Шорлайн, штат Вашингтон

– Как дела? – сидя за рулем, спросила Ким сына.

– Нормально.

Она бросила взгляд на коробку в подарочной бумаге, стоящую на приборной панели между ними.

– Здорово, что Эмбер пригласила тебя на день рождения.

– Ага.

– Не ожидала, что ты согласишься. Вы ведь даже не знакомы. Горжусь тобой. Рада, что ты не боишься встреч с новыми людьми и, возможно, новыми друзьями.

Итан пожал плечами.

– Твой барабан почти готов.

– Ага. Мне нравится его собирать. Когда поедем в Аризону?

– Думаю, примерно через месяц. Посмотрим.

В последнее время сын казался Пирс задумчивым, словно вынашивал какую-то мысль.

– Ты хочешь о чем-нибудь поговорить?

– Мам, а другие дети обзывали вас с папой, когда вы были в моем возрасте?

«Началось», – подумала Ким.

– Тебя кто-то обижает?

Итан отвернулся к окну.

– Так, один мальчик в школе.

– Кто?

– Арли.

– И как же он тебя назвал?

Сын промолчал.

– Скажи, не бойся.

Он понизил голос:

– Полукровкой.

Пирс напряглась. Боль пронзила сердце тысячей кинжалов. Первое, что ей захотелось сделать, – позвонить родителям Арли и в школу, как поступила бы типичная разъяренная мамаша.

Но мир несовершенен. К тому же Итану это все равно не поможет.

Пирс выбросила идею из головы, радуясь, что сын нашел в себе смелость сказать ей правду.

– И что ты сделал, когда он так тебя назвал? – спросила она.

– Ушел.

– Кто вообще такой этот Арли? Твой друг?

– Да нет. Одноклассник.

– Ты пожаловался учительнице?

– Нет.

– Он продолжает тебя оскорблять?

– Да, хотя раньше так не делал.

– Правда?

– Это началось после того, как я увидел, что ему поставили двойку за контрольную. Больше никто не знал. А я заметил случайно, когда проходил мимо его парты. По-моему, он очень смутился и сказал: «Не лезь не в свое дело, гребаный полукровка».

– Ясно, – кивнула Ким. – Наверное, в тот момент ему просто захотелось показать силу, чтобы унизить тебя. И похоже, что он не намерен уступать. Не прогибайся.

Итан задумался на маминым советом.

– Как будешь действовать в следующий раз, когда Арли тебя оскорбит? – спросила она.

– Пройду мимо и поболтаю с другими ребятами.

– Дельная мысль. Посмотрим, что получится.

– Хорошо. Я постараюсь.

– Поэтому ты и решил пойти на праздник? Хочешь завести новых друзей? Я уже говорила, что буду помогать на вечеринке, поскольку папа Эмбер – мой друг с работы. Хорошо, что она позвала и тебя. Но ты меня удивил.

– Ты сказала, что там будут хот-доги, торт и мороженое.

– Ну да.

– Как тут устоять, мам?

Они дружно засмеялись, и Пирс продолжила ехать в сторону Шорлайна, располагающегося в нескольких километрах к северу от города на окраине округа Кинг.

Десяток-другой девочек и мальчиков с визгами носились туда-сюда и уворачивались друг от друга, играя в догонялки на большом заднем дворе бунгало Лайла и Риты Тилден.

Сегодня их дочери Эмбер исполнилось десять лет.

– Спасибо, что пришел ко мне на праздник, Итан.

Их встретили Эмбер и ее мать. Двор и веранду украсили ленточками, вертушками и воздушными шарами. Поблагодарив Итана за подарок, Рита положила его рядом с остальными, а Эмбер повела мальчика к столу с закусками, чтобы угостить лимонадом и картошкой фри.

Пирс нашла свободный стул и села рядом с Лайлом Тилденом, Артом Аккером и Ларри Гротовски.

– Карл не смог приехать, – сообщил Аккер.

Пирс кивнула. Никто, кроме нее, не знал, что Бентон повез жену в больницу на очередные процедуры. Поэтому Ким промолчала, и разговор плавно перешел к теме спорта, а затем к расследованию.

– Завтра продолжим поиски смартфона. Двинемся дальше по течению реки, – сказал Тилден.

– А мы свяжемся с канадцами и проверим, есть ли у них что-то на Сару, – прибавил Гротовски.

– Неплохая идея, – похвалил шеф. – Посмотрим, что получится.

Праздник продолжался. Дети, рассевшись за столами, уплетали хот-доги, пиццу и начос. Потом принесли десерт. Гости спели для Эмбер, именинница задула свечи на большом торте, и ее мать нарезала его на кусочки, украсив каждый мороженым. Пришло время открывать подарки. Итан принес набор для изготовления браслетов, который очень понравился Эмбер.

Чуть позже Лайл Тилден неожиданно дунул в свисток.

– Дети, кто хочет поиграть? Победитель получит дополнительный мешочек со сластями!

В восторге от этой идеи, ребятишки радостно заулюлюкали.

Тилден покосился на Аккера, Гротовски и Пирс.

– А теперь слушайте внимательно. Вот что от вас требуется.

В углу двора лежали шесть круглых гирь весом по три килограмма, которые Тилден взял из собственного спортивного набора.

– Берете любую из них, если хватит сил, и как можно быстрее несете вон туда. – Тилден указал на дорожки из ленточек, каждая метров десять в длину. – Поднимаете как можно выше и бросаете на землю. А мы засечем время. Выиграет тот, кто успеет быстрее всех. Готовы?

Дети снова заулюлюкали.

– Все девочки, которым уже исполнилось девять, поднимите руки. Так, хорошо. Ты первая, Марси. Потом Эмили, Эми и Лорелла, а дальше кто как захочет. Ты тоже можешь поучаствовать, Эмбер.

Детективы приготовились фиксировать результаты: Гротовски запустил таймер, Пирс включила видеокамеру на смартфоне.

Девочки одна за другой схватили по гире и побежали по ленточкам к месту сброса. Тяжело дыша, каждая с усилием поднимала свою ношу – иногда даже высоко над головой – и швыряла ее на землю.

– Так, а теперь те, кому десять и больше. Изабел, Миранда, Люси.

Когда все девочки справились с задачей, настала очередь мальчиков. Поучаствовал в соревновании и Итан.

– Каковы результаты, судья Гротовски? – с улыбкой спросил Тилден.

– По-моему, почти одинаковые. Победила дружба!

Дети радостно завизжали и стали играть в «прицепи ослу хвост» под присмотром Риты.

Детективы собрались в углу двора, чтобы обсудить эксперимент. Аккер подчеркнул, что он ненаучный и неофициальный, поэтому суд не станет рассматривать его в качестве доказательства.

– Но теперь мы видим, что девятилетняя девочка вполне способна поднять камень, быстро пронести его несколько метров и сбросить со скалы, – заметил Гротовски.

Коллеги дружно кивнули, и Пирс снова воспроизвела видеоролик.

Напряженные лица девочек, изо всех сил тащивших гири, пробудили в ее сознании другие образы. Она вспомнила, как в «Повелителе мух» в Хрюшу кидают булыжник, и поежилась от ужаса при одной мысли о том, как это страшно, когда дети убивают других детей.

Глядя, как девочка за девочкой бросают гирю на землю, Ким представила Кэти Хармон, швыряющую камень в Анну Шоу, чтобы покончить с ней раз и навсегда.