Сколько душ может забирать демон? Нынешний глава демонов-лисиц, грандмастер Сатору Ханами установил такое правило:

Не менее трех душ за луну,

Не более одной души раз в три дня.

Каждые три луны демоны собирались на совет на Лисьей горе для ритуала передачи душ. Души пополняли Волшебный источник — основу существования демонов.

Если демон жил в глуши (как Мираи в последние 50 лет) и не имел возможности добывать души, у него было право не являться на совет.

Демоны не могли постоянно жить в больших городах — рано или поздно они привлекли бы внимание Охотников, да и люди тоже начали бы их подозревать. Периодически демонам приходилось удаляться в глухие места — горы, леса, правда, таковых становилось все меньше. А вот из глухих мест обратно в город можно было попасть, только если найти проводника, который добровольно согласится демона туда привести.

Мираи это удалось, она теперь жила в Салидаме, а значит, могла добывать души. А значит, должна была явиться на совет. Нарушить это правило было нельзя — у грандмастера Сатору, девятихвостого лиса, повсюду были глаза.

И вот она здесь. Во всех городах, да и по лесам всего Лиоддо были тайные знаки, при прикосновении к которым демон мог перенестись на Лисью гору. Такой знак Мираи обнаружила возле горячего источника недалеко от Салидамы (во время прогулки с Шином).

Такие тайные пути предназначались только для демонов, для простых смертных Лисья гора была недосягаема.

Мираи медленно гуляла по склону Лисьей горы, любуясь цветущими сакурами, что росли здесь повсюду. Сейчас она была в человеческом обличии — но с тремя своими белыми лисьими хвостами за спиной. Хвосты были не настоящие, а иллюзорные, на Лисьей горе издавна было так принято, чтобы не возникало недоразумений по поводу ранга демона.

Внизу, в мире людей, уже наступила осень, и деревья постепенно меняли свой зеленый наряд на пестрое убранство в желтых, оранжевых, красных тонах. Даже для демоницы было необычно перенестись в царство вечной весны. В Лиоддо сезон цветения сакуры длится всего лишь пару недель ранней весной, и в этом году, да и в прошлые 50 лет демоница его не застала. Но на Лисьей горе сакуры цвели постоянно, на месте опавших розовых и белых лепестков тут же вырастали новые. Такова была прихоть грандмастера Сатору — и эта роскошь стоила определенного количества душ из волшебного источника.

Грандмастер Фудзиро, предыдущий глава Ордена демонов, не одобрил бы такого расточительства. При нем на Лисьей горе всё было куда более аскетично. Никакой сакуры, никакого Облачного дворца из белого мрамора, сияющего в солнечных лучах. И дань для демонов Фудзиро установил минимальную: не более одной души за луну. Фудзиро не хотел, чтобы люди сильно страдали от демонов.

За свой тысячелетний век Фудзиро обратил в демонов лишь двоих: нынешнего грандмастера Сатору и Мираи. Удивительно, что Сатору совсем не разделял идеи своего учителя. Сатору избрали за обещание увеличить для демонов «норму по душам» и, соответственно, чаще пользоваться Волшебным источником. И новый грандмастер сдержал обещание. При нем демонов ждала более веселая и сладкая жизнь, как они думали.

Но эта сладкая жизнь привела к тому, что Охотники-на-демонов стали действовать более активно. Больше загадочных людских смертей — больше зацепок для охотников. При грандмастере Фудзиро охотники были куда менее удачливы.

Мираи так и стояла в задумчивости, провожая взглядом то и дело опадавшие лепестки сакуры, как вдруг вздрогнула: ее окликнули.

— Мастер Мираи.

Мираи обернулась. Голос принадлежал демону-мужчине — с орлиным носом, узкими хищными глазами, резко очерченными губами, гладкими черными волосами, стянутыми в пучок на военный манер. На вид ему было лет 35, но семь лисьих хвостов черно-бурой масти указывали его истинный возраст. Впрочем, Мираи и так его отлично знала.

— Мастер Акира, — Мираи поклонилась ему, как подобает при встрече с демоном более высокого ранга.

— Давно тебя не видел — кажется, лет пятьдесят? Рад нашей встрече.

«А я с удовольствием не встречалась бы с тобой… еще лет триста», — подумала Мираи, но вслух сказала:

— И мне чрезвычайно приятно с вами увидеться, мастер Акира.

Акира предложил Мираи пройтись возле водопадов. Из-за шума воды было мало шансов, что их подслушают.

— Послушай, Мираи. Сатору Ханами осталось править всего лишь год. А потом будет голосование. Советую тебе выбрать правильную сторону.

Мираи поджала губы. После того, что сделал этот демон, он еще смеет вербовать ее в свои сторонники? Но нельзя было выдавать свои истинные чувства. Поэтому Мираи повернулась к Акире и еще раз почтительно поклонилась с самой подобострастной улыбкой:

— Конечно, мастер Акира. Я безусловно подумаю об этом через год.

Значит, главному демону уже 999 лет. Пока Мираи жила в глуши, она не особо считала прошедшие годы.

Век демонов долог, но не бесконечен. Когда демону исполняется девятьсот лет, он получает девятый хвост и достигает пика своей силы. Но спустя еще сто лет происходит вознесение: демон перерождается — его душа вновь отправляется в мир людей.

Мираи помнила, как 170 лет назад это происходило с грандмастером Фудзиро. Он считал, что перерождение — это величайшее благо для демона, шанс прожить следующую жизнь человеком.

Когда настал тот день, все демоны собрались на склоне горы, а грандмастер Фудзиро стоял на вершине. Все долго стояли, несколько часов. И вот, наконец, столп света охватил мастера Фудзиро, и он просто… исчез, рассыпавшись на мириады золотистых пылинок.

Когда Сатору Ханами был избран следующим главой, ему было 829 лет.

А теперь ему 999. Время быстро летит…

…Начался Совет. Все демоны собрались в главной зале Облачного дворца и заняли свои места за двумя очень длинными низкими столами, что расположились слева и справа от Золотого трона и тянулись почти до самых дверей. Место за столом предоставлялось в зависимости от ранга демона: чем больше хвостов, тем ближе к трону.

И вот двери распахнулись, и вошел сам грандмастер демонов — Сатору Ханами. В длинном золотом одеянии он медленно прошествовал по проходу между столами к трону. Девять белых лисьих хвостов колыхались за его спиной от малейшего движения воздуха, словно перья огромного опахала.

Он, конечно, нисколько не изменился за последние 50 лет, да и за последние 170 лет. Всё то же молодое, прекрасное лицо с тонкими чертами — Сатору был красивее любого принца и императора, когда-либо правившего Лиоддо.

Вряд ли он ждет своего перерождения, как глава Фудзиро. Сатору презирал людей и называл их не иначе, как муравьями. Мираи не раз слышала, как он высказывался, что не понимает, чему так сильно радуется грандмастер Фудзиро.

Но хочет Сатору того или нет — время не перехитришь.

Но сегодня и сейчас он всё еще глава, а потому занял свой трон по праву.

— Начинаем ритуал передачи душ, — скомандовал грандмастер царственным голосом.

Слуги с золотыми подносами стали обходить демонов, начиная с конца стола.

Демоны по очереди клали на подносы амулеты для душ. У каждого амулет был свой, неповторимый. Заколки, небольшие флаконы, декоративные кинжалы, подвески, как у Мираи.

Подносы поставили перед Сатору. Заполненные душами амулеты искрились разными цветами.

Грандмастер прекрасно знал, где чей амулет. Бегло пробежав по ним глазами, он выбрал один — большую алмазную шпильку, которой скрепляют пучок на голове. Шпилька переливалась всеми оттенками розового и фиолетового.

— Мастер Акира, — произнес Сатору.

Семихвостый лис Акира, который сидел довольно близко к трону, поднялся со своего места, вышел в центр зала и сделал поклон.

— Вы в очередной раз превосходно проделали свою работу, — сказал главный демон, лениво растягивая слова. На Акиру при этом он не смотрел — он внимательно рассматривал его амулет, теребя шпильку своими длинными тонкими пальцами.

— Я рад служить нашему ордену и вам, грандмастер, — сказал Акира.

— Эти души… — продолжил Сатору, по-прежнему разглядывая шпильку, как завороженный. — Я чувствую их невероятную силу, энергию, красоту. Даже интересно стало, кому они принадлежали?

— Вы ведь знаете, грандмастер, что я служу военачальником самого дальнего гарнизона Лиоддо, на берегу Нефритового моря. Нас часто атакуют шансийские пираты, но мой гарнизон всегда доблестно защищается и стоит насмерть… К счастью, военный министр регулярно посылает мне пополнение. Эти юные, пылкие самураи готовы отдать жизнь за страну… а некоторые из них теперь послужат и нашему ордену.

— Да-да, конечно, я ведь много раз слышал уже эту историю от тебя. Вижу, твоя система прекрасно работает. Однако, как говорил мой наставник грандмастер Фудзиро, нужно просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед.

Сатору встал с трона и продолжил свою речь:

— Мы не должны дожидаться, пока наши враги, Охотники, прознают про ваш гарнизон, мастер Акира. Пришло время вам подать в отставку. И… вы уже так долго среди людей, вам нужно сделать перерыв.

Акира опустился на колени и поклонился в самом почтительном и низком поклоне:

— Вы ведь знаете, грандмастер, я всегда был предельно осторожен, — быстро заговорил Акира низким голосом. По его голосу было слышно, что он вот-вот потеряет самообладание. — Сколько сотен лет прошло — ни один Охотник еще не вышел на мой след.

— Да, разумеется, и потому мне очень важно, чтобы такой ценный и преданный нашему ордену демон остался в живых. Я ведь забочусь о вашей безопасности, — Сатору укоризненно посмотрел на Акиру сверху вниз, как будто тот был капризным ребенком. — Я уже подготовил для вас лучшее убежище в уединенном месте. Как же там красиво! Не так, конечно, как на нашей Лисьей горе — но там есть и водопад, и прекрасный горячий источник. Всего двадцать лет уединенной жизни… Что такое двадцать лет для нас, демонов! Они ведь пролетят, как один миг.

Лицо Сатору озарилось беззаботной улыбкой. Акира не осмелился воспротивиться приказу грандмастера и с хмурым, злым лицом вернулся на свое место.

А грандмастер лениво потянулся за следующим амулетом, привлекшим его внимание. Хрустальная подвеска на фоне искрящихся амулетов остальных демонов была очень тусклой и серой.

— Мастер Мираи, — сказал он.

Мираи поднялась на своем месте.

— Грандмастер Сатору, — Мираи сделала поклон в его сторону.

— Эти души плохого качества, — констатировал Сатору, брезгливо удерживая подвеску Мираи на вытянутой руке двумя пальцами.

Мираи невозмутимо пожала плечами.

— Я теперь живу в Салидаме. Там, кажется, совсем не осталось хороших людей, — со вздохом сказала она.

Сатору хмыкнул. И тут со своего места в самом конце стола вскочил однохвостый демон Кадзуя.

— А вот неправда! Когда я жил в Салидаме, то без труда находил там милых, добрых, невинных девиц. Какие светлые и искрящиеся у них были души, а какие вкусные! Грандмастер Сатору, может, вы своим повелением отдадите Салидаму под мою власть? Я там буду больше стараться!

— Грандмастер Сатору, позвольте мне сказать, — парировала Мираи. — Когда Кадзуя забрал свою последнюю душу в Салидаме, это вызвало переполох. Он оставил слишком много следов, люди судачили о демоне и, возможно, слухи уже дошли и до Охотников. Мне пришлось действовать осторожно и забирать только те души, насчет которых ни у кого не возникло бы подозрений. Ведь теперь в Салидаме рискует не Кадзуя, а я сама.

Сатору смотрел внимательно то на Мираи, то на Кадзую.

— Мастер Кадзуя, подойди сюда.

Кадзуя с торжествующим видом посмотрел на Мираи. Сейчас всё решится в его пользу. Ведь ему, всего лишь однохвостому лису, позволили подойти прямо к трону грандмастера!

— Ты сказал, что души салидамских девиц вкусные, — сказал Сатору медленно, нараспев. — Откуда ты знаешь?

— Э-э-э, я просто предположил, грандмастер, — замялся Кадзуя.

— Ты лжешь.

Сатору быстро спустился по ступенькам, ведущим вниз от трона, и схватил Кадзую за шею.

— Никто не имеет права сам выпивать души, ты забыл? Все души поступают в Волшебный источник, которым демоны могут пользоваться при необходимости, когда их волшебные силы истощаются. Ты нарушил главный закон и будешь навеки изгнан из совета. Ты больше не сможешь забирать души, и у тебя не будет доступа к Волшебному источнику.

Сатору взял с подноса амулет Кадзуи и растоптал его. А потом демоны-прислужники выгнали Кадзую прочь.

Это означало, что Кадзуя станет бродягой. Долго он не протянет. Если его не убьют Охотники на демонов — он постепенно станет призраком и будет вечно скитаться между миром живых и мертвых.

Сатору усмехнулся, вновь сев на свой трон. Он любил показывать свою власть — и над уважаемым семихвостым лисом Акирой, и над таким ничтожеством, как Кадзуя.

Слева и справа от трона грандмастера находились две каменные чаши. Демоны-прислужники начали подносить к ним амулеты и освобождать их от душ. Вокруг обеих чаш стали подниматься клубы розовато-фиолетового дыма: так и происходило пополнение Волшебного источника.

Пока прислужники делали свою работу, Сатору внимательно изучал участников Совета. Он знал, кто из демонов уже метит на его место. Впрочем, как минимум один из них, Акира, уже не получит этот трон. Как изящно Сатору от него избавился, аж самому приятно стало… на душе.

Пусть великому Сатору остался всего год — этот год ни для кого простым не будет.

Треххвостая лисица Мираи никак не относилась к числу претендентов на место грандмастера — к ней можно проявить снисходительность. Пока что.

— Мастер Мираи, а ты в следующий раз… старайся лучше, — предупредил Сатору перед тем, как все разошлись.