Будни городского стражника оказались весьма насыщенными. Каждый день Шин Кидо приходил с другими более опытными сослуживцами на места преступлений. Убийства, воровство, изнасилования — поначалу все это шокировало Шина, который не знал другой жизни, кроме как в Академии. Но ему пришлось быстро привыкнуть к новой реальности.

Кай оказался прав: демоны — далеко не единственный источник зла в мире. В городе Салидама от людей зла было куда больше. А сколько было преступлений, за которые даже по закону нельзя было наказать. Богатые уважаемые люди могли избивать своих слуг до смерти — и за это полагался только штраф!

Кай продолжил получать регулярные нагоняи от лейтенанта Айрин Наката. Даже Шин не мог не отметить, что лейтенант уж очень придирчива к его другу. Другие стражники, которые поначалу подшучивали над Каем, вскоре стали ему сочувствовать: он был не первым, кто хотел помериться силой с Айрин, но до сих пор она была более отходчивой, а к Каю цеплялась на каждом шагу.

В один из дней к стражникам Салидамы обратились купцы, которых ограбили разбойники по дороге в город.

— Ох, что же делать, что теперь делать? — причитали купцы. — Всё пропало, месяцы торговли — демону под хвост... Три воза с шелком, чаем, рисом…

Из их рассказа стало понятно, что награбленное разбойники везут в порт Йогама и там явно сядут на корабль — а значит, стражники не успеют их перехватить.

Кай вызвался вернуть товары купцов — ему молниеносно пришла в голову идея, как можно это сделать. И ему очень, очень надо было зарекомендовать себя на службе. Он сказал, что много людей ему не нужно — они с Шином попробуют справиться вдвоем.

Айрин Наката сомневалась, что у новичков получится — но пусть попытаются.

Кай и Шин помчались на лошадях к дому демоницы, чтобы попросить ее чудо-карету. Мираи разрешила — но напомнила, что экипаж не должен вызывать подозрений.

Друзья погнали карету во весь опор в сторону порта Йогама. Пара часов — и молодые стражники Салидамы нагнали разбойников. Их оказалось семеро, но это были обычные бандиты без особых навыков боя. Шин и Кай живо раскидали их одного за другим и связали.

Уже стемнело, так что ехать обратно было рискованно. Пришлось устраиваться на ночлег на лесной поляне. Шин и Кай договорились ночью дежурить по очереди — следить, чтобы никто из разбойников не сбежал.

Во время своей вахты Шин, кажется, ненадолго заснул. Потом встрепенулся, и не зря!

Из кареты вышла Мираи. Как она тут оказалась? Должно быть, превратилась в лису и незаметно спряталась в каком-нибудь потайном отсеке внутри кареты.

Шин притворился, что спит, а сам вполглаза стал наблюдать за демоницей.

Мираи совершенно бесшумно подошла к одному из разбойников, разбудила его, отвязала и повела в лес. Разбойник завороженно смотрел на нее и не издал ни звука.

Выждав немного, Шин также последовал за демоницей, стараясь не выдать себя.

Он спрятался за деревом, стал слушать и наблюдать.

— Я заберу твою душу, — сказала демоница разбойнику чарующим голосом.

— Шабирай, крашавица, я вще равно покойник, — зашепелявил разбойник в ответ (у него не было нескольких зубов).

«Вот так просто? Он даже сопротивляться не будет?» — подумал Шин.

— Но я не забираю души задаром. Есть ли у тебя какое-нибудь желание перед смертью? Я его исполню.

— Пошелуй меня, крашавица — мне больше ничего не надо.

Шин напрягся. Она что, будет целовать этого мерзкого разбойника? Она так всегда делает?

— М-м-м, не хочу я тебя целовать, — ответила Мираи, — вот тебе другая красавица.

Демоница выпустила из рукава красную бабочку и превратила ее в прехорошенькую черноволосую девицу.

— Нравится? — спросила демоница.

— Ага.

— Тогда целуй ее, и побыстрее. У меня мало времени.

Она отвернулась и не смотрела, как разбойник целует девицу — которая тут же превратилась в бабочку обратно.

А дальше… разбойник упал на колени, а Мираи протянула к нему руку, в которой держала тот хрустальный амулет, что носила на поясе («сосуд для душ»). Из глаз и рта разбойника как будто потянулся сероватый дым, который затягивало в амулет.

Когда все закончилось, Мираи вызвала молнию, которая в миг сожгла тело разбойника.

И всё. Это… происходило не так, как мастер Такеши рассказывал и описывал в своей книге. Никаких соблазнений (ну если не считать поцелуя от девицы-фантома), и сердцами жертв демоница, видимо, тоже не питается.

Привязав амулет для душ обратно на пояс, Мираи превратилась обратно в лису и шмыгнула в сторону лагеря.

Не зная зачем, Шин подошел к тому месту, где Мираи только что забрала душу. От разбойника осталась лишь кучка пепла. Вдруг под деревом он увидел какой-то белый лоскут. Шин поднял его — это оказался шелковый платок. Должно быть, демоница потеряла его, когда превращалась в лису.

На платке была гладью вышита голубая бабочка — точь-в-точь такая, которую прихлопнул Кай. Шин запомнил узор на крыльях. Удивительно, бабочка выглядела как живая, казалось, она вот-вот взлетит.

Шин спрятал платок. Это ведь улика с места преступления.

Когда он вернулся в лагерь, то обнаружил, что экипаж демоницы исчез. Значит, Мираи на нем уехала.

Утром Кай устроил переполох — обнаружив исчезновение разбойника и демонической кареты, он решил, что преступник ее угнал. Шин ему тихо все объяснил и сказал, что так даже лучше — исчезновение разбойника не вызовет подозрений у его подельников. И не придется разделяться, чтобы одному из них ехать на карете — поедут вдвоем на купеческих возах с товарами.

Пока они ехали, Шин украдкой достал платок — полюбоваться на бабочку. Мираи, должно быть, сама вышила ее. От платка исходил дивный аромат, от которого почему-то было так хорошо на сердце…

И тут у Шина похолодело внутри от внезапного осознания. Демоница — из-за нее он вчера оставил свой пост и спящего друга в окружении разбойников! Просто пошел вслед за ней и даже не подумал о последствиях! Да, разбойники были крепко связаны и, в общем-то все обошлось — но это не оправдывает его глупость и беспечность.

Шин спрятал платок и попытался привести в порядок мысли.