Итак, через пару дней Шин и Кай сменили кельи монастырской академии на казармы городской стражи. Впрочем, было условие, что Шин и Кай все же продолжат иногда появляться в академии и будут сдавать экзамены.

Первый день на службе. Капитан Хашимото определил Шина Кидо и Кая Омару в отряд Западной башни под командованием лейтенанта Наката.

Они ждали в строю на верхней площадке городской стены, и вот раздалась команда:

— Отряд, смирно! — это был звонкий девичий голос.

На площадке появилась молодая девушка — невысокая, коренастая, с широким лицом и чуть длинноватым носом. На ней были лейтенантские доспехи из коричневой кожи с серебряным тиснением.

— Для тех, кто меня не знает, я — лейтенант Айрин Наката и ваш командир. Вижу, вот и мои новобранцы. Представьтесь.

Шин и Кай по очереди сделали шаг вперед и представились. Айрин Наката окинула обоих оценивающим взглядом.

— Так, новобранцы, первый приказ вам — привести себя в надлежащий вид. Форму и снаряжение вам выдадут. Но главное — избавьтесь от ваших ужасных челок, зачешите волосы, как подобает. Ей-богу, при всем уважении к Академии — как вас там стригут, горшки на голову надевают что ли?

Весь отряд — два десятка стражников — дружно расхохотались.

— Отставить смех! — скомандовала лейтенант Наката, и все так же дружно замолкли. — Вольно, разойтись по своим местам.

— Вот уж не думал, что придется подчиняться какой-то девчонке, — пробурчал Кай.

Айрин Наката всё это слышала.

— Здесь кто-то сомневается в моих полномочиях? — спросила она. — Ладно, ладно, я не в обиде, постоянно с этим сталкиваюсь. Напомни, как твое имя?

— Кай Омару.

— Вот что, стражник Омару. Предлагаю тебе помериться со мной силой. Победишь — и поменяемся с тобой местами: ты будешь лейтенантом, а я простым стражником. Идет?

— Кай, лучше не надо, — попытался шепнуть ему Шин. Но Кай уже был охвачен азартом и с готовностью согласился.

Стражники притащили стол, Айрин поставила на него руку — состязаться нужно было в армрестлинге. Кай это дело любил и считал себя мастером, поэтому решительно встал напротив девушки. Они сцепили руки — и борьба началась.

Стражники окружили борцов и громко подбадривали обоих. У Айрин была крепкая рука — но Кай чувствовал, что он раза в три сильнее. Еще секунд 10 — и он точно победит.

И тут кто-то вцепился ему в щиколотку.

— Ай! — закричал Кай.

Он на мгновение потерял контроль — и лейтенант Айрин уложила его руку на стол.

— Ура лейтенанту! — закричали стражники.

— Но это нечестно! — возмутился Кай. — Меня кто-то укусил за ногу!

На стол забралась крыса.

— Вот она, это все крыса!

Под дружный рогот стражников Кай попытался схватить виновницу своего поражения, но крыса ловко забралась по руке Айрин и уселась на ее плечо.

— Умница, Мими, — сказала Айрин и протянула крысе кусочек сыру. — Запомни, стражник Омару, в нашем деле нужна не только сила, но и хитрость. В Салидаме тебе придется иметь дело со всякого рода жуликами, уж я-то знаю! А пока что, за дерзость по отношению к командиру получишь наказание. Сегодня будешь помогать повару — у него скопилось несколько мешков риса, которые нужно перебрать.

— Слушаюсь, лейтенант, — сказал Кай, стиснув зубы.

— А у второго новобранца есть желание посостязаться со мной в чем-нибудь? — спросила Айрин Шина.

— Никак нет, лейтенант, — ответил Шин. — Я готов выполнять ваши приказы.

На фоне дерзкого Кая Шин показался лейтенанту очень спокойным и послушным.

— А знаешь что, стражник Кидо. У меня сегодня хорошее настроение, и я даю тебе выходной на целый день. Прогуляйся по городу, осмотрись. Но сначала всё-таки смени прическу, — Айрин Наката добродушно потрепала Шина по голове.

Спускаясь на кухню, Кай ругался на чем свет стоит — но, правда, в этот раз про себя. Вот стоило покидать Академию, чтобы в первый же день службы получить точно такое же наказание, как там! Кай вообще с детства был непоседливым, склонным ко всяким шалостям и проделкам, да и за языком не всегда следил. В среднем раз в две недели его в наказание за очередную проделку отправляли на кухню перебирать рис — учитель Такеши считал, что это занятие способствует формированию терпения и смирения. Правда, за 12 лет учебы в Академии Кай уже перебрал несколько рисовых полей в общей сложности, а вот смирения и терпения у него так и не прибавилось.

Ну а Шин, как и приказала лейтенант Наката, отправился бродить по городу. Поначалу он шел совершенно без цели. Но цель вскоре нашлась — он увидел демоницу, которая тоже, казалось бы, праздно гуляла, заходя в различные лавки. Шин решил незаметно за ней проследить.

Шин понимал, что не сможет следить за Мираи постоянно, 24 часа в сутки. Но раз сегодня у него свободный день — то он всеми возможными способами помешает ей заполучить чью-то душу.

Она явно искала себе жертву. А вот и очередной щеголь обратил на демоницу внимание, подошел. Они стали разговаривать, и она незаметно завела его в безлюдный переулок…

Шин решил, что настало время вмешаться, и широким шагом, как можно громче топая по мостовой, проследовал в тот же переулок.

— Молодая госпожа, вам нужна помощь? — громко спросил он из-за спины.

— Да как ты смеешь прерывать наш разговор! — возмутился тот самый щеголь.

— Я стражник Шин Кидо, молодой господин, — Шин отвесил короткий поклон. — Слежу за порядком в городе.

— Вот как? А почему ты не в форме?

— Распоряжение начальства. В городе возросло количество краж, так проще застать преступника врасплох и в целом оценить обстановку.

— Что ж, благодарю за бдительность. Госпожа Мираи, я вернусь к друзьям, а этот стражник тогда сопроводит вас в городскую библиотеку, как вы и хотели. Еще увидимся! — молодой богач отвесил Мираи поклон и ушел.

Мираи окинула Шина взглядом. Другая прическа, другая одежда — парень сразу как будто повзрослел на пару лет.

— Ну надо же, это ведь сам стражник Шин Кидо. А я тебя даже не сразу узнала.

— Я провожу вас в библиотеку, госпожа.

— О, в этом нет нужды — я знаю дорогу.

Тем не менее Шин пошел за Мираи, чуть отставая от нее. Она действительно зашла в библиотеку, только вряд ли это была ее цель. Шин незаметно встал возле другого выхода, и через 5 минут демоница как раз оттуда вышла.

Шин продолжил ходить за Мираи по пятам. В конце концов ей это надоело, и она развернулась к нему лицом в очередном переулке.

— Шин, у меня такое чувство, будто ты меня преследуешь.

— Вовсе нет, — сказал Шин нарочито беззаботным тоном, глядя в небо, — я просто гуляю.

— А как же твоя служба?

— А у меня сегодня свободный день. Делаю, что хочу.

— Вот как. Кстати, а где Кай? Хотя… дай угадаю, наверно получил какое-нибудь наказание в первый же день службы.

— Перебирает рис на кухне в казармах, — сказал Шин, и тут они с Мираи одновременно рассмеялись, глядя друг на друга.

Кажется, Мираи впервые увидела, как Шин смеется, но она не стала заострять на этом внимание.

— Ладно, Шин. Раз уж сегодня ты не дашь мне… поработать, тогда отведи меня в какое-нибудь место, где я еще не была.

— Да вообще-то… я пока плохо знаю город, — признался Шин.

— Тем лучше. Будем изучать его вместе.

Шин подумал, что раз таким образом он сможет защитить жителей города от демоницы — то так и быть, всё равно сейчас он ничем не занят.

Они зашли в городской сад, который плавно переходил в лес. В совершенно укромном месте был горячий источник.

— Неплохое место для купальни, — оценила Мираи.

Демоница решительно спустилась вниз по камням, сняла обувь и попробовала воду краешком ступни. Шин напрягся. Она что, собирается прямо сейчас раздеваться и лезть в воду? А ему тогда что делать?

Впрочем, Мираи решила, что для горячей ванны и так слишком жарко (стояла середина лета). Шин предложил спуститься к реке и вернуться в город, гуляя по набережной.

На набережной было совсем немного людей, а значит, можно было свободно разговаривать, не опасаясь, что кто-нибудь услышит.

— Я всё хотел спросить, — начал разговор Шин, — кто напал на тебя тогда, в лесу?

— Это были демоны-волки, — ответила Мираи. — Но не простые. А специально обученные ищейки Охотников. Слышал про такое?

Шин знал, что демоны-лисы очень хитры и часто ускользают от Охотников-на-демонов. А вот в уничтожении другого вида — демонов-волков — Охотники были весьма успешны. Они бы истребили волков полностью, пока один из главарей Охотников не придумал использовать их в своих целях. Если вождь какого-то волчьего клана соглашался отдать двух новорожденных волчат-оборотней охотникам — их поселение (демоны-волки жили в особых стойбищах в лесной глуши) не трогали. А в Логове (так называлась главная крепость Охотников) тех волчат растили как будущих ищеек, специально натаскивая на демонов-лис. Охотники-шаманы принудительно держали волчат почти все время в зверином обличии, от чего те постепенно теряли разум. Эти «прирученные» демоны понимали лишь команды Охотника и знали лишь одну цель: выследить лису.

С такими ищейками Охота стала гораздо эффективнее: единожды вычислив демона-лиса, ищейки не успокаивались до самой смерти — своей или лисьей.

— Три ищейки нашли меня, — продолжила Мираи. — И с двумя из них я справилась, но третий волк отгрыз мне хвосты и убежал. Ищейки не имеют права убивать демона-лиса: это привилегия Охотника. А потом ты нашел меня и спас… но я не могла больше оставаться ни в своем лесу, ни в каком другом… Мне нужно было срочно выбраться в город, к людям, куда ищейки не смогут добраться. Так что… у меня не было выбора, Шин.

Слушая Мираи, Шин, кажется, начал испытывать какое-то… сочувствие? Ведь каждое существо в этом мире хочет жить, это естественно. Но силой воли он отогнал от себя эти мысли. Демоны… они не заслуживают сочувствия.

Потом демоница напомнила Шину про желание. Шин по-прежнему сказал, что ничего не хочет.

— Может, у тебя просто не хватает фантазии, — с улыбкой произнесла Мираи, — Давай-ка я придумаю желание за тебя. Что, если я сделаю тебя… принцем?

— И каким же образом? — поинтересовался Шин.

— О, это очень просто. Я пошлю сон императору, что у него есть потерянный сын в городе Салидама. И вот посмотришь — очень скоро здесь появятся императорские посланники, найдут тебя и доставят во дворец со всеми почестями.

Но Шин сказал, что совершенно не годится в принцы, да он никогда и не мечтал о дворцовой жизни. Ему по душе простая жизнь и простые радости. В общем-то, Мираи с ним согласилась: во дворце не так уж и интересно, разве что каждый день кто-то хочет тебя отравить. Сплошные козни, интриги, никакой свободы ни в чем — она знает, ей довелось жить в императорском дворце какое-то время… лет 100 назад, кажется.

Шин каждый раз удивлялся, что Мираи так долго живет на этом свете, ведь у нее было лицо молодой девушки.

Как любой девушке, ей было сложно спуститься с холма в своем длинном наряде, и Шин подавал ей руку, чтобы она не упала.

Как обычная девица, она неподдельно испугалась севшего ей на плечо здоровенного паука и потребовала у Шина снять его. Шин, конечно, помог.

Но она не была обычной, хоть сегодня Шин решил об этом не думать. Мираи — это имя значит «вечная». Вечно молодая демоница.