Мы сегодня вновь танцевали – к счастью, только с леди Севиль, без мужчин. Я кружилась едва ли не до потери пульса, но наставница оказалась неумолима!

Я была разбита уже третий день. Прошедшая ночь с Лорианом, его губы на моих… все это воспламеняло и не давало покоя. Из головы не выходили его слова:

“…Дело не в богине. Я отдаю себе отчет в том, что если пересплю с тобой, то уже не смогу остановиться. Я захочу большего. Каждую ночь своей жизни, Ава. С тобой. Ты сводишь меня с ума, но даже ради тебя не стану менять свои планы. От меня слишком многое зависит…”

Он сходит по мне с ума. Это помешательство или что-то большее? Его слова должны были меня обидеть, просто обязаны! Но отчего я вспоминаю – и сердце начинает колотиться быстрее? Что, если Лориан тоже неравнодушен ко мне? Что, если в нем вспыхивают те же чувства, что и во мне?

Мортана, ну как ты жестока! Или это всё-таки Шаардан?

Я боялась верить в чувства Лориана. Но в то же время отчаянно желала. Я хотела вновь ощутить его губы, руки, его самого. Хотела повалить его на кровать и делать с ним всё, что вздумается. Великий и ужасный Дознаватель в моей власти…

От фантазий по телу побежала дрожь, а внизу живота завязался узел. Как же тяжело сдерживать свои эмоции и порывы, когда желанный мужчина столь близко. Особенно теперь, когда я понимаю, что он вовсе не так равнодушен, как хочет показаться.

Хотя кого я обманываю? Он даже не пытается скрываться. Он шутит со мной, улыбается, кокетничает… раньше. Но теперь он провел черту между нами. И от этого моё сердце замирает. Днем мы с ним не общались, а ночи по-прежнему выкладывали между собой подушки и одеяла. Но они были ничтожной баррикадой.

Сегодня я вновь проснулась в пустой постели. Долго смотрела в потолок и не понимала: что делать дальше?

Хотя понятно что: обучаться, устраиваться на работу и разъезжаться с Лорианом. Ах да, еще расторгать с ним этот потусторонний брак, устроенный Мортаной.

– На сегодня всё, – наконец объявила леди Севиль, заканчивая наши занятия, и я с облегчением села на стул. – За последние дни ты отлично поработала, Ава. Пора нам проверить то, чему ты научилась.

– Что вы хотите этим сказать?

– Сегодня мы идём в театр, моя дорогая.

Гувернантка подмигнула и направилась к выходу. Она уже была в дверях, когда они распахнулись, являя Улгура. Севиль и Улгур одновременно сделали шаг в сторону, но в одну. Затем в другую. И вновь одновременно сдвинулись. Наставница нахмурилась.

– Да дайте же мне пройти!

– Это я вам не даю пройти, по-вашему? – удивился Корнеруб и сложил мощные руки на груди, являя всё великолепие своей фигуры. – Мы так часто с вами сталкиваемся, что мне начинает казаться, что вы меня преследуете.

– Я вас преследую? – возмутилась леди Севиль. – Позвольте, это не я пришла в комнату, где по расписанию шло занятие с леди Амари!

– Я не в курсе расписания, – и бровью не повёл орк.

Ох, он будто специально выводил леди Севиль! Но она была крепким орешком:

– Я лично составляла его с вами, чтобы мы не мешали вашему распорядку дня и Катиным занятиям, – напомнила женщина едко. – Но если у вас такие серьёзные проблемы с памятью, что случается в вашем возрасте, у меня есть один прекрасный знакомый целитель – он моментально лечит провалы в памяти!

Глаза Улгура вспыхнули. Он подался вперёд.

– Вы считаете, что у меня есть проблемы с памятью? Или позволяете себе думать, что мой возраст влияет на здоровье?

– Я ничего себе не позволяю, – обольстительно улыбнулась Севиль и тут же стёрла улыбку – нарочито резко. – А теперь будьте так любезны отойти. Ваша широкоплечая фигура заняла весь проход. А я не серая мышь, чтобы проскользнуть у вас под рукой.

Орк усмехнулся и отступил.

– Прошу, леди Севиль.

Уже почти выйдя, леди развернулась:

– Ах да, мастер Улгур, если не составит труда, подготовьте вечерний туалет для леди Амари. У нас запланирован театр.

– С удовольствием, – откликнулся Улгур и прищурился, – для вас у меня тоже кое-что есть. Не верхняя одежда.

Впервые вижу, чтобы щёки леди Севиль стали пунцовыми. Она благодарно кивнула и вылетела из залы. Я всё ещё сидела на стуле и беспомощно вздыхала. Улгур подошёл ко мне.

– Как ты, Ава?

– Ужасно! – фыркнула я. – Дегель разрешил мне физические упражнения, и леди Севиль разошлась! Теперь она не даёт мне спуску.

Я поднялась, но уйти не успела – в залу просочилась тётушка с корзинкой пирожков. Улгур нахмурился.

– Ещё немного – и придётся менять гардероб, – прикоснулся к своему животу Улгур, а я позволила себе улыбку.

– А для моей тётушки вы тоже подготовили комплект? – спросила я с хитрой улыбкой.

Улгур замер. Посмотрел на меня непонимающе, а я покачала головой. Неужели он ничего не видит? Мой прошлый намек принял за шутку?

Не став объяснять, я поздоровалась с тётушкой, тут же попрощалась и поспешила наверх. Чувствовала спиной изумлённый взгляд Улгура, но оборачиваться не стала.

Приняв душ, я воспользовалась помощью горничной, которая помогла мне сделать высокую причёску. Платье мне тоже доставили: персикового цвета, с золотой росписью на лифе и широкой фатиновой юбкой. Макияж я сделала сама, к счастью, у меня были необходимые знания и умения, а в этом мире нашлась вполне удобоваримая косметика. Я сделала контуринг, нарисовала тонкие коричневые стрелочки и растушевала тени. Обвела карандашом губы, сделав их полнее, и нанесла светло-розовую помаду. В целом макияж был лишь с лёгким налётом вечернего туалета, но всё же выгодно подчеркнул лицо Амари.

Это был первый раз, когда я решила быть красивей, чем я есть. Осознав это, я застыла. На меня смотрела всё ещё Амари, однако… мне действительно чудилась в отражении я настоящая.

Мортана, во что же ты решила сыграть?..

– Ты прекрасна, – раздался позади голос леди Севиль. – Невероятное сочетание молодости, обольстительности и наивности.

– Спасибо, – поблагодарила я и окинула наряд леди заинтересованным взглядом. Она тоже принарядилась, и хотя её образ был в тёмно-золотых тонах, она выглядела ярко и роскошно. – Могу сделать ответный комплимент. Я не перестаю удивляться вашему стилю. Вы одеваетесь вызывающе, но при этом всегда элегантно.

– Благодарю, моя дорогая. Теперь идём.

Мне было немного тревожно. Я спускалась по ступенькам и думала о своём, поэтому едва не навернулась. Но сразу почувствовала крепкую мужскую руку, обхватившую меня за талию. Подняла взгляд на Лориана и застыла.

Меня прошибло током. Иначе назвать нельзя. Сразу вспомнилось, как три дня назад Дознаватель прижимался ко мне. Он был обнажен, а моя сорочка едва ли что-то скрывала. Бесстыдно и горячо. И я хочу повторить.

Боги, что я творю? Неужели я действительно подумала о повторении? Почему я не могу выбросить из головы мужчину, который предпочел мне власть?

Глаза Дознавателя немного блестели. Он неотрывно изучал моё лицо, его дыхание стало рваным, впрочем, как и моё. Пульс мгновенно ускорился. Я вдруг поймала себя на мысли, что у Лориана необычайно чёрные ресницы, учитывая почти пепельный оттенок его волос.

– Привет, – выдохнула я растерянно, и Лориан сглотнул, нехотя отстранившись.

– Тебе следует быть осторожнее, особенно в платье со столь пышной юбкой.

Это забота или все-таки укор?

– Мне непривычно, – откликнулась я и, оглядевшись и удостоверившись, что тётушки рядом нет, добавила: – В моём мире я привыкла ходить в брюках или коротких шортах. Но знаешь, мне нравится такой элегантный стиль. По крайней мере, выходить из дома в свет вот так, точно принцесса, очень приятно.

Лориан с улыбкой смотрел на меня, словно мысленно радовался вместе со мной. А я вновь почувствовала к нему благодарность, завоевавшую место рядом с раздражением. У меня не было бы этого второго шанса, если бы не единственный и неповторимый маг смерти. Да, его мотивы были корыстны – не дать брату стать вдовцом, – а после Мортана привязала меня к нему, не оставив Лориану выбора, и всё же… Мне нравилось думать, что его забота – искренна.

– Ты потрясающе выглядишь, – немного смущаясь, сделал комплимент Лориан. Чего он стесняется? Видимо, своего вчерашнего поведения и слов. – И ты что-то сделала с лицом… макияж необычен.

– Надеюсь, я не буду смотреться нелепо? – запаниковала я. – Так модно в моём мире, но, быть может, здесь другая мода и…

– Не думаю, – тут же мотнул головой Дознаватель. – Ты очень красивая.

– Но ты видишь меня, а не Амари, – с ехидной улыбкой напомнила я. – Так что не можешь быть объективен в суждении людей о моей внешности.

Мы смотрим друг на друга неотрывно. Я не знаю, почему еще никто не подошел и не оттащил нас в разные стороны. Потому что вероятность взрыва увеличивается, если этого поскорее не сделать.

– Уверен, на Амари тоже этот макияж смотрится отлично, – отозвался Лориан и поднял руку, словно желая прикоснуться к моему лицу, но тут же опустил её. – Думаю, ты станешь законодательницей местной моды.

– Вряд ли, – я поморщилась. – Ты не мог не видеть, что пишут обо мне в газетах.

– Я уже попросил своего человека провести инспекцию в редакциях, – как само собой разумеющееся произнёс Лориан.

Я смотрела на него и не понимала, почему я сразу не увидела его доброты? Он ведь невероятно заботливый. И делает это инстинктивно, не прося ничего взамен.

Он станет отличным мужем для принцессы. Он будет невероятным отцом. Войдёт в историю как величайший король. В этом нет сомнений.

– Намиловались? – уточнила леди Севиль, и я смутилась, переведя на неё взор. – Нам уже пора.

Она подмигнула и развернулась к выходу. В этот момент из столовой вышли Улгур и за ним – тётушка Торильда. Я не могла не заметить, какой огонь зажёгся в глазах орка, когда он осмотрел мою наставницу.

– Сколько у вас обличий, леди Севиль? – откашлявшись, спросил Улгур.

– Много, мастер Улгур. Все их вам не разгадать и за всю жизнь. Но я весьма благодарна за тот комплект, что вы мне подарили, – леди провела вдоль своей талии. – Спасибо.

– Вы его надели уже сегодня? – казалось, глаза Улгура потемнели.

Ответить леди не успела. Из столовой выглянула и Катя и захлопала в ладоши.

– Какие они красивые! Папа, когда я вырасту, я тоже буду такой красивой?

– Разумеется, родная, – откликнулся Улгур.

– Ты будешь еще и статной, как леди Севиль, и с восхитительным оливковым оттенком кожи, – добавил Дознаватель.

Катя смутилась, а я улыбнулась Лориану. Он подмигнул мне. Кажется, лед между нами если не оттаял, то немного провалился под воду, сделав нас немножечко ближе друг к другу.

– Опустим лёгкий намёк на мой невысокий рост, – шепнула я ему.

– Если бы ты была выше меня, я бы чувствовал себя неуютно, – хохотнул Лориан и задумчиво добавил: – Хотя, впрочем, я бы смог пережить этот комплекс, если бы…

Если бы что? Он не договорил, прикусив кончик языка, словно собирался сболтнуть лишнего.

Я же мысленно продолжила: “Если бы мы были вместе, обручились, поженились?”

Но ничему из этого не бывать. Он сам мне сказал. Сам провел черту и расставил все точки. А мне гордость не позволит бегать за мужчиной. Изводить его своим откровенным видом – да, чтобы излечить как раз уязвленную гордость, – но просить и умолять его об отношениях – ни за что.

– Да-да, Амари невероятная красавица! – поддакнула леди Торильда тем временем. – И очень похожа на меня. В молодости. Я тоже обладала прекрасной фигурой, фарфоровой кожей и этими большими, невероятными голубыми глазами! Только разве что оттенок волос… – Она запнулась, нахмурившись. – Амари, а ты перекрасилась?

Ох, я надеялась, что она это не заметит! Золотистые волосы Амари начинали становиться светло-сиреневыми.

– Нам пора, – спасла меня от щекотливого вопроса леди Севиль и подхватила под руку. – Не волнуйтесь, лорд Риатон, верну вашу… э-э… подопечную в целости и сохранности.

– Я рассчитываю на вас, леди Севиль, – откликнулся Лориан и наградил меня ещё одним долгим и мучительным взглядом.

Мучительным – потому что он мучал меня. Мне хотелось, чтобы он смотрел и смотрел. И уходить не хотелось. Лориан сегодня вернулся неожиданно рано, и этот вечер я бы предпочла провести с ним.

Но разве это к чему-то приведёт? Лишь ускорит мою влюблённость, а я и так еле сдерживалась.

Надев верхнюю одежду, поданную лакеем, мы с наставницей покинули дом Улгура. На улице уже ждала карета, запряжённая талагами. Вечерело, но закат ещё не наступил.

По дороге леди Севиль повторно инструктировала меня: как себя вести, как держаться, о чём разговаривать. Сейчас в городе в основном обсуждают предстоящие гонки на грифонах – важное событие в среде аристократии. Гонками увлекаются буквально все! Здесь делают крупные ставки на соревнованиях, и сейчас в фаворитах Горный Талисман – грифон, что выигрывал три года подряд.

Здание театра, как и полагается, было помпезным. Полукруглое, с высокими колоннами и широкими лестницами. Сюда съезжался сегодня весь свет столицы! Я нервничала, но присутствие леди Севиль придавало мне уверенности. Её знали в высшем свете, но считали скучной старой девой, что живёт на окраине Рошмада и редко бывает в столице.

Внутри здания всё оказалось не менее роскошно, чем снаружи. И я сразу провалила первый же экзамен, начав всё разглядывать с приоткрытым ртом.

– Ты уже бывала здесь с мужем, – шепнула леди Севиль, и рот я прикрыла, но… не восхищаться роскошью было тяжело!

Это же почти королевский приём, а не театр! Здесь даже ходят лакеи с закусками и напитками! Да и люди пришли сюда будто не спектакль посмотреть, а себя показать и с людьми поговорить. Все ужасно важные, прогуливались неспешно, здоровались, обмахивались веерами и кокетливо хихикали.

Со мной тоже иногда здоровались, но вот останавливаться и поговорить ближе не желали. Я становилась всё более напряжённой, ведь понимала: это из-за сплетен в газетах. Леди Севиль тоже отдавала себе в этом отчёт.

Мы застыли у колонны на втором этаже, скользя взглядами по окружающей обстановке и ожидая первого звонка.

– Улыбайся. Делай вид, что ничего не произошло. Ты не одна такая, на чью репутацию падает тень. С этим сталкивается каждый аристократ хотя бы раз за свою жизнь. Здесь же все скучно… все хотят хлеба и зрелищ. Сейчас ты – самое захватывающее представление.

– О, так, может, мне сразу присоединиться к труппе артистов? – хохотнула я.

Леди Севиль шутку оценила, но замерла. Вообще громкость мгновенно упала, и я тут же устремила взгляд вниз, в холл. Там всё изменилось.

Принцесса. Наставница показывала мне портреты королевской семьи, и сейчас я не сомневалась в том, кого вижу. Молодая красивая девушка со светлыми, слегка рыжеватыми волосами, милой улыбкой на губах и очаровательными ямочками – настолько невинная, что мне захотелось надеть на неё стеклянный колпак, чтобы ненароком никто не обидел. Не сорвал столь юную красоту.

– Она очень красивая, – прошептала я, а у самой засосало под ложечкой.

Так вот на ком хочет жениться Лориан. Что ж, я думаю, их дети будут очень красивы. И светловолосы, бесспорно. Унаследуют ли они ямочки матери или высокие скулы отца? Не знаю, но думать об этом стало больно.

– И добрая, как говорят, – добавила леди Севиль.

Перед принцессой расступались, кланяясь. За ней шли три фрейлины, о чём-то переговариваясь. Её высочество сохраняла улыбку, была приветлива и мила, всем кивала и отвечала; кажется, даже делала комплименты. Она уже приблизилась к нам, и я смогла рассмотреть её ближе, чтобы лишний раз убедиться: в её внешности нет изъянов.

Внезапно принцесса остановилась. Она бросила взор на меня – и на миг в нём мелькнуло удивление. Но она быстро взяла эмоции под контроль и приблизилась.

– Ваше высочество, – поздоровалась я и поспешила присесть в реверансе, как учила леди Севиль.

Пальцы немного тряслись, когда я придерживала юбку. Ладони вспотели. А ведь Лориан – Высокий лорд, как и его отец, однако я не теряюсь в их присутствии. Но принцесса – другое дело. К тому же сейчас на нас смотрят все. Мне не простят ошибку. Ей не простят ошибку.

Мы обе под прицелом общественности.

– Наша встреча выдалась раньше, чем я ожидала, – произнесла принцесса. – Но я в любом случае рада нашему знакомству, леди Риатон. Лориан много о вас рассказывал.

Неужели? Щёки вспыхнули румянцем. Вряд ли он рассказывал, что делит со мной постель. О наших объятиях и пикировках, разумеется, ей тоже вряд ли известно.

Так что обо мне говорил Лориан?..

– Надеюсь, ничего предосудительного?

– Ну что вы! Лориан не тот, кто будет говорить о ком-то плохо.

“Даже если это падшая жена его брата”, – она не сказала этого, может, и не подразумевала, но эта мысль будто витала в воздухе между нами.

– О да, если он говорит о ком-то плохо, этот человек, должно быть, уже сидит в тюрьме, – пошутила я.

Вокруг повисла такая тишина, что даже писк мыши можно было услышать. Я прикусила губу, бросив растерянный взгляд на леди Севиль. Ох, кажется, я прокололась.

Но принцесса вдруг рассмеялась и кивнула.

– Вы правы. В этом весь Дознаватель. Поддержка и опора всей королевской семьи. – Выдержав паузу, за время которой все в театре успели вздохнуть и зашептаться, она продолжила: – Леди Амари, не окажите ли вы мне любезность и не проведёте ли этот вечер со мной и моими фрейлинами? Я приглашаю вас и вашу подругу, – она бросила взор на леди Севиль, – в королевскую ложу.

Как будто кто-то в здравом уме мог бы отказать!

– Почту за честь, ваше высочество.

Я сделала книксен, после чего принцесса развернулась и направилась к ложе. И лишь после прозвенел первый звонок. Будто бы всё расписание театра подстроено под её высочество.