем мы, проиграем? На меня это никак не повлияло бы. Но, то ли азарт, то ли аристократическая кровь, толкали меня вперёд.

Краем глаза я уловил движение за окном. Присмотрелся и тепло улыбнулся — на дереве напротив сидел Райден. Я обратился к нему по мысленному каналу:

— Поддержать пришёл?

Ворон коротко кивнул.

— Спасибо, дружище. Жаль, тебя нельзя было взять с собой. Хотя… Тебе бы здесь не понравилось.

Фамильяр встрепенулся и демонстративно посмотрел в сторону, мол, и тут неплохо кормят. Глянул на меня украдкой, ещё раз кивнул и взлетел с ветки, устремившись куда-то ввысь.

— Время! — громко сказал Дугин, едва появившись на пороге гостиной. — Участники — за мной. Остальные — на нашу трибуну.

Всех претендентов собрали перед входом на арену. Нас было двенадцать. В лицо я никого, кроме Булатова, не знал, так что было сложно определить, сбылись ли прогнозы Дугина по поводу участников. Шесть пар представителей разных академий стояли обособленно и не рвались общаться с оппонентами.

Ребята из Тифлиса расслабленно сидели на подоконнике, рассматривая трибуны через стекло, ведущее внутрь стадиона. Они что-то оживлённо комментировали на своём языке и беззаботно смеялись. Они будто и вовсе не переживали об исходе турнира. Хотя, быть может, эта беззаботность была связана с тем, что южане держали первое место?

Остальные были гораздо более сдержанными — косые взгляды, переговоры полушёпотом… В воздухе витала напряжённая атмосфера. У двери стояла пара распорядителей, следившая за порядком — немудрено. Кровь молодая, слово за слово, и может случиться, что до арены кто-нибудь может и вовсе не дойти.

Я молча посмотрел на Бочарова. Было видно, что паренёк нервничает, но я был в нём уверен. Кирилл — опытный бретёр, выигравший не одну дуэль. В том числе были и магические. Для него следующее испытание — привычное дело. Конечно, не на такую публику, и не с теми ставками… С другой стороны, что он теряет? Ничего.

Будто услышав мои мысли, Кирилл посмотрел мне в глаза, улыбнулся и ехидно подмигнул.

— Не беспокойся, капитан, — шепнул он, не теряя улыбки, — тут делов-то на полчасика, не больше!

— Было бы о чём, — я похлопал товарища по плечу. — Ты ведь прав. Сдюжим, никуда не денемся.

Уверенности во мне было не так много, как на словах, но желания победить — более чем достаточно. Физики, химики, какая разница? Зря я что ль маг бездны, чтоб всякую шушеру бояться? Как там Цезарь завещал? «Накрошите в меня курицы с сухариками»? Нет, это другой цезарь. А тот, что император, говорил: «Пришёл. Увидел. Победил».

— Строимся, — тихо скомандовал один из распорядителей, вставая напротив выхода из комнаты ожидания. — В колонну по двое.

Как только мы встали как положено, распорядитель занял место во главе колонны. Второй стал позади, замыкая строй. Двери отворились, впуская внутрь густые лучи солнечного света.

— Распогодилось, — шепнул Кирилл, довольно улыбаясь. Я лишь кивнул в ответ, внимательно разглядывая трибуны.

Зрители встретили нашу процессию дружным хором голосов, сопровождаемых щедрыми аплодисментами. Всюду мелькали цветастые флаги, среди трибун витала атмосфера праздника. Даже лица людей были счастливыми — несмотря на то, что хлеба здесь не подавали, зрелищ было хоть отбавляй.

Наша колонна неспешно вышла на центр арены, после чего один из сопровождающих командой развернул нас в сторону центральной трибуны. Государь уже прибыл на мероприятие, но выглядел несколько отстранённо. На постамент поднялся главный распорядитель. Он прочистил горло и окинул присутствующих взглядом.

— Дорогие претенденты, зрители… — старик повернулся в сторону Императора и низко поклонился ему, — Ваше Величество! — он снова повернулся к нам лицом. — Приветствую всех на втором испытании нашего турнира! Передаю слово нашему доблестному правителю!

Император поднялся с места и неторопливо взошёл на пьедестал.

— Друзья! — говорил он громко и чётко. — Рад, что мы здесь сегодня собрались! Новый день принесёт претендентам новые испытания, так давайте же насладимся зрелищем и воздадим по достоинству начинающим мастерам своего дела!

Трибуны снова вспыхнули в аплодисментах и одобрительном рёве. Распорядитель поклонился Императору, уступая дорогу, после чего вернулся на постамент и продолжил:

— Итак! Как сообщалось ранее… Испытание сегодняшнего дня будет проходить в формате дуэльного магического турнира. Пары оппонентов уже определены и будут названы после оглашения правил. Прошу слушать крайне внимательно! Любое нарушение будет караться немедленной дисквалификацией.

Распорядитель поднял к глазам толстую папку в кожаном переплёте, перевернул несколько страниц, прищурился, ещё раз прочистил горло и монотонным голосом принялся зачитывать список правил:

— В течение боя запрещается: использование любых алхимических зелий и эликсиров, выход за пределы боевой области, очерченной красной линией, а также умышленное причинение оппоненту травм с особой жёсткостью. Последний пункт будет тщательно проверяться комиссией. На время проведения соревнования каждому из участников будет выдан артефакт, защищающий от летального исхода, такие же, как и…

Старик запнулся и поспешил перелистнуть страницу дрожащей рукой.

— Такие же, как и в первом туре испытания, — кивнул он, слегка покосившись назад, в сторону Императора. — Баллы начисляются следующим образом: победа — два балла. Проигравший соперник не получает ничего. В случае если бой длится больше пяти минут, и оба оппонента остаются на ногах, объявляется ничья — оба участника получают по одному баллу. Претендент, победивший в финале, получает сразу пять очков. Две команды, набравшие меньшую сумму баллов за оба дня испытаний, в конце дня выбывают из соревнования.

Распорядитель кивнул самому себе, в очередной раз перелистнув страницу, пробежался глазами по строкам и с громким хлопком захлопнул папку.

— На этом всё. Первыми будут выступать: Глеб Кириллов, из Иркутской духовно-аскетической академии Восточного округа и Кирилл Бочаров, из Петроградской академии имени Лукаса Вагнера. Остальных участников просьба занять свои места на отдельной трибуне. Десять минут на подготовку!

Я развернулся к Бочарову. Парень выглядел спокойным, внимательно разглядывая своего будущего оппонента.

— Вижу, у тебя тут всё схвачено? — я похлопал друга по плечу.

— Кириллов — маг массовых заклятий, — парень беззаботно пожал плечами. — Мне, как физику, он на один зуб. Нет, попотеть, конечно, придётся… Но преимущество на моей стороне.

— Ни пуха тебе.

— К чёрту, Янчик! — улыбнулся Кирилл. — Увидимся в полуфинале!

Распорядители отвели меня с остальными претендентами на трибуну ожидания. Она была чуть сбоку, но довольно близко к арене, так что, каким бы ни вышел следующий бой, у нас была возможность разглядеть его в мельчайших подробностях.

Мест на трибуне было с запасом, так что все расположились в шахматном порядке, оставляя между собой определённое расстояние. Все сидели парами, кроме тех, чьи сокомандники остались на арене — меня и одного иркутского физика.

— А ты, Макс, на кого бы поставил? — негромкий шёпот послышался за моей спиной. Я чуть обернулся и краем глаза увидел парочку студентов из Нижнего Новгорода.

— Да кто его знает — отмахнулся от воодушевлённого юнца Булатов. — Почему тебе вообще не всё равно?

— Ну… — замялся второй, — как же так? Изучить возможного противника, предположить исход боя…

— Исход боя уже предрешён, — спокойно ответил Булатов. — Я дам всем по шапке, заберу дополнительные баллы, и пойдём готовиться к следующему этапу.

От таких громких заявлений я самопроизвольно хмыкнул. Очевидно, зоркий капитан нижегородцев это заметил, потому что в моё плечо тут же прилетел несильный тычок.

— Я что-то смешное сказал, уважаемый…? — Булатов смотрел мне в глаза, при этом не сказать бы, что враждебно. Скорее, с вызовом. В конце он сделал паузу, видимо, ожидая, что я представлюсь.

— Ян, — ответил я. — Ян Бронин. С кем имею честь?

— А то ты не знаешь, — усмехнулся Максим. — А вот о Яне Бронине я не слыхал…

— Я из глубинки, — пожал я плечами, — обо мне вообще мало кто слышал.

— Ты мне зубы-то не заговаривай! — опомнился Булатов. — Я сказал что-то смешное?

— Уж и не помню, — я продолжил строить из себя деревенского дурака. — Наверное… А что?

— Минута, господа участники! — раздалось с главной трибуны.

— Неважно, — грозно зыркнул на меня Макс. — Глядишь, повезёт тебе, и вылетишь до того, как встретиться со мной на арене.

Последнюю фразу я проигнорировал, просто развернувшись обратно в сторону арены. Ага, как же. Нашёлся, провокатор диванный… Я нашёл глазами противника Бочарова — Глеба Кириллова. Иронично, конечно… Кирилл против Кириллова…

Невысокий юноша лет двадцати стоял неподвижно. Голова его была гладко выбрита, за исключением пышных белёсых бровей, выглядящих так, будто они поседели в свои юные годы, а после были щедро присыпаны мукой.

На лице его не дрогнул ни один мускул, я был уверен, Кириллов даже не моргал. Он выглядел отрешённым и совершенно спокойным, будто был где-то в другом месте. Это он так медитирует, или просто выпал из реальности? Кто его разберёт…

Я перевёл взгляд на Бочарова. Парень активно разминал суставы перед битвой, то и дело бросая короткие взгляды на оппонента. Он будто ожидал какой-то реакции, но её так и не последовало.

Появившийся на трибуне распорядитель поднял руку вверх, стадион тут же затих, а участники, что уже находились на стартовых позициях, замерли в ожидании, задрав головы вверх.

— Готовсь… — распорядитель выдержал паузу, после чего резко махнул рукой и выкрикнул. — Начали!

Вместо быстрого старта с ожесточённым и зрелищным боем нас ожидало нечто иное… Монах не сходил с места, пристально наблюдая за тем, как Бочаров идёт по дуге, очень медленно сокращая дистанцию.

— Ир-кутск впе-рёд! — среди затихшего стадиона эхом пронеслась кричалка. Звучала она с противоположной трибуны, вероятно от сокомандникова Кириллова. Я присмотрелся и увидел, как неподалёку от них сидят наши. Лиза старательно пыталась поднять остальных наших студентов, вероятно, чтобы поддержать нашего бойца. Когда ей это всё же удалось, до меня донеслась ещё одна яркая кричалка:

— Бо-ча-ров! — Громова прыгала выше всех, да и кричала громче, в попытке подбодрить друга. — Бо-ча-ров!

Кирилл шёл, казалось бы, прогулочным шагом. Даже отвлёкся, повернув голову, чтобы помахать в ответ своей группе поддержки. Самонадеянно… Но почему-то это сработало — противник не атаковал, а Бочаров так и продолжил расслабленно закручивать свой ход по спирали.

Несмотря на кажущуюся безмятежность, походка его выдавала — слишком уж мягкой она была, а чуть подогнутые колени и вовсе говорили о том, что парень готов сорваться с места в любой момент. Быть может, это и был его план? Непохоже это на тактику Бочарова, которого я знал…

Прошла добрая минута с тех пор, как начался бой, и бойцы рванули, как по команде. Кирилл — навстречу к оппоненту, последний — в сторону. Откуда ни возьмись, над ареной материализовалась клетка с массивными стальными прутьями. И образовалась она не абы где, а прямиком над Бочаровым, после чего рухнула на него сверху, заключив в свои железные объятия.

Физик, удивившись такой наглости, тут же с размаха врезал своим мечом по прутьям, но безуспешно — слишком уж прочным был металл. А вот Кириллов был уже вдалеке, на противоположном краю арены, готовя какое-то заклинание.

По полю боя пронёсся оглушительный звук, будто выстрелили из гигантской пушки, и в клетку устремилась целая туча ледяных копий. Они разлетелись с такой скоростью, что каждый удар создавал снежную завесу, в которой скрылись отголоски силы заклинания. Прутья клетки тут же побелели, а саму фигуру Бочарова уже было и не разглядеть в густом, непроглядном тумане.

Кириллов, уверенно стоявший на другом конце арены, начал готовить новую атаку, пристально всматриваясь в образовавшуюся завесу.