— Чего-чего тебе от нас надо? — переспрашивает Стас Кулагин, когда я нахожу его в кампусе школы Назарова.

Мы отходим от тренировочной площадки к небольшому скверу. Сейчас время занятий, и тут никого нет. Можно поговорить без лишних ушей.

— Чёрные охотники получили заказ на открытие разлома вот в этой части Подмосковья. Сегодня вечером. — Очерчиваю пальцем на экране смартфона большой круг. Зная соотношение между миром разломов и нашим, несложно примерно определить место. — Надо их найти.

— Ну, допустим… — соглашается он. — Например, можно упасть охотникам на хвост. Закинуть заказ — мол, кто идёт сегодня открывать разлом, возьмите с собой. Это обычная практика. Место охоты оговаривается сразу, так что будет понятно: нужные это люди или нет. Только вот по осени ни хрена нас никто брать не хотел…

— И эти не возьмут, — мотаю головой. — К тому же они не на охоту идут.

— А куда? — удивляется он.

— Это довольно здоровый кусок территории, — говорю вместо ответа. — Но месить сапогами апрельскую грязь — такое себе. Смотри. — Увеличиваю карту. — Удобные съезды здесь и здесь. Вот ещё здесь. Есть ещё пара мест, потом тебе уточню. У тебя в команде как раз пять человек. Можешь расставить их по этим точкам так, чтобы не мозолили глаза? Увидите машину охотников — звякните мне. Дальше уже моё дело.

— А чего ты к своим парням не обратился? — не понимает Стас. — У тебя своя команда есть.

Отделываюсь коротким:

— Заняты.

Во-первых, не хочу, чтобы они имели дела с чёрными охотниками. Ни к чему. Во-вторых, Лекс занят здоровьем князя, а Ильина я сам не потащу в лес. Ещё не хватало мне царевича под удар подставлять. Токсин и так в деле — помог пробить нужные каналы связи. Без него я не вышел бы на нужных людей. А вот Палея я, пожалуй, возьму. След вынюхивать. И Крайта. В разлом кошаку нельзя, но по лесу пусть прогуляется. Будет ему счастье.

— Значит, сегодня вечером? — уточняет Кулагин. — Уверен, что ничего не поменяется? Если нет — буду звонить парням. Сейчас десять утра… Но выдвинуться надо заранее.

Киваю. Уверен, что именно на сегодняшний день Червь назначил поход в разлом. Вчера утром я пустил слух, что срочно ищу лучшего портальщика для открытия разлома и охоты. Конечно, предварительно натянув дорогущую трёхчасовую личину. Пришлось отвалить немало бабла: без аванса со мной разговаривать отказались. Зато я узнал, что лучший портальщик занят.

— Прости, парень, но, если хочешь лучшего, придётся подождать, — заявил мне посредник. Тощий мужик с хитрой рожей. — Лучший сегодня в сборах, а завтра вечером в деле. Может, послезавтра?

— Послезавтра так послезавтра, — кивнул я.

Понятно, что это заказ Червя. Ему надо не перебить прущих из разлома тварей, чем обычно занимаются чёрные охотники и их клиенты. Ему нужно продержать разлом открытым до тех пор, пока он не выведет оттуда Милу. А это уже серьёзный уровень портального дара. Высший.

— Ты расскажешь, что вообще произошло? — не унимается Стас. — Должен же я что-то парням объяснить.

— Объясни им, что вы должны нам за спасение своих жизней, — говорю довольно жёстко, и Стас поджимает губы. — Не моя тайна, прости, — смягчаюсь. — Просто знай, что сегодня у вас есть шанс спасти жизнь как минимум одному важному для империи человеку.

— Сойдёт, — кивает Кулагин. — Тогда мы выедем через пару часов. Будь на связи.

Мне тоже надо выдвинуться заранее. Возвращаюсь в общагу и звоню Палею.

— Хочешь прогуляться, оборотень? В походных шмотках, учти.

— Тебе нужен мой волк? — тут же ухватывает он главное.

— Точно. Сбежишь с занятий, не криминал?

— Жди. — И он отключается.

Как раз успеваю покидать в рюкзак бутылки с водой и переодеться в свою видавшую виды «горку». В разлом я не собираюсь, хочу перехватить Червя при открытии портала, но опыт не пропьёшь: случиться может что угодно.

Через двадцать минут раздаётся стук в дверь Лексовых апартаментов. Палей сейчас тоже живёт в общаге, поэтому долго ждать его не приходится. Он тоже одет в тактический костюм.

— На моей, на твоей? — уточняет он, когда мы выходим на парковку.

— Давай на твоей, — киваю на его внедорожник.

— А куда мы? — спрашивает он, смотря, как Крайт умащивает задницу на заднем сиденье.

Какое-то время думаю, не стоит ли рассказать ему о Черве и «Доппельгангере». Но потом отказываюсь от этой мысли. Хватит и того, что теперь Львов замешан в подсудном деле. Не буду втягивать в проблемы князя Назарова ещё и сына российского министра обороны.

Но обрисовать ситуацию вкратце, обходя моменты государственной важности, я всё же могу.

— То есть ты выследил чувака, который разрушил твоё поместье? — говорит Палей, выслушав мои объяснения. — И хочешь его поймать.

Киваю. Ну да. Примерно так звучит моя версия событий.

— Ну и молодец. Я бы тоже ему морду начистил. Хорошее поместье было так-то… Императорский подарок…

— Ага.

— И ты узнал, что именно сегодня он выйдет на охоту за тварями разлома.

— Ну да.

— Темнишь ты, Камень, — понимает Палей. — Вот своим оборотническим чутьём чую. Ещё и Лекса не взял… Вы ж теперь не разлей вода, — уточняет он с некоторой обидой. — Ну да и фиг с тобой. Главное, чтобы скучно не было.

— Не будет, — обещаю. — Только будь осторожен.

— А сколько их? Ну, охотников.

— Пятеро всего будет. Они не охотиться собрались.

— Ого! Ты и это выяснил?

— Да, — пожимаю плечами. — Пятеро — это максимум, который вмещает стандартная тачка. Один открывает разлом, двое его страхуют, третий стоит на шухере. Ну и Червь.

— Червь?

— Мужик, который разрушил моё поместье.

— А если не охотиться — то на фига им разлом? И куда будут девать тварей? И…

— Стоп! — вытягиваю вперёд ладонь. — Нет там никаких монстров. На этом осколке. Перебили. Ну, босс остался…

В общем, рассказать подробнее всё равно приходится. И о монстрах, и о том, почему их там нет.

— Ых. Курвец! — внезапно ругается Палей, глядя в зеркало заднего вида.

— Что? — оборачиваюсь. — Хвост?

— Да не… — Палей вертит баранку, выгребая из раскисшей колеи. — Наш след видно, наверное, даже из космоса. Идиотом надо быть, чтобы этого не заметить.

Тогда фигня. Я уверен, что именно здесь — по той самой дороге, которая ведёт на бывшую базу «Братства», — Червь не поедет. На его месте я бы тоже не поехал. Что мешает мне рассказать князю о базе, чтобы тут устроили засаду? Так что нет, открывать разлом Червь будет не там. Но и в выборе местности он ограничен, так как собирается открыть разлом на определённый осколок.

Думаю, съедут они в лес, чтобы не было видно с дороги. Но сильно углубляться не будут — зачем терять время. А вот разрушенная Милой база «Братства» находится практически в центре территории, с которой можно открыть нужный разлом. Так что когда группа Кулагина даст отмашку и укажет направление, я доберусь до охотников довольно быстро.

Вскоре мы уже стоим внутри двора бывшей базы.

— Слышь, Камень… А что это за место? — Палей отбрасывает носком берца искорёженный «калаш».

— Тут база «Братства» была, — объясняю. — Эксперименты на людях ставили, уроды. А потом сами же и поплатились: одно из их созданий их и сожрало.

Ну, не совсем сожрало… Я уверен, что все бывшие охранники этой базы стали симбионтами Милы. Даже те, которым повезло сдохнуть.

Серж Палей начинает расстёгивать куртку.

— Будешь оборачиваться? — понимаю.

— У волка нюх лучше. Вдруг найду что-нибудь интересное.

— Крайт уже нашёл бы, — киваю в сторону спокойно сидящего химеринга. Он ещё в прошлый наш приезд обнюхал тут каждый угол. Но понимаю, что Палею просто хочется выгулять своего волка.

Через пару минут передо мной сидит крупный поджарый волчара. Тряпки аккуратно сложены на земле рядом. Ещё секунда — и он срывается с места.

— Давай за ним, — подталкиваю Крайта. — Если позову — хватай его за шкирку и тащи сюда.

Выдав мне напоследок забавную картинку — Крайт тащит волка, висящего тряпкой в его зубах, — химеринг сваливает следом за Сержем.

Бросаю взгляд на часы. Три часа дня. До вечера ещё далеко. Хотя точного времени я не знаю. Достаю телефон и созваниваюсь с Кулагиным.

— Нормально, все на позициях, — рапортует он.

Ну… ждём.

***

Смартфон звонит в половине седьмого вечера, через три с половиной часа. Уже начинает смеркаться. Я сижу на подножке машины. Около моих ног валяется сладкая парочка: кот и волк. И у обоих высунуты языки — носились они тут долго. И предсказуемо не нашли ничего интересного. Разве что Палей умудрился вляпаться в какой-то реагент и долго оттирал лапы.

— Северо-западное направление. Гладышев передаёт, что там съехал чёрный «Москвич-800», — отчитывается Стас. — Стой… Васька по другой линии отзвонился: с южной трассы зашёл белый седан. Каменский… Может, тебе нужна помощь?

Выходит, Червь всё же подстраховался.

— Не надо. Сколько людей было в машинах?

— Я тебе что, всевидец? Темно уже, — удивляется Стас.

— Гоблина за ногу, Стас! Ну мне тебя учить, что ли? Я все эти съезды видел, там дороги максимально корявые. Если тачка полная — влёгкую можно брюхом чиркнуть. Просадку пусть вспомнят. Жду.

Через минуту Кулагин перезванивает.

— Слушай, а ты прав. Васька говорит, седан шёл тяжело. Он ещё подумал, чего это у него стойки стучат.

— Всё, спасибо. Можете быть свободны. И, Стас…

— М?

— Сочтёмся потом. Я перезвоню.

— Ок. — И он отключается.

Прячу смартфон и говорю Палею:

— Нам в сторону южного съезда. Смотри. — Сую под нос волка карту на смартфоне. — Они вот на этой дороге. Погнали наперерез. И если что… не ввязывайся.

— Вау-у-у-у… — вырывается из горла волка.

Буду надеяться, что это «да».

Волк поднимается и трусит к выходу с базы. Крайт бежит за ним.

— Шанк! — зову руку бога, которая всё это время сидела на капоте тачки. — Давай ко мне.

Подхватываю Шанка. Создаю плетение укрепления мышц. Потом — сторожевую сеть, чтобы двигалась вместе со мной. И тоже направляюсь следом за волком и химерингом. Судя по карте, между нами и охотниками едва ли несколько километров.

Охотников Палей и химеринг ощущают за пару сотен метров. Разлом пока не открыт: я не чувствую в воздухе колебаний тёмного эфира. Значит, успели.

Прятаться не имеет смысла: я пришёл остановить Червя, а не проследить за ним. Поэтому спокойно выхожу на тянущуюся через лесок грунтовку. Тачка охотников стоит здесь же, на обочине. Двери закрыты, и в салоне темно. А на капот опирается Червь собственной персоной. И, вопреки словам князя Назарова, вовсе не выглядит полудохлым.

Хмыкаю. Если меня хотели обдурить — не получилось. Во-первых, моя сторожевая сеть уже уловила двух человек — сидят за колесами машины. А Крайт почуял запах пороха и уже транслировал мне, что они вооружены. Во-вторых, по просадке видно, что в тачке никого. Значит, как минимум ещё двое охотников находятся вне досягаемости моей сети.

— А ты не дурак, Каменский, — хлопает в ладоши Червь, обходя машину и направляясь ко мне. — Но видишь ли… Я умнее.

Пустой трёп интересует меня меньше всего. Поэтому я просто выстреливаю в него удавкой. И… промахиваюсь. Потому что Червь кидает себе под ноги шар портального артефакта и исчезает.

Клизму Шанкры ему в портал!

Значит, сейчас он около второй машины. Я не могу портануться следом — для этого надо хорошо представлять себе место «приземления». А значит, я точно опоздаю.

Мозг еще обдумывает эту мысль, а тело уже действует: я падаю на землю и скатываюсь в канаву на обочине за секунду перед тем, как рядом рявкает короткой очередью автомат.

— Не так быстро, малец! — раздаётся гнусавый голос. — Нам за тебя уплочено. И неплохо.

Дебилы. Та сладкая парочка, что ныкается за колёсами машины, находится в пределах действия моей сети. Поэтому первым делом я превращаю их в коконы: просто заматываю в сеть, как гусениц.

— Су-ука! — раздаётся вопль, когда мужики понимают, что не могут двинуться.

— Седой, Капкан, что такое? — слышу всё тот же гнусавый голос.

А вот пятки гоблина вам в суп! Не фиг отвлекаться на диалоги!

Из-за тачки раздаётся хрип, потому что я усиливаю давление сети. Невозможно говорить, когда воздуха хватает лишь на то, чтобы не задохнуться. И то спорно.

— А ты неплох, малец, — раздаётся голос главнюка. — Но и мы так-то не лаптем щи хлебаем…

Следом за его словами в мою сторону летит граната. И…

…ударяется о поставленный мной иллюзорный щит. Свистят осколки, втыкаясь в соседние деревья. Вскрикивает волк-Палей. Щит прикрыл нас от осколков и воздушной волны, но не прикрыл от звука. И чутким волчьим ушам пришлось несладко.

— Вали на хрен! — шиплю ему. — Я справлюсь!

Эти мужики мне не ровня. Но время они у меня отожрут. К тому моменту, как я доберусь до Червя, его портальщик уже откроет разлом. А ловить одного Червя или ловить Червя, управляющего Милой, — это как бы совсем разные вещи.

Снова тарахтит автомат, намекая на то, что выбираться из канавы не стоит. На этот раз — не из-за тачки. Видимо, это та пара охотников, которую я до сих пор не почуял. А потом в щит прямо перед лицом ударяется пуля.

Снайпер.

Это не чёрные охотники, это наёмные убийцы. Значит, я могу не сдерживаться.

Создаю сразу несколько плетений, так же, как в разломе, когда сражался с братанами у рудника светлых кристаллов. Четыре иллюзорных химеринга тенями несутся в ту сторону, откуда сработал автомат.

Теперь — плетение невидимости. Прикрываю им себя и Палея. Химеринга рядом уже нет. Но он под пули и не подставится. Учёный.

И быстро свалить с линии атаки. Благо я настолько подтянул своё умение создавать иллюзии, что мои иллюзорные твари с хрустом вламываются в кусты — совсем как настоящие.

Вокруг уже совсем темно, но моим глазам свет и не нужен. Вот только найти снайпера и автоматчика в лесу ночью — то такое…

Что-то дёргает меня за штанину. Смотрю вниз и не сразу понимаю, что это волк-Палей тянет меня куда-то. Позволяю ему вести себя. Нюх у него всяко лучше.

— Та-ам… — пытается выговорить он волчьей пастью. — Спр-р-рав-ва…

— Понял, не напрягайся, — киваю.

Снова раздаётся треск автомата, потом — вопли. В них слышится ужас. Видимо, это мои твари добрались до наёмников. Но напугать ими я могу, а вот «оживить» стаю так, чтобы они и правда действовали как живые, — нет. Просто пронесутся мимо и исчезнут там, где мой контроль перестанет до них добивать.

Но этого отвлечения мне уже достаточно. Благодаря Палею я нашёл снайпера. Сидит он метрах в семи над землёй, в ветвях разлапистой ели. И метрах в пятидесяти от нас — вниз по дороге.

Сейчас кому-то будет сюрприз… на голову.

Вызываю крылья и взлетаю. Да, расход эфира огромный, но скоро мне всё же придётся уйти в разлом и там подпитаюсь. А пока…

— Аргх! — ловлю в щит очередь из автомата. И, довеском, — пулю из снайперки.

Удар такой силы, что меня со щитом откидывает в кусты метров на десять. Обратно в канаву.

Твою мать. Я дебил. Иллюзия скрывает мой видимый спектр. Но эти наёмники готовились к ночному бою. А значит, используют тепловизоры. И моя иллюзия ни разу не скрывает тепловую сигнатуру моего тела.

Видимо, выбора у меня нет. Я не хотел вызывать божественного зверя. Выплеснув ману сейчас, я не смогу вызвать его в разломе. Но если я сдохну — я и в разлом не попаду. Поэтому…

— Светоч! — зову своего недоосьминога.

В отличие от Амадея, Светоч появляется молча. Но я прямо чувствую, что он готов следовать моим указания.

Кого? Автоматчика или снайпера?

Бдыщ-бдыщ! В соседние кусты влетает очередная очередь. Наёмники выбрали беспроигрышный вариант: просто поливать огнём кусты с моей стороны дороги. Если бы не мой щит, уже трижды помер бы.

И всё равно снайпер не нравится мне больше. С высоты его позиции я у него как на ладони.

— Взять! — указываю рукой в сторону снайпера. Без понятия, как натравливать Светоча. Будем надеяться, он сделает всё правильно.

Осьминог улетает в темноту. Жду минуту… другую… Но ничего не происходит. Хотя я вообще без понятия, что должно происходить. Вглядываюсь в сосну, пытаясь понять, есть ли там какие-то изменения.

«Ду-дух!» — снова отрабатывает автомат. Видимо, чтобы не расслаблялся. Судя по количеству очередей, один магазин у автоматчика уже ушёл. Ну, допустим, ещё один лежит в подсумке. Вряд ли он напялил на себя тактический рюкзак. На фига оно ему, когда рядом стоит тачка.

Вот только к тачке ему сейчас не подойти. Там сейчас раскинута моя сеть. Подойти — значит крепко попасть.

Автоматчик явно понимает это, потому что очереди прекращаются. Наступает тишина. В которой звук падающего с сосны тела разносится на многие метры. Ещё с полминуты слышится треск, потом всё опять замолкает.

— Кабан? — слышится неуверенный голос автоматчика. — Кабан, ты чё там?

Кабан не хрюкает, и я понимаю, что Светоч отработал как надо. Остался последний наёмник. Не думаю, что снайпер мне ещё опасен: с семиметровой высоты грохнуться на острые пики кустов — мало не покажется. Вышел из чата надолго.

— Су-ука! — орёт автоматчик и не выдерживает: в мою сторону устремляется ливень из пуль.

Правда, короткий. Обрубленные пулями ветки ещё не успевают упасть на землю, как автомат замолкает. Потом слышится громкий мат — судя по всему, наёмник обжегся о раскалившийся ствол. Шутка ли — выпустить весь магазин.

Ну, пока он думает, что ему теперь делать, я с ним и разберусь.

А потом открою свой разлом. Раз засады не получилось — глупо бежать ко второй машине. Нырнём сразу. Там у меня нет ограничений в использовании дара. Там я гораздо быстрее.

И сильнее.