Год назад Андрей уже разрушил наивную веру Лизы в доброго Дедушку Мороза. Незадолго до Нового Года его уволили с работы и, не найдя поддержки от Кристины, он прятался в алкогольных трипах. Всю неделю он пропадал у друзей, рассказывая им про сложную судьбу и разрушающийся брак. Жена даже не пыталась его найти. Срочно он понадобился ей только в канун Нового Года.

***

– Да? – опрокинув, уже не помня какую по счёту, стопку, сказал Андрей в телефон.

– Мне плевать, с кем ты там бухаешь, но, надеюсь, ты помнишь, что мы обещали устроить Лизе праздник?

Андрей не помнил. Каждый год они с женой надевали костюмы Деда Мороза и Снегурочки и дарили дочери подарки. Та не задавалась вопросами, куда на это время пропадают её родители – у неё же в гостях были сказочные персонажи с мешком сладостей. Сегодня же о костюмах и празднике Андрей вспомнил только после звонка.

– Скажи, что Дед Мороз уехал. Снегурка вытрахала ему все мозги.

– Пошёл к чёрту! Алкаш!

– Да приеду я, блядь, приеду. Успокойся! – крикнул Андрей в телефон, но на полуслове его прервал короткий гудок.

Попрощавшись с друзьями, Андрей поехал домой, надеясь, что Лиза не почувствует запах перегара от Дедушки. Зайдя в гараж, он надел костюм, спрятал рот под густой бородой и взял волшебный посох.

Заходя в квартиру, он сразу почувствовал неладное. Он услышал, как Лиза громко и с выражением рассказывает стих. Но перед ней, вместо одной Снегурочки, стоял ещё и Дед Мороз. Другой Дед Мороз.

Будь в крови Андрея меньше алкоголя, он бы, наверное, просто развернулся и ушёл. Но не сейчас. Сейчас он не смог стерпеть предательства – Лизе никто не будет дарить подарки, кроме него. Перехватив посох, он вбежал в комнату и, размахнувшись, ударил им по спине фальшивого Деда. Тот согнулся пополам и упал на колени. Андрей, игнорируя крики жены и плач дочери, разбил тому нос и пнул ногой в живот. Их совместно купленный с женой диван, ковёр и белая борода фальшивки стали заляпаны кровью. Лиза, плача и закрывая лицо, села на пол и прижалась к стене.

– Успокойся, идиот!

Кристина попыталась оттащить Андрея от их общего друга, который любезно согласился помочь, но лишь стащила с него шубу. Следом Андрей рывком снял с лица и бороду.

– Папа?! – удивилась Лиза, на мгновенье перестав плакать. – Папа, перестань!

Лишь тогда Андрей успокоился. Тяжело дыша, он повалился на диван. Фальшивый Дед выбежал из квартиры с матами и угрозами. Лиза, несмотря на то, что сделал её отец, ринулась к нему в объятия. В отце она всегда могла найти защиту – так он ей говорил.

– Не бойся, милая, – сказал Андрей заплетающимся от выпитого виски языком. – Это был не настоящий Дед Мороз.

– Нет, Лиза, – ответила Кристина, беря её за руку и уводя в другую комнату. – Это твой папа ненастоящий.

***

– Вставай! Просыпайся! – сначала Андрей принял эти слова за часть сна. Он искренне верил, что весь вчерашний день ему приснился – и эта ненормальная Вика, и люди у костра. А теперь он лежит дома – Кристина будит его на работу. Но стоило ему открыть глаза, как кошмар не пропал – над ним нависала Вика.

Она похлопала его по щеке.

– Меньше будешь пить всякой дряни.

Его голова раскалывалась, тело ломило после холодной ночи в деревянном домишке без отопления.

– Что… что случилось?

Он попытался встать со скрипучей раскладушки, но понял, что на его руке железный браслет, цепь от которого тянется к металлическому кронштейну, намертво приделанному к стене. Одной рукой он протёр глаза. В памяти всплывали лишь мимолётные картинки вчерашнего вечера.

– Ты мне наврал, вот что случилось!

Андрей посмотрел на Вику, которая села рядом, пытаясь взломать замок на браслете. Она совсем не была похожа на ту девушку, которую он видел вчера – немного сумасшедшую, улыбчивую, даже жизнерадостную. Сейчас она была в ярости и всё её безумие словно растворилось.

– Какого чёрта тут происходит?!

– Тише, не ори, – ответила Вика, ковыряясь в замке скрепкой. – Нас могут услышать.

– Как я, блядь, тут оказался прикованным? Они что, психи? – спросил он уже тише.

– Ты нас спалил вчера, вот и поплатился. Нечего раскрывать первым встречным свои намерения. Всё мое внедрение коту под хвост.

– Внедрение? О чём ты? Ты разве не ради сына здесь?

– Ты что, поверил в эту чушь? – девушка усмехнулась.

– Если нас спалили, почему тогда ты не на цепи?

Вика не ответила. Лишь цыкнула на него. Замок, наконец, поддался и Андрей был свободен.

– Теперь пошли. Только ради Бога – без лишнего шума.

То, что Андрей увидел, когда вышел из ветхого домика, окончательно убедило его в том, что он находится где-то за границей нормального. Жители деревни один за одним заходили в дом. Некоторые выстраивались в два ряда, создавая проход в избу. Изнутри раздавались жуткие женские крики.

– Там что, режут кого-то? – спросил Андрей, когда они прятались под окном дома.

– Хуже. Там роды принимают.

Из старой церквушки вышел Дед Мороз и направился в избу. Это был явно не аниматор и не мошенник. Существо было два метра ростом, посох держала не человеческая ладонь в красной варежке – его обхватывали чёрные длинные пальцы какой-то твари.

Через окно избы они увидели, как Мороз достаёт из женщины окровавленного младенца. И, держа его в одной руке, наклоняется и перегрызает пуповину.

Дед что-то сказал роженице, а после, с ребёнком на руках повернулся в сторону беглецов – Андрей был уверен, что он смотрит прямо на них. И перед тем, как нырнуть под окно, он успел увидеть большие чёрные дыры вместо глаз. Это было похоже на маску, а не на человеческое лицо. Весь его детский страх перед Дедом Морозом усилился в разы. Теперь он частично понимал, что чувствовала его дочь, когда он пьяным избивал друга, – животный страх и абсолютное непонимание того, что происходит.

Дед побрёл в сторону церкви, оставляя на снегу красные следы от капающей с младенца крови.

– Какого… хрена?! – не успел Андрей договорить, как Вика приложила ладонь к его рту.

– Я понимаю, ты сейчас не в том состоянии, но думаю, лучше сказать сразу: надежда на то, что твоя жена и ребёнок ещё живы – минимальна.

Он уже было замахнулся, чтобы заставить её замолчать, но вовремя одумался – сейчас они были не в том состоянии, чтобы шуметь и выяснять отношения.

– Что ты несёшь?! Сейчас же говори кто ты, блядь, такая, и что здесь происходит?! – едва не повышая голоса, спросил Андрей, сжимая кулаки от злости.

Девушка отдышалась и продолжила:

– Все эти люди мечтают о вечной жизни. И Мороз убедил их, что это возможно. Стоит только приносить ему в жертву младенцев. Это не деревня, а инкубатор по производству детей. Мужчины и женщины нужны тут только с одной целью – чтобы размножаться! Все они искренне уверены, что после родов девушка становится свободной и будет жить вечно, уже за пределами этой деревушки. Но моё мнение – от них просто избавляются, как от хлама.

Андрей схватился за голову и завыл.

– Ты серьёзно?!

– А ты сомневаешься после того, что видел?!

– И что, никто ещё не заявил о пропаже людей?!

– В том-то и дело, что все они тут по доброй воле. А если кто-то не может родить, то берут ребёнка из детского дома. Никому нет дела до них.

Андрей чувствовал себя, как в каком-то кошмаре, в нереальной, страшной и абсурдной сказке, где плодят и убивают детей.

– А ты откуда всё это знаешь?

– Я была тут, – Вика опустила взгляд, – но мне удалось сбежать.

– Ты сбежала, но вернулась? Надеясь, что тебя не узнают?

– Думала, забудут за год. Вчера у костра я решила, что это сработало. Но они только притворялись добрыми, а потом посадили нас на цепь.

– Вот они! – раздался мужской голос в опасной близости от них.

Андрей поднял взгляд и увидел бородатого добродушного мужчину, который поил их чаем. Он подбежал и схватил Андрея за воротник, Вику – за волосы. Недолго думая, Андрей достал пистолет и выстрелил мужику в ногу. Тот завыл от боли и, отпустив беглецов, рухнул на землю.

– Они тут! Живее, они тут!

Но можно было не кричать – сейчас на выстрел сбежится половина деревни.

– Сваливаем! – крикнула Вика и побежала к калитке.

Андрей рванул за ней под крики приближающихся с палками наперевес жителей, но остановился возле церкви.

– Стой! – крикнул он.

– Что ты делаешь? Уходим! – ответила Вика, обернувшись.

– Убегай. Я не уйду отсюда, пока не вынесу Морозу мозги.

Обернувшись на разъярённую толпу, он спокойно вошёл в распахнутые двери. Так же, как обречённый на казнь съедает капсулу с ядом, пока ему не отрубили голову.

На второй этаж вела хлипкая винтовая лестница. Андрей держался за поручни, чтобы не наваливаться всем весом на ненадёжные ступеньки.

В комнате на втором этаже было до ужаса холодно. Окно было открыто, и пол был покрыт толстым слоем снега. В центре стоял большой деревянный стол, за которым сидел сам Дед Мороз. Его пышная борода была заляпана кровью. Перед ним лежали куски мяса, от которых исходила неимоверная вонь. От дурного запаха Андрея чуть не вывернуло наизнанку. Дед вытер ладони и поднял взгляд на гостей.

– Сами, значит, пришли, – улыбнулся Дед.

Сами? Андрей обернулся и увидел Вику – та не бросила его. Он удивился, как у неё так мастерски получается телепортироваться – то выбегает из леса после пропажи, то идёт за ним так, что он даже не услышал. За Викой в гостиную вбежал массивный мужчина и скрутил ей руки за спиной. Девушка попыталась вырваться, но безуспешно.

– Ну, присаживайся.

Андрей, не скрывая презрения и зажимая нос рукой, сел. Когда он увидел, что кусок мяса, лежащий на тарелке перед ним, очень похож на маленькую детскую ручку со слипшимися пальцами, его едва не вырвало под стол.

– Твою же мать! – крикнула Вика, откашливаясь.

Андрей, взяв себя в руки, решил действовать. Рывком он вытащил пистолет, встал и направил его на Деда. Во второй руке он держал фотографию своей семьи.

– Видел их?!

Мороз откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

– Вчера только приходили, – хриплым голосом медленно произнёс он. – Верно, Глеб?

Мужчина, держащий Вику, кивнул.

– Где они?!

Вместо ответа Дед лишь рассмеялся и постучал костлявыми пальцами по столу.

– Ты веришь в сказки? Получал когда-нибудь подарки от дедушки? – спросил он.

– Где моя семья?! – не унимался Андрей.

– Нет, подожди. Здесь мы играем по моим правилам. Сначала ты ответишь на мои вопросы. После я – на твои.

– Не верил я никогда в эту хрень! – крикнул он. – И Мороза в детстве ненавидел.

– Может, потому что он ненастоящий был? Или к тебе тоже в разгар праздника домой заваливался пьяный отец и избивал его посохом?

Пистолет в руке Андрея дрожал. Так он никогда не попадёт в цель. На работе он только пару раз угрожал агрессивным клиентам оружием, но ещё ни разу ни в кого не стрелял. До сегодняшнего дня

– Откуда тебе знать…

– Не волнуйся ты так. Я – настоящий. И подарки у меня для тебя настоящие.

Мороз встал из-за стола и взял здоровый мешок с прилепленными блестящими звёздами на ткани. Потом подошёл к Андрею и кинул его к ногам вооружённого незнакомца.

– Доставай.

Не опуская пистолета, Андрей засунул одну руку в мешок и вытащил оттуда маленькую вещицу. Ему пришлось развернуть телефон, чтобы увидеть чехол с котиками и понять, что он принадлежал его дочери. Именно с него она ему звонила, чтобы сообщить, что нашла Дедушку. По щеке Андрея невольно потекла слеза.

– Дальше. Там ещё сюрпризы.

От того, чтобы не выбить мозги Морозу прямо сейчас, Андрея сдерживал лишь тот факт, что после смерти тот никогда не скажет, где Лиза.

Он снова засунул руку в мешок, на этот раз глубже, и его пальцы вляпались во что-то противное – словно в испачканный чем-то липким мех. Андрей потянул тяжёлую находку на себя, и едва не потерял сознание, когда понял, что держит за волосы отрубленную голову Кристины.

Голова выпала из его рук и покатилась по полу. Андрея одолел ещё один рвотный позыв.

– Ещё один подарок доста…

Договорить Морозу не дал выстрел. Пуля вылетела из ствола, вкрутилась под кожу и пробила череп. Не было даже разбрызганных мозгов. Пуля просто вылетела с другой стороны. С тем же успехом Андрей мог выстрелить в плюшевую игрушку.

Мороз лишь усмехнулся и резким ударом выбил пистолет.

Глеб отпустил девушку, поняв, что она безобидна и, подбежав, толкнул Андрея на стол. Дед встал и вытер лоб салфеткой.

– Значит так, – сказал он, – вот тебе мой последний подарок. Ты вместе с этой девицей отправляешься в подвал, и вы не выходите оттуда, пока она не родит мне ребёнка.

– Что?!

– А это, – он пододвинул тарелки с человеческими останками поближе к лицу Андрея, – вы будете есть, чтобы с голоду не сдохли.

Перед его лицом лежала тарелка с отрезанной рукой. Он быстрее помрёт с голоду, нежели станет каннибалом. Андрей сходил с ума от того, что всё это происходит на самом деле. В обычном мире, когда в людей стреляют в упор, они умирают, а не ведут себя, словно ничего не случилось.

– Стойте! – крикнула Вика, чем заставила Мороза замолчать и уставиться на неё. – У меня только одна просьба, – её глаза слезились. – Сын просил передать вам письмо. Пусть мы и обречены, но я выполню последнюю просьбу ребёнка, который ещё верит в чудеса.

– Хорошо, – согласился Дед и протянул руку. – Передавай. Что он там хочет? Игрушечную машинку? Приставку? Новый телефон?

Вика протянула белый конверт, вложив его в морщинистую руку старика. Дед с любопытством вскрыл конверт и заглянул внутрь.

– Но он пустой…

Он перевернул конверт, и на его ладони высыпался зелёный порошок. Как только он коснулся кожи, Дед закричал, а его руки обуглились.

– Он хочет твоей смерти, сука!

Не успел Андрей понять, что произошло, как Вика схватила с пола оружие. Над его ухом раздался выстрел. На висок брызнула кровь. Андрей обернулся и увидел, как Глеб с дырой во лбу падает на пол. Мороз всё больше чернел и превращался в уголь. Он упал на колени и стал молить о пощаде.

– Бежим! – сказала Вика, схватив Андрея за руку.

На улице их поджидала разъярённая толпа, и Андрей понял, что есть лишь один шанс их успокоить. Он рывком снял с демона бороду и выкинул её в окно.

– Вашего божества больше нет! – крикнул он следом.

И пока беременные женщины бились в истерике, а мужчины осознавали, что произошло, у Вики и Андрея было несколько секунд, чтобы смотаться.

– Что это было?! – Андрей на огромной скорости ехал сквозь снегопад. Перспектива не справиться с управлением и разбиться привлекала его куда больше смерти от рук сектантов, если они его догонят.

– Ты про письмо? Чертополох, лаванда, базилик, лекарственный дягиль, кровь девственницы. Я не показывала тебе книгу? А там всё написано про демонов, которые питаются детьми. Этот замаскировался под героя народного фольклора и промывал людям мозги.

Вика поймала удивлённый взгляд Андрея и добавила:

– Не напрягайся, я шучу. Базилика там вроде не было.

Она достала книгу и потрясла ею в воздухе.

– Полезная книженция. Почитай на досуге.

Андрей до сих пор не верил, что его семью убили. Благо, времени подумать и уйти в себя ещё не было. Пока что его волновали более насущные проблемы. Например, побыстрее добраться до города. Он достал из бардачка сигарету и закурил.

– Мне всё не даёт покоя мысль, что я мог их спасти… Вчера, пока мы пили чай, они, вероятно, были внутри. Ещё живые.

– Послушай, я всё понимаю. Но мы не можем всё видеть наперёд. Не вини себя за это, – Вика сделала паузу и продолжила. – Не каждый человек сталкивается с чем-то потусторонним. Но это есть. И это среди нас. Мы не должны сдаваться.

«Мы не должны сдаваться», – эти слова прочно застряли в голове Андрея.

– Давай остановимся на той заправке, – сказала Вика, когда они уже подъезжали к городу, – купишь мне кофе?

– Ладно, – только и ответил Андрей.

Он вышел из машины, оставив Вику одну, и зашёл в магазинчик у заправки. Купил дерьмовый кофе из кофемашины и пару шоколадок. На прилавках уже стояли новогодние подарки – красиво упакованные сладости, плюшевые игрушки, красные и синие шапки с белым помпоном. Андрея выворачивало изнутри и от этого праздника, и от этих подарков. Единственным его желанием было дожить до Нового Года и не застрелиться от увиденного.

Когда он вернулся в машину со стаканчиком кофе в руке, Вики уже не было. Вместо неё на сиденье одиноко лежала книга с мифами. Андрей отхлебнул кофе и пролистал книгу – нашёл раздел про демонов, питающихся детьми. Над текстом были нарисованы картинки – лица демонов были изуродованы, а кожа сморщена. Может, поэтому один из них и прятался под маской и густой бородой.

Андрей пролистал дальше и наткнулся на раздел, за который невольно зацепился глаз. Один абзац дал ему ответы на все вопросы, на которые он так и не смог ответить за эту ночь. Почему Вика пропала в лесу? С какой работы она возвращалась, если ближайший населённый пункт в нескольких километрах от остановки? Откуда всё знала про демонов? Буквы плыли перед глазами Андрея – он не мог в это поверить.

«Для достижения своих целей Лисы могут принимать человеческий облик. Эти создания не опасны, но очень хитры и лживы. Многие их считают „хранителями леса“ и, если на их территории появляется „зло“ иного рода, обманом избавляются от конкурентов. Несколько очевидцев рассказывали, что Лисы нередко помогали человеку»

Андрей захлопнул книгу и закрыл глаза. Он почувствовал себя лишним в этом мире. Он словно заглянул за кулисы жизни и узнал такое, от чего любой нормальный человек в лучшем случае загремит в психушку. Рука невольно потянулась к пистолету. И только тогда Андрей понял, что ствол исчез вместе с рыжей незнакомкой.