— Бей по флангам! — закричал я, тут же выпуская первое заклинание по скрытой в трясине цели.

Копьё бездны ушло в воду, следом за ним ещё одно. Атака достигла цели — на поверхность всплыла туша одной из лягушек, а вода поблизости окрасилась в чёрный цвет. Остальные боевые маги тоже не стояли на месте.

— Я могу вытаскивать их на поверхность! — крикнула Громова, указывая рукой вправо. Как раз в тот момент на поверхности показались барахтающиеся в недоумении твари.

— Отлично! — крикнул я, запуская во врага магической дробью. — Бьём по целям, что держит Лиза! Не даём им пробраться к щитам!

И вновь вокруг затрещали десятки заклинаний, непрерывно летящих в стан неприятеля. Я старался не терять контроль ситуации, активно совмещая это занятие с ведением боя. В целом получалось, и даже Антона смог не подстрелить, когда он в очередной раз выскочил из телепорта вне безопасной зоны!

— Звиняй! — задорно крикнул парень, спешно отступая в сторону. — Занесло немного!

— Давай осторожнее! — ответил я, оборачиваясь на мага поддержки. — Вася, как дела?

— Плохо! — сквозь зубы проскрипела магичка. — Они мне щит высаживают, только я не пойму, как именно!

— Выясню!

Я переключился на магическое зрение и инстинктивно зажмурился, привыкая к картинке. Вокруг всё сияло так сильно, будто я оказался в эпицентре ядерного взрыва — практически всё было залито нестерпимо белым светом.

Оно и понятно — вокруг нас было два щита и две группы магов, активно применяющих всевозможные заклинания. Я поднапрягся и немного сбавил чувствительность взгляда, причём сделал это интуитивно. Даже не знал, что так можно было!

Теперь уже всё это светопреставление напоминало лазерное шоу… Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где во всей этой суматохе враги. Ответ не заставил себя долго ждать. Я до отказа зарядил заклинание и подошёл к краю тропинки, разрядив цепь молний прямиком в воду.

Переключившись на обычное зрение, я вернулся к Васе и достал из пространственного кольца зелье маны.

— Держи-ка, — я осторожно напоил девушку из бутылька, — чтоб без откатов!

— Спасибо! — благодарно кивнула она. — Что это было?

— Пиявки! — махнул я рукой. — Не опускай щит глубоко под воду! Все слышали⁈ Под водой пиявки!

— Ага! — со стороны группы Боброва донёсся ироничный смешок. — Щас! А вдруг под куполом проберутся? Сашка, не слушай его, делай, как договаривались! Ступин, дай зелий поддержке!

— Да её высосут в момент! — я подошёл ближе к Мише. — Делай, как говорю!

— Своей группой командуй, умник чёртов, из-за тебя нас всех перебьют! — огрызнулся «командир» второго отряда.

— Ян! — крик Бочарова отвлёк меня от спора. — Помощь!

Я обернулся и увидел, как к Кириллу с фронта стремительно приближалось штук пять лягушек. Хрен с ним, с Бобровым — отвлекусь слишком сильно и нас захлестнёт волной мутантов.

— Иду!

Я подбежал ближе и разрядил заряд дроби в приближающихся тварей. Затем, одно за другим, в наступающих полетели копья бездны. Каналы неприятно заныли от перенапряжения.

— Справа!

— Да твою ж! — рявкнул я, резко разворачиваясь в сторону.

Оттуда к нам летело целое облако крупных, размером с голубя, москитов.

— Беру! — Антон телепортировался поближе к краю и разрядил своё коронное комбо — одной из его стихий был газ, который он мог быстро распространить по области и поджечь. Сработало отлично — от всей толпы мошкары остались жалкие крохи, которые я тут же добил дробью.

— Откат! — выдавила из себя Масленникова, оседая на землю. Второй слой защиты перестал существовать.

— Вашу ж мать, — злобно прошипел я себе под нос, — говорил же!

Я попытался растянуть щит бездны, но на такую площадь меня тупо не хватало, да и толку с него было бы немного — не для этих целей он обычно использовался.

— Прочь от воды! Не касайтесь воды! — я до отказа напитал руки энергией молнии, сел на край тропинки и сунул обе конечности в воду. — Вот вам бульончик, гады ползучие!

Серия электрических разрядов рябью пошла по поверхности водоёма, но я на этом не остановился, вливая всё больше и больше энергии в своё заклинание. Оно распространялось, проникая в самые потаённые расщелины глубоко под водой.

Я начал чувствовать, что силы на исходе. Освободив одну руку, спешно вытащил зелье маны и залпом осушил бутылёк, выронив его в воду. Плевать!

Вернув вторую руку под воду, я начал высвобождать энергию молнии с новой силой. От воды пошёл густой пар, а вскоре всё, наконец, затихло.

В глазах помутнело. Кровь в висках стучала так, что, казалось, её могут услышать стоящие рядом соратники. Попытался встать на ноги, но не удержался, поскользнувшись, и чуть не свалился в воду. Меня дёрнуло хлопком телепорта обратно на сушу.

— Больной совсем? — рявкнул Антон мне в лицо.

— Держи натиск, — прохрипел я в ответ, доставая новое зелье. — Спасибо!

Мне потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя и худо бедно восстановиться. Зрение пришло в норму, шум из ушей пропал окончательно, сменившись звуками непрекращающейся битвы.

Я поднялся на ноги и оглянулся, оценивая обстановку. Саша Масленникова в себя так и не пришла. Хреновы дела! Благо с пиявками вопрос решён, да и наша Василиса держится молодцом… вроде.

— Вась, порядок?

— Сойдёт, — девушка выглядела сосредоточенной. — Дай-ка зелье!

— Держи, — я сунул бутылёк ей в руку и отправился обратно к Кириллу.

— Натиск ослабевает! — отрапортовал тот.

— Значит, добьём выродков! — я подготовил серию дисков бездны, запустив их горизонтально, над поверхностью воды. Последние из атакующих лягушек издали предсмертный «Ква» и всплыли брюхом кверху.

Антон тем временем отразил последнюю атаку москитов. Над болотом стало тихо. Запах озона, палёной плоти, и вновь сгустившийся туман, заполнили воздух вокруг.

— Видимость! — крикнул я Ступину, отвечающему за смерч.

Парень спохватился и снова разогнал подступавшую пелену. Врага не было видно, ни в обычном, ни в магическом зрении.

— Перерыв три минуты! — я подошёл к Боброву. — Пойдём-ка в сторонку… Остальные — пьём зелья, восстанавливаемся, за периметром смотрим в оба!

Второй командир раздражённо закатил глаза, но спорить не стал, молча пройдя за мной. Мы отошли метров на пятнадцать, и я тут же активировал монетку, скрывая нас обоих от посторонних глаз и ушей.

— Ты чем, бл**ь, думал⁈ — я едва сдерживался, чтобы не садануть по наглой морде, смотрящей на меня как ни в чём не бывало.

— Я чем думал⁈ — Бобров грозно сдвинул брови и ткнул было меня пальцем в грудь, но я отпихнул его руку в сторону. — Да ты на себя посмотри, чуть не искупался в трясине, пока мы делом заняты были!

— Раз уж меня назначили командиром, — я встал почти вплотную к собеседнику, — будь добр, сначала делай, потом спрашивай. Если бы я не поджарил обитателей трясины, единственный оставшийся щит сложился бы, как карточный домик! Всё, что тебе нужно было сделать — позволить вытащить края щита из воды.

— Ну конечно, — Бобров сделал шаг назад, разочарованно покачав головой. — Золотой мальчик снова прав… Простите, ваше благородие!

Парень изобразил шутовской поклон, явно пытаясь вывести меня из себя. Не вышло — после того, как я высказался, стало полегче, и подобные провокации на меня уже не работали.

— Не саботируй испытание только из гордости, — спокойно ответил я. — Мы тут в одной команде, и цель у нас схожая.

— Ага, — устало ответил он, — понял.

— Я серьёзно, Миш, — я заглянул в глаза собеседника. — У меня за плечами под три десятка зачисток. Очень тебя прошу, доверься опыту.

— Да понял я, понял, — отмахнулся Бобров. — Перегнул, с кем не бывает!

— И правда, — кивнул я. — Бывает со всеми. Просто будь в команде. И ещё кое-что…

— А?

— Давай-ка улыбку натянем и покажем нашей команде, что командиры в порядке?

— Это можно! — просиял парень. — Погнали к нашим?

— Давай, — улыбнулся я, сворачивая артефакт.

Снаружи всё было спокойно. Ребята сами выставили часовых, из тех, что посвежее, а остальные принялись активно восстанавливаться. Кто-то из отряда Боброва даже поесть умудрился, и не он один… Рядом с ним я приметил Ложкина, жадно поглощающего непонятного вида бутерброд.

Я подошёл к Лизе — она была одной из дозорных.

— Ты как? — спросил я.

— Плохо, — девушка покачала головой, на лице её мелькнуло разочарование. — Давненько в поле не была… Не подрасчитала силы.

— Бывала на зачистках?

— А чего это тебя так удивляет? — хихикнула Громова. — Чтобы дочка генерала, да не сходила пару-тройку раз с отцом на охоту?

— И то верно, — хмыкнул я и обернулся на остальных членов команды. — Минута, господа и дамы!

— Такой ты грозный, когда ругаешься в пылу битвы, — смущённо произнесла Лиза. — Мне нравится!

— Мы пообщались с Бобровым, — я старательно игнорировал комплимент. — Надеюсь, сегодня ругаться нам не придётся…

— Он вредина, — рассмеялась девушка. — Характер у него такой… скверный. Ещё бы, с таким-то папкой…

— Ладно, — я слегка улыбнулся, — надо возвращаться в строй. Не переживай, всё получится.

— Я и не переживала, — хитро прищурилась Громова.

— Это хорошо… — я вышел вперёд к соратникам. — Строимся, господа и дамы! Время поджимает, так что выступаем немедленно. Помним об ошибках других и проверяем каждый угол! Под любой из кочек может таиться опасность, в воде могут скрываться враги. Не дайте застать себя врасплох, и мы обязательно справимся с этим испытанием!

— Ура командиру! — радостно воскликнул Бочаров, но его поддержали только Лиза с Антоном. — Ну и ладно, — буркнул парень, занимая свою позицию. — Готовы!

Мы шли медленно, планомерно вычищая всю мутантскую погань, встретившуюся на пути. Я поймал себя на мысли, что почти не осознаю, что нахожусь в симуляции — звуки, физика ударов, да даже запахи!

Всё было настолько реалистичным, что я бы скорее поверил в то, что местные умельцы научились открывать гигантские порталы прямиком в действующие Оазисы, чем в то, что это искусная работа десятков магов иллюзии. Да у меня до сих пор в ботинке вода хлюпала!

Тем не менее обманывать бы нас не стали. Этот мир не перестаёт меня удивлять.

— Боюсь представить, что же творится в настоящих Оазисах, — Масленникова поёжилась, пугливо озираясь по сторонам.

— Почти то же самое, — хмуро ответил Антон, пристально всматриваясь в дальний угол локации. — Только вот здешние мутанты кажутся чуть более… организованными, что ли…

— И вправду… — согласился я, переходя на магическое зрение. — Менталисты! На два часа, группа пиявок!

— Есть — в унисон ответили Лиза с парнишкой из группы Боброва.

Через пару секунд на поверхность всплыли корчащиеся от неспособности сбросить с себя ментальные оковы жирные черви с уродливыми ртами-присосками. В них тут же полетел град разнообразных магических заклинаний, заодно зацепив и облако болотного газа.

Он не взрывался, и даже не горел толком, лишь превращался в многочисленные искры, как от фейерверка, или пиротехнического фонтанчика. Треск разлетелся на всю округу, запустив цепную реакцию из небольших сгорающих сгустков газа, стелющихся по поверхности воды.

— Жутковатое местечко, скажи? — спросил Бочаров, разминая костяшки на руках. — Того и гляди выскочит какой-нибудь ужик размером с товарняк, да и утащит кого-нибудь лакомиться, на самое дно…

— Ну не надо так! — взмолилась Саша. — И так вся на нервах, так ещё и ты страшилки рассказываешь!

— Потише давайте! — рявкнул я через плечо. — Следим за обстановкой, впереди москиты. Антон?

— Сделаю! — радостно отозвался Ложкин и тут же исчез из виду, появившись с хлопком телепорта далеко впереди. Полумрак болота на мгновенье озарила яркая вспышка очередного масштабного взрыва.

— Вот пироманьяк, — тихо сказал я и покачал головой.

— Это точно, — шепнула Лиза, — хлебом его не корми, дай устроить местный армагеддон.

— Чтобы Антоша отказался от хлеба? — усмехнулся я. — В жизни не поверю…

Посреди «Оазиса» находилась отвесная скала, разделяющая его на две части. Так как мы придерживались правила левой руки, решили не изменять традиции и выбрали левый проход. Тропа стала ещё уже, отчего нам пришлось в очередной раз менять построение, растягиваясь в длину.

На зачистку отростка ушло не больше пяти минут — он был небольшим, может, метров сто. Фауна тоже не отличалась разнообразием: лягушки, пиявки, москиты. В общем, прошло без приключений. Одно было плохо: прошло уже примерно двадцать пять минут — больше половины отведённого на зачистку времени.

— Так, народ, собрались, — сказал я, как только мы вернулись к развилке. — Второй отросток длиннее предыдущего, но мы должны ускориться, время поджимает. Тем не менее под ноги смотреть не забываем! Готовы? Пошли.

Этот проход оказался абсолютно пустым. Тишину вокруг разбавляли разве что редкие хлюпанья кочек под ногами соратников и громкие хлопки пузырей газа на поверхности болота.

— Ни единой души впереди, — отчитался Ложкин, вернувшись после серии телепортов. До самого конца прошёл! А там…

— Что там? — спросил я.

— Да хрень какая-то, — пожал плечами Ложкин. — Нестабильный магический след. Из-за иллюзий сложно понять, но ничего доброго это нам не сулит, уж точно…

— Значит, ускоряемся! — крикнул я команде. — Нужно быстрее прибыть к концу отростка! Мы с Бочаровым и Антоном идём впереди, остальные — поглядывайте за тылом и флангами. Двинули!

Мы перешли на быстрый шаг, то и дело ловко обходя кочки. Время играло против нас, а с учётом того, что организаторы наверняка оставили под конец пути какую-нибудь пакость, мы могли и вовсе не успеть — оставалось меньше десяти минут.

Как только мы, наконец, дошли до большого открытого болота, я тут же переключился на магическое зрение. Внутри, где-то глубоко под водой, пульсировала сильная магическая энергия. И сгусток этот был… впечатляющим.

— Думаю, в глубинах что-то вроде хозяина этой локации, — озвучил я свои мысли отряду. — Действуем по команде. Боевые маги атакуют всем, что есть, прямиком в центр болота. Менталисты — ваша задача удержать это «нечто» в неподвижности, как только оно покажется на поверхности. Есть у меня одна идея… Готовы? Отлично!

Я начал готовить заклинание. Раньше я такого не делал, но практика показывала, что самые отчаянные идеи зачастую дают свои плоды, окупая риск. Вот и сейчас не стоило останавливаться…

Каналы пульсировали, передавая все запасы энергии в мою правую руку. По ощущениям, за десяток секунд, мне удалось влить туда больше половины объёма собственного источника. Всё моё тело начало пульсировать, давление эхом отзывалось в висках.

— Раз… — прохрипел я, — Два… Бей!

Десяток заклинаний устремились к середине озера, создав мощный магический коктейль, вмиг вспенивший воду в водоёме. Энергетическое зрение показывало, что на поверхность стремительно поднималось нечто.

Подняв в воздух целый фонтан брызг, перед нами предстал огромный змей, покрытый зеркальной чешуёй. По всему его телу было множество безобразных отростков, напоминавших гнилые коряги. Из пасти вырвался клокочущий рёв, от которого по воде пошла явная рябь.

— Держим! — крикнул я менталистам, отдавая последние крупицы энергии из источника в заклинание. Как следует размахнувшись, я высвободил накопленную атаку.

С моей руки сорвалось нечто, напоминающее бесцветный полупрозрачный метеор. Со свистом, огромная куча энергии бездны сорвалась с места и рванула прямиком в голову твари.

Раздался звук взрыва, окрестности в очередной раз осветились яркой вспышкой, а следом нас накрыло дождём из останков последнего мутанта этой локации. Я рухнул на одно колено и инстинктивно дёрнулся, когда в плечо прилетел здоровенный кусок дымящейся змеиной плоти.

В полной тишине раздался звук гонга. Рыхлая почва под ногами вытолкнула нас повыше, неспешно превращаясь обратно в каменный пол арены.

— Охренеть… — прошептал Бочаров, стоя неподалёку. Он неверяще посмотрел на меня. — Это что сейчас было?

— Выделывался, — рассмеялся я.

— Отличное шоу! — громогласный голос распорядителя раздался над ареной, что уже полностью вернулась в изначальное состояние. — Студенты академии имени Лукаса Вагнера справились с поставленной задачей за тридцать четыре минуты ровно! Перерыв двадцать минут. Следующие претенденты — Одесская академия имени Григория Вельского!