Тысячный день рождения. Для людей это непостижимо, но и не каждому демону-лису удается до него дожить.

День вознесения демона невозможно пропустить. Накануне в небе появляется комета с девятью хвостами. В разные времена люди по-разному толковали ее появление: то считали комету предвестником бед, то символом невиданной удачи и счастья.

Тысячелетие грандмастера Сатору Ханами выпало ровно на середину осени. В Лиоддо деревья пестрели желтыми, оранжевыми, красными оттенками. Но Лисья гора по-прежнему была окутана розовыми облаками цветущих сакур, ведь там, по желанию Сатору, была вечная весна.

Все демоны-лисы — а их было несколько сотен — уже собрались на обратном склоне горы и терпеливо ждали. Деревьев там не было — лишь просторный луг.

Все стояли под выступом, который предназначался для главного демона. Места заняли, как и в тронном зале: чем меньше хвостов — тем дальше от выступа. Дальше всех расположились немые демоны-прислужники — в том числе и те, что работают в Низшем мире, их специально сюда отозвали ради церемонии Вознесения.

По периметру площадки, где находились демоны, были расположены огромные кристаллы разных оттенков. Непонятно было, зачем нужны эти кристаллы, но грандмастер любил разные диковинки, драгоценности, предметы роскоши, а потому никто не удивился.

Тем временем Сатору стоял в своих покоях, широко расставив руки и терпеливо ждал, когда прислужники полностью облачат его в сияющие одежды из золотой парчи для церемонии. Его длинные черные волосы уже были собраны в замысловатый тугой узел на затылке, который был спрятан под роскошным головным убором, напоминающим корону императора.

Сегодня самый важный день. Всё должно пройти идеально.

Когда солнце начало клониться к закату, Сатору, наконец, появился и взошел на свой выступ. Лучи заходящего солнца светили ему прямо в спину, и золотые одежды его засияли так ярко, что многие демоны ахнули от неожиданности: они решили, что вознесение уже началось.

Вознесение всегда происходит, когда солнце полностью скрывается за горизонтом. Столп света охватывает тысячелетнего демона, и он в мгновение ока превращается в миллиарды золотых пылинок, которые растворяются в воздухе. Те демоны, что постарше, уже присутствовали на нескольких церемониях и знали, чего ждать.

Все демоны склонились перед грандмастером, коснувшись лбом земли, не осмеливаясь поднять взгляд. Сатору наслаждался этой картиной. Да, так и должно быть.

— Мои дорогие мастера, прошу, поднимитесь с колен, — сказал он удивительно мягким и снисходительным тоном, сделав характерный жест своей изящной кистью.

Демоны встали с колен. Сатору обвел всех взглядом. Да, здесь все. Острый взгляд девятихвостого лиса подмечал каждого. Кто-то смотрит с подобострастием на него, а кто-то явно ждет, когда уже начнутся выборы нового главы.

Треххвостой лисицы Мираи здесь нет. Ну, так она ведь сгинула в Низшем мире. Наверняка пауков разозлила. Что ж, сама виновата, она ведь по доброй воле туда отправилась.

А вот восьмихвостый лис Ченким здесь. Так-так. Сбежал из Логова, значит? Хмурит брови, перешептывается с соседями. Он явно захочет высказать свои претензии, а это не входило в планы Сатору.

— Сто семьдесят один год я был вашим грандмастером, — продолжил свое выступление Сатору. — Я старался управлять нашим орденом справедливо и больше всего беспокоился о благополучии демонов. Но если кто-то желает указать на мои ошибки — я готов выслушать.

Сатору внимательно смотрел как раз на Ченкима и видел, что тот хочет не просто что-то сказать, а приготовился сорваться со своего места и подбежать к нему. Но Сатору предупредительно поднял вверх руку и продолжил:

— Однако прежде я бы хотел предложить кандидатуру моего преемника. Разумеется, будет всеобщее голосование, но лично я считаю, что самым достойным следующим грандмастером может стать… мастер Ченким! — торжественно произнес Сатору.

Собравшиеся загудели — похоже, все были довольны предложением грандмастера. Демоны плотно окружили Ченкима, стали его дружно поздравлять, как будто выборы уже были проведены. Восьмихвостый лис был несколько растерян, кивая всем подряд и благодаря в ответ на поздравления.

Что ж, теперь Ченким явно не посмеет как-то высказаться. Сатору ухмыльнулся, глядя на эту спонтанно возникшую сумятицу. Всё идет по плану.

Демоны понемногу успокоились, и грандмастер продолжил:

— Глядя на вас, теперь я понимаю, что мои мысли уже далеки от повседневных забот. Меня ждет что-то совершенно новое, неизведанное. Но кое-что я осознал именно сегодня!

Грандмастер сделал паузу, и лицо его озарилось особенно лучезарной улыбкой. Он поднял руки ладонями кверху, как будто хотел удержать небо, и восторженно крикнул:

— Мы все — одна семья! Мы все — одно целое!

И тут ладони грандмастера вспыхнули пламенем, а глаза стали светиться ярче тысячи свечей. Вознесение началось?

— Вротгар Драгар тур'кронос игнизор! Драк'арат горданис, залнарак раказак! Зор'канарат, зал'драконикс ур'залтар!

Эти слова грандмастера, которые словно прогремели в воздухе, были уже никому не понятны. Все демоны стояли, остолбенев, и наблюдали за невиданным зрелищем.

Девять пламенных лучей появились за спиной грандмастера. Как будто его лисьи хвосты загорелись одновременно. Они становились все длиннее и длиннее, изгибались, подобно гигантским щупальцам.

И вот эти огненные щупальца потянулись к мастеру Ченкиму, который стоял совсем близко к уступу. Мгновение — восьмихвостый лис вспыхнул, как спичка, и исчез!

Демоны стали вспыхивать один за другим. Началась паника. Многие пытались сбежать — но какой-то невидимый щит не давал им покинуть эту площадку на склоне горы.

Это всё кристаллы. Сатору, конечно же, всё заранее предусмотрел.

— Куда же вы? — тоном капризного ребенка спрашивал Сатору. — Мы же одна семья! Вы просто станете частью меня, разве это не прекрасно?

У него было три магических свитка с печатью дракона. Но это не значит, что заклинание усилилось в три раза. Сатору много экспериментировал последние месяцы — ему удалось усилить мощь заклинания в тысячу раз!

Грандмастер спустился со своего уступа и теперь неспешно обходил площадку, дотягиваясь своими смертоносными лучами до оставшихся демонов. Он поглощал их души, получал всю их энергию и годы жизни.

Никому не спастись от этих извивающихся огненных щупалец.

О, нет, сегодня никакого вознесения не будет. Его душа не отправится в мир этих презренных вонючих людишек.

Сколько лет он еще проживет? Десятки, сотни тысяч! Да какой смысл считать!

В мире останется только один демон, и он будет жить вечно!

И девятихвостый лис заливисто рассмеялся.

А может, он уже и не лис? Может, он стал драконом? Что еще может теперь его магия?

Огненные щупальца Сатору приняли форму крыльев — как у феникса, и демон поднялся в небо. Он облетел всю Лисью гору, любуясь на свой дворец, сад вечно цветущих сакур и… пепелище, оставшееся на месте собрания демонов.

Немного полетав, грандмастер опустился на самую вершину Лисьей горы. Он ощущал невиданное могущество, энергия буквально разрывала его изнутри и требовала выхода.

Сатору раскинул руки максимально широко — и между ними тут же возник гигантский огненный шар. Он поднял его вверх и запустил в небо. Быть может, он сотворил новое солнце?

Но тут земля под ногами демона задрожала. Огромная трещина расколола гору надвое.

Сатору попытался взлететь на своих огненных крыльях — но в следующий миг невиданная сила потянула его в черную бездну, а земля сомкнулась у него над головой.

Он летел — но не вверх, а вниз, погружаясь в мрачные глубины Низшего мира…