«Папа, папа, мы нашли Дедушку Мороза. Он такой большой, даже выше мамы, и у него есть волшебный посох…», – на этих словах Андрей прервал запись. Он переслушал её уже десятки раз и не хотел снова слышать крик, последовавший дальше. В этой записи всё равно не найти ни одной зацепки, куда могла пропасть его семья.

Полиция начинает искать людей через три дня после исчезновения. Андрей же выехал сразу, как только понял, что с его семьёй что-то не так. Только вчера утром Кристина собрала вещи, взяла дочь за руку и ушла от него. Андрей пытался до неё дозвониться, но безуспешно. Её не было ни у родителей, ни у подруг. Куда ещё могла пойти его жена с ребёнком – он не имел ни малейшего понятия. А сегодняшним вечером, не успел он и приложиться к бутылке, как раздался звонок от Лизы, сообщившей о том, что они с мамой нашли Деда Мороза. Следом послышались жуткие крики на фоне, и звонок прервался. Только тогда Андрей вспомнил, что можно отследить телефон по геолокации. Точка на карте появилась в десятках километров от его дома, где были сплошные леса и непроходимая глушь. Но не успел Андрей сохранить геоданные, как точка пропала – телефон, скорее всего, вырубили. И у него была только приблизительная информация, где они могли находиться.

Снаружи машины бушевала метель. Дворники едва успевали очищать стекло от падающего снега, а за окном не было ничего, кроме темноты, которая, казалось, не закончится даже с приходом рассвета. Андрей прогонял сон уже третьим стаканчиком кофе и включенным на полной громкости радио. Лес, тянувшийся вдоль дороги, больше нервировал своей бесконечностью, чем пугал.

«Это просто чёртовы ебеня! – разозлился Андрей, ударив ладонью по рулю. – Как в этой стране вообще можно кого-то найти?!»

«Маршрут перестроен», – то и дело твердил женский голос из навигатора. Андрей уже перестал смотреть на экран телефона и считал, что эта дорога просто водит его кругами. Ни одной деревушки поблизости, куда бы могли пойти Кристина и Лиза.

Андрей уже отчаялся, когда в свете фар увидел человека, стоявшего на остановке. Тот вытянул руку и выставил большой палец вверх. Сначала он решил, что это просто галлюцинации от стресса и недосыпа, но, даже если и так, решил пойти у них на поводу. Не может же человек стопить ночью на остановке, ещё и в метель?

Андрей остановился и машинально положил правую руку на пистолет за поясом – с ним было как-то спокойнее. Из таксистов его уволили, но привычка осталась – всегда иметь при себе оружие для защиты от неадекватных клиентов.

К машине подбежала девушка, и Андрей приоктрыл окно.

– Вы не в Ситцево, случайно, едите? – спросила она.

Андрей почти не видел её глаз из-за капюшона с мехом. Но улыбка девушки завораживала, хоть и казалась безумной.

– Куда? – за время работы таксистом он объездил все соседние города, но про названное место слышал впервые.

– В Ситцево, тут недалеко. Пару километров по прямой.

– Садись, – он махнул головой.

Андрей скинул с переднего сиденья сваленные кучей ненужные бумаги и провода. Девушка села рядом и сняла капюшон.

– Вика, – она протянула ему ладонь.

– Андрей, – кивнул мужчина и ответил на рукопожатие.

У неё были ярко-голубые глаза, милые ямочки на щеках и рыжие волосы до плеч. На её плече болтался чёрный шоппер. Андрей решил, что даже если это его галлюцинация, то весьма красивая, и может составить компанию в дороге. Он заблокировал двери и надавил на газ.

– А что там, в Ситцево, такого, что вы отправились туда ночью в такую погоду?

– Ой, давай на «ты», – улыбнулась девушка, – мы же уже познакомились.

На вид незнакомке было не больше двадцати пяти. Андрей обратился к ней на «вы» только из вежливости, а не из уважения. Но был не против отбросить формальности.

– И… ты, наверное, подумаешь, что я вообще рехнулась, если расскажу тебе?

Судя по тому, где и при каких обстоятельствах Андрей подобрал попутчицу, тут было одно из двух: либо рехнулась она, либо он.

– Уже подумал, когда нашёл тебя одну возле леса, – отшутился он, – ничего не потеряешь.

– Ладно, – девушка поправила волосы, сложила руки на коленях и выждала несколько секунд. – Я хочу передать письмо Деду Морозу.

После фразы «письмо Деду Морозу» у Андрея затряслись руки, но он постарался успокоиться, чтобы не выдавать волнения.

«Папа, папа, мы нашли Дедушку Мороза…», – пронеслось в его голове.

– Что?!

– Ну, Ситцево – родина Деда Мороза же. У меня сын, узнав про это, всё рвался туда, чтобы лично передать ему письмо. Но заболел и очень переживал, что теперь останется без подарка. Я пообещала ему, что сама отвезу письмо – всё равно езжу этой дорогой каждый день с работы. Но чёртов автобус так и не приехал, и я осталась на остановке. Хорошо, хоть ты меня спас.

Андрей проглотил ком в горле и попытался унять дрожь в руках. Вся эта ситуация начала выходить за рамки нормального. Сначала пропала его семья, а теперь он едет с сумасшедшей девушкой, которая готова была хоть всю ночь торчать на улице, лишь бы передать мужику в костюме кусок бумаги. Но это была первая и единственная зацепка, куда могли подеваться его семья.

– И где, говоришь, Ситцево? – спросил он.

Машину пришлось бросить на обочине и добираться до деревни через лес. Вике следовало уточнить, что пару километров по прямой – пешком по грязи и снегу. Андрей уже не раз проклял и Вику, и эту местность, пока набирал полные сапоги снега, пробираясь через сугробы с фонариком в руках. Вика шла чуть впереди, явно зная дорогу.

– А ты-то чего там забыл? – крикнула она. – Я и сама дальше дойду.

– Составлю тебе компанию. Может, селфи с дедом сделаю, – ухмыльнулся Андрей, разряжая обстановку.

– В городе недостаток аниматоров?

Вика остановилась и повернулась к нему. Руки она спрятала в рукавах пуховика, стараясь согреться. Создалось ощущение, что она просто не хочет показывать дорогу дальше.

Андрей ничего не ответил и лишь осветил её светом фонарика. Сейчас, в тёмном лесу, стоя чуть ли не по колено в сугробе, эта ненормальная, с капюшоном, натянутым на глаза, пугала его. Мгновенье – и она превратится в лису, оборотня, вендиго – и съест его. Но девушка, выждав паузу, лишь пожала плечами и пошла дальше.

– В детстве я ненавидел Деда Мороза, – сказал Андрей. – Я был ребёнком, и тот мужик с девушкой в костюмах, которые приходили ко мне, пугали меня. Мне не хотелось ни стихи рассказывать, ни подарки получать. Хотелось спрятаться и дождаться момента, когда они уйдут.

– А я никогда не верила ни в Деда Мороза, ни в новогоднее чудо. Чудес не бывает – это я поняла, когда меня бросили родители, оставив на пороге детского дома. Так что вместо подарков под ёлкой, я получала затрещины от сверстников. И своего ребёнка я лучше буду тешить иллюзиями – пусть уж верит в доброго волшебника с посохом, чем слишком рано познает жестокую реальность.

– Трудное же у тебя было детство.

Андрей искал следы, пытаясь узнать, по этой ли дороге шли Кристина и Лиза, но если они и были, то все их занесло снегом. Он отбивался от веток, так и норовящих поцарапать лицо, и преодолевал сугробы, надеясь не провалиться в них полностью.

– О, чёрт! – послышался крик Вики.

– Что такое?

– Я сумку в машине забыла. С письмом. Не сходишь? – мило спросила она, сложив ладони в молитве.

Андрею пришлось возвращаться к машине за шоппером. Он лежал на переднем сиденье, и из него высовывался корешок книги. Пока Вика не видит, он взял книгу в руки. «Мифы и легенды всех времён и народов» – гласила надпись на обложке. Том был довольно большим и увесистым. Явно не с такими книжками современные девушки ходят по кофейням и делают фотографии в социальные сети. Стараясь не придавать этому значения, он положил книгу обратно, взял шоппер и закрыл машину.

Андрей обернулся и уставился в глубину леса, матерившись про себя от того, что ему снова предстоит преодолевать этот путь. Собравшись с духом, он пошёл в чащу по следам на снегу, но обнаружил, что и его, и Викины следы в какой-то момент резко обрываются. Куда она могла подеваться? Взлететь?

Андрей прокричал её имя, но ответила ему только пробирающая до мурашек тишина. Он едва не сорвал голос, когда крикнул ещё несколько раз. Смирившись со своим положением, он просто пошёл по прямой, надеясь, что скоро выйдет либо к дороге, либо к деревне.

Минут через сорок свет фонаря осветил высокий деревянный забор.

«Ситцево, – подумал Андрей. – Наконец-то».

Полноценной деревней это назвать язык не поворачивался – несколько деревянных домиков, огороженных палисадом. Лишь одна постройка выбивалась из общей картины – большое трёхэтажное здание, похожее на заброшенную церковь, только без креста на куполе. Андрей был уверен, что пришёл по адресу. За забором поднимались в воздух клубы дыма – внутри, видимо, не спали, только и ждали незваных гостей.

Не успел Андрей подойти к двери, как услышал позади выкрик:

– Андрей!

В нескольких метрах от него стояла Вика. Она наклонилась и опёрлась ладонями о ноги. Судя по её учащённому дыханию, она все эти сорок минут бежала.

– Ты куда пропала?! – спросил Андрей и протянул девушке находку.

Та взяла шоппер и с таким рвением, с каким туристы в аэропорту проверяют, не забыли ли документы, проверила наличие письма.

– Заблудилась. Я… кричала, но мне никто не отвечал.

– Странно. Потому что я тоже орал во всё горло.

– Ну, хорошо, что мы встретились, – девушка улыбнулась. – Пойдём?

Андрей ничего не ответил. Заметил только, что чем ближе они подбирались к Ситцево, тем больше с ним начинало происходить странностей.

Вика позвонила в колокольчик, висящий у калитки, и стала ждать.

– Что мы им скажем? – спросил Андрей. – Что ты пришла передать письмо Деду Морозу, а я – за компанию?

– Так и скажем. Скажем, что все аниматоры у тебя в городе уволились.

Калитку открыл пожилой мужчина с густой бородой. На нём были белые штаны и красный свитер, поверх которого накинута куртка такого же ядовито-красного цвета. Даже для Андрея это было полнейшей безвкусицей.

– Вам кого? – спросил хозяин, оглядывая гостей.

– А мы… к Дедушке, – мило улыбнулась Вика. – Хотим письмо передать.

– Ночью?

– Так уж вышло. Мой автобус отменили, а Андрей – единственный, кто согласился меня подвезти.

– Проходите, – оглядев незнакомцев, ответил мужчина, – коль уж так, переночуете тут.

– Спасибо, – в унисон ответили гости.

Мужчина привёл их к костру, и Андрей, замёрзший и уставший, наконец почувствовал облегчение от тепла, идущего от огня.

– Добрый вечер, – Андрей робко поприветствовал сидящих у костра людей.

– Вы присаживайтесь, не стесняйтесь, – мужчина указал им на бревно, на которое была постелена тряпка.

Андрей переглянулся с Викой, но сел на указанное место.

– Вы, значит, Мороза хотите увидеть? Сейчас это никак не получится сделать, но завтра с утра, думаю, сможете поговорить с ним. Или я могу передать письмо, если так сроч…

– Нет! – резко выкрикнула Вика, перебив мужчину. – Хотелось бы передать его лично.

– Что ж, – бородатый развёл руками, – тогда оставайтесь. Завтра нас ждёт великий день.

Его слова сопровождались смешком – каким-то ненормальным, пугающим, зловещим. Словно мужчина не смеялся, а насмехался над ними. Но Андрей решил, что это просто паранойя. Показалось.

Он оглядел собравшихся – все взрослые и с виду добрые люди. Они общались, пели песни и согревались горячим чаем.

Единственное, что смутило Андрея – он заметил, как минимум, пять женщин, которые были беременны. Только тогда в его голове зародилось сомнение – может, это самая настоящая секта? Что, если все эти люди сторонники какой-то религии? Может, сначала они поют песни у костра, а потом устраивают оргии?

Старик налил в кружку чай и дал Андрею. Он было поднёс её ко рту, как чуть не расплескал напиток от резкого толчка Вики. Он поймал её взгляд – девушка едва заметно мотнула головой. Но никакая паранойя и опасения Вики не могли его заставить отказаться от горячего чая, учитывая, что он сильно замёрз после ночной прогулки. Тёплый напиток растекался по горлу и дарил заветное наслаждение.

– Я прошу прощения, – он привлёк внимание мужчины и показал ему фотографию. – Вы не видели тут этих людей?

На фото была изображена счастливая семья – они с Кристиной и Лизой отдыхали на море. Тогда они с женой ещё не потонули в бытовухе и не ссорились через день, мечтая о разводе и решая, с кем останется Лиза.

Бородатый слишком долго всматривался в фото, но потом уверенно ответил «нет» и замотал головой. После резкого «нет» он тут же потерял интерес и к Андрею, и к фотографии. Отвернулся и начал разговаривать с соседом, словно ему не фото пропавших людей показали, а предложили сыграть в шахматы.

– Значит, ты не просто за компанию со мной пошёл? – шёпотом спросила Вика.

Андрей лишь развёл руками и показал ей фотографию.

– Красивые, – сказала она. – Давно они пропали?

– Вчера.

Вика лишь покивала головой и похлопала его по плечу. Андрей, обхватив кружку двумя руками, жадно сделал несколько больших глотков.