Ближайшую неделю я изучала Амари. Её поведение, её связи. Леди Севиль оказалась прекрасным учителем. Я впитывала как губка и не забывала благодарить её и Лориана, который оплатил столь высококвалифицированного специалиста.

В свободные минуты я присматривалась к работе Улгура. Мне была интересна его сфера. И после обучения я планировала напроситься к нему в помощницы. Пока же мои минуты были расписаны, поэтому, даже когда мы с Лорианом ложились в постель, я думала о нашей близости лишь минут пятнадцать, а затем просто отключалась. Просыпалась, а Лориана уже не было. Я привыкла к пустой постели.

Дознаватель почти не бывал дома. Всё его свободное время занимала работа и… принцесса. Я пыталась избавиться от ревности, но удавалось с трудом.

Однажды мне на глаза попалась газета: там меня обвиняли во всех бедах.

“Как выглядит самая скандальная леди королевства?”

И мой портрет на всю страницу. Точнее, портрет Амари.

“Всё началось с таинственного покушения на леди Амари Риатон. Кто стоит за ним? Главный дознаватель королевства подозревает своего брата, мужа леди Амари, и уже выдвинул обвинения. Идёт расследование.

Но что, если у этой истории есть не злодей в лице оклеветанного лорда Элджена Риатона, а самая настоящая злодейка, вскружившая голову великолепному лорду Дознавателю?

Как разрешится эта история? Мы не знаем. Но спешим принести свои соболезнования обоим братьям, павшим жертвой чар коварной соблазнительницы”.

Лихо! Вот только вместо переживаний я задумалась. Что, если Амари Риатон действительно была не белой и пушистой овечкой, а настоящей волчицей в овечьей шкуре?

Вот только не скажется ли это на мне в самый неподходящий момент?

– Странно, что у Амари почти нет друзей и подруг, – нахмурившись, произнесла я. – Неужели она ни с кем не общалась, кроме мужа?

Мы с леди Севиль находились в бальной зале. Наставница, которую я никак не могу назвать своей гувернанткой, расчерчивала пространство заклинанием, чтобы облегчить мне обучение танцам. Леди сняла с меня мерки, и теперь на полу были отпечатки моих ног с последовательностью движений, а в воздухе – призрачные слепки рук, куда мне следует их положить, чтобы не ошибиться с движениями. Следы ещё и постепенно исчезали, подсказывая мне темп и ритм.

В общем, учиться в магическом мире в разы легче, чем в нашем, но и нагрузка была сильнее – множество правил, традиций и необходимых для леди знаний.

– Могу предположить, что её не приняли в высшем обществе, а связи со старыми друзьями прервались из-за мезальянса, – откликнулась леди, завершая заклинание. – Их брак с Элдженом был полон трудностей.

– Тем более странно, что он убил свою жену, – хмуро произнесла я и прикусила язык, опомнившись.

Леди развернулась ко мне. Но на её лице не было удивления, она посмотрела на меня с сочувствием.

– Насколько я поняла, Лориан сомневается в причастности своего брата к убийству Амари Риатон, – пояснила леди Севиль. – Ты не разговаривала с ним на эту тему?

Разговаривала. Но он меня недостаточно убедил, ведь я сама стала свидетельницей разговора неизвестного и Элджена.

Впрочем, мне не мешало еще раз обсудить это с Лорианом. Вот только мы едва могли обмолвиться хоть словом наедине, даже несмотря на то, что ночевали в одной комнате. Вечерами Лориан возвращался уставший и всегда – когда я уже спала, а уходил с рассветом.

И я скучала по нему. Очень.

– Я слышала разговор Элджена с предполагаемым убийцей Амари и говорила об этом Лориану, поэтому…

– Иногда малейшие непонятые сразу детали все могут перевернуть в подслушанном диалоге.

Я нахмурилась. Неужели Лориан считает своего брата непричастным? Тогда о чём и с кем разговаривал Элджен? Я ведь была уверена, что об убийстве Амари.

– Идём, Ава, – позвала меня леди Севиль и протянула руку. – Нужно поскорее расправиться с танцами, ведь Амари, ко всему прочему, играла на арфе… тебе тоже стоит выучить хотя бы простейшую мелодию.

Я застонала. Это мне ещё повезло, что я попала не в тело королевы! Там необходимых знаний было бы в разы больше.

– Раз, два, три… начинай, Ава!

Я набрала в грудь воздуха и начала двигаться. Заклинание вело меня. Казалось бы, чего мне жаловаться? Осанку помогает держать заклинание, танцевать – тоже оно, но всё это – лишь вспомогательные инструменты ввиду сжатых сроков обучения.

Но в занятиях был один бесспорный плюс: на общение с тётушкой Торильдой просто не оставалось времени! А значит, меньше вероятность того, что она меня раскусит.

Надо же, а ведь прошли полторы недели в этом мире, и я всё больше привыкала к местным реалиям. Даже к магическому корсету! Он действительно помогал идеально держать спину.

– Катюша, – улыбнулась леди Севиль, когда в дверях показалась дочка Улгура.

– Вы просили меня прийти.

– Да-да, хочу устроить импровизированный бал. Ты не против, моя дорогая? – ко мне леди Севиль обратилась чисто для проформы. – Прекрасно! Сейчас дождёмся ваших партнёров и начнём… о, а вот и они.

В зал вошли Улгур и Лориан. За ними шла тётушка с корзинкой пирожков. Она поставила её прямо на рояль, за которым и сидела леди Севиль. Женщина поморщилась.

– Уберите это… отсюда.

– Уберите это, – тётушка опустила взгляд на декольте, – отсюда, а это, – теперь она посмотрела на корзинку, – будет стоять тут.

– У каждого свои прелести, – шепнул Лориан, приблизившись, и мы с ним обменялись понимающими улыбками.

– Осталось понять, какие из прелестей привлекают Улгура больше, – хихикнула я так же тихо.

– О чём вы шепчетесь? – между нами встала Катя.

– О шторах, – моментально откликнулась я, вновь переглянувшись с Дознавателем. – Какие больше нравятся твоему отцу: простые и уютные или необычные и современные? Думаю, обстановку в доме давно пора сменить.

Катя непонимающе посмотрела на нас и улыбнулась.

– Мне нравится то, что нравится Лориану!

Маг смерти поперхнулся воздухом и кашлянул. А затем странно взглянул на меня:

– Боюсь, что те шторы, что нравятся мне, я Улгуру не отдам.

Катя что-то ещё сказала, но я уже не слышала, задумчиво глядя на Дознавателя. Намёк я поняла, вот только… не отдаст он меня Улгуру или любому другому? За эту неделю между нами совершенно ничего не изменилось! Разве что напряжение росло с каждым днём. Шутка ли – ложиться двум молодым, половозрелым людям в одну постель! Да ещё при этом испытывать невероятное влечение и сопротивляться ему.

– Разбивайтесь на пары, – вернул меня в реальность раздражённый голос леди Севиль.

– Я с Лорианом! – тут же воскликнула Катя и быстро забрала Дознавателя себе.

Если я так буду мешкаться и дальше, его точно так же заберёт себе принцесса. Вот только разве я должна делать первый шаг? Разве мне нужно бороться за этого мужчину? Да и нужно ли?..

– Леди Амари, – ко мне приблизился Улгур с улыбкой и протянул руку, – позвольте пригласить вас на танец?

Я делала так, как меня учила Севиль. Опустилась, поклонилась и поблагодарила, вложив руку в мужскую ладонь. Мы закружились под музыку. Движениям меня обучили ещё вчера, но я то и дело путалась. Наступала Улгуру на ноги и постоянно извинялась.

– Мне легче взять тебя на руки и закружить над полом, – хмыкнул орк и, приподняв меня, действительно начал кружить.

Мы оба рассмеялись столь необычному танцу. Я порхала, а для орка мой вес вообще ничего не значил – он нёс меня, как пушинку. Лориан поглядывал на нас как-то странно, а после, когда музыка сменилась, внезапно подошёл вместе с Катей к нам.

– Предлагаю поменяться.

– О нет, я от Улгура не уйду, – фыркнула я и обхватила плечи мужчины крепче. – Он такой сильный, носит меня, где я ещё найду столь замечательного партнёра?

Лориан решил не вступать в полемику, а сразу подхватить меня на руки и закружил. Я тут же обняла его и засмеялась. Мы оба улыбались, глядя друг на друга.

– Засчитано, – как можно более серьёзно откликнулась я. – Ладно, так и быть, станцую с тобой.

Я успела поймать нерешительный взгляд Катюши, но её тут же увлёк в танец отец. Тётушка продолжала давать непрошеные советы леди Севиль, а та раздражалась всё больше. Лориан опустил меня на ноги и привлёк к себе. Оказаться так близко к мужчине вдруг стало для меня преступлением – я почувствовала, как ноги подкашиваются, а голова тяжелеет. Эти дни мы старались держаться подальше, прокладывая между нами одеяла, чтобы даже ночью не касаться случайно друг друга.

И вдруг так близко. Преступно, горячо, пьяняще.

Мы начали танцевать. Шаг, второй… поворот. Я повела плечами и отставила ногу, как требовал того танец, и покружилась в руках Лориана, вскоре вновь прижавшись к магу.

– Ты быстро учишься, – похвалил Дознаватель.

– И выздоровление идёт отлично, если верить словам Дегеля, – добавила я. – Должно быть, мы скоро сможем пойти в храмы богинь?

– Да, точно, – нахмурился Лориан. – Желаешь поскорее развестись и со вторым мужем?

– Второго бы я оставила, – внезапно произнесла я и прикусила язык, тут же переведя всё в шутку: – Ты же не пытаешься меня убить. Хотя Элджен тоже не пытается, да?

Лориан улыбнулся, но как-то вымученно.

– Ава, – неожиданно серьёзно произнёс он, – пообещай мне кое-что? Несмотря ни на какие трудности, ты станешь счастливой. Найдёшь хорошего мужа, который будет тебя любить и ценить. И никогда не станешь вспоминать меня и думать обо мне.

Щёки вспыхнули румянцем. Мне стало стыдно. Стыдно, что мои чувства столь читаемы. По крайней мере то, что зарождается во мне. Ещё не любовь и, может, даже не влюблённость, но уже интерес. И для Лориана я была открытой книгой.

Ещё и мои слова… Какой же дурой я себя ощутила! Разумеется, у него на первом месте только власть. Ни один мужчина не променяет власть на любовь.

Хотя в чём-то эти двое – власть и любовь – похожи: обе невероятно быстротечны.

– Обещаю, – откликнулась, вложив всю свою злость, и подалась вперёд, – обещаю, Лориан. Я буду счастлива. Найду себе невероятного, чудесного мужа, стану ему верной и любящей женой, а тебя буду вспоминать лишь как моего спасителя, которому я буду всегда благодарна, но не более.

Теперь пришёл черёд Лориану бледнеть. Он остановился и опустил взор. Музыка стихла.

– Я вернусь к Кате.

– Прекрасный выбор, – кивнула серьёзно и с улыбкой, хотя внутри ощущала, как сердце превращается в осколки.

И кровоточит. Ну почему? Я ведь даже не влюбилась в него! Всего лишь искала его взгляд, всего лишь хотела его улыбок. Немного увлеклась любованием и восхищением. Не более того! Тогда почему так больно?

За ужином мы не разговаривали. Один раз случайно соприкоснулись руками, когда тянулись за солью, и тут же отдернули. Казалось, наше напряжение чувствовали все за столом, поэтому леди Севиль, будто пытаясь его снять, особенно колко спорила с тетушкой на тему нравственности нынешнего поколения.

Улгур не выдержал и сбежал первым. За ним и мы с Лорианом. Катя стоически доедала десерт, когда мы покидали столовую.

Идти в его спальню сегодня не хотелось. Поэтому я отправилась в мастерскую Улгура. Он часто засиживался здесь допоздна. Сейчас он стоял за столом и делал выкройки для будущего белья.

– Вы с Лорианом поссорились? – спросил он, не поднимая головы.

– Скорее, расставили точки над “и” в наших отношениях, – горько усмехнулась я. – Но ни одного эти точки не устраивают.

– Всё дело в принцессе, – произнес Улгур и выпрямился. – Лориан предан ей. Он заботится о Мелисанте так, словно…

– Словно она его сестра? – догадалась я, плюхнувшись на софу. – Просто чудесно! Желаю ему незабываемых брачных ночей!

– Ава, – вздохнул орк и сел рядом со мной. – Лориан самый ответственный человек, которого я встречал. Он хочет власти не ради себя, а ради Мелисанты и всего королевства. Он просто не может отступить. Понимаешь, он не принадлежит сам себе.

– Рада за него, – ничуть не смягчилась я. – Так что ему подарить на венчание?

Орк вздохнул. Я понимала, как глупо выглядит моё поведение со стороны, но ничего не могла с собой поделать. Хотелось рычать и драться. Я ревновала. И отдавала себе в этом полный отчет. И мне не хотелось скрывать своих чувств от Улгура – он достаточно открыт, и я ему благодарна за поддержку.

Бросила взгляд на выкройки и на лежавший рядом эскиз.

– Очень красиво. Я была возле твоего магазина. Там огромные очереди!

– Как удачно, что ты можешь получать все прямо со склада, – хмыкнул орк.

– Ты всегда хотел этим заниматься?

– Нет, Ава, – покачал он головой. – Семь лет назад я остался ни с чем. С должности меня уволили, у меня оставались сбережения, но большую часть я отдал бывший супруге – ей еще нужно было обустраиваться на нашей родине. А я остался здесь, с Катей… Катюшей, как ты её называешь. Лориан рассказал тебе?

– Я догадалась, а он уже обрисовал детали, – подтвердила я. – И как ты пришел к созданию такого великолепия?

– На самом деле я всегда его шил, но только для жены, – с грустью произнес орк, смотря в одну точку на полу. – Она была такая красивая. Роскошная.

– Ты всё еще её любишь?

– Нет, – уверенно произнес орк и посмотрел мне в глаза. – Любовь прошла в тот миг, когда она отказалась от Кати. Я понял, что полюбил не ту орчанку. Мне тоже было больно, Ава, но я считал своим долгом помочь этой маленькой заблудшей в тело нашей дочери душе. Лориан сделал всё, что мог, а моя жена… она кричала, оскорбляла его. А он не виноват. Он не всесилен. Так бы наша дочь умерла, мы бы сожгли тело и развеяли его прах по традициям моего народа, но благодаря Лориану тело нашей умершей дочери послужило еще одной душе. И я ему благодарен. Катюша – чудесная девочка. Я люблю её. Она – моя дочь.

В моей груди защемило от трепета и нежности, которые я почувствовала к этому мужчине. В глазах защипало. Я шумно вздохнула и попыталась перевести всё в шутку:

– Ну всё, я присоединяюсь к борьбе за твоё сердце! Придется подвинуть тетушку Торильду и леди Севиль.

Орк рассмеялся и покачал головой. Я вновь взглянула на эскиз.

– Когда мы сидели с Лорианом в кондитерской напротив твоего магазина, я подумала о доставке твоих товаров.

– У меня есть доставка, – удивился орк. – Мальчишки разносчики могут доставить товар в любой дом Дэйгора…

– Я не совсем об этом. Знаешь, в нашем мире существуют онлайн-магазины.

– Онли… что?

Я прикусила губу.

– Что-то вроде газет, но с продажей товара. Что, если использовать твои эскизы вместе с описанием, стоимостью и качествами товара и создать буклеты? Разносить эти буклеты по домам. Разумеется, сортировать товары по ценовой категории. Так каждая леди сможет сделать заказ, не выходя из дома. Не будет таких очередей, а главное – твои товары смогут купить особенно стеснительные леди.

Улгур задумался. Улыбнулся.

– Идея интересная. Не думал об этом. Не хочешь помочь мне с воплощением?

– Я очень надеялась на этот вопрос! – откликнулась радостно, и Улгур рассмеялся, кивнув.

– Тогда начнем завтра.

– Буду рада!

Мы еще немного помолчали. Я рассмотрела новые эскизы, каждый раз искренне восхищаясь его работой, а затем мы попрощались. Подниматься наверх не хотелось. Ведь мне предстояла новая встреча с Лорианом.

И я не должна была этого делать, не должна… но я оказалась настолько зла, что взяла самую откровенную из сорочек, подготовленных для меня Улгуром. Шелк перемежался с гипюром, едва ли он скрывал грудь и живот, а вырез на спине… он доходил до самого непристойного места, совершенно бесстыдно и откровенно.

Значит, война?

Выставил всё так, будто это я думаю о нем? Будто это я желаю наших встреч? О, лорд Дознаватель, вы еще пожалеете о своих словах!

Халат? Его я сняла перед дверью, повесив через руку, и, набрав в грудь побольше воздуха, открыла дверь. Лориана не было. Зато из ванной доносился шум. Я осмотрела комнату. Постель разобрала. Мне бы лечь под одеяло и накрыться, но…

Не дождется. Я прошла к книжному шкафу, предварительно повесив халат на стул, и начала перебирать пальцами корешки. Самый красивый вид с этим комплектом открывается сзади. Вот пусть и любуется.

Шум воды стих. Зато моё сердце начало биться быстрее. Богини, вот и что я творю?! Как же страшно и боязно и вместе с тем… трепетно. Даже глаза увлажнились. Я тихонечко выдохнула, и в этот момент дверь открылась.

И не закрылась. Судя по всему, Лориан застыл в дверях, сразу заметив меня. А я стояла, выставив одну ногу вперед и расправив плечи, так чтобы моя фигура подчеркивалась в наиболее выгодном свете. И очень заинтересованно изучала книги перед собой, едва ли будучи в состоянии прочитать хоть одно из названий.

Сердце билось ускоренно. Тук-тук-тук…

Шаги позади становились всё ближе, пока совсем не стихли. Я сразу почувствовала дыхание Лориана на шее и привычный и сводящий меня с ума запах хвои. Лориан наклонился, и от звука его голоса по телу побежали мурашки.

– Что ты творишь, Ава?

– О чем ты? – прикинулась дурочкой и полуобернулась, поняв, что Лориан в одном полотенце.

По его волосам стекала вода, падая на полные губы, скатываясь ниже, на рельефную грудь и… еще ниже. Я сглотнула, с трудом подняв взгляд и почувствовав, как моё дыхание сбилось. Если я думала, что моё сердцебиение сумасшедшее во время ожидания Лориана, то поняла, что ошибалась.

Сумасшедшее оно сейчас.

Все переменилось враз. Лориан развернул меня и, подхватив на руки, почти болезненно впечатал в книжный шкаф. Несколько книг упали, но мне было плевать: я неотрывно смотрела на мага смерти. В его глазах плясало зеленое пламя, которое готово было меня испепелить. Мои ноги обхватили его ниже талии, и я сразу ощутила силу мужского желания. Так близко. Нас ведь почти ничего не разделяло. А это полотенце вообще может упасть в любой момент.

Губы пересохли. Я облизнула их инстинктивно, и взор Лориана тут же приковался к ним. С диким, почти нечеловеческим рыком он подался вперед и впился в мои губы совершенно невозможным, сносящим любые барьеры поцелуем.

Он терзал меня. Мои губы. Это было болезненно, но не физически, а душевно. Ведь я понимала, что в этом поцелуе – злость. Злость, потому что мы оба понимали, что он не повторится. И злились друг на друга из-за этого, ведь нам обоим срывало крышу.

Как же горячо! Его руки блуждали по моему телу, сжимали грудь, талию. Лориан впечатывал меня в шкаф так, словно желал пробить насквозь. Меня. И единственной защитой была шелковая ткань нижнего белья.

– Зря, Ава, – прошептал Лориан, на мгновение отстранившись. – Чего ты добиваешься?

– Разве я добиваюсь чего-то? – спросила, приобнимая мужчину, чтобы не упасть. – Разве я…

Договорить не смогла – он вновь поцеловал меня, запечатывая, клеймя. Я бесстыдно подавалась вперед, сама сходя с ума. Но ни за что бы не призналась в этом ему! Я лишь хотела, чтобы он сошел с ума. Чтобы испытал ту же боль, что сегодня и я.

Лориан вновь отстранился. Прикусил мою нижнюю губу и посмотрел в глаза. Мы оба тяжело дышали. Сердца бились в бешеном ритме.

– Я хочу тебя, – произнес он четко. – Настолько сильно, что даже себе в этом страшно признаться. Я никого не желал так же сильно, как тебя. Ты это хотела услышать?

Желание… всего лишь желание.

– Не будь таким самоуверенным, – ответила с болью в сердце. – Я ничего не пытаюсь доказать ни тебе, ни себе. Всего лишь хотела подразнить.

– Подразнить? – спросил Лориан с усмешкой и склонил голову, вновь подавшись вперед, но остановившись в миллиметре от моих губ. – Тебе удалось, Ава. С лихвой. Только что прикажешь теперь делать?

– А разве это мои проблемы? – спросила я, хотя и сама думала, что теперь делать.

Моё тело ведь тоже горит. Я схожу с ума. Изнываю. Но ни за что в этом не признаюсь.

– Твои, глупая, – хмыкнул Дознаватель, – тебе ведь со мной ложиться в постель. Я могу и не сдержаться и…

– И ты этого не сделаешь, – сказала уверенно. – У тебя ведь есть принцесса. И неизвестно, как на нашу связь повлияет… скажем так… консумация, не так ли?

Лориан сглотнул. Я чувствовала силу его желания. Уже сама пожалела, что устроила эту провокацию. Но иначе не могла.

Маг провел ладонью по моему бедру, при этом смотря за этим движением с каким-то мазохистким наслаждением, а затем подхватил меня на руки и отнес в кровать. Навис сверху. И да, полотенце осталось где-то там, у книжного шкафа. Я уперлась ладонями ему в грудь.

– Не думай, что я схожу по тебе с ума.

– А я схожу по тебе, – откликнулся Лориан и завел прядь моих волос за ухо. – И дело не в богине. Я отдаю себе отчет в том, что если пересплю с тобой, то уже не смогу остановиться. Я захочу большего. Каждую ночь своей жизни, Ава. С тобой. Ты сводишь меня с ума, но даже ради тебя не стану менять свои планы. От меня слишком многое зависит.

Я сглотнула. Ну вот… хотела правды? Получай. И ведь вновь ни слова романтики. Нас влечет друг к другу. Это факт. Данность, к которой нужно привыкнуть.

Но не более. Когда снимется это проклятье Мортаны, всё спадет, я уверена.

– Счастливой женитьбы на Мелисанте. Уверена, тебя с ней ждет радостное будущее, жаркие ночи и совместные дети.

Я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но легче было сдвинуть скалу. Лориан смотрел на меня зло, недовольно. Так, словно это я издевалась над ним всё это время.

Но это были взаимные пытки.

– И зачем ты появилась в моей жизни? – спросил Лориан.

– Ты сам призвал меня, – напомнила я. – Принцесса тебе не невеста, а сестра. Думаешь, так приятно с ней будет ночами?

– Прекрати, Ава.

– А что так? Правда глаза колет?

– Ты. Ты мне колешь глаза и твоя язвительность. – Он схватил меня за плечи и встряхнул. – Чего ты хочешь? Чтобы я признался тебе в зарождающихся чувствах? Чтобы бросил все, к чему стремился, ради девушки, с которой знаком две недели?

Я молчала. Я сама не понимала, чего хочу, вот только в глазах застыли слезы. Мне было невыносимо представлять его с кем-то другим. Не со мной. Чужой. Не мой.

Увидев слезы в моих глазах, Лориан смягчился и провел ладонью по моим волосам.

– Прекрати мучить нас обоих. Я обеспечу тебе жизнь, какую ты захочешь. Все, что пожелаешь.

А если я желаю тебя?

Вслух я это не сказала, но очень хотелось. Я лишь сглотнула, отводя взгляд.

– Ты вовсе не обязан это делать. Ты подарил мне второй шанс – это и так слишком много.

Он не ответил, лишь отстранился. Я обняла себя руками, чувствуя, как меня начинает бить дрожь, но взор поднять боялась. Смущалась, чувствовала себя неуютно и тысячу раз пожалела о своей язвительности, которая привела к этому откровению.

Оно стало чертой между нами.

– Просто будь счастлива, Ава.

Он отстранился, забирая с собой осколки моего сердца. Вот только этот мужчина один раз излечил сердце Амари, чтобы в ее тело вселилась я, так может, он и мое излечит? Наивность и надежда была во мне неискоренима.

– Обязательно буду.

Он не ответил. Судя по всему, признавая свою ошибку, – и откатился в сторону. Я привычно завернулась в одеяло.

Лориан Риатон

За окном ещё не занялся рассвет. Я смотрел на тело девушки рядом со мной и изнывал от неудовлетворенности. Но дело ведь не только в физическом влечении. Дело было в душе. Именно душа откликается на Аву и тело дает такую реакцию.

Возможно, всё дело в Мортане. Она решила поиздеваться, настолько натянув между нами нить. Возможно, когда наша связь развеется – пропадет и влечение.

Да, так и будет.

Но кто знал, что вчера вечером, вернувшись в комнату и пропустив ужин, я буду думать лишь о ней. О девушке с фиолетовыми волосами, поселившейся в моих мыслях.

Мортана меня ненавидит. Я уверен в этом. Иначе почему она связала меня с самой совершенной девушкой на свете, когда я должен жениться на другой?

Глупо отрицать, что Ава мне идеально подходит. Мне с ней весело, легко, я хочу возвращаться в дом, где живет она, а еще – я желаю её. До одури, до потемнения в глазах. Её вчерашняя выходка до сих пор заставляет мою кровь кипеть в жилах.

Не знаю, как я вчера сдержался. Это выше моих сил. Я еле заснул, но даже во снах не мог сбежать от реальности.

Снилось мне всегда одно и то же. То, от чего я ещё больше воспламенялся. Мне снилась Ава. И то, что происходило в снах, едва ли можно рассказать даже в приватной беседе в приличном обществе. И когда я просыпался, то сгорал от огня, особенно осознавая, что желанная девушка лежит столь близко.

И вот она спит рядом. В провокационном наряде.

Сейчас одеяло больше не скрывало её, она во сне выбралась, зато обхватила его, закинув ноги, и тем самым легла в весьма соблазнительной позе – не специально, но между тем моё тело не могло на неё не реагировать.

Я смотрел на эту бестию в откровенной сорочке, едва прикрывающей грудь и все изгибы её тела, и думал о том, что хочу её придушить.

А потом целовать. Исступлённо. Безумно. И брать её каждую ночь. Вновь и вновь входить в неё. Так сильно, чтобы она шептала только моё имя.

У неё будет муж… я сам просил её дать это обещание, но всё внутри меня вспыхивает огнём, едва я думаю, что к этому восхитительному телу прикоснётся кто-то другой.

Магия – странная штука. Я не знаю, какая была фигура у Авы до перемещения в этот мир, но в моём сознании всё наложилось. Я видел и чувствовал ту, что перенёс в это тело. Амари больше не существовало для меня. И в этом было моё проклятье.

Девушка завозилась. Раньше она не просыпалась, когда я принимал душ и после уходил, но сегодня она распахнула глаза и тут же сфокусировала взгляд на мне. Бросила на окно, с едва занимающимся за ним рассветом, и приоткрыла губы.

– Уже уходишь? Так рано.

– Много работы.

Ава не улыбалась, вспомнив, в каком наряде лежит передо мной. Будто смутившись, потянулась за одеялом, но… её пальцы дрогнули, и она передумала. И посмотрела мне в глаза, прекрасно зная, какой эффект производит.

Она. Сводит. Меня. С ума.

Я лишусь рассудка.

Меня упекут в лечебницу, и никакой престол мне не светит. Одна слишком горячая девушка решила надо мной поиздеваться.

Ну что за проклятье?

– Улгур настоящий мастер, – заметил я, внутри полыхая. – Решила еще и сегодня продемонстрировать его талант?

– Не одной мне же любоваться, – откликнулась она не менее зло. – Смотри, как красиво! – Она выгнулась. – Шил, как на меня!

– Как на Амари! – рыкнул я.

– Но ты же видишь меня, – напомнила она издевательски. – А я устала наряжаться в балахоны, чтобы случайно не травмировать твою выдержку. Но вчера ты мне ясно дал понять, что ты-то справишься. Это за меня стоит волноваться, не так ли?

Усмехнулся. Она всё-таки издевается. Но она забыла, что в эту игру можно играть вдвоем. Вчера мы попытались, не получилось… видимо, она решила повторить издевательство. Я расстегнул первую пуговицу на своей рубашке, затем вторую. Третью. Она следила всё с тем же хищным выражением лица, лишь в глубине глаз застыла тревога.

И я остановился. Не мог вынести её переживаний. Вздохнув, отвернулся.

– Спи. Сейчас слишком рано. И накройся одеялом.

И только после понял, насколько пренебрежительно звучали мои слова. Ава специально не стала ложиться под одеяло, лишь скомкала его и закинула на него ногу. Легла как можно более соблазнительно. Только теперь специально.

Эгросово проклятье! Да будто у меня железная выдержка!

Но у меня должна быть железная выдержка. Если это испытание послала мне Мортана, я его пройду.

Нужно угомонить свою фантазию. Она мне не помощник. Я никогда даже не смел фантазировать о принцессе, о той, кого собирался взять в жены, но Ава врывается в эти фантазии без спроса. Богини, да будто она в реальности что-то спрашивает у меня! Она ставит меня перед фактом и делает так, как удобно ей.

– Мортана, твои шутки слишком жестоки, – прошипел я и прикрыл глаза.

Еще неделю… максимум неделю, и мы наконец-то пойдем в этот эгросов храм!

Я быстро принял душ и поспешил уйти. К счастью, единственное, чем я мог отвлечься, – это работа. Слишком её было много.

Но мысли вновь и вновь соскакивали на Аву. Невыносимая девушка! Но как же она меня заводит этим.

– Хватит, – прошептал я и принялся просматривать новые отчёты по делу о покушении на леди Амари Риатон.

Сосредоточиться было тяжело, но мне удалось. Новости были не слишком хорошие. И кое-что наталкивало на определенные мысли. Я нахмурился. Перечитал и… тут же вызвал Кайна.

На этот раз он вышел не из тени, а через дверь. Поклонился.

– Сей-мин отследил того, с кем встречалась Амари в тот вечер. Он уверен в личности этого человека? – уточнил я, хмуро глядя на портрет эскарца.

– Да, ваше светлейшество. Этот эскарец, Кэрмон Пилоу, шпион, у вас давно есть его досье…

– Знаю. Это досье составлял я, – раздражённо откликнулся я и забарабанил по столу, перевернув ещё несколько бумаг. – Проклятый эгрос! Всё сходится слишком хорошо, чтобы оказаться фальсификацией.

– Вы ведь тоже пришли к выводу, что Амари Риатон сотрудничает с королевской семьёй Эскарии? Отношения у нас с ними напряжённые, и… возможно, Амари действовала в интересах своего мужа, чтобы помочь ему взойти на престол.

Эскария – наши враги. Есть подозрения, что именно они причастны к гибели наследника. В совет уже поступали брачные предложения от младшего принца Эскарии – Кайлина – её высочеству Мелисанте, но совет их мягко отклонил.

Это бы означало, что на престоле Рошмада будет сидеть наш заклятый враг. Кто знает, к чему он приведёт королевство в будущем. Возможно, будет мягкий захват власти.

– Осталось понять, имеет ли к этому отношение ваш брат. Если так, то вы разгромите его. Он больше не сможет претендовать на престол!

– Элджен бы не пошёл на это. Мой брат любит Рошмад. Он сам хочет власти и никому бы её не отдал. Но вот Амари, – я нахмурился, – чем занимались её родители?

– Мы за ними не следили, ваше светлейшество. Передать Сей-мину приказ исследовать прошлое Амари?

– Да, пусть узнаем всё об их деятельности заграницей. И, Кайн… – Я внимательно посмотрел на подчиненного. – Никому не говори о ходе дела. Для всех остальных – улики не найдены. Пока мы не поймём, в чём дело, всё должно оставаться в секрете.

А если поймём, что Амари Риатон оказалась шпионкой и предательницей… придётся замять это дело.

Ведь тогда угроза коснётся Авы.

Пришлось подделать отчет для её высочества. Ранее я никогда не лгал Мелисанте и сейчас чувствовал себя подлецом, предающим самого себя. Я защищаю преступницу. Ведь дело в том, что в теле преступницы та, от кого я схожу с ума.

– Я действительно сошел с ума, – прошептал я, глядя на фальсифицированный отчет, и потер глаза. – Как я мог спасти убийцу?..

Но я не жалел. Ни на минуту.